***
Эстарх ожидал увидеть комнату как в типичном борделе, и был приятно удивлен. Ему даже стало интересно, Ёринай подготовила комнату специально под его вкусы (каким-то образом узнав о них) или же все гостевые комнаты такие? В небольшом помещении с окном под потолком, закрытом плотными шторами, стояла низкая и широкая кровать, застеленная черным атласным бельем, а вся остальная комната была в мягких и теплых тонах. Стены обтянуты тканью, на полу лежал мягкий, пушистый ковер. Возле кровати стоял низкий деревянный столик, на котором слуги оставили вино, пару хрустальных бокалов и закуски, а рядом был шкаф для одежды. А еще тут было тихо, свежо и не воняло благовониями. Осмотревшись, Эстарх открыл шкаф, повесил китель на вешалку и начал раздеваться. Потом повернувшись, он увидел, что Ёра прижалась спиной к стене, немного сжалась и закрыла маленькую грудь руками. Эстарх подошел к столику, налил себе полный бокал вина, сел на кровать и начал молча разглядывать Ёру, чем напугал её еще сильнее. «Маленькая, худая, волосы короткие, нос большой, зато глазища шикарные. Кости торчат, ноги тонкие, локти острые. Она же еще подросток». — Г-господин, мне остаться или уйти? «На этот раз её хоть одели нормально, да и накрасили неплохо. Немного блеска на губах, подведенные глаза, а больше ничего и не надо, она и так красивая. И побрякушек в меру». — Если хочешь, уходи, — равнодушно ответил Эстарх. — Но сначала сходи на кухню и попроси принести мяса. Я голодный. — Да, господин. Ёра быстро вернулась, принеся поднос с тарелками, полными жареного мяса, рыбы и хлебных лепешек. Эстарх взял одну лепешку, наложил на неё мяса и начал есть, откусывая сразу большие куски. — Господин… можно мне остаться с вами? — Оставайся, — Эстарх бросил короткий взгляд на девушку. — Голодная? Угощайся. — Я… мне не положено есть еду гостей. — Я разрешаю. Садись на кровать. Эстарх сам взял лепешку, наложил на неё мяса, выбрав самые тонкие и мягкие ломтики, и протянул её Ёре, робко севшей на край кровати. Быстро съев еще пару лепешек с мясом и рыбой, Эстарх вытер руки салфеткой и налил себе еще один бокал вина. — Господин… мне раздеться? Эстарх насмешливо посмотрел на неё. — А тебе есть что снимать? Не думаю, что тебе жарко в этой юбке. Но если хочешь, смело снимай всю эту золотую ерунду. — Вам не нравятся мои украшения? — А тебе самой они нравятся? — Нет, — тихо ответила Ёра. — И они не мои. — Я знаю. Медленно потягивая вино, Эстарх краем глаза наблюдал за Ёрой и тихо посмеивался над ней. Девушка не хотела уходить или просто боялась гнева хозяйки, но и не знала чем заняться. Она ёрзала на краешке кровати, опасаясь сесть поудобней, иногда, когда думала, что Эстарх не видит, бросала взгляды на тарелку с деликатесами, и застенчиво прикрывала грудь рукой. — Если ты так стесняешься наготы, прикройся чем-нибудь, — предложил Эстарх. Ёра вздрогнула и густо покраснела. — Извините, — тихо пробормотала она. — За что? Это вполне естественно для девушки. — Нас заставляют так одеваться для гостей и вести себя… — Ёра замялась, не зная как объяснить. — Как наложницы, открыто и смело демонстрируя обнаженное тело. — Да. Пожалуйста, не рассказывайте хозяйке, что я закрывала грудь руками. Эстарх хотел пошутить, но увидев неподдельный страх в глазах Ёры, замолчал. Но задумался, почему это Ёра совершенно спокойно вела себя в общем зале, а тут вдруг застеснялась? — Сколько тебе лет? — Пятнадцать. — Хм… и как же ты оказалась у Ёринай? — Меня продали за долги. От выражения, буквально на секунду промелькнувшего на лице Эстарха, Ёра испуганно отшатнулась назад. — Скажи честно, — вдруг задумчиво произнес Эстарх, — что тебе приказала Ёринай? — Она… — Говори, не