Танцуя с призраками

Ему опять снился огонь. Беспощадные языки пламени, терзающие стены маленького бамбукового домика в котором прошло его детство. Оранжевые всполохи трескучих бревен, черные столбы едкого дыма, вытекающие из окон. И еще люди. Много людей. Они просто стояли и ничего не делали. На искаженных злобой лицах застыло торжество, ведь ведьма вместе со своим демоненком получили по заслугам. Жители деревни долго готовились к своему походу, собирали смолу и быстро возгорающиеся смеси, чтобы пламя занялось как можно быстрее и мерзавцы не смогли убежать. Люди смотрели. А он смотрел на них. Сжимая в руках густой душистый сбор трав, который перед этим долго собирал в поле, пытаясь угодить той единственной, кто всегда любила и поддерживала. Он вглядывался в пламя, чувствуя, как в груди разрасталась кровавая дыра, как человечность трескалась на кусочки и обломками валилась к дрожащим ногами. По щекам катились глупые бесполезные слезы, а губы с болью и страданием кричали: - Мама! Хао вздрогнул и проснулся, сотрясаемый бесшумным рыданием. Сон, всего лишь сон. Мужчина долго смотрел в серый потолок, не шевелясь, лишь ощущая, как слезинки катились из глаз, скрываясь в копне черных волос. Скоро они высохнут и можно будет вставать. Асакура ненавидел себя за эту слабость, но так и не смог побороть, ни сейчас, ни пятьсот лет назад. Патч думал, что, украв Духа Огня, успокоится, смирится, ведь под его контролем беспощадный стихийный призрак, само Пламя, когда-то посмевшее отнять единственного дорогого человека. Но он ошибся, только подкрепив свою ненависть постоянным напоминаем о случившемся. Хао медленно и глубоко вздохнул, поднялся, чувствуя на коже скорый рассвет. Легкие, по-осеннему холодные лучи подкрадывались из-за облаков, струились через маленькое окошко, ненавязчиво касались плеч, будто уговаривая проснуться. Мужчина вышел на каменный балкон, вдыхая последние запахи ночи, одурманивающие свежестью и какой-то невинностью, которой в деревне Патчей и в помине не было. Там, среди густого леса, прятался Великий Дух, единственная цель, страсть и желание. Хао видел, как его широкий прозрачный ствол поднимается над горизонтом, мерцая неповторимым сиянием сотен переливающихся душ, ищущих покой в загробном мире. Асакура смотрел на него с точной уверенностью: скоро это чудо будет принадлежать ему. И тогда на земле начнется Ад. Внимание привлекла изящная фигура, с ног до головы замотанная в тонкую ткань, скрывающую часть лица. Она спешила по улице, нервно оглядываясь по сторонам в поисках несуществующей опасности. Но Анна зря скрывалась. Хао почувствовал ее появление еще задолго до того, как девушка показалась, сопровождаемая яркими вспышками чужеродной магии. Мужчина не удержался. Присвистнул, привлекая к себе внимание. Дождавшись, пока итако недоуменно поднимет голову, игриво помахал рукой, улыбнувшись. Анна закатила глаза и, саркастично фыркнув, скрылась в ночной тиши. Хао проводил ее заинтересованным взглядом. Куда же ты ходила, Анна-тян? - Зря ты пришел, - холодно произнес Асакура, не отрывая взгляда от мутно-синего неба. Он пытался отыскать хотя бы одну потерявшуюся звездочку, но тщетно - та уже спряталась за посветлевшими облаками, дожидаясь своего часа. Тень за спиной шевельнулась, приобретая до боли знакомые очертания. - Это относится и к тебе, Хао. Голос спокойный, без тени страха, но шаман ухмыльнулся. Кого же ты хочешь обмануть, Раиз? - Неужели спустя столько лет ты по мне не соскучился, друг мой? Последняя фраза прозвучала с откровенной насмешкой, и Патч не выдержал, шагнул на свет и гневно выпалил: - Уходи! Тебя здесь ждет лишь смерть! - Вот как? – Хао мягко улыбнулся. – А если я скажу, что нашел нечто ценное? То, что ваши горе-следаки потеряли много сотен лет назад? Лицо индейца вытянулось, он подозрительно прищурился, недоверчиво спросив: - Что ты имеешь в виду? Асакура молчаливо достал из кармана деревянный тотем и легко перекинул в инстинктивно подставленные ладони. Раиз уже на лету ощутил разрушающую энергию фигурки и, рассмотрев ее повнимательнее, сдавленно охнул. - Г...