* * *
Они сидели в просторной комнате для важных гостей, в которой стояла роскошная двухместная кровать, небольшой стол и три стула. Два из них принес с собой Раз-Два, сегодня к ним должен был присоединиться старый товарищ, без которого в этот раз никак не обойтись. Он поможет наладить контакт с человеком и привлечь нужных персон к иноземцам. Нигде так не решали связи, как на невольничьем рынке. Родд от души стукнул железным кубком по столу, громко рыгнул и сказал радостно: — Нет ничего лучше дворфского пойла. На вкус дерьмо полнейшее, но как же бьет по голове! — Ну да, — отстраненно ответил Раз-Два. К своему кубку он даже не притронулся. — Вижу, ты и вправду решил меня бросить, — перешел сразу к делу собеседник. — Я прав? — Я тебя не бросаю, — скривившись, поправил его Раз-Два. — Отхожу от дел. Надоело рисковать своей шкурой, хочу спокойной жизни. — Потянуло к быту наших предков? — горько усмехнулся Родд, наливая себе еще пива. — Нет ничего зазорного сменить меч на плуг, в моем-то возрасте. — Не начинай. Мы оба знаем, что не это тебя подкосило. — А что же? — Твое поражение человеку, — холодно отрезал Родд. — И не смей отрицать, что это никак на тебя не повлияло. — И не стану, — устало ответил Раз-Два. — Я уже давно задумывался осесть в Архейме и сменить меч на что-нибудь более достойное. — Что может быть достойнее меча? — повысил голос собеседник. — Мне не понять твой выбор, Раз-Два. Нельзя забывать, кто мы. — Ну и кто же мы?! — неожиданно для себя взорвался Раз-Два. — Обычные работорговцы, а не какие-то там славные сыны наших предков. Я никогда не забывал, кто мы есть на самом деле, а ты, Родд, похоже, всю жизнь мнил себя кем-то другим. Кем-то, кем никогда не являлся. И даже не смей упоминать наших предков! Ты давно перестал чтить их. Я — нет. — Ты понимаешь, с кем ты сейчас разговариваешь? — угрожающе прошипел Родд. — Да. А ты? В дверь громко постучались. Раз-Два встал, отодвинул засов. В комнату мягко скользнул худощавый эльф в пестрых одеяниях, которые обычно носят богатые археймцы. Его длинные волосы были аккуратно собраны на затылке в хвост, из-за чего лицо казалось острее обычного. — Давно не виделись, Аллис, — поприветствовал гостя Раз-Два, обменявшись с ним крепким рукопожатием. — И я тоже рад тебя видеть, — дружелюбно улыбнулся он и обратился уже к Родду: — А ты как, старина? — Потихоньку, — ответил тот сухо. — Присаживайся, — жестом пригласил Раз-Два. — Надо одно дело обговорить. — Два, — поправил Родд. — Как скажешь. По настороженному взгляду Аллиса нетрудно было догадаться, что он уловил в голосе обоих напряженные нотки. Отодвинув стул от стола и мягко сев, он подождал, когда Родд нальет ему пива, и с нескрываемым удовольствием опустошил кубок одним залпом. — Жажда замучила, — извиняющимся голосом сказал Аллис, поставив на стол пустой кубок. — День выдался долгим и тяжелым. Так что за дело? — Тебе как — с подробностями или без? — оживился Родд. — Комната защищена? — только и спросил тот. Раз-Два молча кивнул. — Тогда с подробностями будет повеселей, — едва заметно улыбнулся Аллис. — В общем, слушай, — начал Родд. — Не так давно, перед началом посевов, к нам пришел Лотион. Сам. Посреди ночи. С камнем работорговцем. И с выгодным предложением. Так он это назвал и бросил на стол два тугих кошеля. Тысяча монет. — Тысяча, мать его, монет? — перебил Аллис, удивленно округлив глаза. — Ты серьезно?! — Серьезно, — подал голос Раз-Два. — Я трижды лично пересчитывал. Убийцам нельзя верить на слово. — Тысяча монет… — мечтательно протянул тот. — Да я бы из борделя вылез раньше, чем потратил эти деньги. И что он хотел взамен? — Чтобы мы открыли Врата при помощи камня, — продолжил Родд. — И привлекли внимание Всевидящего и Коллегии. — И всего лишь, — нервно усмехнулся Аллис. — Это же просто чертовски выгодное предложение! Надеюсь, вы не продешевили? Тысяча монет — это жалкие