Две стороны одной медали

Мерлин шёл вперёд. Уже на горизонте показывалась бесконечная равнина, сменяющая густые лесные массивы и возвышенности, по которым людям то и дело приходилось карабкаться. Казалось, всё шло удачно. Время, затрачиваемое на путь, проходило неспешно, до необходимого места оставалось всё меньше. Это означало, что первое сердце радуги так и тянется в руки, остаётся лишь коснуться его и всё будет кончено. По крайней мере, путешествие возможно будет продолжить, не боясь остаться посреди дороги с почерневшим телом, отказывающими конечностями и из последних сил глотать свежий воздух, всё реже поступающий к умирающему человеку, наполненным магическим ядом. Вид команды, находящейся в подобном состоянии, до смерти пугал Мерлина. Вспышки недалёкого возможного будущего то и дело мучили его, съедали изнутри сильнее, чем тот яд, переливающийся по венам. И лишь когда он вскакивал с места после недолгого привала, измученный очередным видением и мог удостовериться в сохранности своих друзей, успокаивался, разрешая себе вернуться обратно и отдохнуть перед продолжением длительного пути. И так день за днём. Гвен не могла не обратить на это внимания. Не смотря на несущее в себе горе, она отчётливо видела страдание друга, который из последних сил пускал пыль в глаза, уверяя, что с ним, как всегда всё хорошо. Других он время от времени обманывал, ведь юноша частенько находился не в себе и друзья к этому, хотят того или нет, привыкли, поэтому продолжали путь, о котором, как и несколькими днями ранее, ничего знали, кроме того, что сердце радуги уже близко. К вечеру, перед глазами, наконец, появилось русло высохшей реки. Это первый ориентир, указывающий на приближение к королевству Градан, так как гора Антаора, с которой открывается отличный вид на дальнейший путь, уже почти пройдена и к утру, по небольшой тропинке, позволит спуститься вниз к равнине. Мерлин разжёг огонь, как только рыцари принесли дрова и, проследив, чтобы у всех была горячая еда и вода, удалился к обрыву, чтобы побыть наедине с собой. Присев на каменистый выступ, едва не оступившись и не покатившись вниз от неосторожности и беспечности, он закатал рукав своего чёрного одеяния, чтобы взглянуть на своё «проклятие». Чёрное пятно разрасталось. За несколько пройденных дней оно увеличилось почти вдвое. Лёгкий зуд – это единственный признак дискомфорта, сопровождающийся вместе со страшной болезнью. К счастью для него, признаков недуга нет у заражённых. Чёрное пятно проявилось только у него, возможно, из-за того что Мерлин тратит все силы на спасение друзей, от того, страдает больше остальных, но для него неважно, насколько сильно он подвергнется заразе. Самое главное, чтобы друзья оставались в безопасности и неведении. Сзади послышался шорох. Недолго думая, маг укутал руку и поднял голову в сторону уходящего солнца, ожидая прихода нежданного гостя. - Я принесла тебе ужин, - несла с собой тарелку с едой Гвен. - Спасибо, но я не голоден, - отказался он, продолжая всматриваться вдаль, делая вид, что всё хорошо. Гвен не стала слушать Мерлина. Присев рядом, не смотря на всевозможные знаки протеста недовольного волшебника, она окунула ложку в горячую кашу с птицей и против воли, запихала ему в рот. - Ты это будешь говорить кому-нибудь ещё, но только не мне, - объяснила она, поспешив за второй ложкой. - Что ты делаешь?- проглотив еду, спросил он. – Я чуть не подавился! - Я не позволю тебе ходить голодным только потому, что тебя вновь что-то заставляет страдать. - Со мной всё нормально, - солгал Мерлин, открыв рот приходу следующей ложки. - Я и вижу. Знаешь, может, это будет звучать немного грубо, но ты здесь далеко не единственный, кто потерял близких. Мне тяжело не меньше тебя и, пускай я немного отдалилась с той ночи, это не значит, что наша дружба утеряна. Я всё ещё люблю тебя, верю и иду за тобой, куда скажешь, но прекрати мучить себя и других. Посмотри на себя!