Жизнь или кошелёк?

      С рассветом, оставив принцессу сладко спать в комнате, друзья вместе с главарём банды, которому развязали ноги, тихо вышли из дома, ещё раз проверили, чтобы разбойники были хорошо связаны, и отправились к дороге. Главарь вёл себя смирно. За несколько шагов до места назначения он просвистел и ему ответили. Когда наблюдатели спустились с деревьев, они опешили, увидев двух незнакомых им молодых людей, вооружённых пистолетами, которые они тут же направили на бандитов.       —Предупреждаю, — заговорил Аллан, — одно резкое движение и я стреляю. Если хотите остаться в живых, ведите себя смирно. Верно? — обратился он к стоящему рядом главарю.       —Делайте, что он велит, — обратился тот к разбойникам. — Всё кончено.       —Он прав, — усмехнулся Джеффри, разоружив и связывая одного за другим головорезов. — Песенка ваша спета, господа. Вперёд!       Когда они вернулись к дому, всё было спокойно. Привязав к дереву троих новоприбывших и их главаря, молодые люди вошли в дом. Принцесса проснулась от шума и сразу стала испуганно оглядываться.       —Всё в порядке, Ваше Высочество, — успокоил её господин Альвор.       —Пора отправляться в путь. Вы умеете ездить верхом? — спросил Аллан.       —Немного.       —Поедете с Джеффри, — молодой человек опустился на одно колено и надел принцессе туфельки, которые стояли под кроватью. — Идёмте, — он подал ей руку и передав её другу, накинул ей на плечи покрывало. — На улице ещё холодно, — пояснил он и принцесса, кутаясь, вышла во двор, опираясь на руку господина Альвора.       Аллан оседлал лошадей, вдвоём с другом усадил главаря на одну из них, связав ноги под брюхом животного.       —Можем отправляться, — констатировал бывший лесной житель, но тут остальные бандиты занервничали, они бы и закричали, если бы им не завязали рты. — Ах, да! — усмехнулся молодой человек. — Не волнуйтесь, господа. Хоть, как говорится, по вам уже давно плачет виселица, возможно, вам повезёт. Участь ваша решится к вечеру, а пока отдохните. К сожалению, сегодня придётся вам посидеть на диете. Но вы так хорошо питались до сих пор, что, думаю, голод будет вам во благо. Счастливо оставаться!       Аллан, взяв принцессу на руки, осторожно понёс её к дороге. Джеффри следом за ним вёл трёх лошадей, на одной из которых восседал разбойник, его лицо то и дело хлестали ветви деревьев. Когда они вышли на дорогу, господин Альвор запрыгнул в седло и его друг помог принцессе устроиться перед ним. Когда Аллан тоже оказался в седле, двое друзей поскакали к деревне. Ехали довольно быстро и вскоре остановились у дома стариков. Навстречу вышел сам Рэнальд.       —Титли! — радостно воскликнул он и, взяв девушку на руки, закружил её. — Родная моя! Как ты?       —Рэнальд! — впервые за всё время на губах девушки заиграла улыбка. — Я думала, что уже никогда тебя не увижу. Я так счастлива! — крепко прижимаясь к нему, она не смогла сдержать слёз радости.       Бережно опустив невесту на землю и на миг отстранившись от неё, принц раскрыл объятия для своих друзей.       —Друзья мои! Вы снова возвращаете меня к жизни! Считайте меня своим братом и, что бы ни понадобилось вам в этой жизни, я всегда буду к вашим услугам. Благодарю вас от души!       —Мы рады, что всё удалось, — заметил Аллан. — Но идём в дом. Нужно многое обсудить.       Отвязав разбойника, друзья, обняв стариков, которые тоже вышли встретить гостей, поручили лошадей хозяину и прошли за хозяйкой в дом. Усадив бандита в углу комнаты, все присели за стол, на котором уже стоял завтрак, заботливо приготовленный старушкой.       —Рэнальд, — заговорил Аллан, — мы привезли с собой только главаря. В лесу остались его наёмники. Их четырнадцать человек. Все они сейчас там связаны. По словам этого негодяя они ничего не знают. С твоим недругом он встречался один. Следующая встреча должна произойти в следующую пятницу. Пока он согласился плясать под нашу дудку. Как говорится, знает кошка, чьё мясо съела. Что будет дальше, неизвестно. Если отбросить три дня, необходимые, чтобы добраться до города, у нас остаётся всего пять дней. За это время попасть во дворец можно, только если скакать день и ночь, чтобы потом вернуться с подмогой. С другой стороны, если он всегда приходил один, то нас троих вполне хватит, чтобы справиться с ним. Как говорится, вместе мы сила. Что скажешь, друг?       —Думаю, справимся. Титли останется здесь. А мы втроём уж сладим с этим таинственным незнакомцем. Что до остальных… — принц задумался.       —Как говорится, чёрного кобеля не отмоешь добела. Но марать о них руки явно не стоит. Тем более, ничего не зная, они не смогут нам помешать.       —Ты прав, Аллан, — согласился Его Высочество. — Давайте-ка отправимся туда да посмотрим на них поближе. А Титли пусть отдохнёт пока.       После завтрака девушка устроилась в саду, связанного главаря заперли в сарае, а молодые люди, вооружившись, отправились в лес. На этот раз они ехали ещё быстрее и очень скоро оказались на месте. Разбойники, возможно, и пытались освободиться, но были так хорошо связаны, что ничего у них не вышло, поэтому в полном составе и предстали перед принцем. Когда друзья сняли с их ртов повязки, бандиты наперебой стали просить у принца прощения.       —Вы все заслуживаете виселицы, — спокойно ответил Его Высочество, металлическим взглядом заставив их замолчать. — Но я не намерен отправлять вас в столицу и сам о вас руки пачкать не стану. Вы можете отправляться на все четыре стороны. Но не дай вам бог ещё раз перейти мне дорогу. Пристрелю на месте! — разбойники сжались, словно их в самом деле ожидала смерть, и молчали.       Рэнальд сделал знак своим друзьям и те развязали двух разбойников, которые освободили остальных. Все они были без оружия и, получив от принца прощение, вскоре скрылись в лесной чаще, поспешно разбегаясь в стороны, пока Его Высочество не передумал.       —Арсенал нужно забрать с собой, пригодится, — заметил господин Альвор, кивая на груду пистолетов и кинжалов около дома.       —Разумеется, — подтвердил принц.       Когда оружие было собрано, друзья отправились в обратный путь. К ним тут же выбежала счастливая Титли. Одетая для удобства в деревенское платье, взятое у соседей, и башмачки на босую ногу, она ещё больше выглядела ребёнком. Принц поднял её на руки и закружил, весело смеясь вместе с ней. Господин Альвор смотрел на них с какой-то грустью, а Аллан, заметив это, по-дружески похлопал его по плечу и произнёс вполголоса:       —Как говорится, будет и на нашей улице праздник, друг. Не переживай так, — тот печально улыбнулся в ответ и ничего не сказал.       Оставив мешок с оружием в прихожей, друзья прошли в дом, где их уже ждал накрытый ужин. После принц с невестой устроились в саду, а два друга отправились погулять по окрестностям.       Дни проходили незаметно. Безмятежность и покой были постоянными спутниками обитателей дома двух стариков, счастливых от присутствия стольких гостей в их скромном жилище.       Глядя на влюблённую пару, которые всё время проводили вместе, Аллан однажды заметил своему другу:       —Как говорится, с милым и в шалаше рай.       —Они подходят друг другу, — улыбнулся его друг. — Завидую им немножко.       —Любовь не картошка не выкинешь в окошко. Время поможет забыть, верь мне.       —Возможно. А ты когда-нибудь был влюблён?       —Увы, мой друг, не могу этим похвастаться. Мимолётные связи мне знакомы хорошо, вниманием девушек обделён не был, но чтобы влюбиться… Не знаю, способен ли я любить, я так привык к свободе, что, боюсь, у меня вряд ли возникнет желание добровольно сдаться в плен.       —Не зарекайся. Бьюсь об заклад, ты просто ещё не встретил той девушки, которой захочешь добровольно сдаться на милость.       —Посмотрим, — лукаво улыбнулся друг.       Наконец за три дня до назначенной встречи друзья вместе с главарём разбойников собрались в город, оставляя принцессу на попечении стариков.       —Будь осторожен, Рэн, — тихо произнесла девушка, обнимая на прощание жениха. — И возвращайся поскорей целым и невредимым.       —Всё будет в порядке, любовь моя, — поцеловал её в щёку принц и на этом они расстались.       На третий день друзья приехали в таверну "Серебряный кубок". Встреча должна была произойти утром, поэтому пока троица расположилась в комнатах наверху. Одеты они были скромно, чтоб не привлекать к себе много внимания. День и вечер прошли в обсуждениях дальнейших действий и на смену безмятежной ночи пришёл тревожный день.       