***
- Святые, Давид, оно такое красивое! – Женя прикрыла рот руками, рассматривая золотое кольцо с рубином посередине. Самоцвет переливался в луче солнца, пробивающемся через окна, задёрнутыми шторами – Я уверенна, что Эрике понравиться. Костюк переминался с ноги на ногу, потупив взгляд об пол. И как сказать этой прекрасной девушке, что кольцо не для Морозовой, а для неё? Давид сделал его из остатков золота и рубина, оказавшегося лишним, когда парень дорабатывал платье для Эрики. - Женя, это для тебя, - набравшись смелости, выпалил он, тут же утыкаясь в чертежи какого-то нового изобретения Николая – Кольцо я сделал специально для тебя, потому что люблю тебя. Сафина покраснела, бросая взгляд на украшение. Девушка не могла поверить, что Давид, парень, который ей нравиться, сделал это кольцо специально для неё и… признался в чувствах? - Спасибо, - прошептала она, услышав шаги – Мне пора, до встречи на балу. Женя "упорхнула" из мастерской, оставляя красного, как помидор, Давида дорабатывать чертёж царевича. - Давидушка, - перед парнем, откуда ни возьмись, появилась Морозова, что тут же сунула нос в чертежи – Меня к тебе Коля послал. Платье готово? Костюк кивнул, приходя в себя, на это раз бледнея. - Давид, что-то случилось? – Эрика присела за его стол, начиная копаться в записях парня – Или ты, наконец, Жене в чувствах признался? Морозова ухмыльнулась, думая, что такого, разумеется, не могло произойти, у Костюка попросту смелости бы не хватило. - Да, я признался ей - через минуту ответил Давид, а Эрика на это лишь хмыкнула. - Что?! – обработав слова, мозг девушки выдал ошибку, и, только тогда, Морозова поняла, что сказал Костюк – И что она ответила? Парень пожал плечами, вздыхая. Он потряс головой, пытаясь избавиться от назойливого образа самой красивой девушки на свете – Жени Сафиной, которой он только что признался в любви. - Я уверенна, что она ответила взаимностью, - Эрика дружески похлопала Давида по плечу, возвращая в реальность – Сегодня на балу пригласи её на танец, я у матери попрошу, чтобы отпустила её. Женя будет рада твоему приглашению. Парень прикрыл глаза, проводя рукой по лицу. - Итак, платье, - он повернулся, уходя в направлении подсобки – Твоё платье там, по приказу Её Величества его никто не должен был видеть. Кроме меня и швей, разумеется. Эрика закатила глаза. Ей намного было интереснее обсудить Сафину, но Костюк не мог говорить не о чём, кроме своей работы. Морозова откинулась на спинку стула, рассматривая свои ногти, когда Давид выкатил манекен с платьем, укрытым "кровавым" шёлковым одеялом. Эрика тяжело вздохнула, представляя себе нежно-розовое платье с большим количеством рюшек и жемчужин, что точно понравилось бы матери, но точно не ей. - Эрика, только, пожалуйста, не накинься на него, я много времени на него потратил, да и бал сегодня, сшить новое не успеем, - предупредил парень, молясь всем Святым, чтобы девушка была спокойна. Когда парень сдёрнул покрывало, девушка оторопела: кроваво-красное платье, покрытое слоем чёрного тюля; верхняя юбка, отороченная красным шёлком, гармонично смотрелась на нём; корсет был вышит чёрными узорами и мелкими рубинам, блестящими на солнце; плечи были открыты, лишь шёлковые лоскутки покрывали чуть ниже них. Морозова приблизилась к платью, нет, к произведению искусства, проводя пальцами по броши, прикрепленной над корсетом, что представляла собой большой рубин с золотой отделкой. - Святые, Давид, это очень красиво, - девушка повернулась к парню, что очень увлечённо пытался проделать дырку в полу – Да не волнуйся ты так, пойду я на бал, особенно в этом платье.***
Большой Дворец выглядел празднично, отдельное спасибо Николаю, а бальный зал сиял красотой: свечи во всех люстрах были зажжены; пол заранее помыли; на стенах висели венки из полевых цветов. Множество гостей уже кружились в вальсе, а некоторые ещё только распивали шампанское, набираясь смелости, чтобы пригласить партнёра на танец. Эрика вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Руки у неё дрожали, и голова шла кругом, с чего бы это? Девушка совсем не боялась публичных выступления, да и таких не намечалось, но ноги подкашивались, не желая нести обладательницу к гостям. "Соберись, это всего лишь очередной бал, - упрекнула себя Морозова, сжимая руки в кулаки – Тебя там ждут, значит должна там появиться". Ещё чуть дрожащими руками девушка надавила на ручку, открывая дверь. Оглянувшись, чтобы никто не заметил её, Эрика выскользнула в коридор, тяжело сглатывая. - Простите, я потерялся, не