Две стороны одной медали

Погода была ужасная. С самого утра шёл слабый, моросящий дождь, а вместе с ним опустился ещё с рассветом и довольно плотный туман. Солнца почти не видно, от чего кажется, что дело идёт к вечеру, а не наоборот. Птицы, которые ещё вчера резво пролетали мимо замка и пели свои озорные песни, веселившие или раздражавшие всех вокруг, вдруг затихли и, наверное, уснули, потому что небо опустело, и становится как-то скучно и одиноко, когда смотришь на него, особенно из маленького окна темницы, переплетённого стальными решётками. Именно в такой момент хочется как-то отвлечься от заточения и обратить внимание на происходящее вокруг, а не на вечно пьющую охрану, которая целую ночь не умолкает, веселится и не знает, чем заняться на службе, - думал про себя Мерлин, сидя второй день в тюрьме Камелота. Это не первый раз, когда юноша попадает сюда. Кому-то покажется странным или непростительным, что Мерлин, всего-навсего слуга молодого принца Артура, сидит здесь за оскорбления его будущего королевского величества. Но люди, которые хорошо их знают, могут с уверенностью сказать, что в этом нет ничего особенного, тем более постыдного, и относятся к этому, как к повседневности, вот только самому Мерлину такой поворот событий перестаёт нравиться. Человек с его талантом не может просто сидеть и ждать, пока принцу не захочется выпустить его для продолжения службы при королевском дворе. У него другая цель, другие интересы, и они уж точно не связаны с непрекращающейся чисткой доспехов, уборкой комнаты, конюшни от многочисленного навоза и многими другими делами. С тех пор, как он здесь оказался, этот кошмар не прекращается ни на минуту. Мерлин – молодой маг. Его дар проявился ещё в раннем детстве, когда его местом жительства была небольшая деревушка Элдор, находившаяся на окраине королевства. Он жил там вместе с матерью - Хунит. Вместе они вели хозяйство, выращивали овощи и фрукты для пропитания и продажи, в общем, жили душа в душу. Их небольшой дом, хоть и был очень старым и на вид напоминал покосившийся сарай, но он был их единственной крепостью. Долгое время ничего не угрожало мальчику с необычным даром, но всё тайное всегда становится явным. Люди невзлюбили юношу, когда он раскрылся им, поверив в то, что все примут чародея, несмотря на жёсткие законы короля Утера Пендрагона – отца принца Артура, который, придя к власти 20 лет назад, напрочь искоренил магию в королевстве, жестоко казнив всех, кто хоть немного к ней относился. Всеобщее презрение и опасность раскрытия тайны перед стражей короля, заставили Хунит пойти на крайние меры. Собрав своего единственного сына в дорогу, она написала письмо родному брату – Гаюсу, служащему многие годы лекарем и главным советником короля, который мог помочь мальчику научиться тому, что даровано ему от природы. Только он мог обучить племянника, дать ему необходимые навыки для пользования запретной магией и не позволить Мерлину сделать ошибку, за которую можно поплатиться жизнью, ведь только тот, кто был магом, может помочь другому в изучении данной науки, дать почувствовать её сущность и определить сторону. Тут воспоминания Мерлина прекратились. Им помешал посетитель, пришедший в темницу. Увидев этого человека, юноша быстро поднялся с сена, на котором долгое время лежал, смёл с себя всю пыль и ненужные соринки, перевязал красный платок на шее, с которым никогда не расставался, даже когда спал, а затем подошёл к стальной двери. На радость парня, Артур решил не приковывать ему руки цепью, как последнему бандиту, поэтому близкому разговору "глаза в глаза" не могло ничего помешать. - Привет, Мерлин. Я принесла тебе поесть! - улыбаясь, сказала Гвен, в руках которой была тарелка с едой. Пища была скудная, как и полагалась узникам, но кроме этого, как всегда, девушка припасла ему и фруктов. Незаметно достав из кармана два яблока, протянула их парню, и тот спрятал их под рубашку. - Спасибо. Что бы я без тебя делал! - поблагодарил Мерлин. – Ты хороший друг! - Ты делал для меня то же самое и даже больше. Я лишь отплачиваю самой малостью. Для этого друзья и нужны, чтобы не оставлять друг друга в одиночестве, - добавила девушка. Юноша взял тарелку и поставил её рядом с собой, не чувствуя аппетита. Общение с Гвен было куда более приятным занятием, ведь в день это случается не так часто. Она приходит три раза, всего на несколько