За окном лил дождь и поэтому в зале внизу царил полумрак, слабо освещаемый свечами. Главарь бандитов сидел за столом один, трое друзей устроились напротив, предупредив его, чтоб он не геройствовал, ибо при первой же попытке обмануть их, он отправится к праотцам.       Прошло не меньше часа, когда входная дверь открылась и в зал вошёл мужчина, плотно укутанный в дорожный плащ с капюшоном. Обведя взглядом комнату, в которой, помимо друзей, сидели трое игравших в кости, он на мгновенье остановил свой взгляд на принце и его спутниках, которые делали вид, что увлечены беседой и им нет никакого дела до вновь прибывшего, и наконец, сбросив мокрый плащ, подошёл к главарю бандитов. Тот задрожал всем телом, бросая взгляд то на подошедшего к нему мужчину, то на троих друзей. Последние не заставили себя долго ждать и, достав по паре пистолетов, окружили новичка.       —Что это значит?! — взревел тот, хватаясь за пистолет, но Аллан оказался проворнее и тут же выхватил у него оружие.       —Это значит, сударь, — ответил господин Альвор, — что Вы арестованы за покушение на жизнь принца и его невесты. Вашу шпагу!       —Что за бред?! — зарычал тот.       —Господин Риволта, — спокойно проговорил принц, который до этого стоял у него за спиной, представ взору дворянина, — прекратите ломать комедию.       От неожиданности тот на мгновенье застыл с открытым ртом. Но быстро придя в себя, он бросил злобный взгляд в сторону наёмника, который при этом чуть не вжался в стенку, и процедил сквозь зубы:       —Вот как! Значит, меня продали!       —Не глупите, сударь, — рассмеялся Аллан, — Ваш подручный до такого бы не додумался, умишком-то его Господь не сильно одарил. Бедняга всего-навсего предпочёл остаться в живых, выдав Вас.       —Убью предателя! — сверкнув глазами, господин Риволта бросил в сторону бывшего главаря угрожающий взгляд.       —Если сами останетесь в живых, — усмехнулся принц, — ибо боюсь, Вас ждёт виселица.       —К чертям! Живым я вам не дамся! — с этими словами он резко оттолкнул Аллана в сторону и, прислонившись к стене, выхватил из ножен шпагу.       —В таком случае, придётся привести приговор в исполнение прямо здесь, — улыбнулся господин Альвор, кладя руку на эфес.       —Погоди, Джеф, — остановил его принц. — Господин Риволта, прежде чем я лично проткну Вас, позвольте задать Вам вопрос: почему Вы желаете мне смерти?       —Потому что я хочу, чтобы твой отец узнал, какого это — терять единственного дорогого тебе человека!       —Но Ваш отец был изменником!       —Это ложь! Я убью тебя! Убью! — он бросился на принца и тот едва успел отскочить в сторону, одновременно выхватив клинок из ножен.       Друзья наблюдали за их схваткой с тревогой: принц рисковал жизнью без надобности, но понимали, что для него было делом чести собственноручно покарать того, кто угрожал его невесте. Господин Риволта яростно фехтовал, постоянно нанося удары, но силы его быстро иссякали, принц же легко защищался и не собирался нападать. Неожиданно спустя несколько минут негодяю удалось перехитрить принца и, если бы тот, поздно увидев опасность и не имея возможности избежать удара, не отклонился немного в сторону, с ним было бы покончено, а так остриё, прорвав ткань рубашки под рёбрами, прошлось по телу и из свежей раны брызнула кровь. Зажав порез левой рукой, Рэнальд пошёл в наступление и, поскольку противник его уже сильно устал, меньше чем через минуту вонзил ему шпагу в грудь. Издав нечленораздельный звук, господин Риволта замертво рухнул на пол.       —Рэнальд! — бросились к нему друзья и он с благодарностью опёрся на их плечи.       —Ты в порядке? — с беспокойством спросил Аллан.       —Рана пустяковая, но сил нет и потеря крови сказывается, — с помощью друзей молодой человек тяжело опустился на скамью.       —Я пойду за доктором, — заметил господин Альвор.       —Не стоит, всё хорошо, — запротестовал принц.       —Оно и видно, — покачал головой Аллан. — Нет, Рэн, Джеф прав, нужно идти за доктором, на тебе лица нет. Как говорится, бережёного бог бережёт.       —Но на улице ливень, — продолжал сопротивляться Его Высочество.       —Не растаю, — усмехнулся Джеффри и пошёл к трактирщику разузнать, где поблизости можно найти доктора.       История с родом Риволтов была давней. Когда-то старший Риволта, только-только овдовев, совершенно не интересуясь своим ещё маленьким сыном, принял участие в заговоре против короля. Заговор с треском провалился, а всех, кто в нём участвовал, предали смерти. Младший Риволта, таким образом, остался сиротой. В надежде, что сын не пойдёт по стопам отца, король смилостивился над ним и даже не конфисковал имущество, как то было положено по закону. Однако мальчик рос, затаив в сердце ненависть к правителю: хотя отцу до его отпрыска при жизни было мало дела, наследник верил в то, что у него был самый лучший отец на свете и никто и ничто не могло убедить его в обратном. С каждым годом он всё больше и больше ненавидел короля и вынашивал коварные планы о мести, но убить короля было не так-то просто, да и что толку его убивать? Смерть — легкое наказание, а ему хотелось, чтобы король страдал, страдал — как он сам выразился — от того, что потерял самого дорогого ему в жизни человека. И тогда господин Риволта задумал убить принца. Разумеется, он не собирался делать всё самостоятельно. Он нашёл подходящего ему человека, соблазнил огромной суммой денег и предоставил ему возможность самому нанять себе в помощники столько человек, сколько нужно и со сколькими он готов был разделить свой "заработок". О планах принца господин Риволта узнавал от других дворян, которые бывали при дворе. Так до него дошла весть о том, что принц отправился за чашей. А когда первая попытка убить принца провалилась, он задумал добраться до него через будущую принцессу. Но и вторая попытка с треском провалилась…       Бывший главарь бандитов по-прежнему сидел в углу и с опаской поглядывал вокруг. Если б на улице не было дождя, он бы, возможно, и попытался в суматохе убежать, но нынче в одной рубахе, без куртки ему не очень-то улыбалась возможность бродить под дождём. Повернув голову, принц заметил его и усмехнулся:       —Наш герой до сих пор здесь, — Аллан бросил удивлённый взгляд в сторону бандита и тот сжался под взглядами двух друзей. — До сих пор трясётся от страха, — рассмеялся Рэнальд. — Ты свободен, но, если ещё раз впутаешься в подобную авантюру, не сносить тебе головы! — от удивления брови разбойника взлетели вверх и, поражённый, он промямлил некое подобие благодарности и тут же ретировался на кухню, чтобы поскорей убраться с глаз доброжелательного принца, пока тот не передумал.       —Идём наверх, Рэн. Тебе лучше лечь в постель, — предложил Аллан. — Идти можешь?       —Да, конечно. Говорю же, я здоров, рана пустяковая, — но, поднимаясь, он пошатнулся и свалился бы на пол, если б друг его не поддержал.       —Я вижу, — горько усмехнулся тот. — Давай-ка аккуратней, — они поднялись наверх и Аллан помог улечься раненому в постель, сняв с него сапоги и порезанную рубашку.       Рана была неглубокая, но из-за потери крови принц чувствовал слабость. Аллан спустился вниз попросить горячей воды, чтобы промыть раны. Дождь за окном начинал стихать. Возвращаясь из кухни с небольшим тазиком дымящейся воды и чистой салфеткой, молодой человек увидел, что в общем зале с телом убитого уже разбирались стражники, видимо, вызванные трактирщиком. Аллан, проходя мимо, засвидетельствовал, что бой был честным, и кроме того, убитый и так окончил бы свои дни на виселице. Внимательно выслушав его, блюстители порядка, забрав труп, удалились. Поднявшись к принцу, молодой человек, рассказывая Его Высочеству об этом, аккуратно промывал рану. Едва он успел закончить, как дверь в комнату отворилась и вошёл доктор в сопровождении господина Альвора.       Осмотрев раненого, врач сообщил:       —Рана не опасна, нужно только два-три дня полежать в постели, пока она затянется, — и, оставив друзьям мазь для обработки раны и укрепляющее лекарство для приёма внутрь, удалился, провожаемый Джеффри.       