крохи по сравнению с тем, что вас ждет, если вами всерьез заинтересует Всевидящий вместе с Коллегий. — Мы согласились, — мрачно произнес Раз-Два. За их долгую, продуктивную дружбу он впервые был безоговорочно согласен с Аллисом. — Да чтоб мой член отвалился! Вы совсем спятили! — Это еще не все, — нахмурил брови Родд. — Нам удалось два раза открыть Врата. И оба раза через них прошли иноземцы. — Вот теперь поподробнее, — заинтересовался Аллис. — Кто именно прошел? — В первый раз какое-то существо с рогами и тремя глазами, способное превращаться в камень. А во второй раз человек. — Человек? А ты случаем не знаешь, на каком он языке говорит? Я знаю только несколько человеческих языков. Но ни разу не практиковался. Это скорее так, для общего развития, ну и девочек впечатлять. Они любят умных парней. — Мы не знаем, — пожал плечами Раз-Два. — Поэтому ты здесь. Нам нужны твои знания, Аллис. — Ух, я уже сгораю от нетерпения, — радостно потер руки он. У него даже глаза заблестели. — Всегда мечтал встретиться с иноземцем-человеком. — Завтра встретишься, — пообещал Родд. — Теперь обсудим кое-что еще. Нам нужна небольшая помощь с Лотионом. Мы с ним не совсем мирно расстались. — Не совсем мирно — это как? — Мы пытались его убить, — прямо сказал Раз-Два. — И нам это не удалось. — Зачем? — удивленно воскликнул Аллис. — Нет никого лучше Лотиона. Иметь такого врага… Парни, вы реально продешевили. За тысячу монет столько проблем нажили. В этот раз Раз-Два счел нужным промолчать. Уже поздно что-то доказывать или искать виноватых. Не только Родда ослепила жадность. Его тоже. Он не стал отговаривать. Не стал настаивать. Привел для виду пару аргументов, чтобы совесть была спокойна, мол, я пытался, не вышло, и больше ничего не сделал. А ведь если бы действительно попытался настоять… Не пришлось бы тогда хоронить своих. Во всем виновата их жадность. Раз-Два слишком сильно желал уйти на покой при деньгах, не хотелось ни в чем нуждаться, а Родд — разбогатеть, купить особняк в богатом районе Архейма и зажить, как настоящий высокородный. Его никогда не волновали предки, гордость воина или что-то там еще. Он лишь прикрывался этими словами, чтобы остальные слепо шли за ним и беспрекословно выполняли любой приказ. Неспроста же Кадгар сделал Родда своей правой рукой — тоже купился на его фальшивые речи и благородные стремления. — Вот поэтому нам нужно твоя помощь, Аллис, — без особого энтузиазма сказал Родд. — Он не простит нам выходку. И пообещал забрать человека. Мы и так из-за него потеряли нескольких наших. Сейчас мы не можем позволить себе остаться без выручки. — У тебя и так есть тысяча монет, — напомнил собеседник. — Зачем тебе больше? — Раз-Два собрался на покой, — прикрылся им Родд. — Это деньги нужны ему, чтобы на первое время ни в чем не нуждаться. Сам Раз-Два нисколько не верил в его слова, но… и обличать не собирался. Своя доля от продажи иноземцем ему причитается за помощью с камнем работорговцев. Никто из них не знал, как обращаться с ним, чтобы открыть Врата, а он знал. За это надо сказать спасибо предкам, которые из уст в уста передавали легенду о первом орке-хранителе. И о том, как именно они работают. Его народ слишком почитал этого великого, но безымянного героя. Раз-Два не верил в эти сказки, до того дня, пока не открыл Врата при помощи камня. — Все, постарел? — спросил серьезно Аллис. — Похоже на то, — тяжело выдохнул Раз-Два. Без этих денег ему и вправду будет сложно, а так хотя бы первое время сможет протянуть, пока не найдет подходящую для него работу, поэтому он все-таки решил промолчать. — Я проиграл человеку. Он сумел меня одолеть в кулачном бою. — Это возможно? — недоверчиво прищурился Аллис и перевел взгляд на Родда. — Возможно, — кивнул он. — Не веришь мне, спроси у Клыка. Тот своими глазами видел их стычку. — М-да… Так и быть, помогу. Не за бесплатно, конечно. Придется кое-кого