- заострила она внимание на изменениях друга и тут же продолжила отчитывать его, как нашкодившего ребёнка. – Мы все молчали, когда ты переживал приступы ярости, закрывали глаза на эту ужасную чёрную бороду, с которой ходишь последние месяцы, привыкли к мрачной одежде, навивающей тоску от одного лишь взгляда на неё, но никто больше не согласен терпеть твоего отстранения. Это ты ведёшь нас к этим сердцам радуги, ты собрал свою маленькую армию сопротивления, ты наш лидер, выбирающий дальнейший ход событий, поэтому прекрати вести себя так, как сейчас. - Я такой, какой есть, - ровным тоном ответил он. - Ты другой, - напомнила Гвеневра, отложив пустую тарелку в сторону. - Я такой уже давно, поэтому не стоит вновь говорить об этом. Все видели эти изменения, все указывали на это, и я всем отвечал одно, и тоже. Я такой, какой есть, - повторил он. - Мы все знаем, какой ты. И сейчас, ты сидишь здесь один, прячешься ото всех, не желаешь говорить с теми, кто заботится о тебе. Что-то прячешь…. Услышав это, Мерлин вздрогнул. Он посмотрел на Гвеневру, ожидающую ответов, но не стал ничего говорить. Это было совсем не обязательно. Кое-что должно оставаться тайной. - Ты ошиблась, - уверял маг, но не ждал, чтобы она поверила. - Не думаю, - разочарованно произнесла она и собиралась уходить, но услышала кое-что, что заставило остановиться: «Я буду служить тебе до самой смерти». Эти слова Мерлин произнёс впервые, когда Артур оказался в опасности, ещё в прошлой жизни. Зайдя к нему в покои и увидев израненного летучим змеем принца, умирающего от сильного яда, попавшего через его острые когти, он почти потерял дар речи. Некогда венценосный осёл спас его, когда трое летучих гадов напали на отряд охотившихся вблизи их логова рыцарей. Он оттолкнул Мерлина, когда одна из особей пыталась схватить его, тем самым, приняв весь удар на себя. От яда не было лекарства, и ему пришлось обратиться к старой религии. Спасти будущего короля Камелота можно было лишь отобрав жизнь у другого, ведь в природе должна быть гармония. Заклинание обмена с помощью серебряной чаши не раз использовалось колдунами и ведьмами старой религии, когда требовалось спасти чью-то жизнь. Единственный человек, способный отдать жизнь за Артура был Мерлин, поэтому, придя к нему в покои, маг прощался. Оставалось совсем немного времени, глаза принца едва открывались, но даже тогда он в своей привычной манере отчитывал слугу за невыполненные ранее указания, словно готовился к смерти, говоря это в последний раз в надежде, как и прежде с толком провести время. Именно тогда Мерлин пообещал, что сделает всё, но спасёт своего господина. Тогда, Артур не знал, о чём говорил его друг, но чувствовал, как искренне звучали эти слова и, в конце концов, всё вышло, вот только волшебник сумел остаться в живых, пожертвовав тем, что теперь так сильно убивает его изнутри. Этой жертвой было его сердце. Нет, ему не пришлось вырезать его из груди, оставаясь при этом живым мертвецом. Старая религия, не смотря на свои жёсткие магические законы, имела некоторые упущения или лазейки, которые помогли Мерлину. Суть заклинания было в том, чтобы энергию живого и здорового человека, передать тому, кому это необходимо в данный момент. В последствие, заклинание сработало. Артур обрёл новую жизнь, отдав взамен свою затухающую энергию слуге. Яд в теле принца был полностью побеждён пришедшей к нему магией, которая вскоре испарилась, выполнив дело до конца. А Мерлин, находясь при смерти, впервые открыл в себе непохожесть на других людей, потому что, вместо смерти, обрёл второе «я», которое с каждым разом, на протяжении последних лет, выходит из-под контроля, делая из волшебника кого-то другого. Очаг силы каждого волшебника лежит в его сердце и, когда оно прекращает биться, магия, словно кипящая вода, испаряется, уходя в неизвестность, и в большинстве своём забирает жизнь её обладателя. Мерлин не мог умереть, потому что магия является его неотъемлемой частью. Он и есть магия, её создание, поэтому, воспользовавшись заклинанием, он лишь поделился силой с Артуром, но и в то же время, размыл границу между дремлющим злом, от рождения находившимся внутри. Для него, спасение принца означало начало внутренней борьбы, о которой юноша узнал позже, потому, как всему есть цена. Природа не терпит совершенства. Во всём есть свои изъяны. Одни их тщательно скрывают, даже не подозревая об их существовании, другие же – живут как есть, не задумываясь о последствиях. Те слова Мерлин вспомнил только сейчас, потому что разговор с Гвен оставил след в его мыслях, захотелось поговорить, облегчить груз, лежащий на сердце, объяснить природу возникновения своего тёмного «я», дабы расставить всё по местам. К тому же, это отличный способ заставить девушку думать о меньшей из имеющихся проблем. Пускай лучше это, нежели проклятие и скорая кончина в муках. - Почему ты столько лет хранил это в себе?