минут, но и это так необходимо, чтобы не сойти с ума от одиночества и пьяных лиц охраны. От общения с красивой, милой и доброй мулаткой, парню становится приятно на душе и остаются силы, чтобы дождаться окончания срока, а точнее, когда Артур прекратит дуться, и, наконец, ему станет скучно без глупости, которую часто несёт Мерлин, тем самым смеша принца. - Что-нибудь произошло нового? - поинтересовался юноша, но под своим вопросом он имел ввиду одно: как поживает Артур. Несмотря на все гадости, которые принц делает, судьба своего господина очень важна. Она занимает большую часть его жизни с самого появления в Камелоте. - Всё как и было. Ничего не изменилось за два дня. Знаешь, Мерлин, я говорила с Артуром по поводу твоего освобождения, но он ничего не желает слышать. Даже меня не слушает. - Это меня не удивляет! Когда Мерлин улыбнулся, его большие, слегка оттопыренные уши приподнялись вверх, что немного порадовало Гвен. Он всегда умел её смешить, что только укрепляло их отношения. - Что у вас произошло? - решила узнать девушка, и в тот же момент глаза Мерлина опустились вниз. – Я никогда не видела Артура таким взбешенным! Истинная ссора, если так её можно назвать, была не совсем обычной. Всё произошло два дня назад, ранним утром, когда Мерлин, как всегда поднявшись ни свет ни заря, направился будить принца, обдумывая всю дорогу до его покоев то, что не давало ему спать всю ночь. Парень давно хотел признаться в том, кем является на самом деле, чтобы груз его ответственности перед другом исчез, ведь последние два года, которые он провёл рядом с Артуром в Камелоте, открыли глаза на многие вещи. Зайдя перед этим на кухню и взяв завтрак для принца, Мерлин поднялся наверх, прошёл по коридору мимо поста с охраной, поздоровался и завернул за угол, где была дверь в комнату его величества. Как и всегда принц спал. Поставив поднос с едой на стол, Мерлин подошёл к окну, развесил плотные бордовые шторы, богато украшенные переплетёнными золотыми нитями, и пустил в комнату яркий солнечный свет, приоткрыв створку, чтобы проветрить покои, в которых стояла пыль, из-за чего Мерлин постоянно чихал: обострилась аллергия. - Артур, принц наш любезный, проснись, пора вставать! - громко завопил юный маг, голос которого был слышен далеко за пределами этих стен. Ему нравится наблюдать за тем, как Артур щурится от ярких лучей солнца и при этом говорит что-то себе под нос, словно старик, жалующийся на плохую жизнь, наверное, сам того не помня. Это помогает лишний раз поднять себе настроение и слегка отыграться за издёвки принца. - Мерлин, чёрт возьми, зачем так кричать? - недовольно, ещё спросонья, отозвался Артур, едва открывая глаза, зевая и почёсывая затылок. - Это, чтобы ты меня хорошо услышал! - съязвил Мерлин. - Да тебя здесь уже все услышали. Ладно, что мне тебе объяснять. Всё равно ты неисправимый идиот, - пробурчал Артур, медленно поднимаясь с кровати. Мерлин пропустил последнюю фразу сира мимо ушей, думая только о том, как расскажет ему, что врал все два года о своём таланте и втайне спасал жизнь, уверяя в различные совпадения или случайности, получая взамен только насмешки и издёвки, но в голову ничего хорошего не приходило. Парень по-прежнему волновался, не зная истинной реакции человека, к которому действительно привязался, и которому доверяет, хотя, о каком доверии идёт речь? Он - принц, а Мерлин - всего лишь слуга, не имеющий никакого права голоса, его вообще здесь нет, как и другой прислуги. Они все - тени, призраки, какими навсегда и останутся при Утере Пендрагоне. - Что у нас на завтрак? - тяжело вздохнул Артур, посмотрев в окно, где было ясно и солнечно. Доносились бодрые счастливые голоса людей на улицах города, что не могло не прибавить оптимизма принцу, ведь он всегда был на стороне простых жителей, и когда им хорошо, то и будущему королю легко на сердце. - Мясная похлебка, сыр, хлеб и фрукты. Как вы любите!