Хранитель

      Арсений стоял перед судьями, склонив голову и поджав крылья. Всё пытался разглядеть свои босые ноги. Но завладевший пространством свет был настолько ярок и ослепителен, что приходилось, щуриться и, часто моргая ресницами, смахивать скопившиеся в уголках глаз слёзы. Навязчивые лучи давили со всех сторон и сбивали с толку. Тревожность только нарастала, а все планы, надежды, привычная стабильность разбивались вдребезги, на мельчайшие осколки, оставляя только уязвимость и страх неопределённости. Возможно, так и было задумано в этом храме справедливости.       Прикрыв глаза, Арсений попытался воссоздать в уме картину ещё не охваченного светом зала суда, чтобы немного сбить ощущение потерянности. Он с легкостью представил это помещение, походившее на нутро огромного цельного металлического короба, в котором и раньше уже бывал, только не по такому удручающему поводу.       Как помнилось, в зале не было ни окон, ни дверей, только алюминиевые светло-серые стены, от которых, как мячики, отлетали звуки. Это многократное эхо заполняло всё пространство, отчего противно закладывало уши. Прозрачный матовый потолок казался живым и двигался неровными волнами, издавая еле слышный булькающий глухой шум, который улавливался и теперь. А свет, ещё не такой яркий, прорывался сквозь потолочное загадочное покрывало и игрался бликами на стенах.       Когда объявили о начале так называемого судебного действа, Арсения проводили в центр зала, откуда вырос небольшой квадратный помост, всем своим видом напоминавший эшафот, только без инвентаря для казни. Сейчас это позорное место ощущалось под ногами, притягивало, заставляло стоять неподвижно, что унижало не меньше, чем вся эта ситуация в целом.       Слева и справа от места обвиняемого располагались ангелы-стражи с кроваво-красного цвета крыльями, от которых так и веяло бездушием, пустотой и холодом.       Арсений вздрогнул, ощутив это снова, и кинул косой взгляд в сторону.       «Кажется, стража всё ещё на своих местах», — подумал он и снова сосредоточился на окружающей обстановке.       Позади помоста стояли три длинные металлические скамьи, занятые свидетелями: уже бывшими коллегами и какими-то незнакомцами. От них же разило осуждением и презрением, что, конечно, не казалось удивительным.        Впереди же на огромных алюминиевых креслах восседали ангелы-судьи, которых всего было трое. Их крылья, как и длинные бесформенные балахоны с широкими рукавами, имели золотистый цвет и так ярко переливались на свету, что больно было смотреть. От этих существ не исходило ни одной эмоции и никаких чувств, которые, к слову, ради незыблемой справедливости изымались у ангелов, когда те приступали к работе. Арсений бы и сам избавился от такой ноши, но было не положено, ведь он всего лишь офисный клерк, не имеющий отношения к правопорядку. Был офисным клерком, если точнее.        Приоткрыв глаза, он принялся вслушиваться в монотонный голос судьи, который, как мантру, зачитывал приговор, но слова смешивались, становились тягучими и неприятно прилипали к сознанию. Пульсирующие виски так больно сдавило, что пришлось снова погрузиться в отвлекающие мысли.       В голове вдруг ожило одно воспоминание столетней давности: день, когда Арсения нарекли ангелом Планиды — один из лучших моментов в его жизни.       Он так же стоял перед комиссией, как и сейчас, перед судьями, с опущенными крыльями и головой, вслушивался в каждое слово Света и проговаривал в уме наставления, боясь упустить что-нибудь важное. Как же он восхищался всем вокруг и гордился собой. Знал, что полностью готов к службе, и надеялся работать не покладая рук, до конца своих дней. К этому его готовили с самого рождения, как и любого другого ангела. Необходимо было долго и усердно учиться, ведь не каждому везло с распределением. Кому-то доставалась и грязная работка, но тут уж всё зависело от склада ума и души ангела. Желания и предпочтения, конечно, тоже учитывались, но только если ангел был способен доказать их истинность и продемонстрировать свою подготовку. Арсений же мечтал, старался, трудился и добился своего.       