Вижу я сон

- Теперь мы знаем, с чем имеем дело. Это черный лунный носорог-питон, - сказал Шэнь Цинцю так, словно это решало все проблемы, - В библиотеке пика Цинцзин есть сведения о нем. Тварь бесновалась, сослепу натыкаясь на деревья, и снося их ударом рога или одной из мощных кожистых лап. Зверь был разъярен. Оказавшись в чуждой для себя среде, он ещё не успел разобраться в обстановке. Потому время от времени и издавал устрашающий рев, испуская давящую темную энергию. Шэнь Цинцю стоял на утесе в окружении адептов, наблюдая за тварью сверху. В отряде уже были потери. Кто-то лишился чувств от одной близости к монстру, иные бежали. Глава пика Цинцзин не препятствовал дезертирам, хоть и пожелал про себя ублюдкам не дожить до безопасного завтра. - Наша задача - задержать его, - напомнил он оставшимся, - Не геройствуйте. Держитесь сзади, атакуйте дистанционно. Оставайтесь на виду, но вне его досягаемости. Твердые, уверенные слова. Вот бы кто-нибудь сказал ему что-то в этом роде. - А точно ли стоит лезть в бой? - спросил один из адептов, - То есть, он же вроде на месте топчется... Взгляды полные надежды обратились на Шэнь Цинцю. - Он напуган и растерян, - подал голос Ло Бинхэ, не сводя глаз с монстра, - Когда нападать, если не сейчас? - Верно, - одобрил Шэнь Цинцю, - К бою. И, встав на меч, первым слетел вниз, не оставляя больше времени на вопросы. Медлить было нельзя, и некогда было стоять и трепать языком, обсуждая повадки демонической фауны. Однако, ему было, что сказать на эту тему. Очевидно, зверь стремился убраться подальше от Бесконечной Бездны, места, где не выживали ни люди, ни демоны. Охваченный инстинктивным страхом перед разломом, он будет бежать, пока не перестанет чувствовать его за спиной, снося все препятствия на пути, будь то скала или магический барьер, на что, вероятно, и был расчет его хозяина. Сейчас монстр не мог прийти в себя после перехода, но это пока. Если позволить твари очухаться и начать целенаправленное движение, возможно, станет трудно хотя бы держаться с ней вровень, не то что сражаться. Шэнь Цинцю не соврал, когда сказал, что натыкался на упоминания о чудовище в библиотеке своего пика. "Быстрее дракона, свирепее тигра. Завидев его издалека, избежать столкновения несложно. Так и следует поступать. Но если зверю удастся заметить вас, молитесь. И пусть небожители будут благосклонны к вам в этот несчастливый день". Попадись Шэнь Цинцю дарование, что породило эти строки, задушил бы своими руками. Будто уличный сказитель писал, никакой полезной информации. Будь эта страшилка общеизвестна, мало кто решился бы последовать за главой пика Цинцзин навстречу монстру. Повезло, что из всех его учеников здесь оказался именно Ло Бинхэ, который умел держать язык за зубами и не имел склонности к паническим настроениям. Хотя повезло ли, учитывая, что он мог знать о монстре заранее?.. Шэнь Цинцю снова себя одернул. Не было смысла сомневаться в Ло Бинхэ сейчас. Все равно, окажись он и впрямь на стороне врага, предпринимать что-либо было поздно. Спустившись примерно на уровень чудовища, спускаться с меча Шэнь Цинцю так и не стал, желая сохранить маневренность. Адепты, беря с него пример, рассредоточились за спиной у зверя. Костяных орлов рядом не было, что играло на руку, хоть и могло оказаться тревожным знаком. Если поверить, что юркие остроклювые создания тоже боятся этой твари... Нет, чепуха. Они, скорее всего, как и питон-носорог, лишь стараются избегать разлома. Сигналом к общей атаке