***
Время в Башне двигалось какими-то рывками: то стремительно убегало вперед, то наоборот, тянулось невыносимо долго. Последнее касалось выходных, когда работы практически не было. Нет, первое воскресенье в Старк Тауэр Пеппер встретила с радостью. Ведь можно было переделать кучу своих дел, принять ванну, посмотреть какой-нибудь фильм. Были еще спортзал, бассейн и так приглянувшаяся девушке библиотека… Но по прошествии пары недель эти «развлечения» уже не доставляли особой радости, и Пеппер волей-неволей задумалась, чем и как занимает своё время Старк. Спрашивать об этом напрямую было бы совершенно не тактично, а наблюдения за боссом ответа на этот вопрос не дали. Хотя кое-что Пеппер все же заметила. Судя по всему, неделя Тони Старка не делилась на будни и выходные, для него каждый день был просто днем, и в этом был даже какой-то смысл. Ведь какая разница среда на календаре или скажем, суббота? Какое это имеет значение, если оба эти дня похожи друг на дружку, словно зеркальные отражения. В конце концов, Пеппер тоже перестала воспринимать воскресенье как выходной, предпочтя утомляющему ее безделью бесконечные бумаги «Старк Индастриз». Это помогало скоротать дни, но не решало еще одной, ставшей такой актуальной проблемы… Одиночества. Девушке не хватало общения. Никакая болтовня с Джарвисом, как и короткие встречи с хозяином Башни за завтраком или ужином, не могли его компенсировать. К тому же, Тони словно сторонился ее, и тот тихий вечер в библиотеке так и остался единственным. А Джейсон… Джейсон не был тем человеком, кому стоило изливать душу, жалуясь на что-либо. Пеппер привыкла решать проблемы сама. И в один из дней, совершенно устав от вынужденного молчания, прихватив с собой подписанные и запечатанные боссом документы, она спустилась в офисные помещения Старк Тауэр. Ведь этого ей никто не запрещал, верно?***
— Сэр, сработала система охраны второго вспомогательного лифта — пересечен «периметр», — доложил Джарвис, заставив Тони отвлечься от ровных линий чертежа. Условным словом «периметр» обозначались пять пустующих, конечно «запрещенных» этажей, между нижним уровнем жилого помещения и первой инженерной лабораторией компании. Этаж под пентхаусом Старк бессовестно использовал в качестве склада, кладовки и еще не пойми чего. Именно туда сгружалось все поставляемое оборудование, заказываемые материалы, еда и вещи. Остальные четыре были абсолютно заброшенными, и должны были оставаться таковыми, в целях отвлечения ненужного внимания. Так что, пресловутый «периметр» пересекали либо искатели приключений, либо индифферентная поставка, которую Джарвис практически игнорировал — был внешний лифт и шлюзовые ворота от него, а за ними никому не интересный склад. — В каком смысле? — Тони не понял «тонкого» намека дворецкого, — «приключенец»… прямо среди бела дня? — Мисс Поттс, сэр, — бодро отрапортовал Джарвис, включая камеры наблюдения в лифте. Это впрямь была рыжеволосая и, судя по ее виду, она была не намерена сбегать из Башни. — Так, стоп, — слегка растерялся Старк. Он таращился в монитор, силясь сообразить куда и зачем отправилась Пеппер, причем не предупредив его. В руках девушки были пухлые папки с подписанными им документами и распоряжениями — это тоже никак не укладывалось в обычную схему действий. Документы забирал Дубина, он же относил их на «складской» этаж и отправлял курьерским лифтом в офис. Тони почесал затылок и, не отрывая взгляда от монитора, плюхнулся в удачно подвернувшееся кресло. — Куда же… Джарвис! Она что, в офис намылилась?! — его осенила внезапная догадка, которая впрочем подтвердилась почти сразу — створки кабинки распахнулись, демонстрируя кусочек офисного холла. — А зачем? Ведь я не говорил ей заниматься этим. Джарвис, не молчи! — слегка раздраженно прикрикнул Старк. — Возможно, ей стало несколько скучно. Для молодой девушки ваши пенаты не очень занятное место, — предположил дворецкий. — Нонсенс! — буркнул Тони, вручную переключая огромный монитор на канал видеокамер никогда раньше не интересовавшего его офиса и, принимаясь выискивать Пеппер. — В Башне есть буквально все и… Вот она. Следуй ее маршрутом, Джарвис.***