В тот счастливый день голос приказал поднять голову и раскрыть крылья. Арсений хорошо помнил все ощущения: как тело покрывалось мурашками; как глаза щурились от яркого белого свечения; как слегка щипало и горело в области лопаток. Тогда он трепетно желал видеть своими глазами, как наливаются серебряным цветом бледные крылья, но получалось только чувствовать, и в эти ощущения он погружался с головой. Были мысли, что всё это происходит первый и последний раз в жизни — ошибался.       Обвиняемого снова вернул в реальность голос ангела-судьи:       — Ангел Планиды Арсений. С этого момента вы нарекаетесь Падшим ангелом и приговариваетесь к службе в Инфернусе. У вас имеется только одна попытка на исправление, которой вы сможете воспользоваться по истечении минимального срока службы. По закону этот срок составляет пятьдесят лет. Если вы не пройдёте череду испытаний для восстановления своей прежней должности, то вам будет грозить вечная служба в Инфернусе.       Сердце тряхнуло и как будто остановилось; по телу тут же пронеслась предательская дрожь. Сжав кулаки, Арсений начал упорно спорить с телесными ощущениями: «Я справлюсь. Я это выдержу. Всего пятьдесят лет...».       — Поднимите голову и расправьте крылья, — сбил аффирмации голос судьи.       И снова возникли эти ощущения: лопатки сводило, щипало, кололо. В прошлый раз это казалось приятнее, но теперь не хотелось даже краем глаза видеть метаморфозы, которые происходили с цветом крыльев. Опустив голову, Арсений присмотрелся и заметил, как к его ногам медленно, слегка качаясь, летит маленькое пушистое перо — чёрное. Он закрыл глаза, плотно сжав веки: хотел ослепнуть и вырезать из памяти этот день.

***

      — Мать твою, Арс! Бросай уже этих кровопийц в камеру, потом с ними разберёшься. Надо двигать к боссу с отчётами. Заебёт же! — крикнул Эд, просунув голову в приоткрытую дверь. — Давай-давай, в темпе!       — Господа, прошу меня простить, мне нужно отлучиться ненадолго, — высокопарно произнёс в темноту Арсений, заперев камеру на ключ, который подходил ко всем здешним дверям. Он закинул ржавый крючок в карман уже выцветшего от частой носки чёрного балахона и поплёлся за подгоняющим его Эдом.       Напарник Арсу попался маргинального типа. Поначалу казался вообще неадекватным. У него совершенно отсутствовали культура общения и какие-то этические нормы поведения, что для бывшего ангела Планиды являлось катастрофой. Но, работая бок о бок на протяжении тех самых пятидесяти лет, выходки Эда, его грязная речь и неубавляемая громкость уже перестали вызывать раздражение. Да и напарником он оказался ответственным, стрессоустойчивым, честным, даже моментами заботливым, и со временем Арсений к нему прикипел.       В первый день работы Эд сразу же кинулся объяснять все правила, законы и суть деятельности Инфернуса. Арсений же был в ужасе, ведь он вообще никогда не сталкивался вживую с какими-либо существами, кроме ангелов. Раньше он работал с графиками, таблицами, отчётами и всякой аналитикой. Ему нравилось быть ангелом Планиды — уважаемый народ, вообще-то. Конечно, он знал о существовании людей, вампиров, оборотней и других земных разумных существ, так как его работа заключалась в отслеживании и контроле линий жизни каждого вида. При опасных показателях, выходивших за рамки нормы, его задача была сразу направлять данные в отдел критических ситуаций, где он, собственно, и оплошал. Только вот работать вживую со всякими там существами не хотел и не планировал, да и особой любви к «братьям по разуму» не разделял, хотя понимал, что земной мир пока ещё нуждается в помощи — чувствовал ответственность и делал всё от себя зависящее.       