- подняв железную крышку блюда, сказал Мерлин. - Отлично. Помоги мне одеться! С первого дня прохождения службы у принца Артура, Мерлин долго не мог свыкнуться со многими вещами. Например, ему раньше и в голову не могло прийти, что королевская знать такая беспомощная. Их необходимо одевать, словно сами не умеют, выносить капризы, холить и лелеять, что у многих других вызвало бы просто усмешку. Молодой маг стал не только слугой, но в большей степени «мамой» принца, что просто раздражало. Пока юноша добрался до шкафа, где висели рубахи и всё остальное одеяние юного Пендрагона, он несколько раз споткнулся о лежавшие на полу доспехи, которые по непонятным причинам оказались посередине комнаты. Ударился коленом о спинку кровати, на которую напоролся случайно, посмотрев в тот же момент на реакцию принца, который, закатив глаза, помотал головой, дожидаясь своей одежды. - Что с тобой сегодня? Ты выглядишь ещё более жалким, чем обычно! - заметив неуклюжесть своего слуги, задал вопрос принц в обычном для себя тоне. - Артур, мне просто нужно с тобой поговорить, - волновался Мерлин, поднося платье. У него в горле от напряжения всё пересохло, и маг, не заметив этого, взял кубок принца и осушил его, что вызвало бурю эмоций. Услышав в свой адрес много различных высказываний, которые, по сути, особо не отличались друг от друга, Мерлин продолжил: - Я давно хотел тебе сказать... Уже много лет, но всё как-то не решался... Но сейчас... Он сильно заикался. Речь была такой невнятной, что почти ничего нельзя было разобрать. Мерлин смотрел то в пол, то на Артура, то на потолок, не зная, куда деть глаза. Пендрагона это всё больше выводило из себя. Накануне он сильно поругался с отцом, что сильно отразилось на настроении, а ещё и Мерлин с заиканьями и очередной глупостью. Терпенье было на исходе. - Ты скажешь мне это когда-нибудь, или я буду здесь стоять до вечера? - раздражённо рявкнул он. - Прости, этот разговор очень важен для меня, и я не могу сосредоточиться! - объяснял юноша, но Артура это не волновало. Его выводило из себя буквально всё, что бы не сделал его нерадивый слуга. Принц давно не был в таком плохом настроении, как сейчас, что лишь осложняло ситуацию. - Ты забываешься. Здесь я - твой господин, и мне решать, когда и о чём говорить! - грозно отрезал сир, от чего Мерлин слегка обиделся, но постарался не обращать на сказанное внимания, больше думая о том, как расскажет правду о себе. - Я знаю. Ты никогда не даёшь этого забыть! - пробурчал Мерлин едва слышно. Он всеми силами пытался сосредоточиться, привести свои мысли в порядок, но с каждым новым сказанным им словом, юноше становилось тяжелее говорить, наверное, о самом важном, что было на душе. А ещё и Артур всеми силами старается не слушать, только мешая и сбивая с правильных слов. - Что ты там говоришь себе под нос? - Ничего! - отрезал маг. – Просто... - Уйди с глаз моих!- не выдержал Артур. - Но... - Тебе нечем заняться, бездельник? Вечно шляешься по замку, вместо того, чтобы выполнять свои прямые обязанности! - закричал Артур, ударив Мерлина по голове, и, не обращая внимания на то, что его слуга уже на взводе, продолжил, - ты - самое неуклюжее существо, которое я только знал. Бестолочь, недомерок, ничтожество. Как отцу вообще пришло в голову сделать тебя моим слугой. Мерлин тихо стоял рядом с принцем и не мог ничего сказать. Ему было тяжело и обидно слышать такие страшные слова от человека, которого он считал своим самым близким другом, пусть даже безответно. Он долгое время терпел, ждал, пока их отношения изменятся и станут более дружелюбными, и сегодняшний день должен был стать переломным, но вместо этого юноша слышит оскорбления. Ничего нет более жуткого, чем это. В какой-то момент внутри него всё переклинило, и силы, чтобы сдерживать эмоции, закончились. Вместо них осталась только злость. О ссоре с отцом Мерлин хорошо знал, особенно то, как сильно повлияло это на его принца, и поэтому маг старался не перегибать палку, не подтрунивать, пока не пройдёт какое-то время, старался поддержать. Ведь отношения с королём Артур очень ценит и не даёт повода для сомнения в том, что достоин взойти на престол. Но всему приходит конец, даже слепой вере, которая когда-то была крепка и верна. Мерлин не сдержался. - Как ты смеешь со мной разговаривать в таком тоне? Я горбачусь на тебя столько лет, а в ответ не имею ничего, кроме подзатыльников и оскорблений! Меня достало слышать от тебя: убери мою комнату, заштопай рубаху, принеси то, принеси это, - изменившимся голосом кричал Мерлин, уже не замечая выражения лица Артура, который не знал, что ему сделать с нерадивым слугой, когда тот закончит свой монолог. Маг думал, что рассказать другу свою тайну будет хорошей идеей, что он поймёт его и поддержит, но теперь Мерлин не хотел ничего ему говорить. Он лишь мечтал выговориться, и в то же