Светлый офис филиала «Старк Индастриз», отделенный от пентхауса двумя десятками этажей, гудел подобно улью. Сотрудников было много, и никто не обратил внимания на вышедшую из лифта Пеппер. Зато сама она с минуту растеряно озиралась. Поправив бейджик, закрепленный на карманчике блузки, девушка подошла к стойке ресепшена. Едва она успела положить пухлые запечатанные папки на стойку и открыть рот, как ее тут же опередила администратор: — Мы рады приветствовать вас в «Старк Индастриз»! — скороговоркой произнесла она и вполне дружелюбно улыбнулась. — Меня зовут Аманда и я отвечу на все ваши вопросы… О, вы из курьерской службы? — не теряя доброжелательности, девушка коротко глянула на бейдж Пеппер, — мисс… Поттс, правильно? — Да, это я, — слегка улыбнулась Пеппер. Она не стала разубеждать Аманду, что никакой курьерской службой здесь не пахнет. Помня об обещании, данном Старку, она не собиралась пояснять, что документы от самого генерального, который находится-то совсем рядом. — Здесь две папки в директорат и такое же количество в основной офис. — Как вовремя! — обрадовалась девушка за стойкой. Она хотела добавить еще что-то, но зазвонивший телефон не позволил ей этого сделать. Шепнув «спасибо», Аманда сняла трубку и слегка махнула рукой на прощальный жест «курьера». — Вы позвонили в «Старк Индастриз»… Здороваясь с людьми, Пеппер неторопливо шагала по офису, прислушиваясь к негромкому говору сотрудников, трелям телефонов, шуршанию автоматических дверей, цокоту женских «шпилек» и еще десятку вроде бы обычных звуков, но… Для нее здесь было так людно и непривычно шумно, что в голову прокралась весьма странная мысль: уж не одичала ли она на пару с боссом? Додумать эту смешную мысль Пеппер не успела — в нее врезался белобрысый шустрый паренек. — Здравствуйте, — брякнул он, помогая девушке устоять на ногах, и тут же упал на колени, принимаясь собирать разлетевшуюся от столкновения корреспонденцию, которую он так торопился доставить. Помогая собрать бесчисленные конверты, Пеппер только рассмеялась. — И как, скажи на милость, ты все это в руках тащишь? — Хочется же сразу все отнести, — мирно отозвался он и широко улыбнулся, — я вас раньше не видел, хотя знаю всех в офисе. — Прямо-таки всех, — смешливо поддела его девушка, — я впервые здесь и меня зовут Пеппер Поттс. — А то! — захвастался блондин, тут же напомнив ей братишку. — У меня стопроцентная память на лица, мисс Поттс. Для посыльного самое важное качество. Так-то! — спохватившись, он добавил: — Кстати говоря, я Сэм.***
— Значит, просто скучно? — язвительно передразнил своего дворецкого Старк. — Заняться, значит, нечем? Именно поэтому она вместо работы шатается по этажам и завязывает сомнительные знакомства! Джарвис предупредительно молчал. Со своей стороны он не видел в поступке мисс Поттс ничего предосудительного, но хозяину так не казалось. Став таким спокойным в последнее время, Тони все больше и больше заводился, а от того, что не мог понять причину, заставляющую его нервничать, злился еще сильнее. — И о чем они сюсюкали?! — рявкнул Тони, глядя как Пеппер достаточно тепло попрощалась с белобрысым парнем и с легкой улыбкой на губах отправилась в сторону лифта. — К моему сожалению, камеры офиса «Старк Индастриз» не оборудованы микрофоном, сэр, — Джарвис не знал, успокоит это Старка или нет, но скорее склонялся к «нет», чем к «да». — Замечательно! — ввернул хозяин и, как будто бы потеряв интерес к своей помощнице, и ко всей ситуации в целом, происходящей на мониторе, катнулся в кресле к другому столу. — В компании новейших технологий установлены допотопные камеры. Это так… не круто! Знаешь… составь распоряжение от моего имени — заменить к чертям собачьим это барахло! — Хорошо, сэр. Мисс Поттс… — Вернулась, я в курсе. Еще не ослеп, — хотя откуда было знать верному Джарвису о том, что хозяин косил взглядом, исподтишка поглядывая на монитор. — Пригласить ее к вам? — дворецкому казалось, что создатель обязательно захочет поговорить с помощницей. Это было бы логично, но Старк так не думал. — Сдурел?! Нет! — внезапно испугался Тони и замахал руками, призывая Джарвиса молчать. — Попробуй только ляпни ей о видеонаблюдении — перепрограммирую! Я сам скажу, если сочту нужным.***
