***
— А… Извините, капитан Ханджи… — Не бойся, я же уже сказала, что все будет хорошо, — виднеющаяся неподалеку огороженная территория не внушает ни капли спокойствия, как и голос идущей рядом женщины. — Хочу показать тебе кое-что. Ускорив шаг, Ханджи за считанные секунды обгоняет Эри и начинает идти впереди, почти вприпрыжку преодолевая расстояние до нужного места. Она периодически поворачивает голову, чтобы убедиться, что девушка не отстает, и, когда они подходят к месту эксперимента, Эри сразу сглатывает. Территория огорожена высокими столбами, к которым прикреплены тяжелые и плотные ткани, лишающие возможности видеть, что происходит внутри, когда находишься снаружи. Легкий неприятный запах щекочет ноздри, но Эри не зацикливает свое внимание на этом, обводит взглядом находящийся в нескольких метрах пункт с едой, повар на котором быстро готовит что-то на обед. Стоящие вокруг импровизированного шатра солдаты не двигаются, каждый из них осматривает Эри с головы до ног, вызывая мурашки вдоль позвоночника своим сосредоточенным и серьезным взглядом. Такой хорошей погоды давненько не было. Солнце не припекает, однако на улице все равно тепло, прохладный ветерок колышет не прибитую к земле гвоздями часть тканей, по небу неторопливо плывут облака, такая приятная атмосфера на улице несколько успокаивает. — Капитан Ханджи, — незнакомый Эри паренек появляется у нее на пути, когда она входит внутрь, придерживая ткань. — Вы говорили, что придете раньше. — Прошу прощения, Моблит, у меня появились кое-какие дела, — легонько встряхнув головой, Ханджи притягивает Эри за руку и улыбается так сильно, что закрывает глаза. — Знакомьтесь. Эри, это главный помощник, зовут его Моблит Бернер. Исполнительный директор исследовательского отряда, — не успев ничего ответить, девушка вздрагивает, когда женщина усиливает хватку на ее руке. — А это Эри Ланг, она уже входит в список лучших среди всех кадетов училища. Внезапно покраснев от смущения, Эри протягивает руку, когда Моблит приветствует ее. Она не думает, что Ханджи говорит правду, девушка уверена в том, что до места в списке лучших кадетов ей еще далеко. — Исследовательский отряд? — Я являюсь командиром данного отряда, — отступив в сторону, Ханджи улыбается, когда замечает, с каким сильным беспокойством на лице смотрит на нее Эри. — Нашей главной задачей является изучение титанов. Мы проводим различные опыты над ними, когда захватываем. «Что?» — Опыты над титанами? — в шоке распахнув глаза, Эри неосознанно взмахивает руками и хмурится, когда Ханджи усмехается. — Вы шутите? — Я тебе сегодня покажу. Опустите эти тряпки! Не успев среагировать, Эри только сейчас замечает, что прямо перед ней находятся две прикрытых территории. Она выставляет правую ногу вперед, чтобы подойти ближе, но уже через несколько секунд замирает. Тряпки падают на землю, открывая вид на схваченных титанов, лежащих неподвижно из-за количества сдерживающих их укреплений. — Это… Да это… Какой кошмар! Эри впервые ощущает на себе смысл выражения «сердце в пятки ушло». Ее будто парализует, она не сразу поддается, когда Моблит несильно толкает ее, чтобы не стояла так близко. Пока взгляд скользит по огромным рукам, глазам и туловищу в целом, из головы пропадают все мысли, Эри широко открывает рот, чтобы сделать вдох. Девушка поверить не может. Ханджи подходит к заключенным ближе. В голове не укладывается. Как это вообще возможно: сначала поймать титана, а потом заковать его и проводить эксперименты, при этом ведя себя так, будто ничего не происходит. — Капитан, вы снова подходите слишком близко! Ханджи не успевает ответить на слова Моблита, один из титанов вытягивает шею и клацает зубами. Почти схватил… Вместо ожидаемой реакции Эри слышит смех, и именно в этот момент она полностью теряет контроль над собственными эмоциями. Крича и недовольно расхаживая вокруг, девушка пытается получить ответы на задаваемые ею вопросы, но почти никто не обращает на нее внимания. Удивлению с нотками испуга нет предела, даже дыхание сбивается. — Это Билл, — Эри и не думала, что что-то сможет загнать ее в состояние шока еще больше. Но имена для титанов… — А это Хилл. Они