***
Как ни странно, Пеппер спала сном младенца. Проснувшись поутру, она некоторое время не могла сообразить, где находится. Большая комната, которую язык не поворачивался назвать просто «спальней», разительно отличалась от ее собственной крошечной комнаты, причем не только размерами. «Свобода» — вот что пришло на ум Пеппер, когда она принялась оглядываться. Светлые тона, четкие и плавные линии интерьера, минимум мебели — все в комнате было призвано дарить ощущение простора и свободы. При этом спальня не казалась пустой, нет. Наоборот, в своей простоте и одновременной элегантности она была как-то по особенному уютна. Большие часы над столом показывали начало седьмого. Помня о «половине девятого утра», девушка решила, что торопиться пока некуда. Поднявшись с кровати, она подошла к огромному окну и всплеснув руками, ахнула от открывшегося панорамного вида. Над городом только-только занимался рассвет. Мегаполис будто замер в его ожидании — почти все окна высоток напротив были темными, фонари на улицах погасли, огоньки редких автомобилей никуда не торопились, а людей с такой высоты и вовсе не было видно. Все это создавало иллюзию полного одиночества. Пеппер вдруг показалось, что она стоит на высокой горе, нет никакой возможности спуститься вниз и что она останется здесь на веки вечные — свободная и несвободная одновременно. Как-то внезапно ее окутала аура легкой грусти, хотя грустить вроде было и не из-за чего. Она договорилась с собой, что все разрешилось как нельзя более хорошо. Ведь главное — с глупышом Джейсоном все в порядке, а сама она уж постарается расплатиться за испорченные вещи побыстрее и уйти домой. «Но пока я буду заперта в Старк Тауэр, словно птица в клетке. Наверное, отсюда и грусть, — подумала она, встряхнувшись и отгоняя меланхоличные мысли. Девушка с неудовольствием провела рукой по измятой за ночь одежде — спать-то пришлось прямо в ней. Да и тонкие джинсы с легкой блузкой были явно не рабочим дресс-кодом. — Стоит попросить его дворецкого, что бы каким-то образом доставили одежду», — прикинула Пеппер, стараясь вспомнить, как назвал своего незримого помощника Старк. «Его зовут Джарвис и он куда умнее большинства людей». — Джарвис… — с вопросительной интонацией проговорила девушка, чувствуя себя ужасно странно — неужели в этом доме ей постоянно придется обращаться «в никуда»? — Доброе утро, мисс Поттс, — тут же отозвался мягкий с легким английским акцентом голос. — Как вам спалось? Я понизил температуру в вашей спальне на два градуса. Согласно моим наблюдениям, установленная температура была не комфортной для вас. На несколько секунд Пеппер растерялась и, собравшись с мыслями, все-таки ответила: — Я замечательно выспалась, спасибо за заботу. — Всегда к вашим услугам, мисс. Могу ли я быть вам чем-то полезен? — столь же мягко поинтересовался он. — Да, пожалуй, — смущенно улыбнулась Пеппер. — Моя одежда… Я не собиралась жить… здесь. Все случилось совершенно внезапно. Нужно как-то решить этот вопрос. — Безусловно, мисс, — откликнулся Джарвис. — Следуя указаниям мистера Старка, я заказал для вас гардероб. Одежду доставят в течение сегодняшнего утра. Возможно, вы захотите что-либо забрать из дома? Я пошлю службу доставки и туда. И снова Пеппер потеряла дар речи. Действия Старка никак не укладывались в ее голове — это слишком противоречило его, как она решила для себя, скупердяйству и злобности. — Будет замечательно, Джарвис. Спасибо большое. — Всегда пожалуйста, мисс Поттс. Рад услужить столь очаровательной молодой леди. С каждым своим словом Джарвис казался Пеппер все более живым и она внезапно подумала, что дворецкий обязательно станет для нее если не другом, то, по крайней мере приятным знакомым точно.***