Свой мир ангелы довели до совершенства (не без потерь и проблем, конечно, но всё же), а как только появился новый, и не какой-то там одноклеточный, а почти такой же разумный и при этом уязвимый, то ангелы взяли его под своё крыло, поскольку боялись потерять то, что избавило их от тотального вселенского одиночества (если не считать тех гадов демонов, которых они выперли из своего мира, выделив им отдельную пустую параллель). В общем, прошло достаточно времени, чтобы ответственность за другой мир на генном уровне сохранилась в сознании ангелов. Вот и Арсений чувствовал эту ответственность, выполнял всё, что от него требовалось, но к Земле и к людям близко не приближался.       В Инфернусе же приходилось отлавливать всякую земную нечисть, нарушающую законы, и выпытывать из неё информацию, к чему Арсений был не готов как морально, так и физически, но со временем привык и приноровился, да и деваться уже было некуда. Легче всего ему удавалось находить общий язык с вампирами, не прибегая при этом к физическим расправам, в отличие от напарника, который всей душой ненавидел этих высокомерных существ и буквально не понимал ни одного произнесённого ими слова. Причиной такого взаимного неприятия явилась разность складов ума, если не брать в расчёт вид и происхождение. Поэтому, как только Арс смог без помощи проводить допросы, что произошло достаточно быстро, Эд довольно выдохнул и с радостью больше не участвовал в этом деле. Ведь гремучая смесь из представителей древнего рода вампиров — интеллигентов, аристократов, интеллектуалов, и Арсения — имеющего не менее вычурные характеристики, заставляла напарника испытывать ощущение крайней неполноценности. Ходили слухи, что если кто-то посещал сие мероприятие, то непременно сходил с ума от духоты, токсичности и пафоса. Собственно, Эд эти слухи и распространял, бегая по всем отделам Инфернуса.       Поэтому негласно было решено, что вампиры — дело Арсения, а оборотни — Эда. Остальные существа распределялись среди других коллег.       — Эх, Арсений, Арсений... Что я без тебя буду делать, а? Может, останешься? Я же буду скучать! — не унимался Эд и, шаркая ботинками, стыренными у какого-то оборотня, оборачивался и состраивал грустную мину.       — Ноги поднимай! — буркнул Арс, проигнорировав слова друга.       А что он мог ответить? Если только и делал, что мечтал сбежать отсюда. К Эду привязался, конечно, но вся эта гнетущая атмосфера: тёмные бесконечные коридоры, железные клетки, чёрные крылья и балахоны повсюду. Ну кому это понравилось бы? Особенно когда имелась возможность сравнить с чем-то более приятным и подходящим. Эд изначально выбрал такую профессию: мечтал быть ловцом и добился своего. Ему и правда это всё подходило, но никак не Арсению с его чистоплюйством, брезгливостью, перфекционизмом и снобизмом.       — Да они на два размера больше моих! — обиженно возмутился Эд. — Ладно, давай уже закончим с этим, — указал он на кабинет в конце коридора.       Приблизившись к двери, Арс окинул изучающим взглядом напарника и с толикой грусти в глазах вздохнул.       — Я тоже буду скучать.

***

      С того момента, как Арсений приступил к испытаниям, прошло около восьмидесяти лет, не считая проведённого времени в Инфернусе (те самые пятьдесят. В общей же сложности отработал он уже сто тридцать лет, что даже для ангелов достаточно ощутимо). Ему приходилось работать в разных отделах ангельской организации, о существовании которых он даже не подозревал. Несмотря на это, все испытания были пройдены довольно успешно. Осталось последнее...