где ты его взял? – Он держал тотем, как сокровище, боясь, что это морок и в любую минуту может исчезнуть. - Где взял, там уже нет, - ехидно заметил Асакура. - Настоятельно рекомендую тебе передать остальным индейцам, чтобы сегодня в полночь собирали Совет. У меня для них подарок. Предоставь им это, - легкий кивок на фигурку, - как доказательство моих добрых намерений. - Они не позволят, чтобы ты и дальше участвовал в организации турнира. Только не после похищения Духа Огня, нашей драгоценной святыни. Хао долго смотрел на индейца, гадая, как же так получилось, что он когда-то считал его другом? Расслабился, постарел? Неужели решил, что спустя столько лет может кому-то доверять? Его ошибка. - Посмотрим, - безразлично ответил Асакура и отвернулся, напоследок бросив: - а теперь уходи. Патч испарился, прихватив с собой одну из давно утерянных реликвий, а шаман еще долго смотрел на улицу, изучая контуры просветлевших зданий, пока в сознании не мелькнул требовательный позыв Духа Огня. Призрак был голоден, ведь после Горы Мертвецов ничего не ел. Дух беспокойно шевельнулся, требуя своего, Хао на мгновение устало прикрыл глаза, со злобной улыбкой выдохнул: - Как же я тебя ненавижу… И легко соскочил с балкона. *** Оборотню было плохо, и это заметили все: и враги, и доброжелатели. Первые откровенно посмеивались, не сумев простить любимчику Хао давние обиды, вторые сочувствовали, впрочем, никак не пытаясь помочь. Да и чем тут поможешь, когда сознание пожирает злобный зверь, лишенный привычного источника пищи? - Может, заварить тебе обезболивающий отвар? – предложила Аризу, не вынимая из рук спицы. С первого взгляда и не скажешь, что перед тобой могущественная колдунья, имеющая прямую связь с природными духами. - Не поможет, - безжалостно отозвалась Анна, наливая себе чай из глиняного чайника с витыми рожками. – Андриан не болен, а голоден. Но синэку создать не сможет, так как Чико перед смертью напрочь лишила его этого дара. - Чертова девчонка, - злобно прорычал оборотень, скрючиваясь в три погибели, - мало того, что умерла, так еще и оставила подарочек! То, что слова Чико о проклятии правдивы, выяснилось уже на следующий день, когда оборотень, подходя к воротам деревни, натолкнулся на свежий труп индианки. Девушку явно принесли в жертву какому-то индийскому черному богу: громоздкий каменный алтарь, на котором распласталась несчастная, покрывали многочисленные кровоподтеки, сложенные в страшные надписи. Ею-то и решил воспользоваться Андриан, изрядно проголодавшийся после драки с Безликими. Результат был ужасен: стоило только заклинанию коснуться тела, оборотень выгнулся неестественной дугой и издал такой душераздирающий вой, что кровь застыла в жилах. Француз еще долго приходил в себя после встряски, чувствуя, как в теле разрастается болевое пятно, причиняя адские муки. Было видно: еще чуть-чуть и Андриан сорвется, начнет крушить все подряд и тогда возникнут первые жертвы. - Твою боль может облегчить лишь мясо, - ровно произнес Хао, тенью скользнув вовнутрь помещения, предварительно отдернув плотную ткань полога, разрисованную яркими желто-синими узорами. При его появлении и так небольшая комнатушка стала еще меньше, внушительная фигура Асакуры заслонила