послужил взмах веера Шэнь Цинцю, пославший в чудовище немалую часть его запаса сил. У адептов же в ход пошло все, кто во что был горазд. Заряженные энергией ян печати, талисманы, зачарованные иглы. Даже одна ловчая сеть раскрылась над полем боя, как сплетённый из тончайших нитей золотой цветок. Тьма дрогнув, отступила. Мягкое сияние, казалось, заново вдохнуло жизнь в изуродованный монстром пейзаж, расцветило его дневными красками. Чудесное было мгновение. Досадно, что одно. Талисманы и печати погасли на подлете к чудовищу, скукожившись бесполезными бумажками. Иглы со всеми своими свойствами потерялись, не сумев пробить толстую шкуру. Цветок, спланировав на спину твари, рассеялся, не оставив и следа. Недооценили!.. Слишком прочная шкура, слишком плотная концентрация темной энергии. Столько ресурсов потрачено, и никаких результатов. Хотя, один результат все же был. Монстр, обратив внимание на чужое присутствие, вдруг, изогнувшись, развернулся на месте. Ловкость и скорость волшебного зверя при его размерах поражала воображение. Быстрее дракона. - В стороны! - бросил Шэнь Цинцю. На толпу перепуганных адептов зверь отреагировал точно так же, как реагировал на дерево, мешающее пройти. Опустив голову, он упёрся лапами, протяжно взревел, затем тяжело, с усилием, ударил рогом воздух. Но адепты ещё с безопасного утеса знали, что последует дальше, потому увернуться не успели только двое. Прокатившаяся волна темной энергии сорвала их с мечей, смяла, раздавила ещё в полёте. - Назад! - потребовал Шэнь Цинцю. Чудовище не сообразило, что имеет дело с живыми врагами. Если бы все успели отступить сейчас, ещё была возможность, проанализировав все, что узнали, попытаться снова, заняв выгодную позицию. В этот момент один из адептов, обнаружив на морде чудовища маленький подслеповатый глаз, швырнул в него яркую вспышку ослепляющего талисмана. Монстр будто бы пошатнулся, отступил на шаг. - Получилось! - заорал идиот, поворачиваясь к остальным, - Я достал его! Я... - Кретин! - заорал Шэнь Цинцю, растеряв остатки хладнокровия, - Живо сюда! - Убирайся оттуда! - вторил ему девичий голос. Один адепт кинулся к нему, другой в принялся посылать в чудовище искры игл. Оба надеялись отвлечь, спасти. Оба не успели. Монстр вновь издал оглушающий рев, заставив адепта пошатнуться. Юноша успел только вздрогнув, дернуться прочь. Затем изо рта твари вырвалась красная лента, метнулась, и его не стало. Только потерявший хозяина меч упал на землю. - Оно с-слизнуло его?! - воскликнул худощавый метатель игл с ноткой истерики в голосе. - Это не язык, - ровно отозвался Ло Бинхэ, - Это змея. - Рассредоточиться! - скомандовал Шэнь Цинцю, быстро соображая новый план, - Выманить змею и ослепить! Это его глаза! Воодушевившись, адепты перешли в наступление. Но чудовище теперь вело себя иначе. Из препятствия люди стали для него добычей. Монстр не останавливался ни на миг, изворачиваясь, уходил от каждой замеченной угрозы с грацией, более подобающей коту, чем тяжеленной сходной с носорогом твари. Змея, то и дело выглядывая из пасти, дразнила, тут же скрываясь обратно. Враги, завидев приманку, бросались на чудовище в попытке добраться до слабого места, натыкаясь на лапу, удар рога или громогласный рев. А тварь, умело пользуясь любым преимуществом, тут же добивала любого раненого или оглушенного. Свирепее тигра. Шэнь Цинцю видел, что нужно делать, как победить. Но не мог осуществить это в одиночку, как не мог заставить сделать как надо незнакомых с его