Настроение Пеппер было приподнятым. «Оказывается, для счастья было нужно так мало, — думала она, — просто побыть среди людей, не больше». Занимаясь ставшей совсем привычной работой, девушка ловила себя на мысли, что стоит бывать в офисе почаще. Ведь этим она не доставляла никому неудобства, сдержала своё слово — никуда не уходить с территории Башни, а также язык за зубами, умалчивая о своем непосредственном работодателе. А самое главное, босс знал о ее визите в офис — чёртовы «шпионские» лифты! — и отнесся к этому лояльно. По крайней мере, за ужином Пеппер показалось, что все именно так. Она окончательно успокоилась и заулыбалась, вспоминая нового знакомого. Шебутной, спешащий куда-то, чуть-чуть нахальный и улыбчивый Сэм ужасно напоминал девушке братишку. Пеппер отчаянно скучала по Джейсону, который как-то внезапно почти пропал из ее жизни — в «сети» был редко, а когда они с ним говорили по телефону, то он постоянно куда-то торопился, обещая перезвонить. Пеппер привыкла быть нужной ему, а теперь лишенная возможности держать руку на пульсе жизни Джейсона, она скучала. И знакомство с Сэмом стало чем-то вроде отдушины для нее. Глядя на улыбающуюся Пеппер, Тони чувствовал растущее раздражение. Нет, ее улыбка была по-прежнему чудесной и открытой, но предназначалась не ему. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтоб догадаться — девушка «сияет» из-за, а может быть и для давешнего белобрысого мальчишки! «Ну и что в нем такого?! — все раздраженнее думал Старк, для вида ковыряясь в каком-то салате, вкуса которого совершенно не чувствовал. — Посыльный! Нет, ну надо же! О чем с ним вообще „общаться“ можно?! — Тони нарочито спокойно отложил вилку и отодвинул тарелку — аппетит, вытесненный мрачными мыслями, пропал окончательно. — Ей, что меня не хватает?! Ведь есть же я!!!» Дамми вопросительно зажужжал, спрашивая разрешения убрать посуду. А не дождавшись реакции от задумчивого хозяина, робот полез ему под руку, конечно же, грохнул тарелку об пол и засуетился, не зная куда себя деть от отчаянья. — Боже! — испугано вздрогнула Пеппер. — Дуби-ина… — угрожающе протянул Тони. Чёрт с ней с тарелкой! Он просто нашел на ком можно сорваться. — Я тебе что говорил?! Разберу, утоплю материнскую плату и сделаю из тебя вешалку! После этих слов несчастный Дамми поник и замер, рассмешив этим девушку. Поднявшись места, Пеппер принялась подбирать осколки. — Мистер Старк шутит, Дамми, — приговаривала она, утешая неловкого и такого старательного робота. Тони нахмурил брови и открыл было рот, чтоб сообщить о серьезности своих намерений, но лукавый взгляд девушки, ее беззвучное «пожалуйста», подкрепленное улыбкой, снова предназначавшейся ему, заставили его замяться и передумать. — Считай, что тебе повезло, безмозглое ты создание, — буркнул мужчина, стараясь сохранить хоть каплю раздражения, но как показала следующая фраза потерпел полное фиаско: — За тебя попросила дама! — улыбка Пеппер враз стерла всю его раздражительность, и голос Тони дрогнул от сдерживаемого смеха. Продолжая стращать робота и смешить девушку, он предупредил: — В последний раз слышишь? В самый распоследний раз! А теперь иди, надень дурацкий колпак и встань в угол. Оживившийся Дубина, провожаемый смехом Пеппер, шустро поколесил в направлении видимо отлично известного ему угла. Старк покачал головой: — Да кто вообще меня слушает? Все равно не пройдет и дня, как сия криворукая бестолочь что-нибудь снова сломает. И в кого он такой? — Тони «безнадежно» взмахнул рукой. Жест получился слегка более размашистым, чем предполагалось — одна за другой на пол с веселым дзиньканьем грохнулись две тарелки. — Я знаю в кого! — после секундной заминки Пеппер звонко расхохоталась, глядя на ошарашенного Тони. Эта, казалось бы заурядная ситуация рассмешила девушку до слёз. А стоило припомнить Старка, пафосно вещающего о криворуком помощнике и его «отмашку», как хохот накатывал снова. — И в кого же, позвольте узнать? — чопорно, и с огромным удивлением в голосе поинтересовался Тони. Зная ответ, он исподтишка любовался открытым весельем Пеппер. Пожалуй, он был готов перебить всю посуду, лишь бы в доме продолжал звучать её смех. — В Вас, сэр! Яблочко от яблоньки… О, Боже! — спрятав лицо в ладошках, девушка едва нашла в себе силы, чтоб удержаться от новой порции хохота — в столовую вернулся Дамми. На нем красовался белый колпак с надписью «осёл», второй аналогичный головной убор был зажат в клешне деловитого робота. С обличающим жужжанием Дубина протянул колпак хозяину. — Верх наглости… — возмутился было Тони. — Зато справедливо, — миролюбиво произнесла мягко улыбнувшаяся Пеппер, глядя как мужчина старательно хмурит брови и крутит в руках дурацкий