***
Экипаж «Изгнанника» готовился к сражению. Ни волнения, ни суеты не было, все выполняли давно заученные действия. Расчехлялись орудия, проверялись механизмы подачи снарядов и поворота орудийных башен. В ангаре механики Старга заправляли и готовили к вылету самолеты. Рэла Мора больше по привычке, чем из необходимости, покрикивала на подчиненных. В лазарете медсестры доставали из шкафчиков лекарства, бинты, жгуты и раскладывали возле операционных столов инструменты. Матросы задраивали двери, люки и иллюминаторы, ставили под рукой огнетушители. Илия Вольная размяла руки, закрыла глаза и мысленно нащупала магические кристаллы, вмонтированные в нужных местах корабля. Дождавшись отклика от кристаллов, волшебница, тяжело вздохнула и создала контур защитного заклинания, чтобы с началом боя на его основе развернуть уже полноценный магический щит. У второй волшебницы «Изгнанника», Ирины Арнельской, была другая задача, так что пока она стояла без дела и сочувственно смотрела на подругу. К сражению готовились и на кораблях эскадры Облачного города. Тут, правда, все было не так замечательно, как на «Изгнаннике». На корветах и фрегатах Небесной стражи все было в порядке, привыкшие сражаться с пиратами, экипажи имели военный опыт и к предстоящему бою готовились как обычно. А вот на красивых, богатых и отлично вооруженных боевых кораблях торговых гильдий сидели наемники, которые воевать не очень-то умели, да и не хотели. Эпоха кровавых торговых войн уже ушла в прошлое, а эскадры держались скорее для статуса, чем из реальной необходимости. Но еще хуже дело обстояло с тяжелыми кораблями Небесной стражи: крейсерами, ударными крейсерами и двумя авианосцами. За пиратами они не гонялись — не по рангу это было. Учений и тренировок не проводили — слишком дорого. Но что еще хуже, служба на тяжелых кораблях Небесной стражи давно стала теплым местечком для богатых сынков элиты Облачного города и ступенькой для политической карьеры. Команды на эти корабли подбирались соответствующие таким офицерам, чтобы могли надраивать палубу до блеска, стоять навытяжку с бравым видом и правильно заваривать все сорта чая и кофе. Когда объединённая эскадра выдвинулась на рубеж атаки, командующий, адмирал Эрик Брантаев, отдал приказ всем кораблям подняться выше, чтобы выйти из тумана. Адмирал держал флаг на самом большом корабле Облачного города — линейном крейсере «Заря». Старый, тяжелый и неповоротливый корабль поднимался медленно и тормозил всю эскадру. — Высота две тысячи пятьсот! — доложил лейтенант. Эрик Брантаев недоуменно смотрел иллюминатор. Видимость не улучшилась. — Такая плотная облачность, но метеорологи обещали ясную погоду… Что на радарах? — Все чисто. — Это не обычный туман! Магия! — закричал один из магов, столпившихся на капитанском мостике «Зари». — И что это значит? — растерянно спросил Эрик Брантаев. — Вы можете его разогнать? — Да, можем, — переглянувшись, ответили маги. — Приступайте. Адмирал важно кивнул магам, сел в свое кресло и попросил принести чашку кофе. Остальные офицеры немного расслабились, всем было понятно, что начало сражения откладывается.**
Магам Облачного города потребовалось около десяти минут, чтобы сплести необходимое заклинание и разогнать туман. При этом они вымотались, просчитывая движение ветра и поведение водяных частиц, рассеянных в воздухе. И когда туман, наконец, начал расползаться рванными клочьями… На экране радара одновременно появились десятки отметок, но не успел дежурный офицер ничего сказать, как объединенную эскадру накрыли сотни разрывов! Фугасные снаряды летели в самый центр плотного построения и, даже просто разрываясь в воздухе, поражали корабли осколками. В первую же минуту боя на тяжелых кораблях флота вспыхнули пожары, десятки орудий оказались выведены из строя, а счет убитых и раненых пошел на сотни. Корабли эйрхатов висели на двести метров выше и полукольцом охватывали совершенно не готовую к бою эскадру Облачного города. За первым залпом без промедления последовал еще один, более точный, а в ответ раздались только редкие одиночные выстрелы…***