*

      Арсений стоял напротив зеркала в прихожей собственной квартиры, которую ему специально выделили для следующего испытания, и нервно поправлял галстук, всматриваясь в отражение. Чёрные густые волосы были небрежно уложены, под лазурного цвета глазами виднелись синяки, однако костюмчик хорошо сидел. Он чувствовал себя уставшим и вымотанным настолько, что готов был опустить руки, бросить всё прямо сейчас и вернуться в Инфернус на пожизненное. Но Арсений не был бы Арсением, если бы так глупо обошёлся со своей жизнью. Он взял себя в руки, настроился на нужный лад и ещё раз посмотрелся в зеркало.       — Хм... Людям это лучше не видеть, — задумчиво произнёс он. Чёрные крылья постепенно начали бледнеть и исчезли, будто их и не было вовсе. — Так-то лучше.       Арс взглянул на часы, висевшие на стене, и задумчиво поправил спадающие на лоб волоски.       «Так. До встречи ещё целый час. Можно прогуляться и ознакомиться с земным миром при дневном свете», — подумал он, одёрнув полы пиджака, и, не мешкая, покинул квартиру, заперев за собой дверь.       Во дворе дома не нашлось ни одной живой души, что, конечно, удивило, и ангел решил найти всё-таки людное место. Бродя по улицам, он заметил вдалеке оживлённый городской парк и направился прямиком туда. По дороге встречались торопившиеся куда-то люди, рассмотреть которых толком не удавалось: те пробегали мимо, не замечая ничего вокруг. Гаджеты, часы, какие-то бумаги приковывали их взор. Не удивительно, что они нуждались в присмотре. Только как этот присмотр осуществлялся, пока трудно было представить.       Когда Арс вошёл на территорию парка, увиденное настолько поразило, что пришлось резко притормозить.       «А это ещё что такое?» — пронеслось в мыслях, когда на глаза попались разгуливающие по парку белокрылые ангелы, которые беззаботно общались с людьми, играли с детьми, а некоторые стояли поодаль, наблюдая за происходящим.       «Это какой-то контактный зоопарк? Или как это понимать?»       Арсений озадаченно нахмурился и прошёл вглубь парка, ощущая, как постепенно сгущается витающее в воздухе напряжение. Оглянувшись, он заметил презрительные взгляды, которые направлялись — это точно не могло показаться — в его сторону. Ангелы показательно отводили голову назад, смотря на спину идущему, и корчили лица. Арсений на секунду подумал, что забыл скрыть наличие крыльев, но, посмотрев через плечо, убедился в обратном. Конечно, до него сразу дошло, что прятать пёрышки необходимо было от людей, а не от ангелов. Эти же не только могли видеть скрытое, но и чувствовать настроения друг друга — отсюда и ранее пойманное напряжение. Да и не стоило забывать, что ещё и мысли могли считывать, к счастью, только на расстоянии меньше метра.       Тревожность, осуждение и неприязнь — вот чем встретили «дружелюбные» сородичи. Мысли же сливались в кучу, и погружаться в них не было никакого желания. Очевидно же, что там ничего хорошего.       Аутсайдером Арсений чувствовал себя впервые, и это вызывало какие-то странные, новые, неприятные эмоции. Почему-то возникло желание оправдаться, хотя с какой стати.       «Чёрных крыльев никогда не видели? Как будто никто из вас не ошибался. Я что, теперь буду до конца испытания это терпеть?» — он с претензией посмотрел на близстоящего ангела, но обращался ко всем присутствующим. — «Вы как будто все святые здесь!»       Надежда была как минимум на безразличие, но ко всему остальному добавилась жалость.       «Ой, вот только не надо меня жалеть, господа!»       