колпак. — Это просто падение режима! Бунт на корабле и прочее, — продолжил наиграно негодовать Старк. — У нас тут вообще-то тирания… или нет — диктатура! Была… — А теперь, видимо, демократия, — произнесла она. Обойдя осколки, она взяла из рук Тони шутовскую шапочку, — придется соответствовать режиму, мистер Старк, — с этими словами Пеппер пригладила косматые волосы на голове мужчины и нацепила на него колпак. — То есть мне отправляться в угол вместе с Дубиной? — уточнил он, поднимая на девушку взгляд. Мимолетное касание тонких пальчиков к его волосам едва не заставило Тони потянуться вслед за ее рукой, и сейчас ему очень хотелось перестать думать об этом. И прекратить. Просто потому, что касание другого человека — женщины — было невыносимым для него. — Справедливости ради — да, — глядя в глаза мужчины, лукаво улыбнулась Пеппер. «Если смотреть только в его глаза, то остальное совершенно перестает иметь значение», — думалось ей. У Старка были очень красивые глаза, обрамленные густыми ресницами. Они почти всегда оставались серьёзными, но глубина и ум, светившиеся в них, привлекали неимоверно. — Только если так, — согласился Тони и пожал плечами, — тогда мы пойдем… в наш общий, мужицкий угол. Веди, Дубина.***
С каждым докладом Джарвиса о посещении Пеппер нижних этажей офиса, Старк чувствовал, как в душе комком сжимается что-то очень неприятное — по его ощущениям рыжеволосая принадлежала только ему! И никому другому. Она жила с ним, она составляла ему компанию, когда он этого хотел. В конце концов, она работала на него! Но болтать по душам она отчего-то предпочитала с блондинчиком Сэмом! И каждый раз Тони требовалась вся его выдержка, чтоб не запереть Пеппер в пентхаусе, объясняя это тем, что отныне она будет находиться только здесь. Доходило до абсурда: у него нет-нет да проскальзывали мысли о несправедливости отмены рабства! Уж тогда у него было бы полное право запретить Пеппер уходить за «периметр»! — При всем уважении, сэр, — в который раз Джарвис пытался вразумить своего хозяина, который охотно обсуждал с ним отмену рабства, — позвольте напомнить, что мисс Поттс работает по договору. Она не заключенная. — И не каторжная! — раздраженно фыркнув Тони, заставляя себя оторваться от камер видеонаблюдения. В попытке отвлечься, он пошел к окну. — Я все прекрасно понимаю! Одного не понимаю — что она нашла в этом сопляке?! Верный дворецкий явно не знал ответа на этот вопрос и поэтому молчал. Молчал и Старк, преувеличенно заинтересованно разглядывая город, раскинувшийся у подножья именного небоскреба. Нью-Йорк — никогда не спящий гигантский людской муравейник, живущий в ритме нон-стоп, и Башня — оплот спокойствия Старка, возвышающийся посередине этого «хаоса». Суета тоже касалась ее, но она пропускала эту суету через себя, и по вечерам, когда уходили люди, Башня погружалась в тишину и покой. Тони задумчиво положил ладонь на прохладное оконное стекло. «Люди уходят», — эти слова напрочь засели в голове Тони, с настойчивостью заевшей граммофонной пластинки сбивая его с мысли. — Уходят, — повторил он вслух в надежде зацепиться за ускользающий смысл этого простого слова. — Сэр, — проговорил Джарвис, — я могу чем-нибудь помочь? — Да… Пожалуй, да, — чуть заторможено отозвался Старк. На губы мужчины легла едва заметная кривоватая ухмылка, и он уже уверено продолжил: — Я уволю его. — Сэма Уитома? — скорее утвердительно, чем вопросительно поинтересовался Джарвис. — Подготовить распоряжение? — Будь любезен, Джар, — Тони отнял руку от стекла и прижал приятно прохладную ладонь к щеке. Решение убрать мальчишку, пришедшее само собой, казалось безупречным. «Нет человека — нет проблемы». В конце концов, он же его не убивать собрался! Всего-то выставит вон с выходным пособием. Зато у Пеппер больше не будет желания спускаться в офис.***