«Изгнанник» дрожал всем корпусом от постоянных выстрелов и близких разрывов снарядов, иногда вздрагивая от прямых попаданий. Изабелла Мора в боевой рубке кипела от бешенства и с трудом держала себя в руках, не зная, куда выплеснуть ярость. — «Алая ярость» горит! — Корабли дома Леваль выходят из боя! — Наемники бегут! — На «Заре» сильный пожар! Доклады наблюдателей на мгновение прервались из-за особенно сильного взрыва, а потом по общей связи раздался зычный голос старпома: — Пожар на второй палубе! Пожарная команда на вторую палубу! — Сраный ублюдок!!! — заорала Изабелла и до крови разбила кулак о стальную переборку. — Чем он занимается?! В эфире царил полный хаос, на всех частотах раздавались крики, ругань, просьбы о помощи и ругательства. Связисты «Изгнанника» тщетно пытались разобраться в этой какофонии и выцепить из шума хоть крупицу полезной информации. Наблюдатели с постов непрерывно докладывали обо всем происходящем в воздухе, но составить из их сообщений картину боя не удавалось. Они банально не могли разглядеть всего в хаосе сражения из-за дыма от чадящих кораблей и залпов орудий. Впрочем, Изабелла прекрасно понимала, что сражение проиграно. Эйрхаты, застав эскадру Облачного города врасплох, не соизволили дать своим врагам время на то, чтобы проснуться, приготовиться к бою и перестроить корабли в подходящий боевой порядок. — «Алая ярость» падает! Она… авианосец погиб! — Отлично!!! — рявкнула Изабелла. Вне себя от бешенства, она открыла тяжелый люк и выскочила из бронированной боевой рубки на открытую палубу корабля. Два офицера и боец десанта со сдавленными ругательствами бросились за ней, тщетно надеясь уговорить капитана вернуться под защиту брони. Но Изабелла стояла и с легкой улыбкой осматривала панораму сражения, не обращая внимания на свистящие осколки. Фрегаты и корветы Небесной стражи отчаянно маневрировали, пытаясь одновременно занять более выгодные позиции и прикрыть тяжелые корабли. Крейсера огрызались неточными залпами мощных орудий, почти не приносивших вреда эйрхатам. Один из двух авианосцев флота рухнул в океан, у второго на летной палубе полыхал пожар. Даже у флагманского корабля с кормы поднимался столб густого черного дыма. А вот у крылатых тварей все было отлично. Их красивые, украшенные резными фигурами корабли стреляли точными бортовыми залпами. Современных мощных башенных орудий на их кораблях не было, но и без них эйрахаты отлично справлялись. — Капитан, пожалуйста, вернитесь в рубку! Изабелла отмахнулась от обеспокоенного офицера и продолжила внимательно вглядываться в корабли противника. — Капитан… — Отлично! Изабелла улыбнулась и стремительно вернулась в боевую рубку. Оглядев замерших в ожидании офицеров и матросов, она оскалилась, от недавнего бешенства не осталась и следа, теперь Изабелла Мора выглядела как хищник, уверенный, что добыча уже не уйдет. — Вправо на двадцать! Самый полный вперед! Вверх на триста, угол подъема десять градусов! Настроение капитана быстро передалось команде. Почувствовав уверенность Изабеллы Моры, все воспряли духом, хотя никто и не понимал её плана. «Изгнанник», набрав скорость, начал по широкой дуге обходить сражение, одновременно набирая высоту. Бортовые орудия вели беглый огонь, но главная ударная сила — двухсотмиллиметровые орудия пока молчали. Выждав нужный момент, Изабелла приказала повернуть влево и двигаться прямо через строй фрегатов Небесной стражи, давно потерявших строй и смешавшихся в кучу. От горящих надстроек поднималось столько дыма, что в нем легко можно было спрятать целый линкор. — Замечательно, — прищурившись, промурлыкала себе под нос Изабелла. — Дымите ребята, дымите, а мы прокрадемся… — Твою мать!!! — Сука!!! — Полный назад! Лево на борт! Когда из дыма прямо навстречу «Изгнаннику» вывалился потерявший управление фрегат «Альбатрос», Изабелла не растерялась и, мгновенно оценив