Аллан занялся раной принца и, перевязав его, спустился вниз попросить стакан горячего чая. Когда Рэнальд выпил горячее питье с лекарством, друзья уговорили его поспать. Сами же снова по очереди дежурили у его постели на случай, если что-нибудь понадобится или у принца поднимется жар. Но высокой температуры в этот раз не было. На утро Его Высочество даже хотел подняться, но друзья настояли на том, чтобы он остался в постели. И на следующий день они не позволили ему без надобности вставать. На третий день, убедившись, что Рэнальд чувствует себя хорошо, друзья собрались в обратный путь. Ехали не спеша, чтобы быстрая езда не доставляла принцу особых хлопот, поэтому к дому стариков они прибыли лишь на четвёртый день.       Навстречу прибывшим выбежала Титли и, бросившись в объятия к принцу, едва не свалила его, а её резкий порыв заставил принца даже вскрикнуть, когда она, обнимая его, слегка затронула его рану.       —Осторожней, любовь моя, — улыбнулся Его Высочество.       —Ты ранен? — с беспокойством спросила девушка, глядя ему в глаза, и принц увидел, как по её щекам покатились слёзы радости.       —Пустяки, — улыбнулся он ей, одной рукой вытирая солёные капли, а другой обнимая её за талию. — Я уже здоров.       —Но не позволяйте ему сильно геройствовать ближайшие пару дней, — заметил Аллан.       —Что случилось? — поинтересовалась Титли, входя с гостями в дом и устраиваясь за столом рядом с возлюбленным, чтобы отобедать. — Я думала, что сойду с ума от ожидания.       —Всё в порядке. Просто этот негодяй Риволта ранил меня во время поединка и мне пришлось пару дней полежать в постели, чтобы рана затянулась.       —Но зачем ты с ним дрался? Неужели втроём вы не могли с ним сладить и отправить на виселицу, как он того заслуживает?       —Зачем? — улыбнулся принц. — Я должен был ему отомстить за жестокое обращение с тобой. Ведь это он всему виной.       —А если бы с тобой что-нибудь случилось, ты об этом подумал? — с укором прозвучало в ответ.       —Но что со мной может случиться, когда со мной личная охрана? — Рэнальд кивнул друзьям. — Они меня и в этот раз выходили.       —Да за ним глаз да глаз нужен! — рассмеялся Аллан. — Дня не проходит, чтобы в какую-нибудь передрягу не попал.       Друзья засмеялись, а вместе с ними и Титли, и старики. Проведя в гостеприимном доме ещё несколько дней, они решили отправляться во дворец, где уже, наверняка, все беспокоились о них. Ехали снова не спеша, поэтому в столицу прибыли на день позже. Радости подданных не было конца: большинство решили, что с принцем что-то случилось, а тут воочию видели, что и принц, и его невеста в полном здравии. Вслед будущему правителю и его возлюбленной летели восторженные крики и Титли невольно зарделась от подобного проявления любви и уважения.       Едва они въехали во двор, как к ним навстречу поспешил сам король и ещё дюжины две придворных. Сын тут же бросился в объятия отца, а потом король обнял и Титли.       —Дети мои, как же я рад вас видеть! — едва сдерживая слёзы радости, проговорил король. — Мы уже решили, что случилось самое страшное, но вы здесь — целые и невредимые.       —Отец, за это нужно благодарить моих верных друзей. Это они спасли Титли и благодаря им я покончил с убийцей.       —Благодарю вас, господа, — король кивнул подошедшим молодым людям. — Моему сыну несказанно повезло встретить вас на своём пути.       —Отец, считайте их ныне своими сыновьями, ибо они стали мне братьями.       —Ваше Величество, — вмешался Аллан, — нам достаточно того, что Ваш сын счастлив, — и он поклонился вместе с Джеффри.       —Вы — настоящий клад, господа, я никогда не забуду, что вы сделали для моего сына. Но кто тот негодяй, который посмел поднять на тебя руку?       —Младший Риволта.       —Риволта?! — вскричал изумлённый отец. — Ему повезло умереть от шпаги! Я бы его повесил без суда и следствия!       —Успокойтесь, отец, всё уже закончилось.       —Я пощадил его, не лишив наследства, и вот чем он мне отплатил за доброту!       —Всё обошлось, к счастью. Забудем об этом, — улыбнулся принц и вместе с невестой, отцом и друзьями отправился во дворец.       С этого дня подготовка к свадьбе пошла полным ходом. Вскоре прибыл и отец Титли — король Филипп. Гостей понаехало к предстоящему торжеству столько, что дворец стал похож на пчелиный улей: кругом сновали придворные, гости и слуги. Балам не было конца. Уже третью неделю обитатели дворца жили в постоянной суете и два друга, как и принц, и его возлюбленная, от этого стали уже уставать.