Переполох на балу

— Принцессы и их женихи — замечательное название для бала, не правда ли? Придумаешь же такое! — засмеялась Золушка, обнимая Белоснежку. — Ах, я так волнуюсь! Томас мне подарил расшитое бриллиантами платье, и оно ужасно красивое, и бал чудесный, и я сама стала принцессой, и скоро выйду замуж за принца, мне о таком не мечталось! Белоснежка потрепала подругу по щеке и подмигнула ей. Обе девушки сидели в комнате у Белоснежки, и служанки причесывали их, наводили красоту на черную роскошную гриву одной и золотистые невесомые локоны другой. — Рапунцель скоро будет здесь вместе со своим женихом, который спас ее из башни злой мачехи, — Белоснежка поправила цветы, которые служанка вколола ей в прическу. — Ох, и возни будет с волосами Рапунцель! Принцессы дружно захихикали. — А Белль? — живо поинтересовалась Золушка. — Ты говорила, что я буду очень рада с ней познакомиться! — Ох, мы с Белль давно не виделись, только переписываемся через почтового голубя. Но она тоже обещала приехать с женихом. Она славная, добрая, красивая, мы в детстве дружили, — Белоснежка улыбнулась собственным воспоминаниям. — Как-то раз Белль увидела раненую птичку, подняла, завернула в свой носовой платочек и побежала искать лекаря. Но птичка все-таки умерла… Золушку участь птички мало интересовала. — А ты знаешь, кто будет с Белль? За какого принца она собирается замуж? — Ее женихом раньше был Гастон, но он ей никогда не нравился. В последнее время она писала реже, о женихе сказала только, что он «на самом деле хороший». Уж не знаю, что это означает, — усмехнулась Белоснежка и встала, разглаживая свое белое шелковое платье обеими руками — ее туалет был готов. Золушка последний раз посмотрелась в зеркало, на щеках у нее рдел свежий румянец, глаза сверкали. — На балу мы все увидим! Ой, Снежка, я так рада, что ты и меня включила в число принцесс, хотя я просто… просто бедная девушка! — Ничего ты не бедная! Ты настоящая принцесса, Элла! — Белоснежка крепко обняла ее, и девушки вдвоем вышли из комнаты. Бал и вправду удался на славу, Томас и Прекрасный Принц стояли рядом со своими невестами, а вскоре к четверке присоединились Рапунцель и ее жених. Волосы Рапунцель были искусно уложены, чтобы только доставать ей до лодыжек, и не больше. Так, вшестером, веселые, молодые и непринужденные, принцессы и их женихи встречали гостей. Белль опаздывала, и Белоснежка уже начала беспокоиться, что та не приедет на бал, как лакей объявил — как показалось принцессе, с каким-то застывшим лицом: — Принцесса Белль и, — он сделал паузу и громко провозгласил, — ее жених! Белоснежка только обернулась к вошедшей парочке с радостной улыбкой на лице, как музыка оборвалась, словно музыканты замерли в ужасе; разговоры стихли, гости как по приказу обратили взгляды на Белль и ее жениха. Белль была действительно очень мила — маленькая, круглолицая, с кудрявыми золотисто-каштановыми волосами, в золотом же платье, с чуть раскосыми, как у кошки, голубыми глазами. Но ее спутник… Он был выше ее ростом, но все же гораздо ниже любого из женихов. Его золотистая кожа блестела и казалась грубой и морщинистой, как у рептилии. Его большие глаза были светло-карими, почти желтыми, на кончиках длинных пальцев тускло блестели черные когти. Его странную физиономию, которую ни одна из застывших на месте принцесс никогда не назвала бы красивой и даже симпатичной, обрамляли темные, кое-где седые, кое-где блестевшие золотыми пылинками кудряшки почти до плеч. — Ой, — сдавленно прошептала Золушка, во все глаза рассматривая коричневый кожаный камзол необычного жениха и