сигналами, отчаявшихся, испуганных, уставших детей, не привыкших, к тому же, друг к другу. Он пытался отдавать приказы долгими, неудобными словами, и прежде, чем успевал договорить, они становились бесполезны. Пытался показывать им, как быть, на своем примере, и едва успевал спастись от смерти, не добиваясь при этом понимания. Люди продолжали умирать. От отряда осталась измученная горстка на грани уничтожения. А тварь, невредимая, только ярилась пуще прежнего. Молитесь. Черта с два, зло подумал Шэнь Цинцю. И тут уловив краем сознания что-то необычное, он вскинул голову. Ло Бинхэ был высоко над монстром, глядел вниз. Выжидал. - Наверху! Прикройте его! - не своим голосом завопил Шэнь Цинцю, вдруг поняв, что тот собирается делать. И в этот миг Ло Бинхэ упал. Он летел как стрела, выпущенная из лука, нацеленный, неотвратимый как сама смерть, и Чженъян чуть заметно вибрировал в предвкушении крови. Клинок, пробив броню, вошёл в плоть зверя, и Ло Бинхэ повис на нем, вцепившись в эфес обеими руками, передавая внутрь твари губительную для нее энергию ян. Обрадоваться Шэнь Цинцю не успел. Впервые за все это время, а может, и за всю жизнь, испытав боль, зверь взвыл, испуская доселе невиданную концентрацию тьмы. Сочетание плачущего звука с прикосновением энергии смерти к коже заставило Шэнь Цинцю отступить на шаг. - Держитесь!.. - произнес он, пытаясь говорить четко, - Нельзя сейчас проиграть... Но и у него темнело перед глазами. Кто из адептов мог удержаться на ногах? Из последних сил Шэнь Цинцю, собравшись, вскинул меч, готовясь к атаке. А потом зверь мотнул головой, и Шэнь Цинцю поздно догадался, что это ещё один удар. Едва успел выставить веер. Отлетев, ударился о землю. Живой и вроде бы целый, только веер разлетелся в руках в клочья и щепки. Правда, подняться никак не удавалось. Вот бы полежать немного, собраться с силами. На одно мгновение Шэнь Цинцю позволил себе прикрыть глаза. И тут новая вспышка демонической энергии заставила его вскочить. Это вам уже не безмозглая бронированная тварь. Демон. Источник зловещей энергии Шэнь Цинцю заметил сразу, не веря своим глазам. Ло Бинхэ атаковал питона-носорога половиной Чженъяна. Один. Шэнь Цинцю видел его стройную фигуру на фоне неба, окрашенного алыми всполохами Бездны. Несчастная тварь металась, пытаясь избавиться от мучителя, визжа, падала на спину, била лапами воздух. Змеи чудовище, по всей видимости, было уже лишено, и зрения вместе с ней. Ло Бинхэ перемещаясь по зверю с естественной лёгкостью, методично умерщвлял животное, идеально исполняя изученные приемы. С поправкой на изобилие демонической энергии и сломанный меч. Его новая пластика движений завораживала, приковывая взгляд. Никогда Шэнь Цинцю не видел такого совершенного исполнения известных наизусть техник. Покончив, наконец, с тварью, Ло Бинхэ спрыгнул на землю. Взгляд его безошибочно остановился на Шэнь Цинцю. Тот едва подавил желание попятиться. Демон приближался. Алая печать выделялась на лбу, контрастируя с бледной кожей. Его присутствие подавляло. Что ему может быть нужно от Шэнь Цинцю? Хочет прикончить единственного оставшегося на ногах свидетеля? - Вы в порядке, учитель? - спросил Ло Бинхэ устало. И Шэнь Цинцю вдруг осознал, насколько дурацким страхам он чуть не поддался. Этот демон не мог таить злых намерений. Не был замешан в срыве Собрания Союза Бессмертных. Для лазутчика и диверсанта все это время он вел себя слишком уж бестолково. Вот бы степень виновности сейчас все ещё имела значение.