Кожа и чешуя (Skin & Scale)

      Старик бьёт женщину кулаком в лицо. Её брат отвечает ударом на удар. Яблоко, из-за которого всё началось, падает в пыль и катится под ноги беспризорника. Тут же целый рой таких, как он, набрасывается на плод, превращаясь в клубок конечностей и ругани. Калдера в смятении, а огненное возмездие ещё даже не началось.       Азула массирует виски:       — Вот почему ты должен был позволить говорить мне, Зузу! — она барабанит пальцами по столу. — Город в панике, потому что ты не умеешь подбирать слова.       — Я…       — Твоими усилиями драконам даже не придётся шевельнуть когтем. Это просто неловко.       — Послушай, я никогда не сталкивался с подобной ситуацией. Народ Огня всегда был…       — Неприкосновенным? — прищуривается Азула. — Как и Ба Синг Се, но и он пал. Отмечу, что это была отлично проделанная работа.       — Восхитительно… — ворчит Сокка, скрещивая руки на груди.       — Мне приятно знать, что ты со мной согласен, — улыбается Азула.       — Это был сарказм.       — Принято и проигнорировано, — Азула пожимает плечами и снова обращает своё внимание на Зуко: — К счастью для тебя, рядом есть человек, который знает правильные слова и в каком порядке их надо произносить.       — Если ты хочешь попробовать обратиться к ним, милости прошу! Они не слушают голос разума!       — И причиной этого была «речь», произнесённая дрожащим голосом и неуверенным тоном. Тебе нужно быть твёрдым и решительным, но с долей сочувствия и понимания. Они бояться, что иногда бывает полезно, но не сейчас.       — И ты предлагаешь продемонстрировать, как надо? — Тоф откидывается на спинку стула.       — Да, я предлагаю. Так что, будь внимателен, Зузу. Тебе надо научиться для следующего раза.       — Следующего раза?!       — А он будет. Ты же не думал, что быть Лордом Огня легко, правда? — Зуко открывает рот, чтобы ответить, но Азула продолжает: — Знаете ли вы, что большинство Повелителей Огня умерло в возрасте сорока лет? Есть, конечно, несколько исключений, но немного… — она делает паузу. — Стресс сделал это с ними, — она подозревает, что не доживет и до тридцати девяти.       Хотя, учитывая отказ её организма развиваться, она, возможно, не доживет и до двадцати, но по другой, не столь явной причине.       — Устройте встречу с общественностью и я заверю их, что им не о чем беспокоиться.       — Но им есть, о чём беспокоиться, — парирует Сокка. — Ты сама нам сказала, что надо готовиться к смерти от гнева драконов.       — Да, но людям необязательно знать об этом.       — Угу, думаю, паника не особо нам поможет, — бормочет, соглашаясь, Сокка.       — Аватар, ты произнесёшь речь, вместе со мной. Моих слов достаточно, но людям будет комфортней, если их подтвердит Аватар, — Азула прекращает ходить по комнате и останавливается напротив Аанга. — Если ты сможешь смириться с ложью.       — Я уже делал такое, — признается он. — Спроси Катару, если не веришь. Я не возражаю против лжи во имя всеобщего блага, при условии, что потом мы скажем людям правду.       — У меня есть дела поважней, но ты смело можешь говорить правду после того, как мы разберемся с проблемой драконов.       Катара явно злится:       — С каких это пор мы позволяем ей всем командовать?!       — С тех пор, как Зузу потерял контроль.       Признаться, это неприятно, что к ней всё ещё относятся, как к врагу, даже когда она пытается помочь. Возможно, это расплата за её характер.       — Всё в порядке, — бормочет Зуко. — Пусть она этим займётся.       Азула почти уверена, что это не в последний раз, когда он говорит такое. У Зузу не тот тип личности, чтобы делать некоторые нужныевещи. По крайней мере, сейчас речь идет о публичном выступлении и ей не придётся пачкать руки.       Но иногда она устает от грязной и кропотливой работы.       Может быть, однажды она скажет «нет» и пусть они сами разбираются со своими проблемами.       