попросить о помощи. Он лично не знаком с Лотионом, но знает нужных людей, которые выйдут с ним на связь и попробуют убедить его не трогать вас и ваш товар. Не обещаю, что из этого что-то может выйти. Этот засранец обидчивый. Все, кто посмел перейти ему дорогу, давно покоятся на кладбище. Кроме его брата. — Я буду премного благодарен, Аллис, — с довольной ухмылкой проговорил Родд. — Знаю, Родд, знаю. На этом серьезные разговоры закончились и начались другие, веселые и приятные, которые обычно протекают под дворфское пиво. Все-таки сегодня было выпить за что: за встречу, за приезд, за то, что вообще остались в живых после встречи с Лотионом. И за скорый уход на покой Раз-Два. За это они пили чаще всего. Родд нуждался в Аллисе, а Аллис дружил чуть ли не всю свою жизнь с Раз-Два, поэтому он всячески делал вид, будто тоже является его товарищем. Вот только Раз-Два понимал — все это нужно, чтобы получить желаемое, а потом они разойдутся. Каждый своим путем. «Я только за, — подумал он, опустошив только третий кубок. — Наконец-то заживу свободно, а главное — спокойно».* * *
В таверне Смердящий эльф» Вэона встретил сам хозяин — огромный широкоплечий орк с длинными заплетенными косами, которого очень часто путали с мирадоном. Он провел его в маленькую комнату, где как раз сидел «ищейка» — зверолюд-лис, профессионал в своем деле. Его так и звали — Ищейка. Как любой бродячий, своего настоящего имени он либо не помнил, либо просто не ведал. Среди них это было нормально, поэтому чаще всего они пользовались порой странным и чересчур вычурными прозвищами. Дверь за Вэон тихо закрылась. Он посмотрел на зверолюда, который поприветствовал его ленивым кивком, обошел стол и сел напротив. — Пива? — из вежливости предложил Ищейка. — Или эльфийского вина? — Не сегодня, — хмуро ответил Вэон. Зверолюд пожал плечами, мол, как хочешь, допил содержимое деревянного кубка и, отодвинув его, устало сгорбился. Подозрительным было то, что правую руку он так и не положил на стол. Все это время она была где-то внизу, под столом, как будто специально прятал ее. — Ты что-нибудь разузнал про Лотиона? — как ни в чем не бывало спросил Вэон. Но его не покидало странное, полузабытое чувство тревоги, которое буквально требовало обратить на что-то внимание и к чему-то приготовиться. Вот только на что и к чему? — Да, — прошептал в ответ Ищейка. — Он просил передать привет Одним стремительным движением зверолюд вытащил кинжал и резанул от себя. Он почти достал до горла Вэона. Но помешал стол. Вэон в ту же секунду вскочил с места, опрокинув его. Грохот. Ругань. Ищейка отшатнулся назад, запнулся об скамью и упал. Он перекатился, встал. Вэон как раз успел отодвинуть стол к двери. Это должно ненадолго задержать подмогу, которая наверняка уже спешила на помощь. Лотион слишком хорошо знает его, чтобы посылать за ним только одного. — Сколько вас? — прорычал Вэон, наступая на Ищейку. Тот перехватил кинжал другим хватом, встал в стойку. — Не хочешь говорить? Твое дело, сдохнешь молча. Он с ходу рубанул снизу-вверх, обнажив меч. Клинок со свистом рассек воздух. Ищейка нырнул вправо, ударил кулаком. Вэон отпрыгнул назад. И вовремя. Убийца сразу же полоснул кинжалом, целясь в живот. Движение было короткое, стремительное, почти незаметное. И все из-за кулака, который закрывал обзор. Вэон описал клинком восьмерку, описал дугу сверху-вниз. Ищейка шагнул вперед, собираясь отвезли лезвие кинжалом. Но просчитался. На полпути Вэон неожиданно отвел руку назад и выбросил вперед. Острие меча впилось в зверолюда. Оно вошло неглубоко, не смертельно. Этого было достаточно, чтобы усмирить пыл. — Где Лотион, ублюдок? — натужно процедил Вэон. Ищейка обхватил лапой меч, попытался вытащить его из себя. — Опять молчишь? Дверь попытались открыть, но она с громким стуком врезалась в стол. Из образовавшейся щели появилась голова трактирщика. Когда он увидел