время в голове рос возможный план о новой жизни, в которой не будет ни Артура, ни Утера, никого. Только он один и больше ничего. Когда же юный чародей закончил, он смотрел прямо в глаза Артура без всякого раскаяния и ожидал наказания, но ничто сейчас не было столь печальным и трудным, чем такое отношение его друга, которым волшебник так дорожил и долгое время спасал жизнь. Теперь предсказание, о котором ему поведали, переставало иметь значение, потому что вера в него угасала. - Ты никогда больше не будешь так со мной разговаривать, Мерлин, - сквозь зубы процедил принц, в глазах которого горело пламя. - А больше и не придётся, - почти серьёзно и веря в то, что говорит, произнёс Мерлин, нисколько не сожалея о содеянном и, взяв тарелку с мясной похлебкой, поднял её над господином. В долю секунды всё содержимое оказалось на голове и плечах наследника трона. – Надеюсь, ты меня казнишь, потому что больше прислуживать тебе я не буду. Мерлин никогда не позволял себе так разговаривать с Артуром, тем более что-то проливать, он просто устал от мысли, что жизнь его пройдёт в вечном служении капризному принцу, который никогда не будет относиться к нему как к равному себе. - Это мы ещё посмотрим! - оскалился Артур, вытирая платком лицо. – Стража! - закричал он. В покои ворвалось двое стражников и встали рядом с Мерлином. - Увидите моего слугу в темницу и не выпускайте его до тех пор, пока я не приду туда сам. Артур был в бешенстве. Мерлин, конечно, позволял себе шутить над принцем в ответ на частые насмешки, но они, в общем, были безболезненны для самолюбия или просто смешили наследника престола, но это уже не сравнить ни с чем другим. Чародей ещё никогда не был так зол на человека, которого мог назвать другом, хоть по определению такого нельзя представить никому из их окружения, особенно Утеру, для которого это считается низостью. Они столько пережили вместе. Сколько раз Мерлин спасал жизнь Артуру, сколько раз Артур делал тоже самое для слуги. Сколько ещё предстоит пройти вместе, исполняя пророчество, в которое Мерлин поверил всей душой и сердцем, а сейчас внутри него начались изменения, которые не в силах остановить даже сам маг. Судьба может навсегда оставить позади дружбу будущего короля с самым Великим магом в истории. Когда Мерлина вели по коридору к лестнице, он едва сдерживал себя, чтобы не раскидать стражников в разные концы замка и не уйти, предварительно показав уже бывшему своему другу на что способен, но Гвен, выходившая из покоев своей пропавшей госпожи, изменила планы. Она очень удивилась, но, не успев спросить у Мерлина в чём дело, увидела Артура с грязным и, в то же время, съёжившимся от злости лицом и всё поняла. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, Гвен подошла к Артуру и огорчённо спросила: - Что у вас произошло? Почему Мерлина ведут в темницу? - Пусть посидит там неделю, другую. Может тогда научится разговаривать с принцем!- произнеся слово «принц» с особой гордостью, заявил он, до сих пор с трудом веря, что его слуга так поступил с ним. Этой выходки никак нельзя было представить. - Но вы же друзья! - пыталась убедить его Гвен. - Он не мой друг и никогда им не станет. Он всего лишь слуга! - не унимался принц. Гвен немного обиделась, и её лицо стало немного разозлённым. - Значит вот как ты обо мне думаешь, Артур! Молодой Пендрагон, услышав нотки обиды в голосе любимой, изменился в лице, приобняв Гвен, но она тут же демонстративно отошла в сторону. - Прости, я не хотел тебя обидеть, - уже более спокойным тоном произнёс Артур и сделал вторую попытку приобнять её, и Гвен не противилась. – Для меня всё равно, кто ты. Самое главное, что я люблю тебя и хочу быть вместе с тобой, даже зная, что отец этого никогда не допустит. В любом случае, мне плевать. Самое главное, что ты рядом со мной. - Но ты знаешь не хуже меня, что ты и Мерлин... Вы что-то большее, чем просто слуга и господин. Вы... Как одно целое, что-то общее и грандиозное. Прости его, пожалуйста! - не переставала просить девушка, подыскивая слова, в которые верила, ведь видит своими глазами, как по-настоящему относится к юноше Артур, хоть и всячески пытается это скрыть за своею гордостью и высокомерием, но принца было не переубедить. Молодой человек стоял на своём и не желал менять решение, но под натиском Гвиневры всё же немного смягчился. - Я знаю, что он твой друг, но пускай