бойся. — Она сказала, что вам нравятся молоденькие девушки и приказала мне соблазнить вас. — Вот как. А ты сама хочешь этого? — Я… Ёра замялась и заметно порозовела. «И хочется и колется», — насмешливо подумал Эстарх. — Ложись… — З-зачем?! — А ты собираешься стоя спать? — усмехнулся Эстарх. — Хотя, дело твое. Ёра неуверенно встала, сняла с рук и лодыжек золотые браслеты, а также серьги. А потом также робко забралась в постель и скользнула под покрывало. На фоне черной простыни её кожа казалась белоснежной. Усмехнувшись, глядя на все это, Эстарх поставил на стол пустой бокал, выключил свет и лег рядом, повернувшись к девчонке спиной. — А… господин… я не нравлюсь вам? — обиженно поинтересовалась Ёра. — Дети не в моем вкусе, вот когда вырастешь — тогда посмотрим. Через несколько минут успокоившаяся Ёра завозилась, устраиваясь поудобнее. Спала она тихо, но Эстарх все равно часто просыпался от малейшего скрипа поблизости.***
— Как работать, так вместе, а как у Ёринай развлекаться — так сам. — Иди в бездну! Нардек, узнав, что Эстарх ночевал у Ёринай, все утро посмеивался над ним. Эстарх огрызался, а Вэя улыбалась, глядя на них обоих. Почти разобравшись с работой по реорганизации, Эстарх и Нардек принялись разгребать накопившейся завал обычных дел. Одних только донесений от агентов скопилось предостаточно, так что на свободное время им жаловаться не приходилось. — Северяне совсем не понимают, что их ждет, — задумчиво проговорила Вэя. — Тем хуже для них, — пожал плечами Нардек. — Неужели у них все так плохо с разведкой? — поинтересовалась Вэя. — Не совсем, — ответил Эстарх, на пару секунд отвлекаясь от работы. — У них полно агентов в Эртанифе, они не могли не заметить приготовлений. Скорей всего у них проблемы с принятием решений. Не удивлюсь, если выяснится, что доклады о подготовке вторжения застряли на столе у какого-нибудь секретаря в правительстве Северной республики. — Тем хуже для них… — повторил Нардек. — Который уже час? — Эстарх достал из внутреннего кармана кителя золотые часы. — Пора собираться. — Хвала пламени! Глядя на то, с какой радостью Нардек бросился складывать документы в сейф, Эстарх мысленно вздохнул.***
Нардек жил в двухэтажном особняке в хорошем квартале города, среди младших сыновей богатых родов и аристократов средней руки. Район славился своими кабаками, борделями и салонами, поэтому тут по вечерам всегда собирались толпы скучающих демонов, среди которых легко было затеряться. Нардек сам откупорил бутылку дорогого коньяка из Северной республики, налил себе полный бокал и предложил Эстарху, но тот отказался. — Зря, отличный коньяк. Когда мы завоюем Северную республику, попробую выбить себе землю с крепостными и устрою там производство коньяка. — Разоришься, когда начнешь сам все выпивать, — сухо ответил ему Эстарх. — Может быть, — усмехнулся Нардек. — Скоро она там? — Эстарх, женщине всегда нужно время! Эстарх раздражено отвернулся и посмотрел на себя в зеркало. Нардек утверждал, что это нормальная одежда, но Эстарха от кожаных обтягивающих штанов и кожаной же жилетки поверх белой рубашки буквально тошнило. — Я готова. Вэя вышла из соседней комнаты, одетая и раскрашенная в нужном стиле: лосины из черной кожи, черная шелковая блузка с откровенным вырезом, надетая на голое тело, яркий вызывающий макияж и крупные, позолоченные украшения, которые обычно носят проститутки. — Видишь! Все так ходят! Вэя, ты просто очаровательна в этом наряде. — Вэе этот наряд идет, особенно если убрать эти безвкусные украшения и дать нормальные, а я выгляжу как попугай, — ответил Эстарх. — Мне идет? — удивленно спросила Вэя. — Я думала, что вам не нравятся такие откровенные наряды. — У тебя красивая фигура и этот наряд, при всех его недостатках, её подчеркивает, — нехотя признал Эстарх. — И вообще, нам уже давно пора идти. — Веселитесь! Эстарх тяжело вздохнул и первым вышел из комнаты через скрытую дверь. Узкий проход вывел их на проулок за особняком Нардека. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что за ними никто не наблюдает, Эстарх и Вэя легко влились в толпу гуляющих демонов. И среди них они выделялись разве что своей скромностью. Пройдя по нескольким улицам, Эстарх несколько раз менял направление, быстро проскакивал через узкие переулки на другие улицы, а один раз они с Вэей долго стояли у одного ресторана. Несмотря на комендантский час, посетители и не думали расходиться. Музыканты играли быструю и громкую музыку, несколько пар танцевало прямо на мостовой, другие их поддерживали аплодисментами и веселыми криками. За столами рекой лилось шампанское, вино и напитки покрепче, а бедные официанты едва успевали подносить новые закуски. Убедившись, что хвоста нет. Эстарх и Вэя ушли в другой квартал. Там гуляк было поменьше, и спрятаться среди них было бы уже сложнее. Это был квартал городских орков, тех, которые давно оставили стойбища и горные деревни. Все дома здесь строили специально для них, с широкими проемами, массивными дверями и высокими потолками. Даже скамейки в скверах ставили с тройным запасом прочности. На стенах висели флаги кланов, входные двери украшала причудливая вязь защитных рун, а в каждом дворе была площадка для борьбы. Орки — это крупные существа, два — два с половиной метров роста, крепкие и очень живучие. Цвет кожи варьировался от коричневого до угольно-черного, волосы у них были жесткие и черные. Физической силой орки значительно превосходили людей и даже многих демонов, но особым умом не выделялись. Жили они в основном в пустынях, горах и сухих степях Даркхорда. Пройдя несколько улиц, Эстарх и Вэя зашли в один грязный и дешевый кабак, в котором воняло потом, дешевым табаком и перегаром. За столами сидели в основном молодые демоны из богатых семей, захотевшие острых приключений. К ним липли потасканные проститутки — люди, полукровки-суккубы и даже орчихи. Увидев Эстарха, некоторые попробовали было подойти к нему, но после взгляда Вэя быстро передумали. — Что изволите, господа? — расплылся в улыбку бармен. — Комнату, лучшего пива с закуской и никаких вопросов. — Разумеется. Шара! Проводи их в пятую комнату! Орчиха, одетая лишь в короткую кожаную юбку и что-то напоминавшее переплётные полоски такни, едва-едва прикрывавшие грудь, взяла поднос с пивом и пошла, показывать дорогу. — Почему все так помешаны на этих коротких юбках? — недовольно проворчал Эстарх. — Уже в который раз вижу. — Клиентам нравится, кор, — низким, хрипловатым голосом ответила Шара. — Он уже не кор, а фархант, — негромко поправила её Вэя. — Да? Мои поздравления. Комнаты на втором и третьем этаже снимались гостями на пару часов с вполне конкретными целями. Здесь особенно сильно воняло застарелым запахом пота, перегара и разных выделений орчьих, человеческих и демонических тел. Шара хотела еще что-то сказать, но её перебил громкий крик: — О да! Да, детка! Да!!! Я могуч! Вэя и Шара, переглянувшись, хихикнули. Шара проводила их не в пятую комнату, а в отдельное помещение, отгороженное от остальных толстой стеной и плотно закрывающейся дверью. Там Эстарха и Вэю уже ждал старый, седой шаман орков. — Добрый вечер, Видящий прошлое, — поклонившись, Эстарх поприветствовал шамана. — Вечер, молодой демон. Шара, можешь идти. — Абэ*… — Я вполне могу поговорить сам. Шара поставила поднос на стол, поклонилась и вышла, плотно закрыв за собой дверь. Вэя осталась стоять у двери, а Эстарх