могли бы Вы мне подсказать дорогу? – девушка вздрогнула от неожиданности, резко поворачиваясь к незнакомцу. Это был высокий брюнет с ярко-голубыми глазами, на вид ему было лет девятнадцать. Военная официальная форма идеально ложилась по его худощавой фигуре. - Ох, простите, я, кажется, Вас напугал, - молодой человек протянул Эрике руку – Дмитрий Попов. Девушка вложила свою руку в руку Попова, и парень её тут же поцеловал. - Эрика Старкова, приятно познакомится, - ответила Морозова, нарочно не называя свою настоящую фамилию. Парень застыл, неотрывно глядя на девушку. "Кажется, он ожидал встретить здесь Ланцову, но попалась я. Интересненько," - подвела итоги в своей голове Морозова, замечая на лице Дмитрия небольшой намёк на отвращение. - Пойдёмте, я Вас провожу в зал, а Вы, взамен, пригласите меня на танец, - Эрика наслаждалась ужасом, промелькнувшим у Попова – Пойдёмте, пойдёмте. Девушка потянула Дмитрия за руку, направляясь в бальный зал.***
- Да, конечно, - очередной вальс отражался эхом от стен Большого Дворца – До встречи. Уже который час Дарклинга проходил за скучной болтовней с какими-то важными людьми, имена которых парень уже даже не пытался запомнить. Даже шампанского не выпить, ведь его жена подкинула ему записку с просьбой не прикасаться не к каким напиткам на балу. Ради своей же безопасности, Морозов так и сделал, предупредив короля и королеву. Но не Василия. Когда очередной гость направился в сторону Александра, его перехватил Николай. - Генерал Кириган, а Вы случайно не видели Эрику? Я за неё беспокоюсь, - Ланцов окинул толпу взглядом, вертя в руках бокал с шампанским – И, пожалуйста, не пейте ничего, чувствую, что там что-то подмешано. Эрика предупредила большую часть гришей и, надеюсь, Вас. Морозов, последовав примеру Николая, окинул взглядом бальный зал, замечая красно-чёрное пятно у входа. Чуть приглядевшись, Александр заметил жену, ведящую за руку какого-то военного, явно не радующегося перспективе танцевать с этой девушкой. - Она около входа, - внутри парня поднялась внезапная волна ярости, захотелось разорвать военного на куски, но Дарклинг, живущий уже много лет, быстро справился с не самыми желанными сейчас эмоциями. Глубоко вдохнув и выдохнув, Морозов вновь был втянут в очередную скучную беседу, пока его жена искренне наслаждалась времяпровождением с Дмитрием Поповым. - Так, как говорите, зовут вашу племянницу? – в который раз спросила Эрика, пытаясь вывести военного на эмоции. - Полина, - вздохнув, ответил парень, оглядываясь по сторонам, пытаясь найти предлог, чтобы уйти – А пойдёмте, промочим горло? Морозова хищно ухмыльнулась. Ей даже не пришлось предлагать! - Да, разумеется, - Эрика убрала руки с плеч Дмитрия, незаметно вытирая их о платье – Предлагаю Вам шампанского, оно очень вкусное. Попов опередил Морозову, незаметно кривя гримасу отвращения, которую девушка всё равно заметила. Подойдя к столу с напитками, девушка незаметно подсыпала в бокал военного ярко-красный порок, сочитающийся с платьем Эрики. - Держите, я вам уже налила, - Морозова мило улыбнулась, подавая Дмитрию бокал – Увы, но я не пью, а компот уже закончился. Попов проигнорировал слова Эрики, быстро выпив своё шампанское. "Итак, всё начнётся совсем скоро," - Морозова нашла в толпе Пажу и, улыбнувшись ей, стала наблюдать представление. Большинство людей не делали нечего особенного, но некоторые люди уже накидывались на друг друга с поцелуями, а партнёр Эрики вообще свалился в обморок, разбив бокал и сильно ударившись головой. Поймав недовольный и непонимающий взгляд Александра, Морозова засмеялась, а после, когда на него накинулся Иван, сбив с ног, Эрика выбежала из зала. Платье шелестело и путалось, мешая бежать, но девушка не обращала на это внимание, не останавливаясь. Да, она подсыпала в шампанское какой-то порошок, изобретённый Пажей. Эффект пройдёт через несколько часов, и воспоминания останутся, всем будет очень стыдно. Морозова вновь засмеялась, вспоминая целующихся Василия и очередного военного. Ночной воздух приятно покалывал разгорячённую после бега кожу, цикады пели свои ночные песни, а мозг подкидывал новые идеи для подколов друзей и знакомых. Девушка счастливо улыбнулась, скидывая совсем неудобные туфли. - Это ещё не конец, точно не конец, - прошептала она, садясь на мягкую траву, устремив взгляд на небо, где миллиарды звёзд светили, не обращая внимание не на кого. Морозова легла на спину, краем сознание понимая, что её скоро станут искать и сильно, очень сильно накажут, но… это же будет потом.