Решив, что это пустая трата времени, Арс зашагал к ближайшей лавке и, убедившись, что она соответствует хоть каким-то санитарным нормам, опустился, облокотился и, скрестив руки на груди, принялся наблюдать. В голове одна мысль сменяла другую. Земная природа, конечно, завораживала: небо, солнце, травка, деревья, облака и даже ветер вызывали восхищение. Люди же, несмотря на то что являлись частью этой самой природы, только раздражали. Существа эти казались достаточно шумными, в особенности дети; крайне общительными, из чего можно было сделать вывод, что они надоедливы; слишком озабоченными внешним видом — не то чтобы Арсу было плевать на то, как он выглядит, можно даже сказать, далеко не плевать, но эта вычурность, яркость, несуразность наводили на мысль, что люди пытаются привлечь внимание для плотских целей — что-то ближе к животному, чем к разумному;       «Они бы ещё всю радугу на себя нацепили, измазались краской и горланили в поисках пары для спаривания».       ...и ко всему остальному, казались теми ещё бездельниками.       «Какая бессмысленная трата времени! Ходят что-то туда-сюда, круги нарезают. А эти стоят, смотрят, как няньки».       Арсений где-то глубоко внутри себя чувствовал зарождающуюся зависть, которую вызывала беззаботность этих существ, что принимать никак не хотелось. Он пробубнил что-то нелестное под нос и, ещё раз окинув осуждающим взглядом происходящее вокруг, недовольно фыркнул.       Решив, что наблюдать за этими существами — только нервы трепать, он обернулся и заметил огромное широкоствольное дерево с длинными, изогнутыми ветвями и залитыми зеленью листьями, подле которого застыл зеленокрылый ангел, восхищённо рассматривавший пышную крону.       Сразу вспомнился второй этап испытаний, который пришлось проходить в отделе Природы. Бывало такое, что сотрудников этого сердобольного отдела отправляли на Землю, дабы они лечили, восстанавливали и ухаживали за животным, водным и растительным мирами. У Арса, правда, тогда были другие задачи: фиксировать, исправлять, настраивать погодные условия, строить графики, решать задачи и делать отчёты — то, что всегда любил. Поэтому на Землю он спускался, только когда работал в Инфернусе. Это происходило ночью и всего несколько раз, когда Эду требовалась помощь в поисках очередного нарушителя. Тогда люди, к счастью, не попадались на глаза.       Окончательно заскучав, Арсений потянулся к внутреннему карману пиджака и достал уже вскрытое письмо, в котором указывалось время и место встречи с новым напарником. Он ещё раз прошёлся взглядом по тексту и, убедившись, что информация зафиксировалась в голове, незаметно распылил конверт в воздухе.       «Теперь надо как-то туда добраться. Время ещё есть», — подумал он, осматриваясь.       К счастью, мимо проходил, медленно перебирая ногами, седовласый мужчина преклонных лет с клюшкой и замызганным носовым платком в руке. Арсений поморщился сначала, осматривая непривычную старость, но, вспомнив о письме, подскочил с лавочки и догнал прохожего.       — Здравствуйте! Вы не подскажете, как пройти к ресторану «Галатея»? — прозвучало достаточно вежливо.       — Здравствуйте, молодой человек, — дрожащим старческим голосом ответил мужчина. — Галатея? Кажется, подскажу... Как выйдете из парка, поверните налево и идите прямо до белого трёхэтажного здания. Там и увидите этот ресторан.       — Благодарю вас, старый человек! — кивнув, бросил Арсений и направился в сторону ресторана, оставив так и стоять на месте «старого человека», обескураженного такой бестактностью.

***

      Высокие потолки, люстры из ажурных металлических элементов, светло-голубые стены, украшенные белыми витиеватыми узорами, прозрачные столы и стулья, официанты в синей униформе, снующие между столиками, тихие разговоры, звон бокалов и лёгкая музыка – всё это волной обрушилось на зашедшего в ресторан Арсения, который быстро осмотрелся и поёжился от нахлынувшего раздражения.       — Добрый день! — незаметно подкрался метрдотель и выжидающе уставился на посетителя. — Вы бронировали столик или вас ожидают?       