сел за стол напротив орка. — Моя внучка работает в таком месте, — с горечью произнес Видящий прошлое. — Развлекает обнаженными бедрами бесящихся от скуки демонов… — Шара не просто так работает здесь, — возразил Эстарх. — Она служит Империи. Даже в весьма почтенном возрасте старый орк внушал уважение. Высокий, с широкими плечами, мощными руками и ногами, с почти черной кожей и белыми волосами, заплетёнными в длинные тонкие косички. Казалось, что время смогло лишь добавить на обветренное жесткими ветрами пустыни лицо немного морщин, да выбелить волосы, но и только. — О чем ты хотел поговорить со мной, демон? Переходи к делу, мне не доставляет никакого удовольствия находиться здесь. — Абэ, меня интересуют ваши легенды. Вы не любите, когда чужаки суют в них нос, но у меня особый случай. — Суют нос? Демонов никогда не интересовали наши сказания и песни! Все, что вас заботило — это сила Свободного народа! Опять война и опять вы пошлете вперед самых лучших и крепких из нас, чтобы захватить новые земли и слуг! А сказания и песни вас никогда не заботили! — Абэ, я знаю, что в ваших песнях хранится мудрость поколений Свободного народа. И знаю, что чужаку никогда не понять её. Поэтому мне нужна ваша помощь. — Помощь… вы никогда её не просите, но требуете! «Это будет долгий разговор, — мысленно вздохнул Эстарх. — Ладно, ночь длинная» * Абэ — уважительное обращение к старейшине рода у орков.***
Старый орк долго разглядывал изображение крылатой девушки. — … вернулись… — Что, простите? — … Видящий прошлое что-то неразборчиво бормотал себе под нос, и не обращал никакого внимания на Эстарха. — Вы задали непростой вопрос, — признал Видящий прошлое. — Ради простого вопроса я бы не стал вас беспокоить. — Даже среди шаманов мало кто помнит о них, а среди тех, кто помнит — мало кто понимает, — орк говорил медленно, задумчиво глядя в сторону. — Древние песни… их мудрость часто непонятна нам… мы даже не знаем… Насколько они точны? Слова меняются, слова истираются временем, как камни в пустыне ветром и песком… — Расскажите, что вы помните, а мы вместе подумаем, как это понять. — Война, вот что мы помним. Великая война. — С кем? — В нашем языке, — покачал головой орк, — слово, обозначающее вас и того неизвестного врага — одно и тоже. Демоны. — Вы воевали с демонами? — задумчиво проговорил Эстарх. — Но они не стали бы называть себя демонами… — Ты знаешь больше, чем говоришь, демон. От неожиданности Эстарх вздрогнул и напрягся. С шаманом орков не стоило допускать таких оплошностей. — Эту крылатую девушку поймали люди. Говорят, что есть целый народ крылатых людей, живущий за морем. — Крылатые… вы хотите и их обратить в рабство? — Для начала надо убедиться в том, что они вообще существуют. Что это не чья-то выдумка. Шаман орков опять надолго замолчал. — Раз люди смогли пленить одну из них, они выродились. — Почему вы так думаете? — Когда-то давно им и ваши князья бездны были бы нипочём. Случись вам воевать, крылатые снесли бы вас, как песчаная буря сметает зазевавшихся путников. Больше Видящий прошлое ничего не сказал.***
Когда Эстарх и Вэя вернулись в особняк Нардека, шпионы все также усердно караулили у двери. Они не заметили того, что Эстарх и Вэя выходили из дома. — Интересно, чьи они? — Узнать? — предложила Вэя. — Потом. Нардек уже храпел на диване. Эстарх первым делом переоделся и забросил новомодную одежду в дальний угол. По его мнению, только за то, что ему пришлось переодеваться в вот это, со шпионов следовало снять кожу. Вэя переодеваться не стала, только стерла с губ помаду и сняла безвкусные украшения. Усевшись в кресло, Эстарх вылил в бокал из почти пустой бутылки остатки коньяка и попробовал его. — Неплохо. В