***
Церемония начала нового учебного года, проходившая как всегда в главном зале, закончилась пару часов назад. Дамблдор в этом году был немногословен. Половина замка была оцеплена мракоборцами. Во всём Хогвартсе, несмотря на старания преподавателей, ощущалась атмосфера тревожной неопределённости. Тёмный лорд был на свободе и удара от его банды - «Пожирателей смерти» - можно было ожидать в любую минуту. Невилл сидел в мягком кресле в гостиной Гриффиндора и читал всё ту же книгу. За время поездки до Хогвартса он успел прочесть едва ли не треть пожелтевших страниц в потрёпанном пурпурном переплёте. Автором книги был некто, называвший себя Фениксом. Судя по манере повествования, автор пытался убедить читателя в том, что все события, описанные в книге, есть его подлинная биография, приправленная длительными философскими рассуждениями о сути бытия, о том, что есть совершенство и какими путями его можно достигнуть. Однако описываемые в книге события, существа, которых сложно вообразить даже разуму волшебника, да и сам герой повествования, некий Фулгрим, выглядели не более чем персонажами сказки. Очень жестокой сказки, в которой воины человечества, именовавшиеся астартес, насмерть бились с различными пришельцами, а то и вовсе другими людьми. На полях сражений сходились миллионы воинов. Поражающие своими размерами и разрушительной мощью боевые машины превращали в пыль целые города, а то и вовсе стирали с лица земли целые континенты. При этом автор описывал все ужасы той бессмысленной в своей жестокости войны с такой точностью и вниманием к деталям, что создавалось впечатление, что он действительно сражался в первых рядах «воинов Императора». Невилл читал, не в силах оторваться. Слишком необычным для него было такое чтиво. Книга резко отличалась от привычной для магов художественной литературы. Хотя Фулгрим и выглядел типичным сказочным принцем, он был куда более сложным персонажем, который странным образом сочетал в себе грубую физическую силу и острый ум, первобытную ярость варвара и утончённость искусствоведа. У него был свой стиль, а советы, которые он давал в лирических отступлениях между сменой картины одного боя - другим, были похожи на правду.***
Долгопупс прочёл уже больше половины старой книги, купленной им в лавке Мэттью Варда. Со страниц на него обрушивался целый поток образов: вот Феникс с криком поднимает своих воинов, облачённых в пурпурную керамитовую броню, в атаку на варварские полчища нелюдей-лаэран. И вот уже через пару глав два огромных звёздных флота сходятся в безжалостном сражении в аномалии Пардус, в котором десятки кораблей Диаспорекса, поражённые огнём орудий «Гордости Императора» и «Железного кулака», взрываются в облаке огня и кристаллизующегося в холодном вакууме кислорода и, отдавшись гравитационном полю небесного светила, падают прямо на поверхность звезды, сгорая в красном пламени. А вот через три главы Фулгрим встречается с представителями древней расы Эльдар, ведёт с ними переговоры, но когда они срываются, повелитель «Детей Императора» сходится в дуэли с древним неземным богом воины и низвергает его во тьму, задушив голыми руками! Гриффиндорец не заметил, как стрелка часов уже перевалила за половину первого ночи, и сон и усталость стали брать своё. - Я дочитаю… - самому себе сказал Невилл и перевернул очередную страницу. – Ещё немного… - пробормотал он.***