Арсений хотел было что-то ответить, но получилось только промямлить несвязную чушь себе под нос и резко развернуться к выходу. Снаружи как-то поспокойнее, и никто не накидывается с тупыми вопросами, подумал он, схватившись за дверную ручку. Правда, выбраться из ресторана оказалось не так-то просто. Арс дёрнул ручку на себя и почувствовал, как холодок пробежал по спине — дверь не поддалась. Он попробовал снова, но безрезультатно. От страха ноги подкосились, а руки принялись судорожно выламывать дверь, пока метрдотель, снова напугавший своим неожиданным появлением, не продемонстрировал плавным движением решение проблемы, а за спиной не послышался смеющийся мужской голос.       — Арсений, здравствуйте!       Следом нахлынуло и чужое нервное предвкушение.       «Вовремя... Можно было и у входа встретить!» — скривился стыдливо Арсений и обернулся.       Голос принадлежал, как и ожидалось, ангелу — белокрылому. Выглядел тот, конечно, странновато: тёмные коротко стриженные волосы, чуть смуглая кожа, короткая аккуратная бородка, закрывающая нижнюю челюсть и соединяющаяся с усами, а также ярко-жёлтая толстовка, светлые свободные джинсы и крупные, с какими-то выпуклыми вставками кроссовки.       «Что за фривольности?» — подумал Арсений, приподняв удивлённо бровь.       — Извините, я вас сразу не приметил. Пройдёмте со мной, — широко заулыбались в ответ.       Пришлось, конечно, постараться, чтобы ответить тем же. Арс растянул губы и неуверенно кивнул, чувствуя подступающее раздражение, которое чудом сдерживалось, чтобы не отразиться на лице. Успокаивали только воспоминания о первых встречах с предыдущими напарниками. Те, в первые дни работы вызывали такие же эмоции и ощущения, которые со временем менялись: неприятие трансформировалось в смирение, а иногда даже проявлялась эмпатия в виде заботы и поддержки, что казалось чем-то не совсем здоровым.       Белокрылый ангел попросил следовать за ним и направился в зал.       Разместились они за столиком в дальнем углу — единственное, что вызвало облегчение. Официантка, тут же оказавшаяся рядом, предложила меню, но будущий напарник флиртующе залепетал:       — Мы сразу закажем. Екатерина? Нам две чашки облепихового чая, два чизкейка и ваше согласие на предложение провести этот вечер в приятной компании.       — Эм-м... Кхм. Приятного вечера! — смущённо прощебетала девушка и быстро направилась к другому столику.       — Это моё любимое место, — раскинувшись на стуле, беззаботно произнёс ангел. — К сожалению, не всегда есть время заскочить, но я воспользовался случаем и назначил встречу именно здесь. Надеюсь, вы не против? Вам понравится.       Арсений же вжался в спинку кресла, боясь сделать лишнее движение, и снова натянуто улыбнулся. Выглядело это далеко не дружелюбно, скорее настороженно, что не осталось незамеченным.       — Ну, не будем... Итак, — кинув подозрительный взгляд, коллега облокотился на стол и хлопком скрепил ладони. — Начнём знакомство! Меня зовут Сергей. Я Хранитель. И я ваш новый напарник! — он развёл ладони в стороны и, приподняв брови, весело ухмыльнулся, мол, вот он я, приветствуйте.       — М-да. Здравствуйте. Как вы уже знаете, меня зовут Арсений. Я ангел... Падший, — Арс произнёс это еле слышно и опасливо огляделся.       — Да, я знаю всё о вашей ситуации, — лениво отмахнулся Сергей. — Сочувствую. Вам пришлось нелегко. Но вы уже на финишной прямой, так сказать! — он протянул руку через весь стол и похлопал панибратски по плечу. — Осталось одно испытание, и я вам сегодня всё объясню. Точнее, даже не я, а вот эта книжечка.       Он вытянул из-под стола помятую со всех сторон книгу, на заляпанной белой обложке которой красовались красиво выведенные ангельские иероглифы, демонстративно покрутил ею и положил на стол, отодвинув от себя пальцем.       — Вам так будет понятнее, поверьте. Завтра мы с вами ещё раз встретимся, и вы зададите мне вопросы, которые сегодня не успеем обсудить.       Арс, нахмурившись, склонился над книгой и задумчиво пролистал несколько страниц. Пока ещё трудно было что-то понять: слова сливались, не давая возможности уловить суть.       