На следующее утро за завтраком, Пеппер, тонко чувствующая настроение босса, только порадовалась. Полторы недели Старк постоянно раздражался, срываясь то на терпеливом Дамми, то на верном Джарвисе, но сегодня он был на диво спокоен и даже больше, Тони выглядел как человек, который только что получил хороший подарок. Откуда было знать Пеппер, что распоряжение об увольнении Сэма еще вчера было на подписи в офисе, а утром ничего не понимающего паренька просто не пустили в Башню? — Ваше настроение, сэр, — заводя разговор, доброжелательно поинтересовалась она, — есть причина или просто утро задалось? — И то и другое, мисс Поттс, — негромко отозвался Тони. Он с полной тарелкой медовых блинчиков сидел лицом к окну. По его просьбе Джарвис снял тонировку со стекол, и теперь осеннее солнышко беспрепятственно освещало кухню. Стояли последние тёплые деньки, потом до самой зимы будет лишь слякоть, тяжелое серое небо и затяжные дожди. Обычно именно такая погода гармонировала с душевным состоянием Старка, но теперь ему хотелось тепла, и волей-неволей Тони вспоминал Малибу. «Пеппер обязательно понравились бы город и особняк на мысе Дьюм», — эта мысль заставила Тони чуть-чуть улыбнуться. Похоже, он окончательно присвоил себе девушку, а Роуди был прав, говоря, что жить в окружении одних только роботов — верх идиотизма. Ну что же, теперь есть рыжеволосая, и Старк определенно не намерен ни с кем ей делиться. — В Центральном парке сейчас очень красиво. Золотая осень, — проговорила Пеппер, разливая чай по кружкам и поднося одну из них Тони, — а через неделю День Сладостей, вы знали, сэр? — мужчина отрицательно качнул головой и она продолжила: — Каждый год устраивают огромную ярмарку. Просто Рай для сладкоежек! Мы с Джейсоном обязательно покупали целую корзину конфет. Хватало аж до самого Хеллоуина. — И кто из вас больший сладкоежка? — ему нравилось понемногу узнавать подробности жизни Пеппер Поттс. Вроде бы такие незначительные, они были интересны Тони. — В основном Джейсон, конечно, — мечтательно улыбнулась девушка, — хотя… Я тоже люблю сладкое, — добавила она с луковой улыбкой. — По вам и не скажешь, — тихо фыркнул Старк. — Вы сегодня щедры на комплименты! Это же был комплимент? — поддела его Пеппер. — Почти, мисс Поттс, почти, — наиграно-равнодушно ответил он, поднимаясь из удобного кресла. Тони сцепил руки в «замок» и слегка потянулся. Ленивая грация, с которой он это сделал, уже в который раз удивила ее, вводя в заблуждение. Казалось, что он не так уж покалечен как ей показалось сначала, а его фигура, освещаемая солнцем, была почти идеальной. И снова стоило Пеппер поверить, как Тони потоптался на месте, разрушая эту иллюзию, прислушиваясь к себе и явно оберегая левую ногу. Девушка чуть слышно вздохнула. — Сегодня телемост с директоратом, — он не услышал ее вздоха, а может быть предпочел сделать вид, что не услышал. — Я помню, мистер Старк, — откликнулась она, — и все подготовила. Какие-то особые распоряжения будут? — Не думаю, мисс Поттс, — Тони прекрасно понимал, куда и как потратит свое свободное время Пеппер. И как-то вдруг ему стало не по себе: «А что если она догадается, чьих рук увольнение блондинистого мальчишки? Смекалки этой девушке не занимать. Что тогда будет?» — он дернул губой. — Все, как обычно. — Тогда хорошего дня, сэр.***
До обеда Пеппер было некогда скучать, а едва она собралась спуститься в офис, как ей позвонил пропажа-Джейсон, чей телефон был постоянно «занят». — Джейс! Ну почему до тебя как до Белого Дома не дозвониться?! — оседлала любимого конька девушка, готовясь чихвостить братца за все дни оптом. — Чем ты там занимаешься, скажи на милость? — Я… Пеп, ну не ругайся! Ты же не знаешь ничего, — разнылся было Джейсон и тут же, будто опомнившись, оборвал сам себя. — Только не пугайся! Все хорошо! — Вот знаешь что? — занервничала Пеппер, принимаясь мерить комнату быстрыми шагами. — Когда ты так говоришь, то обычно все совсем наоборот! — Не в этот раз, правда! Сестричка, я же извелся весь… Все думал, как помочь и… — Джейси! Не влезать в неприятности — вот и вся помощь! — Какая ты все же, — по голосу было слышно, что Джейсон слегка обиделся, но она не придала этому значения, надутые губы братишки не действовали на расстоянии. Парень это почувствовал и, немного помолчав, выпалил: — Пеппер, я работу нашел! Учебе не мешает, и вообще я вполне могу совмещать. — Ты что, прости? — на пару секунд девушка потеряла дар речи и никак не могла решить, как реагировать на это сногсшибательное заявление. — Ну, Пе-еп! — волнуясь, Джейсон принялся собирать все подряд в одно предложение, уже даже не заботясь о том, поймет его сестра или нет. — Ты говорила, что я несознательный и всегда так заботилась обо мне. О тебе никто не заботился! И дома без тебя совсем не так как раньше. Я хочу, чтоб ты вернулась быстрее. Я уже две с лишним недели работаю и даже аванс получил! — Ох, Джейс… — Ты что там, плакать