чем-чем, а в выпивке он разбирается. Вэя села на стул рядом с Эстархом и тихо обратилась к нему. — Фархант Эстарх. — Зачем так официально, мы же не на службе? — удивился Эстарх. — Я привыкла. Я хотела вас попросить. У Ёринай работает полукровка Ёра, вы не могли бы забрать её себе? — Она не пойдет для нашей работы, — отрезал Эстарх. — Я знаю. Но из неё получилось бы неплохая служанка для вашего нового дома. Эстарх тяжело вздохнул и залпом выпил остатки коньяка. — Посмотри, тут где-то еще должна быть хотя бы она бутылка. Пока Вэя искала спиртное, Эстарх сел поудобнее, закинул ногу за ногу и, глядя в потолок, задумчиво поинтересовался: — Почему меня стали считать защитником суккубов? — Потому вы один из немногих, кто видит в нас нечто большее, чем подстилку, — с горечью ответила Вэя. — Я удивилась, когда вы сегодня обратили внимание на мою внешность, мне казалось, что вас просто не интересуют такие вещи. Эстарх тяжело вздохнул. — Я просто не люблю излишества, почему меня считают аскетом?! Я не против выпить в хорошей компании! Мне нравятся красивые женщины! — Извините… я… — Забудь Вэя. Я просто давно не отдыхал… А что касается тебя, ты хороший помощник, без тебя мы с Нардеком были бы как без рук, и я ценю тебя именно за это, но это не означает что я не замечаю твоей красоты. — Красота… Вэя нашла практически полную бутылку коньяка, открыла её и, налив бокал Эстарху, хлебнула с горла. — Наше тело — это наше проклятье… — Все демоны состоят из страстей, — Эстарх начал загибать пальцы. — Похоть, богатство, власть, еда и алкоголь, кровь — все это дорого любому из нас. Но жажда секса — это плохо, а жажда власти и крови — это хорошо. И никто не сможет объяснить почему. Но все-таки, почему я? — Вы увидели в нас что-то большее, что-то, чего многие суккубы сами в себе не замечают. — Далеко не все из вашего племени, такие как ты, Вэя. Большинству ничего не надо, кроме… — Я знаю. Но Ёра, она не такая. Она не сможет выжить у Ёринай. — Она ведь полукровка, а вы обычно их презираете? Вэя выпила еще из бутылки и опустила голову. — Потому что самые… самые слабые из нас не могут не отдаваться. Когда даже низшие демоны начинают брезговать такой суккубой, она идет в кварталы людей и начинает торговать там своим телом. Ей нужны не деньги, хотя она их и берет, ей нужен секс. Жалкое, похотливое существо, которое будет спаивать нищих в трущобах Рахтанифа только для того, чтобы они её трахнули. Полукровки — это в основном дети таких вот… — А Ёра? — А Ёра — дитя любви. Её отец был торговцем, вел дела с демонами. Как-то раз он попал на вечеринку и увидел там мать Ёры. — И влюбился. Люди вообще на редкость романтичные и глупые создания. — Да. Влюбился. В подстилку демонов. И выкупил её. Не купил, как это обычно бывает, а именно выкупил. Дал ей свободу и начал ухаживать за ней, а потом предложил стать его женой. — История, как из дешевого женского романа. Налей мне еще. — Вот только конец у неё был… — Вэя не услышала Эстарха. Она остановившимся взглядом смотрела в пол и глухо рассказывала дальше. — Он рано умер, а она не справилась с его делом. Наделала долгов и разорилась. Никто не хотел иметь дело с суккубой. И… Голос у Вэя сорвался и она отвернулась. — И её вместе с дочкой продали за долги, — закончил историю Эстарх. — Не совсем. Дэя попыталась убить Ёру, но не успела. Зато потом она сумела повеситься, так что продали только Ёру. — Ясно. — Фархант Эстарх, я… — Ты знала Дэю? — Нет, но эту историю знали все из нас. Историю, которая могла бы стать сказкой… Эстарх допил коньяк и закрыл глаза. «Вот только романтических терзанию Вэи мне не хватало… Хотя кто бы мог подумать, что суккубы способны на такие переживания?»