Вэона, то исчез с криком: — Он еще жив! Времени осталось мало. Вэон повернулся к Ищейке, ухмыльнулся и от души ударил другой рукой по эфесу меча. Клинок тут же вошел глубже. Зверолюд захрипел, задергался, одежда вокруг раны потемнела. Из пасти потекла тонкими ручейка кровь. — Ты… — прохрипел Ищейка. Но Вэон не дал ему договорить. Он дернул меч назад. Крутанулся. И рубанул сплеча. С чувством. Со всей накопившейся злостью. Так, словно перед ним стоял сам Лотион. Клинок без труда рассек плоть. Только и было слышно, как с глухим стуком упала на пол голова Ищейки. — Я же сказал, — сплюнул он. — Ты сдохнешь молча. Трактирщик протаранил дверь плечом и стол с грохотом отлетел в сторону. Вэон быстро поднял с пола кинжал зверолюда, повел плечами. Вслед за зеленокожим в комнату вбежали еще двое. Оба — степные волки, потрепанные жизнью. Оба — с обнаженными мечами. И оба — не понимающие, что здесь творится. В отличие от них Вэон не растерялся и пнул голову Ищейки. Пока они ошарашенно провожали ее взглядом, подскочил к ним. Удар. Волк упал на пол со сломанным носом. Взмах. Звон. Вскрик. Второй зверолюд отшатнулся, схватился за шею, пытаясь остановить брызнувшуюся из раны кровь. Трактирщик неуклюже отмахнулся мечом. Вэон играюче отвел клинок, слегка резанул по руке. Тот тут же бросил оружие на пол. — Сколько вас? — мрачно повторил свой вопрос Вэон. И легонько ткнул орка острием. Это явно поможет разговорить его. — Нисколько, — дрожащим голосом проговорил трактирщик. — Не смей мне врать! Лотион никогда бы не послал вас против меня! — Он и не послал нас. Волк до сих пор лежал на полу, держась за нос, и тихо постанывал. Он уже был весь в крови. Всего лишь самую малость не рассчитал удар. Вышло сильнее обычного. — А кто послал вас? — не понял Вэон. — Никто, — сразу ответил трактирщик. И добавил спешно: — Клянусь словом Га’Ара! Второй волк отсиживался на полу. Побледнел даже малость. Но скорее от страха, чем от потери крови. Вэон даже не достал до артерии. Так, осторожно покоцал, чтобы припугнуть. Что-то было в них такое, из-за чего он вдруг решил пожалеть их. Не так себя ведут хладнокровные убийцы при виде отрубленной головы. Совсем не так, как они. Те никогда не теряются — не важно, идет все по плану или нет. Они всегда сохраняют спокойствие. — Тогда зачем?.. — растерянно спросил Вэон. — Ищейка хотел угодить Лотиону и примкнуть к Приходящим, — уже уверенно сказал орк. — Это он все придумал. Сказал, что нам не придется драться. Мы просто-напросто должны были помочь отнести труп. Ну и на всякий случай никогда не мешает пара крепких ребят. — Ну да, вижу, какие вы ребята крепкие. Я прямо впечатлен. — Ребята-то мы крепкие, трусливые только. — Оно и видно, — усмехнулся Вэон. — Ты… убьешь нас? — нервно сглотнул орк, взглянув краем глаза на отрубленную голову. — А надо? — задал в ответ резонный вопрос. — Э-э-э, нет. — Ну и все тогда. С этими словами Вэон спрятал меч обратно в ножны. И просто ушел. Он, конечно, слышал, что Лотион возглавил Приходящих в ночи. Но не думал, что это правда. М-да, вот и называется, сходил проведать своих ищеек. А ведь он всего-то хотел попросить их разузнать об маге, который приручил горного великана и великодушно подарил его Совету Четырех для игрищ. Ну и спросить, что слышали чего нового об Лотионе. Он не собирался прекращать свои поиски, пока не поквитается с ним. На невольничий рынок Вэон сегодня, походу, не успеет. Это не страшно, завтра там побывает, сейчас для него важнее всего понять, кто именно играет против них. Тара точно должна была что-то слышать. Она никогда не приходила к нему на встречу с пустыми руками, а вот с ценными подарками — всегда. И именно с теми, которые ему были нужны больше всего. «Надеюсь, Тара еще в здравом уме, — подумал Вэон, выходя из таверны. — Теперь она мои единственные уши по ту сторону. Не хотелось бы потерять такую ценную бродячую».