обстановку, отдала приказ. Но разогнавшийся до максимальной скорости тяжелый корабль не так-то просто остановить за пару минут до столкновения. Глубоко внутри корабля, спрятанные под слоями брони за наглухо задраенными переборками в душном машинном отделении механики могли только догадываться о ходе сражения по тому, как вздрагивает корабль от попаданий или выстрелов орудий. Толстая броня и магические щиты надежно защищали сердце «Изгнанника», даже все люки были закрыты, чтобы ни один случайный раскаленный осколок не смог залететь внутрь и попасть в бак с топливом. Механики не знали, что происходит снаружи, но хорошо понимали, что в разгар сражения никто не отдает команду «полный назад» просто так. На несколько секунд наступила непривычная тишина, двигатели «Изгнанника» словно заглушили, но потом они заработали снова. Корабль вздрогнул и начал быстро замедлять ход, постепенно уходя от столкновения. Выждав время, Изабелла отдала другой приказ: — Самый полный вперед! Лево руля! Вниз на сто! Когда «Альбатрос» остался позади, Изабелла вернула «Изгнанник» на прежний курс. — Воздушная атака с правого борта! Десять целей! Штурмовики! — Зенитки правого борта — заградительный огонь! Держать ход и курс! Изабелла стояла возле узкой щели, закрытой бронестеклом, и, не отрываясь смотрела в одну точку. Бой кипел, штурмовики наседали на «Изгнанник», прорываясь сквозь заградительный огонь. Корабль вздрагивал от прямых попаданий, но упрямо шел вперед. — Ну вот ты и попался, мой хороший, — тихо промурлыкала Изабелла. — Средний ход! Держать курс! БЧ-1, БЧ-2! Цель на десять часов, удаление четыре километра, флагман вражеского флота! БЧ-1 бронебойными, БЧ-2 фугасными! Открыть огонь! Башни начали медленно разворачиваться к противнику. С дальномерных постов пришло точное целеуказание, из погребов глубоко внутри корабля вверх подняли сначала снаряды, а затем заряды. Стволы орудий неторопливо поднялись на нужный угол и… — Ирина! Сними их защиту! От залпа главным калибром «Изгнанник» содрогнулся всем корпусом. Густой пороховой дым на пару секунд окутал корабль, но потом его отнесло в сторону ветром. Тяжелые снаряды еще летели к цели, когда из погребов к орудиям подали новые. — Есть накрытие! Одно попадание по носовой части флагмана! — Продолжать огонь! Связь с Рэлой Морой! — Рэла Мора на связи! Изабелла подошла и взяла трубку: — Рэла! В эфире панике больше, чем в борделе во время пожара! Хрен кого услышишь! Мы ведем огонь по флагману этих тварей! Твоя задача отсечь его от других кораблей и не дать ни одной крылатой скотине с него спастись! Ясно? — Куда уж ясней! — Потом отходите в сторону и не рискуйте! Илия даст защиту на время взлета, но с посадкой так просто не получится! — Понятно. Услышав приказ, Илия молча кивнула и закрыла глаза. Сосредоточившись, она развернула возле кормы корабля широкое защитное поле. Штурмовики и истребители взлетали с «Изгнанника» и сразу уходили вниз, чтобы набрать скорость на пикировании и главное — не попасть под снаряды, которым активно засыпали корабль. — Флагман противника горит! Два тяжелых корабля пытаются прикрыть его! — Вести огонь по цели! Полный вперед! Вверх на двести! Связисты — мне плевать, как вы это сделаете, но держите связь с Рэлой! «Изгнанник» вздрогнул от особенно сильного попадания и накренился на левый борт. Зазвенела пожарная тревога. — Пожар на левой орудийной палубе! — раздался по общей связи голос Брюгге. — Санитары на левую орудийную! Срочно! — Илия, прикрой левый борт, — спокойно произнесла Изабелла. — Мне помочь ей? — спросила Ирина. — Занимайся своим делом. Ирина с тревогой посмотрела на смертельно побледневшую от напряжения Илию, но ничего не сказала. Волшебница тяжело дышала, сжимая руками подлокотники кресла, и болезненно морщилась каждый раз, когда в развернутый ею щит врезались вражеские снаряды. — Охотник в небе! На семь часов! Удаление четыре километра! Ирина подскочила к иллюминатору и сосредоточенно уставилась на сверкающую в небе серебристую искорку, сбивавшую один самолет Облачного города, за другим. Через пару секунд она рухнула в океан. — Илия хватит! — внезапно резко приказала Изабелла. — Руль лево на борт! Полный разворот! Башни на правый борт! Илия облегченно вздохнула и обмякла в кресле. Приставленный к ней матрос осторожно вытер кровь, сочившуюся из носа девушки, и протянул ей стакан с травяным настоем.***