совершенно безумное украшение на его шее, напоминавшее перья и спускавшееся почти до пояса опять же коричневых и узких кожаных штанов. Не менее вычурно выглядели высокие, со шнуровкой до колен, черные ботфорты с металлическими пряжками. — Ой. — Это же Темный маг, — мрачно констатировал Томас, невольно прикрывая своим телом невесту, словно опасаясь, что вышеупомянутый Темный маг на нее накинется. — Рум… Румпель… — попыталась вспомнить Рапунцель. — У него очень длинное имя, почти такое же длинное, как мои волосы. Белоснежка вздрогнула и рванулась вперед, потащив за собой Прекрасного Принца. Она видела ехидную улыбочку на лице Темного мага — он явно ожидал именно такой прием; Белль решительно подняла свой маленький подбородок и сжала ладонь жениха тонкими пальчиками, и Снежка обреченно подумала — что ж, придется выполнить долг хозяйки бала. — Мы… мы рады вас видеть, — солнечно улыбнулась она, — Белль и Румпельштильцхен. — А как мы рады вас видеть! — пропел Темный маг и отвесил ей издевательски (она была уверена, что именно издевательски!) учтивый поклон. При этом волосы прикрыли ему лицо, но Белоснежке почудился тихий смешок. Впрочем, когда жених Белль выпрямился, то был уже серьезен. Сама Белль тем временем обнималась со Снежкой. Прекрасный Принц сухо и настороженно приветствовал Румпельштильцхена, которого видел далеко не в первый раз. Музыканты, словно опомнившись, снова заиграли, гости потихоньку начали приходить в себя, а Румпельштильцхен, что-то шепча на ухо своей невесте, провел ее мимо шестерки принцесс и их женихов. Видимо, как решила про себя Белоснежка, отпустил какую-нибудь из своих злых насмешек в их адрес. Золушка была почти в истерике, и Рапунцель поспешно отвела ее в сторону, Снежка присоединилась к ним. — Теперь бал испорчен, испорчен, — причитала Золушка, — он кого-нибудь убьет, заключит сделку, сделает что-нибудь ужасное! Снежка, ну скажи Белль, пусть она уведет его отсюда!.. Румпельштильцхен, не успевший еще далеко отойти, явно все это расслышал. Он оглянулся, игриво улыбнулся Золушке и вдобавок показал ей язык, отчего бедняжка и вовсе чуть не рухнула в обморок. — Элла, прекрати, — вполголоса сердито проговорила Белоснежка, — как я могу сказать такое Белль? Ты представляешь, что будет, если Темный рассердится? — Снежка права, — поддержала ее Рапунцель и поглядела вслед Белль и ее жениху, — к тому же так обращаться с ним нехорошо — говорят, Темный вас с Прекрасным Принцем от Злой Королевы спас? Напоминание не пришлось по вкусу Белоснежке — она не считала себя обязанной Румпельштильцхену. В конце концов, он злодей, и если кому-то и делает добро, то исключительно в своих целях. Прекрасный Принц так и вовсе считал, что Темный маг для чего-то использует и его, и Снежку, но пока не понимал, для чего именно. — Ведите себя так, будто все в порядке, — велела, наконец, Снежка подругам. — Элла, быстро вытри глаза, Томас будет недоволен. Нам еще предстоит танец, в котором принцессы меняются женихами — помните? При этих словах Золушка все-таки беззвучно лишилась чувств, и Рапунцель вместе с Томасом дружно похлопывали несчастную по щекам и брызгали ей в лицо водой, чтобы очнулась… Танец, о котором упоминала Белоснежка, начался, по мнению Золушки, очень быстро, и, разумеется, напротив нее очутился Румпельштильцхен с весело поблескивающими глазами. Он получал удовольствие не от бала, а от страха окружающих — это же очевидно, подумала Золушка, с содроганием позволяя Чудовищу, как его называли многие, взять ее за руку. — Здесь очень мило, не находите, дорогуша? — шепнул Румпельштильцхен на ухо своей