посидит пару дней, а потом я его, возможно, выпущу. Пускай подумает над тем, что сделал. Тут в коридоре показался охранник, и парочка быстро отошла друг от друга на два шага, не успев поцеловаться. К общему несчастью двух возлюбленных, союз принца Артура и простой служанки был просто недопустимым. Утер никогда не упустит возможность сделать из свадьбы сына что-то выгодное для страны, поэтому шансов на счастье почти нет. Ещё три года назад в Камелот приезжал близкий давний друг Утера: король Ральф из королевства Кондор, у которого есть дочка Алисия. Они договорились, что соединят узами брака своих детей, что только укрепит хорошие отношения между соседями, но тем не менее, Артур не потерял надежду создать счастливый союз с любимой женщиной, и пускай оба прекрасно осознавали, что всё не будет так просто, надежда умирает последней. Первое время Гвен и Артур старались побороть чувства, но вскоре поняли – они сильнее, и уже ничего нельзя поделать, лишь жить и продолжать надеяться. - Сир, король хочет видеть вас! Срочно! - сообщил охранник и ушёл. Артур последовал за ним, оборачиваясь на даму сердца, улыбаясь и надеясь на новую встречу. Дойдя до тронного зала, он остановился, постоял у дверей несколько секунд, всё ещё не забывая о ссоре, а затем вошёл, найдя силы на разговор, но король вовсе не собирался разговаривать о вчерашней недомолвке. Из помещения все удалились, кроме троих. Короля, принца и советника Гаюса. Намечался серьёзный разговор. - Артур, хорошо, что ты пришёл. Нужно поговорить. - Да, милорд. Я вас слушаю!- приготовился он. - До меня дошли неприятные слухи. Из соседнего королевства приехал гонец. Он говорит, что на них обрушилось горе. Поля опустели, весь урожай сгнил всего за несколько дней, а амбары опустошены неведомой силой. С неба вот уже несколько недель вместо дождя идёт пепел, затрудняя дыхание жителей. Вода испорчена, её невозможно пить, и люди погибают, а те, кто пытается покинуть королевство, просто пропадают. - Мне, конечно, жаль наших соседей, но к чему ты всё это рассказываешь? - пожал плечами принц. - Потому что похожая история произошла и с другими королевствами, которые очень далеко от нас. - Ты хочешь сказать... - Да. Есть вероятность, что подобное в скором времени может произойти и у нас. Нужно подготовиться, и чем скорее, тем лучше, - обеспокоено говорил Утер, ходя в зад вперёд по залу. Тем временем Гаюс сидел за столом и листал книгу, в которой надеялся найти хоть что-нибудь, связанное с нависающей угрозой, и, добравшись до нужной страницы, громко воскликнул: - Милорд, вот оно. Похоже, как две капли воды. Утер сам подошёл к старцу и взглянул на рисунок, на который указывал Гаюс. На нём был изображен тёмный всадник, сидящий на чёрном скакуне. По преданию, после его появления в королевстве происходят страшные вещи, с которыми уже успели столкнуться соседи, и это не конец бедам. После голода и нехватки питьевой воды, приходят катаклизмы, вместе с которыми придёт невиданная ранее нечисть, нападающая и убивающая всех без исключения. По преданию, всадник - древний король, который пролил много крови во время своего правления, и тогда великий маг проклял его, обрёк вечно скитаться по миру, забирая с собой таких, как он, очищая землю, но в то же время принося с собой горе. Его может одолеть лишь тот, кто наложил заклятье, или прямой потомок. В этом существе очень много зла, и оно быстро распространится в любом королевстве, куда придёт, и ничто другое не сможет помешать. Многие тысячелетия королевства возникали и исчезали, словно пепел. Так будет всегда, пока зло бродит по земле в поисках новой крови. Прослушав лекцию, Утер встревожено посмотрел на советника и нервно почесал бороду. - Ты думаешь, что Камелот падёт под натиском всадника? - в голосе короля была тревога. Его королевство пережило много опасностей, но это совсем другое. С таким никто ещё не сталкивался, оставаясь после в живых. - К сожалению, никто ещё не сумел прогнать эту чёрную магию, - с сочувствием произнёс мудрый старец, подумав о том, что надвигается действительно что-то тёмное и опасное. - Что мы будем делать, отец? - переварив информацию, задал вопрос Артур. Утер посмотрел на Гаюса, а тот лишь развёл руками. - Я не знаю, сир, - тут же ответил он. - Так узнай!