собралась?! — еще сильнее заволновался парень. — Пеп? — Есть немного, если честно. Просто… Ты, — на самом деле Пеппер никогда раньше не слышала от избалованного братишки таких слов и, то, как он это говорил, значило для нее очень много. Еще вроде бы недавно маленький Джейс как-то резко вырос, оказавшись способным принимать вполне взрослые решения и даже помогать ей. — Ты молодец. Я очень тобой горжусь, Джейсон. — Нет, правда? И не сердишься? — Не сержусь, что ты! — поспешила уверить его Пеппер. Она все-таки взяла себя в руки, стараясь не расплакаться. — Ты мне лучше расскажи, что за работа. Оказалось, что братишка устроился посыльным в книжном издательстве, о чем он и тарахтел по телефону следующие пять минут, затем ойкнул и быстро попрощался. «Посыльный, надо же такое совпадение!», — подумалось девушке. Как бы то ни было, она была рада даже такой постоянности со стороны Джейсона. Сколько он продержится на работе было уже не важно. Главное, что он в кой-то веки подумал о ком-то кроме себя. Подумал о ней. Именно с этими мыслями Пеппер, прихватив с собой очередную партию бесконечных документов, отправилась в офис. И каково же было ее удивление, когда всегда доброжелательно настроенная Аманда, на вопрос о Сэме, пожала плечами. — Совершенно не понимаю за что его уволили, — сортируя папки проговорила она, — такой милый паренек. Подумаешь, слегка рассеянный! — Как странно, — поддержала ее расстроенная Пеппер, — может, нужно было освободить место и кого-то взяли вместо него? — В том-то и дело, что нет! Распоряжение пришло рано утром и… в общем-то и все. Пропуск отобрали — здесь строго, — продолжила делиться Аманда. — Но между нами, я считаю это необоснованным! «Еще каким необоснованным! А что если… Если… Да, ну нет! Это бред! — она качнула головой, отгоняя внезапно пришедшую мысль о боссе. — Может Старк мог бы отменить это ерундовое распоряжение? Ну и что, что между генеральным директором и мальчишкой-посыльным огромная пропасть! Старку же не трудно в самом-то деле. Он же не откажет?..» Пеппер попрощалась с Амандой и преисполненная решимости пошла в сторону лифта.***
— Мистер Старк, мисс Поттс просит уделить ей несколько минут, — доложил Джарвис. Телемост отнял у Тони кучу времени, выпив при этом все силы. С каждым месяцем директорат все настойчивее просил его либо начать заниматься компанией так, как это требует ее политика, либо, в конце концов, назначить нового генерального директора. И каждый раз Тони находил отговорки. С одной стороны, он понимал необходимость в новом человеке, но с другой, в его окружении не было никого, кому бы он смог доверить «Старк Индастриз». Со всеми этими проблемами он совсем забыл о слежке за своей помощницей и теперь, после слов Джарвиса не знал, что ожидать от Пеппер. — Пусть спустится сюда, — решил он, открывая девушке доступ в мастерскую. — И, Джар, она сильно… ну, разозлилась? — поинтересовался Тони. — Я бы выразился иначе, сэр. Мисс Поттс расстроилась. Со своей стороны я считаю, что ваше решение было поспешным. Если позволите… — Не позволю, — грубовато оборвал Старк своего дворецкого, вновь чувствуя растущее раздражение. Он сердился, понимая, что действительно был не прав, но ничего поделать не мог — нужно было срочно убрать сопливого конкурента за внимание Пеппер. — Спокойной ночи, Джарвис, — он отдал кодированную команду, погружающую дворецкого в «сон». В отдалении раздался легкий цокот каблучков и Тони принял нарочито равнодушный вид. Развалившись в кресле, он схватил ближайшую деталь от… от чего-то. Что это было, он рассмотреть не успел. Чуть сбавив шаг и осматриваясь, Пеппер зашла в мастерскую. Если сама Башня была техно-раем, то сердце этого рая было именно здесь. «И почему мастерская? С его амбициями и гениальными идеями это запросто можно было назвать… Чертогом Создателя», — сама собой влезла в голову девушки дурацкая мысль. «Создатель» сидел в широком кожаном кресле, вертя в руках непонятную ей штуковину. Пеппер стало неловко — может она отвлекла его от важного дела? Если так, то нужно было отстать от него побыстрее. — Мистер Старк, — осторожно обходя и перешагивая всевозможные кабели, провода и детали чего-то неясного, она подошла к рабочему столу босса, — я бы хотела попросить вас об одной просьбе. Совсем небольшая просьба. Вам будет нетрудно ее выполнить, — слегка сбиваясь начала