Но, с другой стороны, некоторые из их проблем забавны. Она полагает, что если она будет добровольно выполнять задания, то они и давить на неё не смогут. Она действительно добровольно делает то, что делает. Большую часть. Ей просто интересно, как бы они отреагировали, если бы она вдруг перестала быть такой уступчивой. .оОо.       — Думаю, мы отлично справились, — Аанг улыбается. — Сок личи?       Азула секунду размышляет, прежде чем взять чашку:       — Это было не сложно, Аватар. Люди Огня мыслят рационально… в большинстве случаев. Иногда им просто нужен строгий окрик, чтобы они взяли себя в руки. Порой угрозы бывают действенны, — она пожимает плечами.       — Ты понимаешь, что не обязана это делать? — Сокка тоже пожимает плечами.       — Делать что?       — Всё это запугивание. Хотя бы не с нами. Мы знаем правду.       — Какую правду? — Азула хмурит брови.       — На самом деле, ты - очень милый человек.       Азула фыркает и делает глоток:       — Это вряд ли.       — Пусть держит свои стены, Сокка, — Тоф убирает прядь волос с лица. — Рано или поздно она их опустит.       — Ты же этого не сделала, — Катара вскидывает бровь.       — Я сделала! — протестует Тоф. — Вроде того…       Азула закатывает глаза:       — Не знаю, почему вы вообразили, что я хоть на секунду о ком то из вас забочусь. Мне просто нравится время от времени носить корону Огня.       — И поэтому ты всегда присоединяешься к нам за ужином? — замечает Сокка.       — Я не знаю, известно ли вам, но еда — одна из основных человеческих потребностей и было бы довольно глупо либо спешить с ужином, чтобы успеть до вас, либо сидеть голодной в ожидании, когда вы закончите.       — Как скажешь, — Сокка накладывает себе полную тарелку.       — А вы с Аангом неплохо сработались, — отмечает Зуко.       — Аанг раздражает меня меньше всех из вас, — Азула бросает взгляд на Аанга пока тот молча ковыряется в своей тушёной капусте. — Он знает, когда нужно держать язык за зубами и не форсировать события. Вы все убогие, тупые…       — Так вот почему ты не можешь прекратить общаться с нами и тебе так нравится нам помогать? — Сокка закидывает ей руку на плечо.       Глаза Азулы снова устремляются ко лбу:       — Всё просто — я помогаю вам, потому что мне нужно чем то занять себя. А в данном случае мне не хочется, чтобы меня растерзала парочка разгневанных драконов. У нас общий враг.       — Если бы я тебе не нравился, то уже горел бы, — не унимается Сокка, постукивая пальцем по руке Азулы.       — Хорошая мысль.       — Но это я её тебе подал, — Сокка выгибает бровь.       — Не будь таким самодовольным.       — Самодовольный и всё ещё не горящий. Признайся, я тебе нравлюсь.       По другую сторону стола хихикает Тоф. Ей вторит Зуко. Щеки Азулы розовеют:       — Сколько вяленого мяса тебе надо, чтобы ты заткнулся?       — А сколько у тебя есть?       Азула подталкивает к Сокке целую тарелку вяленого мяса. Его глаза загораются:       — Нельзя сказать, что ненавидишь человека, а потом дать ему вяленое мясо! Это противоестественно!       Азула откашливается:       — Мы потратили достаточно времени на усмирение легкой истерии. Завтра нам надо отправляться на поиски следов дракона, если, конечно, он ещё жив. И я хочу подчеркнуть, насколько малы шансы обнаружить признаки жизни…       — Тему не меняй! — протестует Сокка со ртом, набитым с одной стороны так, что Азула всё ещё его понимает, а с другой может сделать вид, что его за столом просто нет.       — … Тем не менее, я полагаю, что нам надо обращать внимание на малейшие зацепки, просто чтобы связать концы с концами. Есть несколько пещер и вулканов, которые надо проверить особо. Все они расположены на отдаленных Огненных островах. На зубре до них всего один день пути, в худшем случае два.       — А если мы не найдем никаких признаков дракона, что тогда? — спрашивает Катара.       — Тогда мы просто отдадим им Азулу. А что, неплохая ведь замена? — усмехается Сокка.       Она складывает руки на груди:       — Очень смешно.