находятся здесь уже три дня. Мы из раза в раз пытаемся найти слабые места помимо затылка, испытываем их болью, лишаем солнечного света и постоянно наблюдаем за оставшейся энергией, — Ханджи вздыхает. — Иногда я даже думаю, что ненавижу все это всем своим сердцем. Эри никак не успокоится. Она парой широких шагов сокращает расстояние до Ханджи и хватает женщину за руку, чтобы наконец обратить на себя внимание. Из-за солнца стекла очков женщины блестят, девушка на мгновение закрывает глаза и поджимает дрожащие губы. Это все не может быть правдой. Как часто титаны ловятся, как часто над ними проводят эксперименты? — Зачем вы меня сюда привели? — Просто смотри, — хмыкнув и склонив голову, Ханджи кладет ладонь поверх руки, пальцами которой Эри сжимает ее предплечье, и когда освобождается от хватки, сразу поворачивается к титанам всем телом. — И отойди подальше. Моблит… Копье. Сразу отойдя на безопасное расстояние, Эри впивается взглядом в Ханджи, не понимая, что ее ждет. Если бы девушка знала, на что ей придется смотреть, она бы никогда в жизни не пошла за Ханджи. Женщина сама кричит громче всех, ее щеки мокрые от слез, а руки так сильно трясутся, что она впивается крепкой хваткой в каждый оказывающийся у нее предмет, лишь бы не уронить. Уже несколько часов подряд наблюдая за экспериментом, Эри сидит на земле, облокотившись на небольшой стол, пока ведет себя так тихо, что почти все вокруг забывают о ее нахождении здесь. Девушка заставляет себя смотреть, обхватывает собственное лицо, единственное, что ее радует — отсутствие слез. Она даже не хочет расплакаться, не проявляет ни капли сочувствия к титанам, полностью погружаясь в эмоции кричащей и плачущей Ханджи. Эри не понимает, почему это вызывает такую реакцию. Она ловит себя на мысли, что сможет осознать причину только тогда, когда окажется на месте капитана, но ее передергивает, когда она думает об этом. Девушке сейчас меньше всего хочется держать копье, ранить титанов и поддаваться истерике. — Капитан… — Моблит заботливо отводит женщину в сторону, когда она тихим голосом объявляет о завершении эксперимента. Титанов снова накрывают тканью. — Вы сегодня были слишком эмоциональны… Вам необходим отдых. — Скажи, чтобы принесли чай. Для меня и Эри. Когда Ханджи медленно разворачивается, она замечает, как девушка, свернувшись клубком, покачивается из стороны в сторону, гладя свои ноги. Подойдя ближе, женщина опускается на землю и запрокидывает голову, пытаясь привести себя в чувства как можно скорее. Она не обращает внимания на то, как Эри тихо бурчит что-то себе под нос, пока размышляет над тем, как лучше начать. — Ты… Наверняка не понимаешь, зачем я тебя сюда привела. Помедлив, Ханджи аккуратно касается девичьего плеча и улыбается, подаваясь вперед. Она надеется увидеть лицо девушки, но та продолжает прятать его за волосами, опустив голову. — Главнокомандующий Эрвин был против до самого конца. Но если он в итоге смирился и разрешил мне привести тебя сюда, то капитан Леви еще несколько раз обвинит меня в том, что я показала тебе то, чего ты не должна была видеть. По крайней мере, сейчас. Услышав знакомые имена, Эри шмыгает носом и открывает глаза. Она замечает проползающего мимо муравья, чувствует прикосновение к волосам, но продолжает сидеть в той же позе. Девушка лбом упирается в колени так сильно, что ей больно. — Я хочу, чтобы ты поняла одну вещь. Кажется, Ханджи поднимается на ноги. Коснувшееся оголенных рук дыхание дает Эри понять, что теперь женщина сидит прямо перед ней. — Мы можем вот так просто держать титанов словно цепных псов, но находимся настолько далеко от разгадки их тайны, что мне даже верится с трудом, — подперев голову и вздохнув, женщина продолжает. — Разведкорпусу нужны такие люди, Эри. Такие… Как ты. Не ожидая этого услышать, девушка вскидывает брови и наконец поднимает голову, чтобы посмотреть Ханджи в глаза. Та поправляет очки, покусывая нижнюю губу, пока все вокруг начинают потихоньку расходиться. — Мы теряем солдат каждый раз, выходя за стены, — не став дожидаться, когда Эри начнет говорить, Ханджи решает, что ей нужно сказать то что находится у нее в голове. — Разведывательный