В отличие от своей новоявленной помощницы, Старк почти не спал, поэтому его утро было совсем не добрым, о чем он рявкнул в ответ на приветствие Джарвиса. Всю ночь он возился на кровати, сбивая черный шелк простыни, старательно зажмуривал глаза, даже закрывал ладонями уши, будто стараясь отгородиться непонятно от чего. Все было тщетно — мысли о неожиданной перемене в его жизни гнали сон прочь. И вот теперь, в свете рассветных лучей городского солнца, идея поселить девушку у себя показалась ему совсем уж сущим бредом. С чего он, беспросветный идиот, взял, что она чем-то отличается от других?! — К чёрту все! Пусть уходит, убирается, проваливает — как угодно! — невнятно бормотал он, яростно чистя зубы в тёмной ванной комнате. — И о чем я только думал?! Джарвис? Джарвис, ты оглох?! Скажи этой, что я передумал! — Сэр, — невозмутимо отозвался дворецкий, — я подготовил типовой договор, и мисс Поттс его только что подписала. К тому же, ее вещи уже доставили, как вы и приказали. Мисс Поттс выразила вам свою признательность, — соврал «не краснея» Джарвис. Впервые в своей электронной жизни он пошел наперекор своему создателю, решив, что такая чуткая и добрая девушка, именно то, что нужно его потерянному, одинокому и ставшему несчастным хозяину. — Мисс Поттс… мисс Поттс… Прекрати мисспотскать! Я теперь вечно буду слышать это имя? Откуда у меня такое чувство, что ты издеваешься надо мной, Джарвис?! — отфыркивался, вытирая влажные волосы Тони. — Молчишь, да? Значит, я прав! — из чистой вредности закончил он. Затем, подумав, добавил: — Ладно. Посмотрим, что из этого выйдет. Возможно, она не так безнадежна, как ее братец. Так и не глянув в тёмное зеркало — действительно, что он еще там не видел? — мужчина, прихрамывая, вышел из ванной и принялся одеваться. Когда он пыхтя застегивал пряжку ремня на потертых черных джинсах, в его спальню каким-то крабьим полубоком медленно въехал Дубина. Под изумленным взглядом хозяина робот поставил на низкий столик поднос. — Это что? — вопросительно уставился на «клешню» Тони, — когда ты поваром заделался? Дубина ответил неопределенным жужжанием. Старк скептически оглядел поднос: эспрессо, сливки, парочка био йогуртов, вафли с медом — его, между прочим, любимый завтрак. — Мисс Поттс взяла на себя смелость… — Опять! Опять мисс Поттс! — перебил Джарвиса Тони и плюхнулся в кресло, пододвигая поднос ближе к себе. — С моей помощью, сэр, конечно же, — иронично продолжил дворецкий. — Ну хоть какая-то польза от нее есть, — буркнул отчего-то уязвленный Старк. Он ткнул вилкой в вафлю, понимая, что вся его утренняя злость медленно, но верно растворяется, сменяясь если не хорошим настроением, то спокойствием точно. — Что она сейчас делает? — Разбирает вашу почту, мистер Старк, — отозвался Джарвис, заставив Тони снова удивиться — до начала рабочего дня был еще целый час. — Н-да?.. — протянул он и внезапно, будто что-то вспомнив, оживился. — А ну покажи-ка мне Пеппер, малыш. Довольный этим совсем подзабытым обращением, а так же настроением создателя, Джарвис включил камеры и монитор.***
Девушка устало потянулась в кресле и убрала ноутбук с колен. Почты и «текучки» у мистера Старка скопилось довольно много. Судя по датам, этим нудным, но нужным делом никто не занимался как минимум несколько дней. И теперь мисс Поттс мучил вопрос: кто это делал до нее? Неужели сам владелец «Старк Индастриз»… Это казалось невероятным. Да и сам он казался каким-то нереальным. Он — только голос и скрывающийся за голосом непростой характер. Даже Джарвис показался Пеппер более лояльным и живым. «Интересно, когда он соблаговолит все-таки показаться во плоти? — захлопнув ноутбук, размышляла девушка. — Джейсон говорил что-то о его внешности. Но насколько я помню по выпускам новостей и журналам, Энтони Старк хорош собой. Возможно, это просто его надменность…» Снедаемая любопытством, Пеппер вновь запустила ноутбук и залезла в интернет в поисках информации о своем внезапном и таинственном работодателе — первое же фото доказало — Старк был более чем хорош! Миллиардер-плейбой, холеный, смуглый, черноволосый, наверняка им было разбито не одно женское сердце! Множественные фотографии демонстрировали огромный спектр эмоций молодого мужчины. Каждая из них, от ироничной ухмылки и чувственного прищура темных глаз, до почти неконтролируемого хохота и обыкновенной дурашливости, привлекала внимание своим природным очарованием. И, глядя на смеющегося Старка было совершенно невозможно не улыбнуться. Никто бы не смог сдержать улыбку — не смогла и Пеппер. Совершенно сбитая с толка девушка, еще несколько