Пеппер. — Продолжайте, мисс Поттс, — проговорил он, когда девушка на несколько секунд замолчала, явно собираясь с мыслями. Тони вполне догадывался, что это была за просьба. — Видите ли, в офисе работал один человек. И его уволили без объяснения причин. — И что же? — ему вдруг стало совершенно невозможно поднять на нее взгляд. Преувеличено заинтересованно уставившись на деталь в своих руках, мужчина с трудом смог сообразить, что это одна из устаревших частей Дамми. — Ну как что? — Пеппер слегка повысила голос, поражаясь внезапной глупости гениального Старка. — Вы же хозяин компании! Вы… Вам… Вам ведь нетрудно отменить это распоряжение? Сэм всего лишь посыльный и хороший мальчик. — Мисс Поттс, мне кажется, что вы путаете меня с Санта Клаусом, — ровным голосом протянул он, — хорошие мальчики и девочки по его части. Я, конечно, могу узнать за что уволили… как там его? — Сэм. Его зовут Сэм, — растеряно пробормотала Пеппер. Сейчас идея попросить помощи у Старка оказалась действительно бредом. Ему было абсолютно все равно, что происходит за пределами его пентхауса! — Точно, — продолжил мужчина, разворачивая кресло «спиной» к помощнице. — Узнать — узнаю, но вмешиваться в офисные дрязги не буду. — Даже если он ничего плохого не делал?! Это, по крайней мере, несправедливо! — возмутилась девушка. — Возможно мистер Уитом слишком много болтал на работе, — все так же равнодушно бросил Старк и едва не прикусил себе язык. Оставалось надеяться, что Пеппер не заметит его прокола. — В офисе он всем нравился, — теряя надежду, негромко проговорила она, понимая, что от Старка помощи не дождаться, и добавила: — Простите, что отняла у вас время, сэр. Развернувшись, и все так же обходя творческий беспорядок на полу, девушка направилась к выходу. Старк уже было вздохнул с облегчением, когда цокот ее каблучков стал реже, а потом и вовсе прекратился, но неожиданно раздался донельзя возмущенный возглас Пеппер: — Одну минуточку! Я не называла его фамилии! Вы что же это… вы следили за мной?! Тони, решив идти ва-банк и отнекиваться до последнего, насмешливо предположив: — У вас паранойя, мисс Поттс? Или по-вашему мне больше нечем заняться? — С вами я точно паранойю заработаю! С этими шпионскими лифтами, видеокамерами и прочей атрибутикой секретного агента в отставке! — девушка довольно быстро вернулась к его рабочему столу. Ее возмущение было просто запредельным. — Но не в этом случае, мистер Старк! Я не называла фамилии Сэма, как и не говорила, что иногда болтала с ним в рабочее время. Это сказали вы! — Даже если так, то что?! — враз завелся Старк и, освобождая руки, отбросил ненужную деталь. — А вот ничего, — излишне спокойно проговорила она. — Вы следили за мной. Вы… У меня просто нет слов! Это… поступок… Даже это не важно! Просто как-то вовремя уволили посыльного! Уж не ваших ли рук это дело?! Хотя, знаете, не отвечайте, сэр, — разочаровано протянула Пеппер. — Я это и так поняла. — Полная ерунда, мисс Поттс! — такого жгучего стыда Тони не чувствовал никогда! И это при том, что его отчитала обыкновенная рыжая девчонка. Разочарование в ее голосе как-то чересчур странно зацепило его. — Для чего мне это делать?! — Вот и мне не совсем ясен мотив этой глупой и мелочной мести. Может быть, посвятите меня, мистер Старк, сэр? — поджав губы, девушка уставилась на мужчину, который в свою очередь с преувеличенным вниманием разглядывал свои руки и молчал. Честно говоря, он бы и сам был не против, если бы кто-нибудь объяснил ему его же мотив. — Хорошо, — ровно, будто еще минуту назад и не злилась, произнесла Пеппер. Чуть отойдя от стола, она сложила руки на груди. — Тогда я сделаю это за вас. — Уж будьте любезны! — язвительно фыркнул Старк, маскируя неловкость. — Уж если обвинили меня в какой-то несуразице. — Чувство собственности, мистер Старк! — на этих ее словах Тони невольно поёжился, не замечая его нервного движения она продолжила: — В какой-то мере зависть и, в большей степени знание того, что вам позволено практически все. Но люди, мистер Старк, не игрушки! Если у вас и возникло ощущение, что я вроде Дамми или Джарвиса — всецело принадлежу этому дому и вам, то Сэм в этом не виноват! — девушка заводилась все больше, заставляя Старка во все глаза наблюдать за ее стремительно краснеющими щеками, упрямо нахмурившимися бровками и губами, которые она то и дело покусывала. — Уж если вам настолько