- повысил голос король, всем своим видом показывая, что не хочет никого видеть. Утеру, как и всегда, требуется время, чтобы подумать и вынести решение, касающееся будущего страны. Он часто сидит в тронном зале, гладит большую чёрную собаку - её присутствие заставляет его позабыть о том, что произошло, сфокусироваться на настоящем и будущем. Оно сейчас важно как ничто другое. Артур и Гаюс поклонились Утеру, а затем вместе вышли из тронного зала. Старец посмотрел по сторонам, в надежде найти Мерлина, который терпеливо ждёт своего господина у дверей, чтобы первым узнать новости, но на этот раз его не было, что удивило лекаря. - Сир, вы не знаете, где Мерлин? Он мне нужен! - спросил Гаюс, продолжая оглядываться по сторонам. - Он в темнице. Кроме служанки с едой к нему никого не пускают. Это мой приказ. Сказав это, Артур удалился. А Гаюс, с настороженностью посмотрев на принца, пошёл к себе, ещё долго думая о произошедшем. В особенности, как вытащить Мерлина из темницы. Это ему не впервой, но на этот раз принц слишком озлоблен, и простые отмазки не подействуют. С этими мыслями Гаюс отправился к себе в кабинет. Мерлин рассказал почти обо всём, что случилось, и Гвен даже растерялась. Она не знала, что Артур с ним так обращался, и пообещала поговорить ещё раз. Уж её-то он должен послушать. - Ладно, я зайду в обед. Постараюсь принести тебе что-нибудь вкусненького! - улыбнулась Гвен и покинула темницу, оставив Мерлина наедине с собой. За два дня, что он здесь сидит, Артур ещё не приходил. Может поэтому Мерлин приутих в своей озлобленности и немного жалел, что так поступил. Различные мысли, касающиеся новой жизни, его, хоть и посещают, но немного меньше, чем раньше, когда хотелось сбежать из клетки на глазах у Утера, Артура и всех рыцарей, чтобы показать им, на что способен худенький мальчик с оттопыренными ушами, которого ни во что не ставят. Обида всё ещё не покидает юношу. Он тратит время и таланты даром, стирая королевские носки, выслушивая оскорбления в свой адрес, оставаясь слабым и беззащитным для всех. Порой ему самому кажется, что он такой и есть, если не может так просто взять и уйти туда, куда ему захочется, посмотреть мир, увидеть новых людей, найти друзей и, конечно же, помочь всем, кому сможет. Ведь он им нужнее, но мысль о том, что Артур может погибнуть в первой же смертельной схватке с каким-нибудь магом или его творением, останавливает все начинания, заставляет остаться и продолжить помощь человеку, который не ценит этого. Вздыхая из-за этой безысходности, чародей пытается выбрать свой путь, но в него всё равно врывается Артур и даже мысли перестают казаться настоящими, потому что сам он не хочет верить, что проведёт остаток жизни вот так. Наступила ночь. Она такая тихая, что клонит в сон, а белые лучи яркой луны, проникая сквозь стальную решётку, создают небесное ложе с едва заметным, похожим на туман, одеялом. Подойдя к свету, Мерлин посмотрел наверх и увидел этот блеск, казалось, принадлежащий только ему одному. Он окутал волшебника мягкой пеленой, словно нежнейший шёлк опустился на тело. Юноша закрыл глаза, наслаждаясь этим необычным ощущением, думая только о самом хорошем и добром, что было в жизни. Перед глазами явился образ матери, которая улыбалась и говорила, что скучает. Уже сейчас магу хотелось увидеть её и остаться в родной деревне, как прежде жить вместе. Но вместе с радостью возникает и причина, по которой он уехал. Каждый раз его необычный дар играет злую шутку. Открыв глаза, Мерлин захотел вернуться в реальность и продолжить одиноко сидеть в камере, думать о своём будущем: о том, как уедет в самое ближайшее время и, наверное, никогда не вернётся, но вместо этого, юноша увидел перед собой совсем иную картину, которую никак не мог ожидать. Перед ним распахнул свои объятия белоснежный рай. Красоту этого места можно представить только во сне. Оно незабываемо прекрасно. Вокруг нежные цвета. Небо красивого кремового оттенка, и лучи солнца, пробивающиеся из-под него, не ослепляют, а лишь нежно касаются своей теплотой. Повсюду белый снег. Взяв его в руку, парень почувствовал, как он тает в ладонях, обдавая не холодом, а лишь приятным летним бризом. Мерлин никогда ещё не видел ничего подобного. Это было незабываемо, словно магический сон. Юноше хотелось осмотреть это место как можно быстрее, ведь в нём может быть что-то чарующее и необыкновенное. Мерлин шаг за шагом продвигался вперёд, и его взору представлялись всё новые пейзажи, от которых нельзя