партнерше, когда она оказалась поближе, и продемонстрировал ей свои черные зубы в ухмылочке. — Д-да, з-замечательно оч-чень, — Золушка вдруг обнаружила, что начала заикаться. — В моем замке оно, конечно, мрачнее будет. Иногда разве что попротыкать какого-нибудь рыцаря для забавы его же мечом… или в улитку превратить и размазать по земле… так, знаете, с любопытным звуком… Золушка в ужасе вытаращила глаза и побледнела. Темный маг настолько походя и беззаботно говорил все это, что ей стало дурно. — Простите, я… танец уже кончился или… — Ай-яй-яй, ну где же ваши манеры? — сокрушенно молвил Румпельштильцхен, когда Золушка чуть ли не бегом скрылась в толпе. — Какая невоспитанность! Следующей его партнершей была Рапунцель. Рапунцель не скрывала своего интереса к монстру, и он не преминул сделать ей комплимент: — У вас чудесные волосы, дорогуша, совсем как у моей седьмой жены. — У вас было семь жен? — удивилась принцесса. — К сожалению, все непослушные, открывали дверь, которую я им велел не отпирать!.. Рапунцель слышала эту историю, но никогда не думала, что Румпельштильцхен мог принимать в ней столь деятельное участие. — А Белль… — растерянно начала она. — О, Белль удивительно послушная. Пока, — со зловещей ноткой в голосе прибавил Румпельштильцхен, и Рапунцель чуть было не отшатнулась от него, едва не кинулась к Белль предупредить ее и спасти, но Темный маг сжал ее руку и отпустил длинноволосой принцессе очаровательную улыбку: — Наш разговор останется между нами… не так ли? В его голосе явственно прозвучала угроза. — Что он вам сказал? — встревоженно спросила Белоснежка, которой Румпельштильцхен во время танца только и буркнул, что «Осторожнее, дорогуша, вы только что наступили мне на ногу». Золушка и Рапунцель молчали и затравленно переглядывались. Подошедший Томас обнял невесту за плечи и шепнул ей: — Если он тебе что-то сделал, я сейчас же вызову его на дуэль. — Нет-нет, — залепетала Золушка, бросив полный ужаса взгляд в сторону Румпельштильцхена. Темный маг нашел поднос с мороженым и преспокойно приканчивал уже третью порцию. — Он… для него убить… это развлечение! — И Белль не знает, какой он ужасный, — тоскливо произнесла Рапунцель, глядя на Белль. Та стояла рядом со своим женихом и делила с ним одно мороженое, причем с явным удовольствием. — Девочки, прекратите, — потребовала Белоснежка. — Вы… преувеличиваете! И в это мгновение до них донеслась реплика Темного, обращенная к его невесте: — Это гораздо вкуснее, чем мясо младенцев. Белль при этом засмеялась и погладила Румпельштильцхена по плечу. Глаза у нее озорно поблескивали. Белоснежка на мгновение застыла, затем повернулась к обеим подругам и Томасу и обнаружила, что Золушка и Рапунцель лежат в обмороке, а принц судорожно ищет на боку меч. — Томас, ты же помнишь, что на бал все пришли без оружия, — устало сказала Снежка, — да и не одолеешь ты его… Томас, оставь вазу, она тебе не поможет… Прекрасный, успокой его! Бал закончился раньше, чем предполагали Прекрасный Принц и Белоснежка — гости попросту разбежались. …- Румпи, все-таки это было лишним, — не преминула заметить Белль, когда Румпельштильцхен закрыл за ними двери Темного Замка. — Ты так напугал людей… Про младенцев все слышали! — Но это было смешно, разве нет? — Румпельштильцхен весело засмеялся, вспоминая скандализованные лица гостей и обморок подружек Снежки. — Да и репутацию поддерживать надо! Белль вздохнула, но все же не удержалась от улыбки, видя, как он по-детски радуется своему озорству. — Ты просто неисправим, — заметила она. — Думаю, на свою свадьбу Белоснежка нас уже не пригласит.