собой все пространство. Индеец выглядел как истинный Патч: волосы заплетены в тугие косы, ниспадающие до талии, на загорелом лбу яркая повязка с причудливым орнаментом, под которым блестели проницательные карие глаза. - Доброе утро, господин, - вежливо поприветствовала Аризу, мигом отложив свое занятие. – Прекрасно выглядите. - Спасибо, - криво ухмыльнулся шаман. - Привет, Хао, - вяло поздоровалась Анна, не утруждаясь даже тем, чтобы поднять глаз. - Привет, Кринья. Как спалось? Вопрос был невинным, но медиум уловила в нем скрытый подтекст и нагло посмотрела в это спокойное, чуть ироничное лицо. О своих ночных прогулках итако никому не рассказывала, да и зачем кому-то знать, что под покровом ночи она пыталась разыскать хоть малейшие следы Калеба. Девушка все еще не оставляла попыток найти Патча, раз уж Силва оставил эту работу на полпути.Жаль только, что поиски не принесли никакого результата. - Спала сном младенца, спасибо. После события в Лавовых Пещерах между шаманами установилось то шаткое равновесие, какое бывает на поле битвы, когда у обеих сторон закончились боеприпасы, а душить друг друга голыми руками как-то не хочется. Итако перестала выражать открытую ненависть к Асакуре, однако, кидаться с признаниями в вечной преданности тоже не спешила. Хао, в свою очередь, забыл о ней вообще, подчеркнуто игнорируя при каждом удобном случае, но многообещающие взгляды, не сулившие ничего хорошего, преследовали девушку на каждом шагу. - И какое мясо нужно? Человеческое? – попытался пошутить оборотень, но тут же, охнув, согнулся – зверь заинтересованно царапнул желудок маленькими коготками, рассуждая, так ли он хорош на вкус, как предполагалось. Эти нечастые мысли откровенно пугали француза, заставляя с каждой секундой все ближе подходить к краю пропасти, куда его загоняло собственное безумие. Хао шутки явно не оценил. - Свиное, баранье… хоть крысиное – выбирай, раз уж допустил, что синэку взяла над тобой верх. - Я здесь ни при чем, - буркнул Андриан. На парня было жалко смотреть: похудевший и бледный, он казался лишь тенью того шикарного красавца-мужчины, правой руки Господина. Асакура нахмурился. - Посмотри на меня. Оборотень нехотя поднял голову, сверкнув волчьими глазами. Сознания в них осталось на йоту, все больше в желтой радужке мелькали дикие необузданные огни. Хао так ничего и не сказал. Резкий выпад, подкрепленный фуриоку - и француз опрокинулся навзничь, сопровождаемый удивленными вздохами окружающих. - Ты решил облегчить себе работу, убив соратника? – скептически хмыкнула Анна, присаживаясь рядом с Андрианом. Во время падения парень макушкой задел деревянную табуретку и на пухлой ножке остался кровавый след. - Он не мертв, - безразлично отозвался Асакура. – Но будет лучше, если до вечера останется без сознания и не сможет никому навредить. Аризу-тян, не могла бы ты прогуляться вместе с Анной-тян до рынка и найти хоть какое-нибудь мясо? - Конечно, Хао-сама. Японка улыбнулась тепло и весело, да вот только мужчина ответил лишь холодным, почти равнодушным кивком. Аризу как-то сразу помрачнела: было солнышко – и нет, скрылось за тучами сурового взгляда. - Не называй меня так, – хмуро отозвалась итако, и льда в ее голосе было не меньше, чем в глазах цвета спелого каштана. Асакура оставил ее слова без внимания, лишь издевательски улыбнулся и вышел, перед этим послав унизительный воздушный поцелуй. Анна выпрямилась, сверля удаляющуюся спину шамана презрительным взглядом. Бледно-розовое кимоно, так благородно одолженное Аризу, смотрелось на ней превосходно: по плотной ткани неслись пернатые птицы, расшитые золотыми нитками, они охватывали стройные ноги, заключая