было отвести глаз. Этот мир словно кусочек рая. Впереди показались деревья с кроной, усыпанной светло-розовыми цветами, и они, словно дождь, опадали на зелёную траву, устилая её живым одеялом. В центре живого уголка находился пруд, вода в котором не стояла на месте. Рыбки, небольшими косяками, словно на арене циркового представления, подпрыгивали высоко над водной гладью, а затем быстро опускались вниз и скрывались, готовясь к новому выступлению. Когда Мерлин подошёл ближе к дереву, где заметил отблески, из кроны вылетел рой светлячков и, остановившись у дальнего берега озера, превратился в золотой трон, а в воздухе в тот же миг появился сидящий маленький человечек, очень смешной наружности. Его уши были в несколько раз длиннее, чем у юного мага, а маленький рост говорил о том, что перед ним эльф, а сзади покачивались довольно большие крылья с причудливым цветным орнаментом. Мерлин с интересом посмотрел на обитателя рая и с не меньшим любопытством спросил: - Это вы создали это место? Существо улыбнулось и полностью опустилось на трон, аккуратно сложив крылья за спиной. - Да!- махнул он головой. – Нравится? - Очень. Я никогда не видел ничего подобного. Здесь просто невероятно. Мага переполняли эмоции. Он хотел задать много вопросов, получить на них ответы, и в то же время, так очаровавшись всем увиденным, ему захотелось остаться, найдя здесь идеал и ту необходимость, в которой нуждается. - Я рад, что тебе понравилось здесь, Эмрис. Когда маг услышал это имя, в его голове всё переплелось. Его знала лишь небольшая горстка существ, одним из которых был Килгара – великий дракон, последний из ныне живущих на земле. Это он указал Мерлину путь, по которому волшебник должен идти: спасать Артура и вместе с ним стать великим, создав при этом дружбу, которая войдёт в легенду. Если бы не он, Мерлин никогда бы не стал делать то, чем занимался больше двух лет. - Почему ты так назвал меня? Откуда знаешь это имя?- задал вопрос юноша, в надежде получить ответ. - Меня зовут Остер, я – король эльфов и создатель этого места. Вижу, тебе здесь нравится! - Да, конечно! - с восторгом повторил юноша. – Но как вы его создали? - Ты многого ещё не знаешь, и я привёл тебя сюда, чтобы поведать обо всём. Лицо Мерлина приняло весьма заинтересованный вид и, присев на мягкие растительный покров, юный чародей принялся слушать. - Твоё предназначение сыграет огромную роль и не останется незамеченным в жизни каждого человека, каждого существа, способного понимать суть происходящего. Могущественное зло надвигается на Камелот, и сила его не знает границ, потому что питается от неисчерпаемого источника. Ты должен одолеть его, спасти страну от гибели и провозгласить себя её королём, ибо никто кроме тебя не достоин этого больше. Услышав последнюю фразу, Мерлина несколько раз изменился в лице. - Есть только один будущий король и это Артур. Он достоин этого больше, чем кто-либо другой из ныне живущих. Нет никого храбрее, чем он!- в эти слова, не смотря на обиду, Мерлин заключил всю свои надежды, ведь это чистая правда. Парень всем своим видом пытался показать, что сомневается во всём, сказанном эльфийским королём, и тем более в праве на корону. И маг не перестал верить в будущего короля, разве только в дружбу с ним. - Как ты наивен! - сделал первый вывод эльф и продолжил говорить с легкой ухмылкой и осуждением. - Человечество не должно брать на себя непосильную ношу. Оно не справится, а лишь навредит. - Ты не знаешь людей так, как я. Не знаешь Артура, который верен своим подданным. Он отдаст жизнь ради каждого, кто окажется в беде. Я верю ему больше, чем себе, чем каждому из окружающих. Только ему доверю жизнь и буду знать, что принц позаботится о ней, - уверенно говорил Мерлин. На его лице читалось вдохновение, уверенность и преданность, с которой маг никогда не расставался, когда это требуется. - Ты говоришь, что веришь в него, боготворишь, но всё-таки не доверил тайну, скрывая её больше двух лет, выносил упрёки, оскорбления, мечтая о чём-то большем. Мерлин, ты сам лжёшь и пытаешься поверить в эту ложь. Почему ты не рассказал ему? Чародей хотел возразить Остеру, но не смог, потому что задумался и понял: эльф прав. Мерлин очень долго боялся раскрыться, потому что в родной деревне жители не приняли необычного дара, они боялись, сторонились и, в конце концов, хотели, чтобы он уехал. Поэтому, находясь с Артуром, узнавая его и привязываясь к нему, маг начал считать принца другом, и каждый раз хотел рассказать, но страх повторения горькой истории удерживал тайну. "Что если Артур не примет меня таким, какой я есть, когда узнает?"