Обстановку в боевой рубке «Зари» сложно было назвать спокойной. Эрик Брантаев, не плохой, в общем-то, человек и не глупый флотоводец из-за недостатка опыта попросту растерялся. Там, где более опытный адмирал просто бы выжидал, Эрик Брантаев сыпал бесполезными приказами, которые просто не могли быть выполнены и лишь еще больше усиливал хаос, творившийся на поле боя. Проблемы со связью наложились на плохую сработанность экипажей кораблей и привели к полной потере управления. — «Изгнанник» пропал! — Что? Куда он делся?! — Изабелла струсила и сбежала! — Я знал, что ей нельзя доверять! — Откуда вы знаете, может «Изгнанник» погиб! — Поступали доклады о гибели «Изгнанника»? — Не могу знать, сэр! — Связь с «Изгнанником»! — Не мог «Изгнанник» так легко погибнуть в бою! Это отличный корабль! — Да блядь будет, наконец, связь или нет?! Эрик Брантаев устало закрыл глаза и сел, пытаясь хоть на секунду отвлечься от гвалта в рубке. — «Изгнанник» на два часа! Удаление десять километров! Ведет огонь главным калибром по… самому большому кораблю вражеского флота! На мгновение наступила тишина. Эрик Брантаев насмешливо взглянул на притихших офицеров, потом встал, подошел к иллюминатору и попросил бинокль. — Самый большой корабль… — хмыкнул он. — Понабрали детей… Это флагман флота! Немедленно отправьте к нему эскадрилью штурмовиков с прикрытием! Необходимо поддержать атаку «Изгнанника». «Орлу», «Грифону» и «Кондору» выдвинуться на три километра к юго-востоку и подавить огнем корабли атакующие «Изгнанник»! — Но сэр! Они же прикрывают нас, отослав их, мы останемся без защиты! — Да, сэр, мы не можем этого сделать! — У «Изгнанника» хорошая броня, мы не должны… — Я отдал приказ! — Связи нет, сэр! — Связи значит, нет?! От неожиданности офицеры затихли, испугано глядя на адмирала. Эрик Брантаев провел рукой по седым волосам и с усмешкой посмотрел на столь же седого капитана, молча стоявшего в углу. — Старина Рэдрик, передай приказ «Орлу», Грифону» и «Кондору»! — Есть, сэр! Старый офицер взял два сигнальных флажка и вышел на палубу. — А у нас, господа, есть двухсот пятидесяти миллиметровые орудия и броня! А еще целая свора магов! И вообще, какого черта мы стоим в самом углу? Средний вперед!***
Получив приказ, три тяжелых крейсера двинулись вперед и открыли огонь по кораблям эйрхатов, набросившихся на «Изгнанник». Штурмовики не добрались до флагмана флота эйрхатов, но это и не потребовалось. Получив пятнадцать прямых попаданий, он взорвался. Эйрхаты, попытались спастись, но летучие катера сбила Рэла Мора и её подчиненные. А попытавшихся спастись на своих крыльях, Ирина Арнельская лишила магии, и они разбились, упав с высоты в океан. Внезапно лишившись командования, эйрхаты растерялись. Их флот тоже понес большие потери, они лишились почти всей авиации, на кораблях заканчивались снаряды, хватало погибших и раненных, а жуткая магия Ирины Арнельской до смерти пугала. Взявший на себя командование эйрхат приказал всем отступать. Эрик Брантаев и большая часть его подчиненных вздохнули с облегчением. Флот Облачного города уже был в шаге от полного разгрома. Практически все корабли получили тяжелые повреждения, число погибших шло на тысячи, и точно также заканчивались снаряды. Изабелла Мора могла бы броситься за врагом и в одиночку, она была способна на это, но на «Изгнаннике» полыхал сильный пожар, грозивший добраться до снарядных погребов, почти три десятка артиллеристов погибло, а в лазарете раненые лежали на полу. С ненавистью глядя, на уходящие к горизонту корабли эйрхатов, Изабелла отдала приказ возвращаться в Облачный город.