минут автоматически пролистала фотографии. Вместо ясности они внесли окончательный сумбур в ее голову, породив небывалый интерес. Что могло случиться со всемирно известным гением и плейбоем, раз он заперся в небоскребе, и никто не знает, что он живет здесь? На ум снова пришли слова брата: «Ты не видела его!» Пеппер во второй раз за утро захлопнула ноутбук и решительно поднялась из удобного кресла. Честно говоря, ей не верилось, что обладатель такого красивого голоса может быть безобразным, а даже если и так, то ее это не должно касаться. Ее дело работать и делать то, что велят. Но как раз таки никто ничего не велел, хотя стрелки часов плавно перебрались сначала к девяти утра, а потом и вовсе к половине десятого. Во всем доме стояла абсолютная тишина, не было слышно суетливого Дубины, молчал и Джарвис, а шум мегаполиса просто не мог достигнуть верхних этажей небоскреба. Пеппер подумывала уже обратиться к самому хозяину Башни — ведь что-то же делать она должна, — однако необходимость говорить в пространство, все еще казалась ей немного сумасшедшей и девушка отказалась от этой идеи. Немного побродив по гостиной, совсем неожиданно для себя, она решила начать готовить обед. Пара йогуртов и вафли вряд ли способны надолго насытить взрослого мужчину. «Домоправительница и секретарь» сказал он, значит, обед не будет лишним, хотя чутье и подсказывало ей — Старка кормит явно не «Макдональдс», а ресторанная доставка. «Наверняка, что-то вроде «Nobu», — решила она, направляясь в уже знакомую кухню, и попутно позвонила брату, рассказать, что с ней все хорошо.***
Пеппер была права в одном — завтрак совершенно не насытил Тони. Когда девушка, за которой он бессовестно следил, поглядывая в монитор, открыла его фотографии — кусок буквально встал у него поперек горла. Подавившись, Старк опрокинул в себя чашку начавшего остывать кофе и только с его помощью протолкнул злополучную вафлю дальше по пищеводу. Тони ненавидел любое напоминание о прошлом. Да, сейчас уже стало гораздо легче, раньше он просто начинал крушить все кругом, и все равно, прежний «он» ранил самолюбие его теперешнего. Это причиняло мужчине нестерпимую боль, в том числе и физическую. Стоило разволноваться, как поврежденную ногу начинало буквально выкручивать, а шрамы на лице остро ныли и «простреливали». — Любопытно ей! Улыбается она, видишь ли! — прорычал Тони, резко отворачиваясь от монитора. Сейчас он переживал приступ жестокого разочарования, был готов на любую пакость и поэтому старался остыть. Ничего не выходило. Старк зло продолжил свои «мысли вслух»: — Ничего, крошка… Еще увидишь меня во всей красе, тогда я посмотрю на восхищение на твоей милой мордашке! Джарвис! — рявкнул он, обходя Дубину, который, будто чувствуя гнев создателя, старался сжаться и стать невидимкой. — К вашим услугам, сэр, — отозвался дворецкий, точно так же, как «клешня» чувствуя накаляющуюся атмосферу. — Сообщи мисс Поттс, что сегодня мы ужинаем вместе! В девять часов вечера. Я просто-таки жажду познакомиться с ней поближе и пусть только попробует опоздать. До тех пор велишь ей продолжать заниматься ежедневным потоком маловажной документации. И вообще! Объясни ей что, когда и как она должна делать. — Хорошо, сэр. — Я в кабинете, меня не беспокоить! — бросил напоследок Тони и быстро, насколько ему позволяла поврежденная нога, метнулся из спальни.***
Пеппер поставила таймер на духовом шкафу и вышла из кухни. Решив, что уж если ей предстоит торчать в Башне неопределенное количество времени, то стоит осмотреться. Для начала — хотя бы на одном из трех жилых этажей пентхауса. Апартаменты были выполнены в едином стиле. Комнаты, холл, гостиная, кухня — все светлое, просторное, невесомое и воздушное. Однако, было кое-что, чего Пеппер не заметила в своей спальне утром. Теперь это открытие кольнуло девушку иголкой — воздушность мебели и интерьера обрамлял металл. Тонкие хромированные полоски словно держали все вокруг в рамках, не давая, как бы это странно не прозвучало, парить. Это угнетало, и Пеппер принялась искать хоть что-то, что могло бы ее отвлечь. Единственным на этом этаже помещением, где металл оказался бессилен, была