- спросила она, держа его за руку. - Я не считал, что это важно. - Это важно!- не согласилась она. - Возможно, но разве, от этого, моя тёмная сторона стала менее опасна?- безрадостно спросил он, вспоминая каждое мгновение того дня. Он и сейчас поступил бы так же, потому что жизнь друга важнее всего на свете. - Нет, но теперь я всё поняла, - задумчиво произнесла она. - Что? - Почему ты пытался убить Артура, вернее не ты, а твоя злобная половина, - поправилась Гвен и продолжила. – Артур был ключом к её свободе. Могу предположить, что эту сущность можно сравнить с узником, который мечтает вырваться наружу. Словно стальные прутья решётки, удерживающие его, разжимаются, как только перед тобой стоит Артур, на которого ты так злился за его поступки. Чем сильнее ты выходишь из себя, тем больше становится проход и однажды, эта половина вырвется наружу, заточив в темницу тебя. И тогда, увиденное нами ранее, покажется незначительным, ведь ты самый сильный маг на земле. - Это правда, - согласился Мерлин, тяжело вздохнув. – В этом всё и дело. - По крайней мере, ты больше не держишь зла на Артура, - заметила девушка, вспоминая письма, которые он оставлял на всём пути к сердцам радуги. - Да. Это так, - вдохновенно произнёс маг, но после добавил, - а что, если мы отыщем его, и он вновь сделает что-то, что я не смогу принять? - Так, может, нам вообще не нужно его искать?- улыбнулась Гвен. - Наверное, я, как и ты, больше всего хочу найти его, - вновь посмотрел вдаль Мерлин, пытаясь в тёмном небе отыскать подсказку, связанную с местонахождением Артура. - Ты настоящий друг. Таких мало, - сказала Гвен и приобняла его. - Верно. Друг, который любит его всем сердцем и так же сильно ненавидит, пытаясь убить, - не мог не вспомнить он. - У каждого свои недостатки, - сказала она и вновь поднялась на ноги. – Ладно, хватит здесь сидеть. Пойдём к остальным, - позвала Гвен, протянув руку, чтобы помочь Мерлину. - Я сейчас приду. - Мерлин!- выпучила глаза девушка, всё ещё зазывая с собой. - Мне нужно немного времени, - пояснил маг, и Гвеневре ничего не оставалось делать, кроме как послушаться и оставить его одного. Одной тайной стало меньше. Гвен узнала правду, которая, если и не мучила Мерлина, то, по крайней мере, являлась важной частью его жизни. Ведь, благодаря жертве, он изменился и дело не в том, что была открыта дверь к его тёмной стороне. Тогда Мерлин впервые принял решение, касающееся жизни и смерти, приблизив себя к тому человеку, о котором без умолку твердил Килгара, не забывая напоминать каждый день о счастливом будущем и короле Артуре. Из неопытного мальчишки, он превратил себя во взрослого волшебника, способного принимать сложные решения, от которых зависят жизни. Мерлин вспоминал о том дне лишь, когда ему приходилось пожалеть о спасении Артура, ведь королевская задница заставляла вычищать конюшни с утра и до вечера и на этом фантазия не иссякала. Но в обычные дни, даже подозревая о причине своей эмоциональной нестабильности, прочитав об этом несколько книг, Мерлин жил, оставаясь настороже, потому что всё оставалось под контролем. Наступило утро. Как только солнце выглянуло из-за горизонта, вновь осветив просторы будущего Альбиона, Мерлин пробудил команду. Не дав им толком открыть глаза, он начал спускаться по извилистой тропинке. Внизу его ожидало кое-что интересное. Ещё до наступления темноты, он чувствовал присутствие магии на равнине, но понять, откуда идёт источник не смог, пока не оказался рядом с ним. Пройдя несколько километров от горы и ведя за собой всё ещё сонную команду, он, наконец, увидел интересовавший объект. Четырёхметровая голова мужчины с обильной растительностью на каменном лице преграждала часть обширной равнины с мелко растущей травой. Будто охранник, она перекрывала собой тропинку, тихо глядя в глаза путникам. - Что это?- ожидал вразумительного ответа Ярик, пока Мерлин кругами ходил вокруг преграды, чувствуя сильную и непривычную для себя магию. Она не была враждебной, голова не мешала пройти дальше. Она просто стояла на дороге. - Пока не знаю, - ответил маг. - Может, мы лучше пройдём? Мы торопимся, не правда ли!