В этот момент официантка поднесла чай и десерт. Уточнила, нужно ли ещё что-нибудь, и, получив вежливый отказ от Сергея, покосилась на Арсения, явно не желая уходить.       — А вы? Хотите попробовать фирменное блюдо от шеф-повара?       Отвлёкшись, Арс покачал головой и снова уставился в книгу. Хотелось поскорее уже приступить к работе, дабы увидеть хотя бы на горизонте свою единственную цель, ради которой на протяжении уже долгого времени приходилось терпеть весь этот цирк.       «Почему нельзя сразу приступить к делу? Обязательно играть в эти дружелюбные игры?»       — А сейчас я могу вас спросить? — раздражённо сказал он, пытаясь прервать бессмысленное и странное общение ангела и человека. Девушка снова смутилась и, к счастью Арсения, удалилась.       — Да, конечно, я вас слушаю. И не переживайте, я вам основное объясню сегодня, только вкратце. Угощайтесь, — Сергей аккуратно пальцем подвинул чашку с чаем ближе к собеседнику, но тот проигнорировал этот жест.       — Чем занимаются Хранители?       — Вообще, мы что-то типа духовных наставников. Охраняем души и тела, заступаемся за своих людей, не оставляем их в течение земной жизни, а после смерти отводим души в вечность для перерождения. Всё просто.       «Няньки», — фыркнул Арсений и сразу же осёкся, осознав, что его мысли прекрасно считываются в этот момент. Он кинул извиняющийся взгляд и поспешил продолжить: — А я, получается, должен делать то же самое? И срок моего испытания заканчивается смертью человека?       — Да, именно так, — закивал Сергей и как-то странно ухмыльнулся. — Но само испытание заключается в том, чтобы не допустить смерти человека раньше времени. И чтобы человек не сбивался с пути, точнее, со своей судьбы. Иначе он не выполнит своё предназначение. А это, сами знаете, как важно для... — он приподнял голову, возвёл руки кверху и патетично, медленно, выделяя каждое слово, произнёс: — Гармонии в нашей Великой! Бесконечной! Всеобъемлющей! Вселенной!       Арсений еле как сдержался, чтобы не обратиться в бегство, вжал голову в плечи и покосился в сторону, думая, что в этот раз с коллегой ему повезло меньше всего. Не хватало ещё работать с сумасшедшим под боком. Он снова огляделся вокруг, на всякий случай изучая пути отхода.       Сергей же разразился громким хохотом, вызвав ещё больше недоумения и желания скорее сбежать.       — Я не могу, видел бы ты своё лицо!       «Моё?!»— мысленно возмутился Арсений.       — Да я пошутил! Ну чего ты? Хотел разрядить обстановку. Ты слишком напряжён. Весь скукожился. Расслабься! Всё будет хорошо.       Арс прикрыл лицо ладонями и немного надавил, чтобы остановить подступающий тик.       «Шутник значит. Это ещё хуже».       — Можно на ты? — спросил Сергей, всё ещё веселясь.       — Да уже как бы... Ладно, — Арс выдохнул, подумав, что действительно не мешало бы расслабиться и принять ситуацию, да и деваться было некуда.       Смотри, — начал Сергей, — Обычно Хранители, у которых достаточно опыта, берут себе одну большую семью либо несколько семей. У тебя же будет всего один человек, и он будет из моих людей. Я его хорошо знаю, с детства за ним смотрю. Возраст, конечно, посткризисный — всего двадцать лет, но человек этот обладает в большей степени положительными качествами. Я его выбрал, потому что даже если ты себя раскроешь каким-то образом, ну всякое же бывает, то он не сойдёт с ума и не впадёт в истерику. Случаи бывали. — он смочил горло тёплым напитком и закусил десертом. — Ты бы тоже чаю выпил.        — Мне, получается, нужно не попадаться ему на глаза? Но в парке...       — Нет, нет, нет. Ты будешь жить рядом с ним. Полагаю, квартиру свою уже видел? А этот человек живёт этажом ниже. Ты можешь пересекаться, общаться, если это благостно повлияет на него. Но ему нежелательно знать, конечно же, кто ты на самом деле. А. И ещё. Придётся стареть.       — Стареть?!       — Ты же понимаешь, что не можешь выглядеть всегда на один возраст?       — Но я никогда не экспериментировал с внешностью. Меня в ней всё устраивало...       — Ой, совсем забыл! — Сергей засуетился и руками прошёлся по карманам, что-то выискивая, и, вытянув телефон — Арсений сразу узнал эту штуковину, — покрутил в руках и протянул. — Это для связи и для информации. Очень надеюсь, что ты умеешь пользоваться. Не хотелось бы это всё сейчас объяснять.       — Умею, — кивнул Арсений. — Мы пользовались в... Неважно.       — Инфернусе? Да, там этим балуются. Я знаком с ангелами Инфернуса, иногда ночами с ними пересекаюсь, когда устраиваю себе небольшой отдых. Весёлые ребята.       — Да уж, — фыркнул Арс, вспомнив Эда.       — Я тебе скину на телефон всю информацию по этому человеку. Внимательно изучи. Последнее, что я на сегодня тебе скажу, чтобы ты морально был готов: Хранитель вынужденно читает мысли подопечного и даже вставляет свои. Последнее приходится делать очень аккуратно и незаметно. Если человек сомневается в чём-то, то ангел своими вкраплениями может повлиять на ход мыслей. Но если идея уже укоренилась, то ничего не выйдет. В книге указаны моменты, которые нужно сразу пресекать. Например, мысли о самоубийстве. Не все Хранители успевают избавить человека от такого решения, потому что раньше что-то упустили. За такое можно и в Инфернус отправиться... Извини.       Арсений понимающе мотнул головой и потянулся за чашкой, чтобы смочить пересохшее горло.       — Допивай чай, доедай десерт и пойдём, посмотришь на человечка своего. Он как раз сейчас направляется домой. Там его и застанем. А завтра передам его тебе официально.

*

      Покинув ресторан, Сергей взял под руку Арсения и, осмотревшись, завернул за угол здания, где кроме трёх облезлых кошек, выискивающих добычу в мусорных баках, никого не обнаружилось. Разместившись под козырьком служебного выхода, Сергей снова окинул взглядом пустующую улицу и неожиданно погрузил напарника в красочный, переливающийся психоделическими узорами вихрь. Арсений не успел даже зажмуриться — что всегда делал во время перемещений, ибо голова кружилась от мелькающих искр света, — как глаза заполонила темнота, а в нос ударил противный затхлый запах. Он хотел было возмутиться, но что-то громко заскрипело, показалась яркая вертикальная линия света, которая быстро расширилась и заполнилась фигурой Сергея, за которой Арс сразу же последовал.       — Извини! — обратив внимание на скорчившееся лицо напарника, прыснул Сергей, когда они выбрались на свободу. Видимо, это был тот самый двор уже знакомого дома, где пришлось поселиться. — От людей трудно спрятаться, приходится шарахаться по подвалам. Пойдем, вон есть местечко.       Вокруг единственной непокалеченной лавки бегала детвора и громко визжала.       — Кыш! Кыш, ребятня! Дайте старикам отдохнуть, — замахал руками Сергей и развалился на скамейке, похлопав по месту рядом. — Не боись, они не кусаются.       — Да я не боюсь, — пристально следя за убегающей толпой детей, протараторил Арсений и разместился рядом.       Новый напарник решил разбавить молчание забавными рассказами и историями из жизни. Такое всегда случалось с другими ангелами, что бесило Арсения неимоверно. Почему всем так ненавистна тишина, он не понимал, но заявлять об этом никогда не решался, приходилось терпеть, ведь объяснять свою позицию ещё хуже, чем вполуха слушать. Вот и теперь сидел, слушал и терпел. Благо, продлилось это недолго. Минут через пятнадцать натужного дружелюбия из угла дома выплыла — скорее, размашистым шагом затопала — высокая фигура длинноногого мужчины. Привычный образ разноцветного мешка, ещё и с огромным рюкзаком на спине, особо не удивил, как и то, что мужчина неотрывно смотрел в телефон, бесстрашно шагая, будто глаза на макушке.       — А вот и наш Антоша! — воскликнул Сергей.