Старинный фонарь надежды во мгле

"Черт бы их побрал!" - Линк с усилием откусил бинт. Кровь испачкала белый плащ, красным ручьем стекая с локтя. Неуплата торговцам информации была последней неуплатой в жизни человека. Как правило, торговцы позволяли жертвам сбегать на какое-то время, чтобы притупить их нюх, подарить чувство безопасности. Выжидая, - банально, конечно, - они напоминали голодных крыс во время войны. Они действительно питались кровью. Узнав об этом, первой мыслью человека будут вампиры. Однако у этих людей не было выдвигающихся глазных, - "острых как бритва", - зубов, бледной, аки в земле ночевал, кожи, да и чеснок торговцы информацией демонстративно ели без закуски - не каждый так сможет. Пожалуй, один пункт все же был: колом в сердце, - но, поверьте, это средство было смертельно для всех. Их страсть к крови не более, чем наследственная болезнь. Так поясняли сами торговцы, а не верить им не было причин. Что же касается самой платы... Стерильно и без запугиваний клиентам выдавались медицинская марля и бумажный пакетик, а кровь брали из вены, предварительно осведомившись о группе. Количество определялось важностью информации. Единственный нюанс: невостребованной информации не бывало, и торговцы жили припеваючи. Линк скрежетал зубами от ярости. Какой же он шпион, когда этот чертов торговец заметил его? Плату даже взял преувеличенную, якобы случайно оцарапав кожу острыми ногтями. Говард, на ходу затянув бинт понадежней, решительно спешил по горячим следам. Единственным выходом из ситуации было найти Хранителя сейчас. Если выведать у него расположение - как он его назвал? - Хранителя Тима, то предотвратить нежелательный эксперимент с Алленом будет вполне возможно, обеспечив минимальную защиту. "Ни за что нельзя дать Семье Ноев разъединить Аллена и Неа!" - повысил голос Лувиллье. "Но почему?" - спросил тогда у него недоумевающий Линк. Почему-то ему было немного стыдно. Он чувствовал себя несмышленым ребенком, не понимающим очевидные вещи. В ответ Лувиллье лишь цыкнул, процедив сквозь зубы: "Сейчас Аллен Уолкер - наш козырный туз". Линк всю жизнь притворялся верным псом. Нет, даже не так - Линк всю жизнь прятался в шкуре верного пса, пытаясь срастить его кожу со своей. Он всегда бежал рядом, видя только ноги хозяина. Тяжело дышал, высовывал язык, но все равно шел вперед. Просто потому, что бежать одному было бессмысленно. Он видел только молочно-белый туман, всегда сковывавший их, и в глубине души боялся, что хозяин отцепит призрачный поводок. Ему нравилась его шерсть, он наловчился бегать и участвовать в собачьих боях. Линк считал это своей жизнью - следовать, подчиняться. И плевать, что брюки хозяина всегда были испачканы в чем-то алом. И он бежал вперед, выискивая влажным носом свежие следы на земле. Мимо фонарных столбов, мимо высоких домов, мимо скамеек, старых парков, далеких остановок, скрытых во мгле аллей, узких дорожек, противных притонов, подозрительных закоулков... - Отпустите, гражданин! - истеричный вопль донесся прямо из узкого закутка. Говард узнал голос. Он моментально повернул в сторону дома, свернув в узкий панельный дворик. Расстояние от стены и до стены едва достигало двух метров, но Тикки было наплевать. Ему было наплевать на паутину, налипшую на опрятный костюм, на испачканные в грязи ботинки. Он с сумасшедшей улыбкой вытряхивал пыль из Хранителя, облепленного большими тизами. Насилие действительно доставляло ему садистское удовольствие. Правда, когда из-за поворота вылетел Ворон, ему пришлось галантно попрощаться насмешливым книксеном. - Прости, малыш, - только и проговорил он, исчезая в ночи. Собака взвизгнула где-то недалеко и, поджав больную лапу, убежала под недовольные крики кэбмэна. *** - Я та-а-ак голоден, что, кажется, согласен даже на печеную собаку, - протянул Аллен, лежа на траве. Скорчив недовольную гримасу, он даже начинал стонать, хватаясь за пустой живот. Получалось так натурально, что Джонни "в порывы вдохновения" советовал давать уличные представления. Авось и денег заработает, чтоб пообедать. - Ну так иди лови свою собаку, - Чаоджи хотелось залепить ему синяк под глазом, но он не смог определиться под каким. Согласитесь, выбор был: стеклянный глаз-протез и восстанавливающийся проклятый. Волей случая, он просто старался в них не смотреть; особенно жутко выглядел проклятый глаз, будто бы закрытый белой пеленой. Неизвестно по какой причине, но ни радужки, ни зрачка, ничего не появлялось на нем, и выглядел Аллен, мягко говоря, жутко. Чаоджи вообще не понимал, что он здесь забыл. Верно, под словом "плен" они подразумевали: "Пойдем, пройдешься с нами - пригодишься". - Ну я же не могу тебя здесь бросить, дорогой, - ласково произнес Аллен, подходя сзади к Чаоджи. - Ай, руки убери! Дурак! - встрепенулся Чаоджи, отталкивая мечника. Уолкер, засмеявшись, упал на траву. - Ну что ты, не стесняйся Джонни, он прикроет глазки пальчиком и будет только иногда подглядывать. - Это местная забава такая - издеваться над пленными? - полюбопытствовал Чаоджи в ответ. - Подобные выходки, господа, не этичны. - Ну что ты, - Аллен обворожительно улыбнулся, но улыбка улетела в молоко, так никому и не адресованная, - я просто подражаю Тики. - К слову о нем, - ввязался