- думал в тот момент Мерлин, стоя каждый раз перед выбором. Но два дня назад словно что-то свыше подсказало ему пойти на этот шаг, наконец решиться. Была не была. Если примет, значит принц действительно тот, кем его считает Мерлин – другом, а если нет, значит оставаться в Камелоте и вести этот образ жизни нет смысла, нужно уходить и как можно дальше, чтобы забыться и начать жизнь заново, для себя. - Потому так вышло! - с грустью произнёс Мерлин. - Он никогда не примет тебя, не пойдёт против отца. Все люди такие, и Артур не исключение. Узнав о том, что ты маг, Пендрагон отрубит тебе голову лично, чтобы навсегда избавиться от врага государства – мага. Предаст, как делали многие. Слово "предательство" не могло пройти мимо больших ушей Мерлина. - Он этого не сделает!- уже без слепой уверенности, произнёс маг. - Предаст. Знаешь, несколько тысяч лет назад на земле жил маг. Он был как ты: могущественный и преданный своему другу - королю. Этот человек делал для него всё, но, в конце концов, был обманут и убит мечом лучшего друга, а затем проклял предателя на вечные скитания по миру и уничтожение таких же, как и он, но, к сожалению, страдают и другие. Поэтому, ты должен одолеть его! - Как? - только и сумел выговорить Мерлин. – Моих сил хватает лишь на мелкие фокусы! - Я знаю, и поэтому, с этой минуты, каждый твой день должен быть посвящён учению и странствию. Необходимо постичь то, что спрятано многие годы от глаз неверующих, и стать великим магом. Но в то же время сила и мощь заклинаний поможет освободить магических существ, оказавшихся в плену проклятого короля. - Как это случилось? - Он убедил мага в том, что вокруг него таится зло, исходящее от всего, что невозможно понять простому человеку, и доверчивый, веривший каждому слову друг согласился. Заключил почти всех магических существ в самое укромное в мире место, куда не проникнуть никому, кроме него и тебя. Они не виноваты. С их исчезновением было много попыток освобождения, но всё напрасно. Мерлин уже не знал, что ответить. Он думал о сказанном и старался поверить, но что-то не давало. То, что Артур когда-нибудь может предать и убить, не укладывалось в голове, и пускай у них произошла размолвка – это не повод разувериться в человеке, которого хорошо знаешь. - Никакого предназначения для вас обоих нет, и никогда не будет. Я знаю, что ты думаешь об этом, но поверь мне. Близится что-то страшное, и я чувствую, что ты пострадаешь, если останешься верен этому человеку, который когда-нибудь пойдёт против. Если ты останешься в замке, Артура настигнет смерть, поэтому, чтобы спасти его, покинь Камелот. А иначе, с его смертью, пострадает душа, а потом и сердце. - Этого не будет! - продолжал уверять себя юный маг, слыша о предательстве и возможной смерти Артура, но с каждым разом верил в свои убеждения всё меньше, обдумывая и осмысливая слова странного короля эльфов. - Уходи из Камелота, начни новую жизнь, и ничего не случится. Артур быстро перенесёт потерю слуги, но останется в живых. Стань легендой, в которую верят. - Почему ты помогаешь мне? - тоскливо и печально спросил Мерлин. - Потому что я на твоей стороне и хочу, чтобы магия вернулась на законное место, и освободились невинно заточённые магические существа. Такие короли, как Утер, они ничтожны и не должны стоять во главе, неся с собой ложь и смерть. Он заплатит за свои грехи... Заплатит... На этом долгий диалог между Мерлином и Остером закончился. Фигура эльфа превратилась в рой бабочек и вместе с троном исчезла, а Мерлин закрыл глаза и устало вздохнул. Он понимал, что правда печальна, долго не хотел верить, но в голове звучали слова Артура, которые тот сказал в адрес слуги. Они не отпускали мага, причиняли боль сильнее, чем это казалось ранее. - Наверное, это моя настоящая судьба... Ещё мгновение, и юноша вновь оказался в темнице. Охранники не заметили исчезновения, возможно, его и не было, по крайней мере, физически. Поэтому, посмотрев на тускнеющий свет луны, Мерлин присел на сено и уснул, всё же надеясь на то, что сказанное Остером неправда, принц сейчас придёт, извинится, и решение не станет таким переломным, но этого не случилось.