библиотека. Именно здесь, бродя между стеллажами и вдыхая запах книг, девушка почувствовала себя как дома. Проводя пальчиком то по одному, то по другому томику, Пеппер подумала о том, что обязательно нужно будет спросить разрешение на пользование книжным миром, а пока следует отправиться дальше. Но сделать этого она не успела. Выйдя из шикарной библиотеки, Пеппер лицом к лицу столкнулась со Старком. И ей дорого стоило не завизжать. Однако, тонкий писк все-таки сорвавшийся с ее губ, и широко распахнувшиеся глаза, выдали все эмоции как на ладони, моментально заведя и без того взбудораженного Тони. — Мисс Поттс, — буквально прошипел мужчина, кривя губы в ухмылке и нарочно делая шаг навстречу девушке, — как же я рад нашей первой встрече! А вы, я вижу, не особо рады. Какая жалость! — Д-доброе утро, мистер Старк, — дрогнувшим голосом произнесла она. Пеппер постаралась как можно скорее взять себя в руки, хотя, глядя в обезображенное лицо самого красивого из виденных ею мужчин, это сделать было ой как непросто! И все же она храбро смотрела в его глаза, — вы правы — не особо рада, — он оскалился, враз становясь словно выше ростом. Едва сдерживая все еще дрожащий голос, девушка продолжила свою мысль: — Все дело в неожиданности. Я думала, что познакомиться нам с вами лично придется несколько позднее. Старк показался ей немного сбитым с толка, но врожденная чуткость подсказала Пеппер, что его какая-то отчаянная злоба никуда не делась — мужчина был как заведенная пружина, готовая вот-вот сорваться. — Отнюдь! С сегодняшнего дня мы будем видеться очень часто и только тогда, когда этого захочу я. Вам все ясно?! — все-таки он повысил голос почти до крика, заставляя девушку еще шире распахнуть глаза и отступить назад. — А до тех пор я не желаю, чтобы вы крутились под ногами и что-то вынюхивали в доме! Вон с моей дороги! На нее никто и никогда не кричал, тем более по такому пустяковому поводу. А вкупе с внешностью Старка, его крик ужасно напугал Пеппер. Судорожно всхлипнув, она развернулась и бросилась бежать.***
Проводив ее тоскливым взглядом, Тони в бессильной злобе саданул кулаком по стене и запустил растопыренные пальцы в косматые волосы. «Будто бы она виновата… Наорал почем зря», — запоздалое и внезапное раскаяние заставило его зажмурить глаза. Перед внутренним взором тут же появился облик хрупкой рыжеволосой — милые веснушки, невероятно красивые серо-голубые глаза, наверняка очень нежная кожа… И она, не в пример ему самому, повела себя вполне достойно. А он напугал ее, такую… храбрую. Разочарованно замычав и еще сильнее зажмурившись, Тони уткнулся лбом в чуть прохладную дверь кабинета. — Сэр, позволю себе заметить, что ваше поведение было чрезвычайно грубым, — скорбно озвучил мысли создателя вездесущий Джарвис и так быстро замолчал, что Тони не успел бросить привычное «Заткнись». — Напомни ей про ужин, — буркнул он в пустоту. Старк прекрасно знал, что дворецкий выполнит любое его указание. От всей души грохнув дверью кабинета, он все-таки добавил: — И заткнись!***
Пеппер влетела в комнату, которая со вчерашнего вечера стала ее спальней и, заливаясь слезами, упала на кровать. Она никогда не была плаксой. Никогда! Но эта короткая встреча с хозяином Башни, выпила из девушки все силы, заставив ее почувствовать себя маленькой девочкой, стоящей перед огромным раненым медведем гризли. Ужасное ощущение! Слезы лились ручьем — впервые в жизни Пеппер было жалко саму себя, ведь именно ей, а не раздолбаю-Джейсону, предстоит общаться с кошмарным Старком. «Нет-нет-нет! Никакого общения и минимальный контакт, — она решительно вытерла слезы и, шмыгая покрасневшим носиком, прошла в ванную, — я смогу, я справлюсь… наверное…» Приведя себя в порядок, девушка вернулась в комнату, обнаружив, что больше не одна — за время ее отсутствия явился Дубина и, кажется, жаждал утешить ее. Со всеми предосторожностями, робот протянул ей очередной стакан с водой. Не выдержав, Пеппер засмеялась. — Спасибо, Дамми, — проговорила она, принимая стакан, и погладила заботливого робота по стальному боку. — Мне кажется или кое-кто исподтишка смотрит романтические мелодрамы? В утешении