неприятно, что я разговариваю с кем-то кроме вас, то отчего не сказать об этом прямо?! В конце концов, я здесь нахожусь по трудовому договору, а значит должна выполнять все ваши распоряжения! И, конечно, вас не должно волновать, что я скучаю по дому и по Джейсону, с которым я ни на день не расставалась за последние шесть лет! А Сэм так похож на моего брата… Махнув рукой, Пеппер второй раз за последнее время развернулась и, почти чеканя шаг, отправилась к выходу из мастерской, предпочитая не слышать, как босс поднялся с места и пошел следом за ней. «Значит, просто напоминает ей братишку, глупого-глупого Джейсона?!» — последние слова девушки наполнили душу Тони какой-то ненормальной радостью, и ему стало так легко, словно камень с плеч свалился. Он еще не успел осознать всего сказанного, зацепившись лишь за то, что его интересовало больше всего. — Пеппер, постой, — окликнул он ее. — Я иду работать, мистер Старк! — крайне сердитым и обиженным голосом отозвалась она. — И никакого сочувствия? Знаешь ли, я не могу так быстро ходить! — надавил на жалость Тони. Вздохнув, девушка остановилась, разворачиваясь к нему. — Спасибо, — негромко произнес он. — Я не в настроении для обмена любезностями, сэр, — сердито ответила Пеппер. — Послушай… — Старк на секунду задумался, выстраивая полуправду в логичное предложение, и продолжил: — Я следил за тобой. Не нарочно, поверь! Джарвис докладывает обо всем, сама знаешь, и мне было просто любопытно… — То есть, «вам нечем больше заняться»? — расфыркалась она. — Вероятно. Ты… Просто ты — единственная случайность в этой моей жизни, — обезоруживающе правдиво признался Тони, заставив девушку вскинуть на него взгляд. — И, пожалуй, я действительно, хм… привык к тебе настолько, что мне было неприятно видеть тебя с кем-то… — ему казалось, что он нес какой-то бред, но Пеппер, кажется это немного успокоило, — и то, как ты запросто болтала с мальчишкой… Меня это злило. — Нет, не злило, — в очередной раз фыркнула Пеппер, — ты ревновал. Нормальное чувство собственника, между прочим. Но увольнять Сэма… — Я этого не делал! — поспешил соврать Старк, не желая совсем уж падать в глазах девушки. — Правда? — недоверчиво уставилась на него Пеппер, в ее глазах было столько ожидания и надежды, что Тони решил во что бы то ни стало убедить девушку в своей честности. — Это простое совпадение, Тони? — Точно, — девушка впервые назвала его по имени. Это безумно понравилось Старку. — И если тебе так хочется, а еще в попытке исправить свой прокол с… — он замялся, подбирая корректное слово. — Со слежкой, — слегка улыбнувшись, помогла ему Пеппер. — Ну да. В общем, я верну парню его место. Ты довольна? — наиграно безразлично поинтересовался он, отходя от нее куда-то вглубь мастерской. — Более чем, мистер Старк, — заулыбалась она. Обида на Старка быстро пошла на убыль. В конце концов, Пеппер, успела узнать мужчину довольно хорошо, и видела, что сейчас ему совестно, и он старался исправить свой поступок. Тем более, что Сэма Тони не увольнял. Подумав об этом и припомнив просьбу Джеймса, она решилась: — И знаешь что… — Что я должен знать? — замерев на пару секунд, настороженно поинтересовался он. «Нигде же не прокололся! Что еще?!» — Я сегодня хочу фильм посмотреть. Одной как-то не очень, — призналась она. — Звучит как приглашение, — хмыкнул мужчина, возвращаясь к прерванным делам. «Ведь на самом деле, хватит избегать ее! Держать на расстоянии и одновременно хотеть ее общества — так ведут себя только идиоты, — подумал Тони, догадываясь, почему сам так поступал. — Тот уютный, тихий, наполненный спокойствием и легкостью вечер в библиотеке — Старк хотел, чтобы такие вечера были всегда и одновременно боялся их. — А что если это иллюзия нормальности, и исчезнет так же резко, как поменялась моя жизнь? — он не был уверен, что переживет подобное еще раз. Точно так же он не знал, как удержать около себя Пеппер. — Наверное, стоит действительно начать с малого — перестать прятаться». — Пожалуй, я соглашусь, мисс Поттс. — Это и есть приглашение, — чутко уловив сомнения мужчины, и окончательно удостоверившись в своей правоте, Пеппер не могла не улыбнуться, — но попкорн с вас, мистер Старк. — Тони, — поправил он ее. — Пеппер, — в тон ему отозвалась она. ____________________________________________ С Новым Годом, фикбуковцы! Пусть 2014 год будет замечательным!