- продолжал Ярик. - Ярик, ты же владеешь магией. Неужели не чувствуешь, что здесь что-то есть?- спросил он, посмотрев на сынов Алварада, которые так же должны что-нибудь почувствовать. - Нет, - подумал Таер, несколько минут настраиваясь на все звуки, слышимые на равнине, тем самым, пытаясь ощутить и магию. – Здесь ничего нет. - Не может этого быть!- не поверил Мерлин, отчётливо чувствуя, как сила проникает в него и сердце медленно ускоряется. – Оно не просто так стоит здесь. Сказав это, Мерлин произнёс заклинание и его взгляд устремился вдаль, туда, куда пролегает их путь. Не прошло и нескольких секунд, как он нашёл ещё один объект. Большой валун, ничего из себя не представляющий, одиноко стоял в просторах земель. Высотой в половину человеческого роста и шириной в метр, он нёс в себе множество иероглифов, написанных разными языками, одним из которых был язык старой религии. Недолго думая, маг продолжил изучать местность, ранее не представлявшую из себя ничего интересного и вскоре обнаружил ещё одну голову, взгляд которой устремлялся в противоположную от первой сторону. - Это интересно, - загадочно звучало из уст мага. - Нашёл что-то ещё?- присел на траву Персиваль, ведь поиски Мерлина уже сильно затянулись. - Я слышал об этом месте, - продолжал он, отыскав точно такие же каменные головы в правой и левой стороне на одинаковом расстоянии от камня с письменами в центре. – Но мне казалось оно миф. - Что же в нём такого особенного?- не мог не спросить Ярик, прислоняясь к выпуклому носу статуи. - Это один из древних источников магии. - Источников?- не понял Элиан, не видя в статуе ничего, кроме глыбы камня. - Это место схоже с оазисом посреди пустыни. Пройдя к его центру, мы утолим свою жажду. - Жажду? Но я не хочу пить, - слишком буквально понял Гавейн. - У каждого человека своя жажда и только, когда он утолит её, сможет рассказать, какой она была. В книге было сказано, что подобные источники являются священными для магических созданий, но и люди могут находиться в них, получая то, чего раньше не могли в обычной жизни. - Это не опасно?- насторожился Леон. – Магия всегда несёт в себе что-то ещё. - Главное не осквернять это место. Если к нему относиться с уважением, оно поступит так же, - объяснял Мерлин. – Идём. - Это точно хорошая идея?- не спешил Ярик. - Этот источник раскинулся на многие мили. Обходить будет куда дольше, чем просто войти и испытать его силу на себе. - Ладно, - согласился он. – Будем надеяться, что мы выйдем отсюда живыми…. Шёл мелкий снег. Лёгкий мороз опустился на ночной город, горящий сотнями праздничных огней. Улицы, ещё утром были «нагие», но уже сейчас погода, наконец, возвращает рождественское настроение для жителей Лондона, которые слишком сильно соскучились по снегу, наблюдаемым в городе крайне редко. Дети, не смотря на мороз, выбегали из домов, чтобы посмотреть на красоту, создаваемую нескончаемым потоком снежинок, опускающихся на импровизированное белоснежное покрывало, которым так и хочется укутаться, почувствовав тепло и мягкость, хотя бы в своей богатой фантазии, ведь в рождество мечты сбываются. Люди готовятся принимать гостей: встречать близких родственников, любимых друзей, вторые половинки, ведь уже совсем скоро придёт время поднимать бокалы и загадывать желание. Опаздывающий к семье и друзьям парень несётся домой. Выжимая из автомобиля максимум, и не обращая внимания на полицию, он ещё не потерял надежду приехать вовремя и как только перед глазами показался нужный, знакомый с детства дом в пригороде Лондона, он остановился. Схватив подарки на заднем сидении, парень едва не сталкивается лбами с играющими в снежки ребятишками, но избежав возможных травм, всё же поднимается по скользкой лестнице и звонит в дверь. Минуту спустя, на пороге появляется спортивного телосложения голубоглазый блондин, лет тридцати и широко улыбается. - Мерлин! Рад тебя видеть, - обрадовался он, крепко обняв. – Успел всё-таки? - Как я мог опоздать! Вы моя семья и без вас я уже давно не представляю жизнь, - с хорошим настроением и немного учащённым дыханием, ответил он, проходя в дом своего детства….