плачущих дев тебе явно нет равных. К ее удивлению, выезжая из спальни, робот скромно потупился, словно понимал каждое слово. Скорее всего так оно и было. Ужасный, но гениальный Старк, спрятавшись от людей, окружил себя разумными вещами. Девушка нахмурилась, слегка повела плечами и с силой потерла щеки ладошками — осознание одиночества хозяина Башни, всколыхнуло в ней жалость, а Пеппер не хотелось его жалеть. «Вот еще! — сердито подумала она, распаляя саму себя. — Неудивительно, что только роботы и терпят Старка. Им-то, в отличие от людей, это приходится делать! Каким бы он там ни был — ничто не дает ему право так себя вести! Уж я-то точно не позволю!» — Мисс Поттс, сработал таймер, — известил Джарвис. Пеппер чуть не хлопнула себя по лбу. — Ну надо же! — с чувством бросила она и, прислушиваясь опасливо высунулась из комнаты. Не уловив посторонних шумов, девушка на цыпочках прошмыгнула в кухню. — Спасибо, Джарвис. Еще немного и я бы провалила свой первый рабочий день. Пока она возилась с запечным мясом, стараясь побыстрее все закончить, Джарвис выполнял указания своего хозяина и между делом вставлял свои собственные комментарии, касаемо всего сразу: и обеда и предпочтений Старка и работы. Пеппер то и дело соглашаясь кивала. — Последнее, мисс Поттс, — произнес дворецкий, решившись преподнести новость намного мягче, чем сказал бы сам создатель. — Мистер Старк желает поужинать с вами. Сегодня в девять часов. Он будет рад, если вы согласитесь, и попросил не опаздывать. — Вот уж нет! — несколько резко отозвалась Пеппер и поджала губы. — Не будь он таким грубияном, я бы еще подумала. А так — нет. — Но, мисс Поттс… — в голосе электронного дворецкого появился священный трепет, — мистер Старк не примет отказа… — Это его личные проблемы! Можешь так ему и передать, Джарвис! — рассердилась девушка, прогоняя некую внутреннюю робость — она видела Старка разозлившимся на пустом месте, а что будет после этих ее слов? — Все, я иду работать — разбирать почту и прочее. Для этого я здесь, вовсе не для того, чтоб развлекать скучающего самодура. «Поужинать, ну надо же! — продолжала кипеть Пеппер. В полной решимости вообще не покидать сегодня спальню, она закрыла дверь на ключ. — Нет уж, ваша Злобность. Ужинай с Дубиной!» Бедный Джарвис, втайне восхитившийся храброй девушкой, не знал, как подать ее слова хозяину. Его программа требовала донести все дословно, но самообучающийся искусственный интеллект давно нашел обходные пути. Конечно же Джарвис расскажет создателю об отказе девушки, но вечером и не в таких категоричных выражениях. «Может быть все и обойдется?» — если бы дворецкий умел вздыхать, он бы вздохнул.***
Мысли о девушке, о своем собственном поведении, о несправедливости случившегося с ним — хотя, казалось, что Тони давно смирился — сделали его рассеянным и неспособным ни на какие серьезные решения. Старк, скупо извинившись, оборвал телемост с Советом Директоров компании. Обычно телемост забавлял мужчину, который чувствовал себя всемогущей тенью — он видел собравшихся, а они его нет. Сегодня же, говоря начистоту, ему было плевать, что серьезные дядечки почти месяц терпеливо ожидали этой виртуальной встречи. Сколько он просидел за столом, совсем по-детски положив щеку на столешницу, Тони не знал. Сумбур в голове и легкая апатия напрочь стерли ощущение времени. Жалобно заскуливший желудок напомнил о себе, заставляя мужчину поднять голову и посмотреть на часы. Учитывая, что завтрака не вышло, действительно пора было пообедать. Тони побрел на кухню, отчего-то опасаясь натолкнуться на мисс Поттс. Разобраться в этом странном чувстве он не успел, с удивлением обнаружив горячие блюда. Привыкший, не считая полноценного ужина, к постоянным перекусам, Старк встретил накрытый обед с удовольствием. К тому же по его убеждению это могло означать еще и то, что Пеппер не обижается и понимает свое место в его доме. Он хлопнулся на стул изрядно повеселевшим. — Джарвис, составь мне компанию, — как обычно не то попросил, не то приказал он. — С удовольствием, сэр, — откликнулся дворецкий, включая большую «плазму», висевшую на стене — ритуал, сопровождающий прием пищи на кухне, и