их в кольцо. Густые волосы девушка затянула в высокую незамысловатую прическу, подчеркивающую правильность тонких черт. Одна лишь беда – в столь изящном, богато украшенном наряде было некуда деть грубо выточенные ножи: ни за широким бордовым поясом их не спрячешь, ни в нижние юбки. Поэтому девушка придумала нехитрый способ таскать с собой простую вещевую сумку, вечно перекидывая ее через плечо. - Помоги перенести его на футон, - наконец, со вздохом попросила итако, когда поняла, что нет смысла просто стоять и смотреть. Девушка с готовностью поднялась, тщательно скрывая свое разочарование от встречи с господином. Когда Хао вышел, Аризу натянуто улыбнулась, но лишь слепой мог не заметить ее повлажневших глаз. Мужчина лежал неподвижным мешком с рисом, и весил не меньше, поэтому, чтобы дотащить его до спальни, пришлось изрядно попотеть. - Где мы найдем мясо? – спросила Анна, когда оборотень был уложен на футон и заботливо укрыт покрывалом. - В деревне Патчей есть торговые лавки. - И где взять деньги? У самой итако монет отродясь не водилось, а просить у Хао было ниже ее достоинства. К тому же, Анна сильно сомневалась, что те у шамана вообще были. Тут Аризу лукаво улыбнулась и честно призналась: - Когда я жила в театре, у нас был один способ добывания пищи. Когда денег не хватало, мы собирались в небольшие группы и шли к ближайшей лавке, где бы продавец держал товар на виду. Тогда я создавала материальный морок, отвлекающий торговца, а ребята в это время тащили, кто сколько мог. Анна лишь улыбнулась. Она с трудом представляла, чтобы Патч, с детства росший среди духов, смог бы попасться на эту удочку, но попытаться стоило. Авось индеец окажется глухим, слепым и туго-соображающим. Утро выдалось свежее, палящее солнце еще не успело превратить деревню в раскаленную печь, и шаманы с успехом ловили последние крохи прохлады, гуляя по широким улицам, до отказа забитыми всевозможными лавками и лотками. Девушки неспешно шли по чистой дороге, застеленной каменной кладкой и терялись среди многообразия лиц и национальностей. Участников турнира было великое множество, их яркие наряды и кричащие атрибуты на фоне однотонных домов выделялись цветастыми пятнами. - Здесь так много шаманов, - тихо сказала Аризу, стараясь ни на кого не смотреть, дабы избежать ненужного ответного внимания. Они как раз проходили мимо группы китайцев в красочных одеяниях, с длинными косами и открытыми бритыми лбами. Те толпились у лавки с деревянными амулетами, восхищаясь мастерством продавца-индейца, который с каждой секундой все больше раздувался от гордости, напоминая сочного индюка - хоть сейчас на сковородку. Анна лениво кивнула. Особого удивления не было – все это она уже видела, правда, пятьсот лет спустя. Но то были руины, призраки прошлого, сейчас приобретшие форму и выглядевшие вполне органично и естественно. - Эй, Патч! – громко обратилась девушка к продавцу. – Где здесь торгуют мясом? Индеец немногословно указал нужное направление, не ожидая от представительницы японской национальности, обычно робкой и застенчивой, такого наглого порыва. - Это грубо, Анна, - укоризненно покачала головой Аризу. - Предлагаешь упасть перед ним на колени? Колдунья, казалось, смутилась, щеки запылали. Эту странную особенность краснеть при любом удобном случае Анна заметила в ней уже давно, хотя так и не смогла распознать причину такого поведения. Когда Овасай, Чико и Силва умерли, итако осталась совсем одна. Оборотень не в счет, ведь из-за несносного характера француза и вспыльчивого – медиума, они так и не смогли подружиться, ограничивая общение мелкими потасовками и открытой руганью. Поэтому единственной, с кем