Долгопупс проснулся от оглушительного рёва над головой. Открыв глаза, юный волшебник обнаружил себя лежащим посреди воронки от взрыва. Свинцовое серое небо рассекали десятки, если не сотни «Штормбёрдов» и «Тандерхоков» чёрного и пурпурного цветов, оставлявших за собой шлейфы красного пламени из своих двигателей. Не понимая, что происходит, Гриффиндорец приподнялся с колен и выглянул из воронки, но тут же снова упал на живот, стараясь вжаться в выжженную землю. Человекообразные существа, облачённые в бело-зелёные доспехи из психокости, быстро двигались прямо в его направлении. Их облик сразу заставил Долгопупса вспомнить Эльдар из недавно прочитанной книги. Эти существа с протяжным боем, поддерживаемые странного вида машинами, что скользили над землёй, и гигантами на прямых длинных ногах, больше похожими на ходули. Раздался взрыв. Эльдары сбили «Штормбёрд» и тот, извергая огонь из пробитого двигателя, рухнул на землю, исчезнув в облаке жёлто-белого пламени. Долгопупс с ужасом ждал, когда существа доберутся до него. Братья Уизли были правы. Проклятая книга оказалась зачарованной и затянула нерадивого читателя в себя. - Мы - Дети Императора! – раздался властный крик из-за спины юноши. - Смерть врагам его! - Смерть врагам его! – подхватили сотни воинов, облачённых в пурпурные доспехи, и с воодушевлённым криком рванули навстречу ксеносам, поливая их болтерным огнём. Через минуту смертельные враги встретились в кровавой мясорубке. Звуки жадно потрескивавшего огня смешивались со свистом ракет, рёвом двигателей «Штормбёрдов», тяжёлым грохотом болтерной стрельбы и визгом сюрикеновых пушек. Какофоничную мелодию битвы дополняли гулкие взрывы и лязг гусениц танков «Хищник», подтягивавшихся к полю битвы с только что приземлившихся кораблей двадцать восьмой экспедиции. Невилл, поборов страх, встал на ноги и понял, что очутился в самой гуще событий. Женщина-Эльдар, с воющим криком пронзила грудь астартес клинком, но в следующую секунду цепной пиломеч боевого брата павшего воина разорвал её надвое. Гравитанк «Сокол», получив в корпус снаряд из орудия подошедшего «Хищника», превратился в груду горящих обломков. Из рядов астартес вырвался древний дредноут, который так быстро, насколько мог, влетел в ряды ксеносов и принялся рвать их на части своими могучими адамантиевыми руками, после чего сошёлся в бою с одним из Призрачных лордов. После ожесточённой, но короткой схватки, Дредноут, превозмогая огонь пушек на плечах Призрачного лорда, вырвал машине ксеносов руки и, повергнув противника на землю, размозжил ему голову силовым кулаком. Раздался оглушительный крик. На поле боя появилось ужасное существо, которое, казалось, состояло из огня. Из глаз и рта этого чудовища лился дым и искры. Один вид его заставил Долгопупса упасть на колени. Сам Аватар Кхейне, древнего бога войны Эльдар, ударом своего огненного копья пронзил броню ретивого дредноута, окончательно погубив почтенного астартес. Увидев смерть боевого брата, Дети Императора преисполнились праведного гнева и с тройной силой принялись истреблять ксеносов. Неожиданно из рядов воинов человечества показался воин, что был выше прочих. Его шлем повреждён в бою и был выброшен хозяином. Длинные белые волосы развевались на ветру. Броня пурпурного цвета с золотой аквиллой на груди была покрыта кровью врагов. В руках повелитель Детей Императора сжимал огненный меч. Фулгрим вышел на бой, и два могучих бога войны сошлись лицом к лицу в танце смерти. Невилл, наблюдавший за происходящим с почтенного расстояния, затаил дыхание, ожидая развязки. Огненное создание, выхватило пламенное копьё и направило его прямо в сердце Феникса. Однако Финикиец играючи отклонился от удара, от чего чудовище открыло металлический рот и извергло оглушительный крик злобы, сопровождаемый чёрным дымом. Фулгрим лишь оскалился в ответ, поняв, что в этом огненном демоне горит боевой задор. Боги вновь бросились навстречу друг другу. Примарх издал оглушительный крик и ударил своего врага огненным мечом. Копьё Кхейне обратилось клинком, и оба меча встретились, извергнув сноп красно-синих искр и содрогнув небо оглушительным звоном, и ослепив Невилла