Джарвис его знал «назубок». Но сегодня хозяин чуть поморщился. — Звук тише! — Тише… тише… тише… — с каждым словом умная «плазма» понижала голос на пару тонов. — Стоп. Так хорошо, — остановил Тони и обратился к дворецкому: — Какие новости? Чем она занимается, и ты сказал ей об ужине? Отметь: средиземноморская кухня. Ты знаешь, где заказать. — Мисс Поттс работает, сэр. Хочу сказать, у нее прекрасные навыки, со временем я бы рекомендовал вам расширить ее обязанности. — Не это важно! — нетерпеливо отмахнулся мужчина. Он как раз закончил уплетать мясо и подумывал о добавке. — Меня интересует вечер! — Ужин. Я помню, мистер Старк. Я поставил мисс Поттс в известность, — степенно доложил дворецкий и ничего более не добавил. «Ну вот. Она точно поняла, кто я. Что все будет по-моему и только так, как я хочу», — удовлетворенно подумал Тони, ощущая, как совесть успокоилась окончательно. Вслух же он добавил: — Прекрасно. Еще что-нибудь? — Дважды звонил полковник Роудс. Воспроизвести голосовое сообщение? — М-м, чернокожая мамочка… Что-то мне подсказывает — это опять детский лепет о чудесном физиотерапевте, — недовольно буркнул Старк. — Если так, то удали без воспроизведения. — Сделано, сэр, — невозмутимо отозвался Джарвис, принимаясь говорить о других звонках, сплетнях, и новостях, которые на самом деле не интересовали Тони. Слушая болтовню верного дворецкого, мужчина вышел из кухни. Сейчас ему хотелось скоротать время в мастерской. Особо не страдая ностальгией, он все же сделал ее полной копией «гаража» в особняке Малибу. Только здесь не было машин, его коллекционных «деток», и порой Тони не хватало их, зато хватало разумности не тащить автомобили в небоскреб. Он пока еще пребывал в своем уме. Ухмыляясь мыслям, Старк развернул один из чертежей и с головой ушел в такие понятные и почти родные голографические проекции.***
Как бы Пеппер не уговаривала себя не трусить, но, поглядывая на циферблат, стрелки которого двигались непозволительно быстро, отсчитывая сначала часы, а потом и минуты до неизбежного конфликта, она заметно нервничала. И, как выяснилось, не зря. Она ждала чего угодно: уговоров Джарвиса, просительного жужжания Дубины, возможно приказов босса предстать перед его светлыми очами. Но он явился сам. Крепкая дверь затряслась от грохота, заставив девушку вздрогнуть. — Я, кажется, ясно сказал — сегодня мы ужинаем! Вместе! — враз перескочив на «ты» заорал за дверью Старк. — Я не голодна, — ровно ответила Пеппер, крепко-накрепко сжав ладошки в кулачки. От испуга сердце колотилось, как сумасшедшее — кто знает, чего можно ожидать от хозяина Старк Тауэр? Может он решил, что ему действительно все позволено? Тони впервые за несколько лет столкнулся с сопротивлением. Обычно все ему старались угодить. «Подсластить пилюлю». И сейчас он на долю секунды растерялся, а взяв себя в руки, злобно зашипел: — Ты выйдешь! А не то я сломаю дверь! — Мистер Старк, — вдруг вмешался Джарвис, заставив удивленного Энтони заткнуться. — Возможно, я ошибаюсь, но это не лучший способ расположить к себе кого-либо. Вспомните о манерах! — Она такая… упрямая! И… Да с чего ты взял, что я хочу ее расположения?! — внезапно взбунтовался Тони, — совсем съехал со своих электронных катушек?! — Вежливее, сэр, вежливее, — занудно продолжил дворецкий. Не подозревая, что копирует Пеппер, он стиснул ладони в кулаки и, подчинив себе голос, обратился к запертой двери: — Может, все-таки, поужинаешь со мной? — А «пожалуйста», сэр? — опять влез неугомонный Джарвис. Замерший неподалеку в углу Дубина, поддержал это рациональное предложение тихим жужжанием. Тони сцепил зубы и, чувствуя себя полнейшим идиотом, процедил: — Пожалуйста… — раздавшееся в ответ решительное «Нет!» заставило мужчину зарычать. — Ты что, останешься там навечно?! — Вот и останусь! Пеппер абсолютно не могла понять, как себя вести, но встречаться с разъярившимся здоровенным мужчиной она явно была не готова. — Тогда будем считать, что мисс Поттс объявила голодовку!!! — рявкнул он, уставившись тяжелым взглядом на несчастного Дубину. — Или она будет есть со мной или вообще не будет есть! Джарвис, это тебя касается! Прописав двери удар кулаком, злой как сто чертей, Тони метнулся в свою спальню.***