Анна проводила много времени, была Аризу, вторая жена мастера. При ближайшем общении лесная колдунья оказалась стеснительной и робкой девушкой, до жути напоминающей Тамао. О том, как это Хао умудрился польститься на столь неуверенную в себе особу, итако старалась не думать. Да и какое ее дело? Пусть кувыркается с кем хочет, лишь бы ее не трогал. Из-за угла показалась широкая лавка, где на деревянной столешнице были выставлены увесистые куски засоленного мяса. Продавец, желторотый мальчишка с ворохом черных перьев в каштановых волосах, придирчиво протирал лоток, следя за тем, чтобы ни одна муха не посмела покуситься на его товар. На заднем плане маячил прозрачный дух трехметрового питона. Призраку явно было скучно, он то маялся без дела, то и вовсе дремал, прикрыв круглые глаза с вертикальными зрачками. А юноша явно старался, такой, не то что морок - самого дьявола к себе не подпустит, дабы тот не посмел замарать драгоценные кусочки. Как будто от себя оторвал, честное слово. - Может, Андриану и мыши сгодятся? – уныло поинтересовалась Анна. – Хао же сказал, подойдет любой вид мяса… - Не думаю, что французу это понравится, - улыбнулась Аризу, с опаской изучая воинствующий вид шамана. Тот, заметив подозрительно притихших японок, широко улыбнулся во все тридцать два зуба и громко воскликнул: - Доброе утро, красавицы! Не желаете ли приобрести сочного вкусного мясца? Оно полезно для организма, улучшает цвет кожи и способствует успешному пищеварению! У мальчонки явно была торговая жилка, Анне и самой безумно захотелось попробовать этого чудесного снадобья от всех болезней, но вот беда – денег все также не было. Так бы и стоять двум шаманкам, словно кошкам, облизываясь на недоступные сливки, но тут среди торговых палаток мелькнули знакомые фигуры. - Аризу, и ты здесь, - издевательский тягучий голосок Измы достиг ушей, заставив девушек досадливо переглянуться. На Анну жена Хао смотрела, как на пустое место, что итако вполне устраивало. – Как поживаешь? Рядом с ней, ко всеобщему удивлению, слегка прихрамывая, шел Йокен, и внешне казалось, будто жена Асакуры подвергала его жесточайшим пыткам, заставляя наворачивать по деревне круг за кругом. Позади тащился худой буддист Неко, мелкий слуга на побегушках у Измы. Заметив Анну, парнишка сделался пунцовым и упрямо начал смотреть себе под ноги. - Хорошо, - прохладно отозвалась японка, высокомерно вздернув красивый носик. Вот уже когда в колдунье напрочь исчезало стеснение, перед лицом первой жены Асакуры девушка всегда держалась гордо и независимо, за что заработала уважение медиума. – Как малыш? Пухлые губы дрогнули в улыбке, женщина ласково погладила маленький округлый животик, заметно подросший за последнее время, и довольно произнесла: - Толкаться начал. Смотря на прямую родственницу Силвы, Анна не могла понять, как в таком с виду милом и добром человеке могли уживаться стервозность, коварность и дикость неприрученной рыси в придачу. Итако ее откровенно недолюбливала, и в этом они с Аризу были единомышленницами. - А что ты здесь делаешь? – Изма наигранно удивленно посмотрела на мясо и скривилась. – Неужели собираешься покупать эту жуткую отраву? Продавец воспринял это за оскорбление лично его достоинства, и очень громко выразил свое мнение по этому поводу, используя настолько витиеватые ругательства, что у всех шаманов уши завернулись в трубочку. - Хам! – громко выпалила Изма. – Да как ты разговариваешь с женой будущего Короля? - С двумя женами, - тактично поправила Аризу, требовательно скрестив руки на груди. Мальчишка понял, что связался с совершенно «не с теми» клиентами, и тут же пошел на попятную. - Но, госпожи, ведь