ярчайшей вспышкой. Бог Эльдар, оправившись от удара, вновь занёс клинок для удара, пытаясь снести голову Феникса. Дикая древняя ярость преисполняла это существо. Его тело наполнял гнев всех Эльдар. Он был воплощением всех воинственных мыслей этой древней расы. Увернувшись от удара, Фулгрим подкинул свой меч высоко вверх. Все окружающие замерли в ожидании. Аватар приготовился отражать удар сверху, предполагая, что Финикиец будет атаковать в прыжке. Однако у примарха были другие планы. Он подскочил к чудовищу и занёс руку для удара. -Такое ограниченное ничтожество не имеет права на существование! – выкрикнул Фулгрим и нанёс чудищу страшный боковой удар в лицо, в который вложил всю свою ярость, сопроводив его оглушительным рёвом ненависти. Голова чудовища треснула, и из разбитой раны хлынули языки пламени. Поверженный гигант опустился на колени. Фулгрим ощутил резкую боль в обожженной руке, но подавив её, изо всех сил обхватил шею огненного гиганта. Жизнь покидала существо в виде алых огоньков, исходивших из его ран, глаз и рта, сопровождаемые криком Феникса, руки которого были объяты пламенем. - Я выше вас всех! – выкрикнул Феникс в сторону шокированных Эльдар. - Вам не низвергнуть меня! Вы исчезните с лица галактики так же, как пепел, сдуваемый ветром! Металл остыл, и Аватар, которого оставили последние частицы жизни, превратился лишь в груду раскаленных обломков. Астартес с новой силой бросились на ксеносов, которые бежали прочь, спеша скрыться в своих порталах. Долгопупс стоял на месте, не в силах пошевелиться. Он только что был свидетелем того, о чём прочёл всего пару часов назад. Внезапно, Фулгрим обернулся и устремил свой взгляд прямо на гриффиндорца.***
Невилл вскочил с кресла. На его лбу проступил холодный пот. Повернувшись на месте, он успокоился. Долгопупс находился в знакомой ему гостиницу Гриффиндора. Успокоившись, Долгопупс опустился в кресло. - Это был просто кошмар… - успокоил себя Невилл. Однако, книга, которую он читал, лежала перед камином и испускала сгустки яркого света. Спустя мгновение, по гостинице разнёсся крик, и книга взорвалась, превратившись в тысячу клочков бумаги. Когда Невилл открыл глаза, то к своему ужасу он увидел воина, стоявшего на том месте, где всего секунду назад лежала книга. Это было величественное создание высокого роста с бледной кожей и белыми, почти альбиносыми волосами. Его выкрашенные в цвет аметиста доспехи, казалось, только вчера вышли из оружейных цехов, золотая резьба отражала отблески огня из камина и сияла ярче Солнца, спиральные завитки на пластинах доспехов завораживали. С плеч Фулгрима спадал изумрудного цвета плащ, а высокий пурпурный ворот брони и огромное позолоченное орлиное крыло на левом наплечнике прекрасно оттеняли бледные черты лица примарха. - Нет! – испуганно закричал Невилл, отшатнувшись к стене. - Ты не существуешь! Ты выдуманный персонаж! В ответ на это, Феникс лишь улыбнулся. Сделав шаг навстречу гриффиндорцу, он произнёс: - Благодарю тебя за освобождение из этой проклятой книги, Долгопупс. Теперь я снова реален! – возрадовался примарх. - Что вам нужно? – испуганно спросил гриффиндорец. - Эй! Вы кто такой?! – выкрикнул Рон, выскочивший из спальни на крики. - Отойди от него! - Он вылез из книги! – ответил Долгопупс. - Или что? – ехидно спросил высокий примарх. - Неразумные создания. Думаю, вам ещё многому предстоит учиться, – произнёс он и быстро направился к выходу гостиной Гриффиндора. Полная дама была настолько шокирована обликом незнакомца, что предпочла просто выпустить его, не спрашивая пароля. - Тёмный лорд, Тот-Кого-Нельзя-Называть… - говорил себе под нос Феникс. - Столько шума из-за простого колдуна, который даже за пределы одной планеты не вышел. Что же, посмотрим, насколько он совершенен.