Девушка с облегчением вздохнула. «Уйти отсюда — вот что нужно сделать! Влезу в кредиты, буду на трех работах работать и Джейсона заставлю, а то хорошо устроился, но уйду! Никаких нервов не хватит… » — забившись под одеяло и готовя завтрашний побег, Пеппер просидела в кровати далеко за полночь. Конечно, ни о каком сне не шло и речи — нервы были на пределе, и… хотелось кушать. Промаявшись так еще какое-то время, девушка шепотом спросила: — Джарвис, где твой хозяин? — В своей спальне, мисс Поттс. Но если что — я вам этого не говорил, — столь же тихо ответил «предатель» и замолчал. Накинув на пижаму легкий халат, Пеппер, крадучись и испытывая из-за этого жуткое чувство дежавю, дошла до кухни. Не включая освещение, она на ощупь добралась до необъятного старковского холодильника. Распахнув оный, девушка вытащила большущее яблоко и с едва слышным стоном, впилась в него зубами. «Чёртов садист, — ругалась она на босса, уплетая сочный плод, — почти до голодного обморока довел! И ведь спит сейчас поди, и совесть его совсем не мучает!» — Мисс Поттс! — запоздало предупредил Джарвис, заставив девушку замереть. Потоптавшись на пороге подобно медведю-шатуну, в кухонную полуарку ввалился Старк.***
Пеппер была не права — Тони мучила совесть. Причем, не только она. Ему вдруг показалось, что он окончательно озверел, разучившись нормально общаться. Иначе откуда этот почти не поддающийся контролю гнев, рычание вместо слов и вопли? Может, он в своем одиночестве все же двинулся крышей… Но, например с Роуди он говорит нормально, Джарвис и Дубина тоже не жалуются, да и директорат пока что не предлагал ему снова пройти психиатрическую экспертизу. «А надо бы. Срываться на девушке — явно ненормально, — под аккомпанемент своих мыслей он наматывал круги по спальне. Останавливаясь лишь для того, чтобы потереть разболевшуюся ногу и приложиться к бутылке виски, а затем продолжить метаться. — Ведь она уйдет. Не станет терпеть меня. Никакие «долги» ее не остановят. Она уйдет. И все будет, как было». Бутылка пустела, мысли становились все короче, но как будто прозрачнее, и боль, куснув в последний раз, отступила. Тони знал, что в таком состоянии ни за что не заснет, а в комнате ему стало невыносимо тесно и душно, словно на него давили стены. Он распахнул дверь и вышел в широкий коридор. Не было нужды включать свет — за время, проведенное в пентхаусе Башни, он выучил каждый его закоулок и легко, без опаски мог ходить здесь даже с закрытыми глазами. Он обошел весь второй этаж и спустился ниже. Побывал в библиотеке, огромном спортзале, в бассейне и неторопливо прошелся по гостиной. Обострившийся в темноте слух, уловил звук со стороны кухни. «Опять Дубина вместо «сна» пол натирает», — хмыкнул Тони. Не страдающий ночными набегами на холодильник, он вдруг решил чем-нибудь поживиться. Но вместо трудолюбивого Дамми там оказалась Пеппер, которая замерла в надежде, что «Кошмарный и Ужасный» не заметит ее. Но он заметил, и ничего не оставалось, как начать разговор. — Добрый веч… ночь, мисс Поттс, — тихо пробормотал он. Проходя в кухню, Тони ощутил, как выпивка благополучно добралась до ног, делая их непослушными, — и приятного аппетита. — Спасибо, мистер Старк, — столь же тихо откликнулась она. После того, как «гризли» не зарычал на нее, после того, как он совсем спокойно, словно ручной, уселся прямиком на пол, ее злость как-то сама собой испарилась. — «Далмор» тридцатипятилетней выдержки, чтоб его, — зачем-то пояснил он. Пеппер уловила взмах рукой, — вообще-то я не пью… — Так говорят все алкоголики, — хмыкнула девушка, без опаски подходя ближе. Темнота вокруг будто уровняла их. Сейчас были лишь голоса и черные силуэты. Никаких деталей. И, кажется, их обоих это устраивало. — Нет, правда! — принялся божиться Тони. — Раньше я мог полторы бутылки приговорить и хоть бы что, а сейчас… — снова последовал короткий взмах рукой и, вздохнув, мужчина замолчал. Молчала и Пеппер. Установившаяся тишина не была тягостной или страшной. Наоборот, она была комфортной. Но и продолжаться вечно не могла. Старк опять вздохнул, поскреб