у меня доброкачественный товар! Мясо свежее, только вечером быков зарезали, с него даже кровь еще не сошла! В подтверждение своих слов продавец гордо сунул на прилавок довольно неаппетитный шматок с сальной прослойкой. - Фу, - констатировала Анна, и пока шаман не разразился новой порцией ругательств, поспешно добавила: - мы берем его! «Думаю, Андриану в таком состоянии будет все равно, что есть» - благоразумно добавила она про себя. - Но, Анна-сан, - кашлянула Аризу, - у нас же нет денег… - Не беда, - итако уверенно ткнула пальцем в оторопевшего от такой наглости Йокена, - он заплатит. Брови Асакуры удивленно поползли вверх. - Я? - Есть проблемы? – девушка обезоруживающе улыбнулась, пока мальчишка заворачивал мясо, боясь, как бы клиенты не передумали. Мужчина тут же взял себя в руки и неуверенно выдавил: - Нет, конечно, нет. Получив свои деньги, сытый и довольный торговец начал вновь протирать стойку, напевая незатейливый мотивчик, а компания в полном составе удалилась от лотка, пока мальчишке не пришло в голову расхваливать им еще что-нибудь. Колдунья тут же рассыпалась в благодарностях Йокену, мужчина вяло отнекивался, утверждая, что для него покупка была не затратной, а похудевший кошелек – обман зрения. - Удачной прогулки, Аризу, - вежливо улыбнулась Изма, когда они подошли к развилке, - тебе и твоей… собачке. Глаза Анны потемнели от гнева, но она заставила себя легко улыбнуться и прощебетала: - Передавай привет господину Хао. Скажи, что моя кровать для него всегда свободна. Изма нахмурилась, явно не желая затевать скандал при Йокене, а девушка довольно ухмыльнулась, ведь тема «Я спала с твоим мужем» как всегда действовала безотказно. Бумажный сверток неприятно оттягивал руки, поэтому итако порадовалась, когда нужный дом мелькнул за углом. - Зачем ты ее задеваешь? – недовольно спросила Аризу, следуя за девушкой по пятам. - Она первая начала. Вдруг медиум встала столбом, пораженная резким наплывом магии. Пакет выпал из рук и рухнул на пыльную дорогу, но Анна не обратила на это никакого внимания. От неожиданности Аризу испуганно вскрикнула, как и итако, смотря на центр улицы, где застыла фигура человека. Он был высок и широкоплеч, облаченный в просторный серый плащ с золотыми пуговицами. Волевое лицо с черными раскосыми глазами, тонкими губами и широким разлетом бровей, по бокам свисают гладкие черные волосы. Несмотря на юный возраст, в длинных прядях затерялась седина. Но девушек удивил не его своеобразный внешний вид. За широкой спиной шамана возвышалось бурое чудище с длинными желтыми рогами, закрученными в рогалики, узкие щели кроваво-красных глаз источали мрак и ужас самой преисподней. От одного вида на монстра, итако почувствовала, как по коже поползли мурашки. Тварь была черна. Совершенно. В сером животе, покрытом короткой шерстью, что-то шевелилось, истончая тонкую кожу так, что был видны передвигающиеся головы с раскрытыми в безмолвном ужасе ртами. - Вы приспешники Хао? – спокойно спросил незнакомец, и итако поразилась, насколько глубоким и властным был его голос. Такой привык командовать, и никогда – подчиняться. - Кто ты? – напряженно произнесла Анна, незаметно загораживая собой дрожащую Аризу. Ножи все еще были в сумке и быстро до них не добраться. - Для него есть послание, - продолжил мужчина, игнорируя вопрос. Он улыбнулся, и от этой зловещей нечеловеческой ухмылки девушкам стало по-настоящему страшно. Легкое неуловимое движение – и пальцы медиума уже сжимали толстое золотое кольцо с массивным черным камнем. - Я скоро приду к нему в гости, - многообещающе произнес странный незнакомец глухим осипшим голосом. – Жду нашей встречи с нетерпением.