в разговор Джонни. Он мирно сидел с удочкой недалеко от Чаоджи, который, кстати, тоже был с удочкой, наблюдая за тихой рябью воды. Серьезности у него было не занимать. Пока он голос не подал. - Так что же мы, направимся прямо к Ноям? На время на тему "Пешком к Графу" было наложено табу, но и оно просуществовало недолго. Примерно с прошлого вечера, когда Чаоджи рассказал об исчезнувших Книжниках. Информация точная: они находятся у Ноев. На вопрос, откуда у Чаоджи столь глубокие знания, пленный вразумительно не ответил. Поэтому все дружно решили, что смотрителю Ли во сне привиделся уже упомянутый Тики с ключиком на шее, шепчущий по секрету на ушко о том, где их союзники. Правда, что происходило во сне после, Аллену не позволила рассказать интимность обстановки, а Джонни - отсутствие фантазии. Аллен не колебался. Сразу же сообщив, что следующий пункт назначения - убежище Ноев, он победоносно поднял руку, сжатую в кулак, и нарушил торжественный миг бурчанием живота. "Штурм замка врагов, - простонал он, - без ужина не пройдет". Денег не было, а на "штурм" стоило поспешить, и на общем экстренном собрании решили попытать счастья на реке. И вот они сидели на берегу уже третий час, разглядывая местные пейзажи. - Да, прямо к Ноям. - А как же план? - кротко спросил Джонни. - Какой, к черту, план? - Аллен озадаченно почесал нос. Всю жизнь он как-то без планов обходился, просто идя в бой и получая в нос. Пф, какие могут быть планы в мордобое? - Ну конечно, идиот, план! - возмутился Чаоджи. - Не говори только, что ты хочешь одолеть больше десятка человек и акума в одиночку. Я окончательно в тебе разочаруюсь. - Не в одиночку, - уверенно ответил Аллен. - С тобой и Джонни. Чаоджи бросил сомнительный взгляд в сторону Гилла. Он улыбнулся в ответ, показав на ножны, лежащие на земле. - Мда, - пробурчал себе под нос Чаоджи, - этот парень действительно идиот. - Да где мне там! - Уолкер коротко усмехнулся, срывая яркий цветок. "Или все-таки притворяется?" - Чаоджи потер виски. - Клюет, клюет! - вдруг завопил Джонни. Поплавок исчез, а удочка лихорадочно скакала в руках Гилла. Он привстал, потянув непослушную палку на себя, и из воды вылетела небольшая рыбина. Чешуя немного поблескивала, а рыба билась в руках, напоминая, что она еще жива. - Ну что ж, - огласил Уолкер, - улов небольшой, но первый блин комом. Поэтому продолжайте, я пока разведу костер. Он забрал у гордого собой Джонни рыбину и, за неимением ведра или какой-то емкости, закрутил ее в широкий листик и придавил к земле веткой. - Оригинальности тебе не занимать, - буркнул Чаоджи, но Аллен притворился, что не услышал. Не все ли равно? Мечник зашагал в сторону близлежащих кустов в надежде обнаружить хотя бы намеки на ветки. Он считал разведение костров нелегким делом и, по правде говоря, относился к огню с первобытным почтением. Горящие языки пламени вызывали в нем какой-то восторг и одновременно страх перед тем, что стихия, сейчас такая домашняя и тихая, может в один момент разрастись, став диким зверем. Шагнув вглубь зарослей, он почувствовал что-то упругое под ногой. Аллен оглянулся. Меж камней, листьев и травы и выглядывало лицо. Зарытое в песок, с безумными, вытянутыми из орбит глазами, резиновым носом и невероятно знакомой улыбкой. Песчинки падали со лба струей, попадая в глаза, лишенные ресниц и бровей. Песчинки падали с гибкого носа на губы, сшитые меж собой грубой черной ниткой. Песчинки просто падали. Ужасающе медленно. - О Господи!.. - молниеносно отскочил Аллен. Будто сваренные в кипятке глаза уставились на него. - Тебе страшно, Аллен Уолкер? - сшитые губы даже не пошевелились, но голос отчетливо прозвучал в тишине. При появлении лица такие привычные и незаметные звуки, как шум ветра и всплески воды, шуршание травы и крики птиц - звуки природы, вдруг разом затихли, обрамляя четкий бездушный голос. Аллен молча достал меч и направил его в сторону Лица. - Тебе страшно, Аллен Уолкер? - повторило оно, разворачиваясь в его сторону. Так легко, будто утка бороздящая воду. Казалось, ни песок, ни земляной слой ему не помеха. Оно скользило, прорезая землю, как нож масло. Уолкер медленно отступал, не замечая хлещущие по спине и лицу ветки кустов. - Или лучше спросить, - корявая усмешка растянула кровавые губы, сшитые плотной нитью, - страшно ли тебе, Неа Уолкер? "Только не это", - с ужасом подумал Аллен, понимая, что живот начинает скручивать. Дыхание перехватывало, и Аллен согнулся в три погибели, как если бы его кто-то ударил. Он не удивился бы, обнаружив кровь, но внешних ран не оказалось. Отступление не помогало. - Тс, Неа, - струйки темной крови потекли по подбородку, стекая на землю. - Пока еще рано. Этому парню еще рано покидать тело. Аллен не мог прекратить тяжело дышать. Живот уже не крутило, но чувство, будто его проткнули кинжалом, немного покрутили и вытянули, осталось. "Что это за сверхъестественная сила?!" - Аллен. Лицо исчезало под слоем песка. - Мы еще встретимся. Усмешка сшитых губ - и старые звуки вновь навалились на него, словно упавшие декорации. Уолкер свалился, словно подкошенный. Дышать было тяжело, и он держался обеими руками за горло. "Обман... зрения?" - он понимал, что это не так. Аллен закашлялся. "Тебе страшно, Аллен Уолкер?"