корпус по численности потерянных солдат находится на первом месте среди всех остальных корпусов. Мы почти каждый день сталкиваемся с титанами, и кому-то приходится жертвовать своей жизнью ради спасения человечества. Как бы сильно Ханджи не пыталась скрыть эмоции, она все же выглядит расстроенной. Эри замечает бегающий взгляд, сильно опущенные уголки губ, нахмуренные брови, и все это заставляет ее с сожалением вздохнуть. Она внимательно слушает, хоть и не до конца понимает смысл этого разговора. — Для нас всех нет ничего более почтенного. Мы без колебаний выполняем приказы и сражаемся с титанами, чтобы обеспечить людям мирную жизнь. Не каждый на такое способен, ты же понимаешь, что далеко не все готовы умереть ради цели, когда перспективы даже не видны. Ханджи отводит взгляд в сторону и сглатывает. Ей сложно говорить обо всем этом, но и оборвать разговор сейчас нельзя. — Поэтому нужно иметь огромную смелость, чтобы вступить в ряды разведкорпуса и полностью довериться своему решению, потому что потом сожалеть будет поздно, — все еще смотря в сторону, женщина облизывает губы, краем глаза замечая, как Эри немного вытягивает шею. Заинтересована. — Я уверена, что у тебя есть эта смелость. У тебя и у твоих друзей, потому что в каждом из вас есть та частичка, которая необходима разведкорпусу для достижения лучших результатов. На плечи Эри будто сваливается огромный груз, хотя она даже не принимает никакого решения. Девушка визуализирует все слова капитана Ханджи, представляет все настолько детально, что по коже бегут мурашки, но уже через минуту смещает фокус своего внимания. «У меня есть эта смелость?» Фраза звучит так, будто сказана для того, чтобы получить мнимое доверие, пока на самом деле является сильным толчком для активных рассуждений. Эри уже и забыла, что ей придется принять решение о том, куда она будет вступать после окончания училища. «Смогу ли я позволить Наоми уйти без меня? Смогу ли я после произошедшего при эвакуации и увиденного сегодня сделать правильный выбор?» Титаны ужасны. Титаны страшны. Титаны опасны. Недостаточно каждый раз давать им отпор, биться насмерть и следовать за мечтой без всякого страха. Теперь Эри это понимает. Теперь она понимает, почему солдаты разведкорпуса на самом деле жертвуют своими жизнями. — Я знаю, что ты еще не приняла решение. Не знаешь, куда поступать, — медленно поднявшись на ноги и приняв две кружки из рук Моблита, Ханджи протягивает Эри одну. — Но будет обидно, если мы потеряем твой потенциал, когда ты решишь пойти в военную полицию или гарнизон. Ты явно способна на большее. Эри закрывает глаза. — И когда я сказала, что ты входишь в список лучших кадетов училища… Я не соврала. И твои друзья… Таких результатов у нас давненько не было. Тишина. Девушка делает глоток чая. — Я надеюсь, что мои слова не являются пустым звуком. Эри снова молчит. Сердце быстро бьется. — Потому что твое вступление в разведкорпус точно не будет чем-то неправильным.***
— Так ты… Теперь больше склоняешься к тому, чтобы присоединиться к разведчикам после выпуска? Микаса наблюдает за разговором Эри и Наоми, лежа на кровати. Она внимательно слушает, иногда вмешиваясь, но бóльшую часть времени молча теребит пальцы, прокручивая в голове то, что слышит. — Почему внезапно передумала? Разве ты не была против разведкорпуса в целом? — Это не то, о чем я говорю, — недовольно шикнув и качнув головой, Эри опускает веки. — Если я не рассказывала тебе о том, что рассуждаю, это не значит, что я совсем не изменила своего мнения. Эри врет, лишь бы избавиться от надоедливых вопросов. Она действительно не задумывалась над определением цели уже давно и до сегодняшнего дня была уверена, что разведкорпус — самый ужасный вариант. Этот корпус далек от предела ее мечтаний, но разговор с Ханджи, эксперимент и снова пробравшиеся в голову воспоминания со дня эвакуации вызывают чувство неопределенности. На фоне всего этого Эри даже забыла о рассказе Греты. — Хорошо, я ничего не буду говорить по этому поводу, — когда рука Наоми ложится на ногу Эри, та поджимает губы. — Но я буду рада, если мы будем вместе после выпуска. И эта теплая улыбка не может не успокоить.