затылок и проговорил так, будто заканчивал какую-то свою мысль. — Я ничего не скажу, если ты уйдешь. Никакой полиции или скандала, мне это тоже не на руку. Пусть твой брат расплачивается сам… ну там… потом… по возможности. Я потребую лишь анонимности. И ты… понимаешь? — Я понимаю. Фактически он отпускал ее, в надежде на это, сердце Пеппер трепыхнулось. Вот так запросто она уйдет и забудет все. — Не понимаешь, — внезапно каким-то обреченным голосом обронил он, — все они юлят, чего-то хотят, лизоблюдничают, жалеют… осточертело! Всё вокруг! И они! И я сам себе! Ты же… взяла и… вообще. Ты… Я… — Тони силился собрать мысли в одно связное предложение и никак не мог, хотя отчаянно этого хотел. Он понимал, что спьяну сболтнет лишнее и что у девушки, стоящей напротив него, скорее всего нет никакого желания выслушивать бредни надравшегося чудовища. Но темнота, сплотившись с выдержанным алкоголем в крови, развязала ему язык. — Останься, Пеппер, — громко зашептал он. — Можешь ворчать на меня, ставить на место, упрямиться, злиться… улыбаться… у тебя такая красивая улыбка. Я больше не напугаю тебя, клянусь! А если вдруг, то… — То треснуть тебя чем-нибудь? — спросила она. Во время его монолога Пеппер пришлось с силой прикусить губу, что бы сдержать слезы — да что же такое?! Этот человек уже второй раз за неполные сутки заставлял ее хлюпать носом, причем по совершенно разным причинам! И сердце снова трепещет, только теперь от сострадания, понимания и, казалось бы неуместной, нежности. — Если только не очень сильно, — Тони надеялся, что голос не слишком выдал его. — Дай мне немного времени подумать, — на реплику девушки он ответил сдержанным вздохом. Правильно истолковав этот вздох, она тут же исправилась. — Ты не так понял. Я действительно подумаю и совсем не долго. Буквально до тех пор, пока не доведу тебя до комнаты. Шерстью ты еще не оброс, чтобы спать прямо на полу. Тони несколько секунд пытался вникнуть в ее слова, с ужасом осознавая, что и на самом деле порядком набрался. «Теперь она точно уйдет!» Но девушка уже протянула ему руку, и ему ничего не оставалось, как, продолжая мысленно костерить себя на все лады, принять ее небольшую, но крепкую ладошку. Она потянула его на себя, помогая встать. — Теперь аккуратнее, — поддержала мужчину Пеппер, пока он пытался договориться с вестибулярным аппаратом. А когда у него это получилось, скомандовала: — Направляй, штурман. Он не позволил себе ничего лишнего. Не лапал ее, что можно было бы ожидать от пьяного мужика, не бухтел и не орал. Лишь послушно указывал направление, идеально, будто на автомате, ориентируясь в темноте огромного пентхауса. Она вела его, поддерживая за талию, внезапно ощущая приятную тяжесть его руки на своем плече. Идти рядом с ним, таким большим и тёплым, было… уютно. — Спасибо, — пробормотал он у дверей своей спальни. Пеппер сделала вид, что не поняла намек и распахнула дверь, полная решимости доставить Старка ровнехонько до конечной точки маршрута. Спальня была такой же темной, как и остальной дом, с небольшим лишь отличием — парочка работающих мониторов компьютера разбавляла темноту. Усадив Тони на кровать, девушка отошла на пару шагов. — Я решила остаться, мистер Старк, — тут же проговорила она. Пеппер не сказала ему, что решение приняла еще там, на кухне. Знать это ему было незачем. Он вскинул голову, встретившись с ней взглядом. В неверном свете мониторов мужчина не показался ей безобразным, напоминая обликом уже не медведя, а скорее темноглазого и растрепанного дикого кота. — Правда? — Я всегда говорю правду. Но знайте, план огреть вас сковородкой в случае чего, всегда будет со мной. Его губы дрогнули в неуверенной ухмылке, и Старк сдержал подобие улыбки, будто боясь отпугнуть девушку гримасой. — Отлично, я учту. — В таком случае я пойду, — в тон ему отозвалась девушка. — Спокойной, мисс Поттс, — он откинулся на кровать, загребая на себя одеяло. — И, Пеппер, — окрикнул ее мужчина, — пожалуйста, зови меня Тони. — Доброй ночи, — проговорила Пеппер, закрывая дверь и оставляя Старка одного. Она ничего не ответила на его просьбу. Но он почему-то был уверен, что именно ее девушка выполнит.