Покоритель драконов: Король Севера

– 489 г. е.с. –

      Южное княжество пожалуй имеет одно из самых выгодных положений. Относительно других частей света – здесь теплее, что помогает хоть и скудному, но все же фермерству. От востока жители отделены горами, а от запада непроходимыми лесами. Даже с моря от вражеских кораблей замок защищен высоким обрывом, на котором и расположился. С трех других сторон территория окружена высокими стенами и башнями. Однако, выше всех расположилась большая арена. Она стоит чуть поотдаль от обрыва, на утёсе в бухте, недалеко от порта. Именно поэтому в старые времена она славилась лучшим местом для убийства драконов. Баллисты, что украшали каменный круглый пол были направлены в разные стороны, чтобы как можно скорее сбить чудовище. А какое счастье, если тот рухнет прямо на арену! Убить дракона – вот главная цель каждого короля и великий подвиг для героя.       Но драконов больше нет, и баллисты и прочее громоздкое орудие, что сковывало драконов хранятся глубоко в пещерах утёса. Теперь же арена отошла во владение воинов, в особенности Красных мечей, а немногое, что осталось за прошедшие три сотни лет – глубокие царапины на полу, как напоминание о драконах и толстая сеть из цепей, растянутая по верх арены.       Для такого занятого человека, как князь, большая арена – слишком далекое место. Он не может позволить себе тратить драгоценные минуты свободного времени. Поэтому здесь, в замке, недалеко от центрального входа была организована небольшая площадь, переделанная под малую арену. В основном она использовалась князем и его братом для их тренировки с сыновьям, ровно, как и сейчас:       – Держи спину прямее, а меч выше. Запомни: оружие легче опустить, чем поднять, – твёрдо произнёс Аксел.       Хоть Иттеру эти тренировки и были чужды, он старался, дабы не огорчить отца лишний раз.       – Сколько можно упражняться с чучелом? – на арену зашёл Эдгар. В этом году ему исполнялось пятнадцать, что уже давало возможность принимать участие в совместных охотах и выходах в море. – Давай, братец, устроим поединок.       Иттер с молящим взглядом обернулся к отцу.       – Иди и хотя бы попробуй, – вздохнул Аксел. – Что толку от твоих занятий, если не можешь драться с воином?       Иттер расстроенно отвёл глаза. Он тренировался для спокойствия отца и не собирался участвовать в настоящих битвах, по крайней мере, надеялся избежать их в будущем и обойтись дипломатией. Но Аксел был непреклонен. Встав напротив брата, принц неуверенно сжал свой меч.       – Это? Серьёзно? – Эд усмехнулся лёгкому клинку в руках кузена.       – У меня нет другого, – до этого Иттер не обращал внимание на своё оружие, но слова брата словно пристыдили его.       – Хах, ну конечно нет.       Эдгар издевательски усмехнулся, а затем выхватил меч брата и, ловко прокрутив свой блестящий новый клинок, протянул рукоять Иттеру. Парень, пытаясь подавить волнительную дрожь в руках, скромно принял оружие. Оно оказалось тяжелее, чем тот предполагал, и Иттер чуть не уронил его, едва удержав, но конец острия всё же со звоном ударился о каменный пол.       – Сиоана всемилостивая, упаси нас от грядущих войн, – закатил глаза Эд.       Он отошёл метра на три и направил на Иттера его же оружие. Тот сглотнул и неуверенно поднял тяжёлый меч двумя руками. Эдгар резким выпадом сократил дистанцию и слишком легко выбил клинок из рук брата, который вновь разрезал своим лязганьем тишину на арене.       – Поднимай, – строго приказал Эд.       Иттер оглянулся на отца. Аксел моча наблюдал, и по его извечно хмурому лицу как обычно не было ничего ясно.       "А стоит ли?" – прикинул в голове Иттер.       Он неохотно нагнулся за мечом и вновь направил его на брата. Но тот снова в считанные секунды обезоружил принца.       – Ещё раз.       И опять.       – Ещё!       Снова поражение, Иттер не продержался даже минуты.       – Довольно, – вмешался Аксел, – молодец, Эдгар, прекрасное мастерство.       – Спасибо, дядя.       Князь подошёл к сыну и забрал у него меч, возвращая хозяину.       – И подобающее умелому воину оружие, – Аксел с интересом осмотрел в руках клинок, отмечая искусную работу. – На сегодня закончим. Спасибо за демонстрацию.       Эд довольно кивнул, направляясь дальше к краю арены, где часто занимался со своим отцом. Аксел поднял меч сына и подошёл к нему. Иттер взялся за рукоять, но князь не отпускал её. Нагнувшись, мужчина тихо спросил:       – Что это было?       – Что? – отвёл взгляд Иттер.       – Ты понял. Конечно, тебе далеко до его уровня, но ты мог бы продержаться хоть сколько-то. Не помню, чтобы у тебя были проблемы с защитой.       – Можно я пойду домой? – Иттер старательно уходил от ответа.       Да, он был слабым на вид, да и физически уступал Эду, не говоря уже о старших. Но это никак не влияло на его умения. Настойчивые и местами тяжёлые тренировки князя, и личное усердие его сына, что боялся разочарования отца, давали свои плоды. Хоть Иттер и не был так силён, как остальные, он был достаточно ловким и изворотливым, и часто пользовался этим. Именно поэтому Аксел выбрал такой лёгкий клинок, подстать хозяину.       Отсутствие даже попытки уйти от атаки Эдгара сильно удивило князя. Иттер не хотел объяснять причину этого, да и отец всё равно не примет её. Он поступил так, просто чтобы в будущем избежать стычек с братом. Пусть тот считает его слабым и немощным, зато быстрее отстанет.       – Никакого леса, ступай прямо к себе, – тяжело выдохнул Аксел.       Иттер устало кивнул и медленно побрёл в замок.       – Как успехи у нашего воина? – у самого входа его встретил Ингард.       – Чудесно, если ты про Эдгара, – хоть и без злого умысла, но ответ принца прозвучал немного едко.       – Аксел снова ругал тебя?       – Нет, он просто, просто... Это я виноват, я слишком мало тренируюсь.       – Иттер, милый, подойди.       Принц короткими шаркающими шажками добрался до деда и поднял голову. Ингард с тяжёлым вздохом, полагающийся его возрасту, опустился на колени.       – Не слушай никого. То, что, как говорят, выходцы дома твоего отца рождаются с мечом в руках, не означает, что ты должен быть таким же. Я, например, хочу считать, что в тебе больше от меня! – улыбнулся мужчина.       Иттер вздохнул, понимая, что сейчас начнётся.       – В любом случае, Аксел желает тебе только хорошего, хоть его методы и довольно резки. Он лишь надеется, что ты станешь лучше него.       Принц шмыгнул носом, и Ингард спросил его:       – Как думаешь, я хороший отец?       – Конечно, – не задумываясь ответил Иттер.       – Уверен, Аса и Бранд поспорили бы с тобой. Одну я насильно выдал замуж, второго всячески отодвигаю от трона, как он любит говорить.       Он заметил уставший взгляд внука и постарался закончить на чём-то хорошем:       – Знаешь, я рад, что ты пошёл в Асу. Её доброты слишком не хватает этому миру. Уж как она не хотела, чтобы ты вырос в войне, и как мечтала о мире для своего сына. Воинов у нас хватает, а хороший князь в первую очередь должен думать трезвой головой, а не опьянённой битвами. Акселу до сих пор это трудно даётся, и поверь, в этом ты точно превзойдёшь его.       "Не думаю, что отец согласится с этим", – хотел ответить Иттер, но понимал, что разговор только затянется. Поэтому кротко кивнул, делая вид, что принимает слова деда, и отправился в комнату. Хоть Ингард и учил его любить и принимать себя любым, но больше всего принц не хотел видеть разочарования в глазах окружающих. Поэтому, он будет продолжать стараться угодить отцу и стать тем, кем его хотят видеть. К тому же, родившись в княжеской семье, тебе не даётся право выбора. Иттер станет следующим князем, это неизбежно. Если он не сможет полюбить свою роль, уготованную богами, то обязан смириться и прогнуться, делая всё во благо народа. Ведь так поступает хороший князь, ведь так говорит отец.       Подходя к комнате, он остановился. Дверь была приоткрыта, и из неё тянулся слабый запах мокрой шерсти. Иттер радостно залетел внутрь. У самого входа, активно маша хвостом, его встречал волум. Это была Тиара. У неё была самая красивая окраска из всех её представителей: светло-серая мягкая шёрстка с темными, а местами и вовсе черными узорами. Да и характером она была крайне покладистой.       Волумов имели и разводили только члены семьи Вилморд. Оттуда была жена принца Бранда, отца Аишы, которой и принадлежала Тиара. Кузина была старше Иттера на четыре года и очень похожа на отца: такие же тёмные прямые волосы и серо-зелёные глаза. Остальным же девушка пошла в мать. Спокойная, статная, умная, без безумных амбиций отца. Аиша была кротка и послушна, всегда старалась угодить чересчур требовательному Бранду, ведь он, будучи княжеских кровей, растил её как принцессу. И девушка прекрасно справлялась с возложенным на неё грузом.       – Мы проходили мимо и решили навестить тебя, – Аиша вернула рассматриваемую книгу обратно на полку, разворачиваясь к хозяину комнаты.       Иттер оторвался от активного почёсывания волума, радостно подбежал к сестре и приветственно протянул ей руку. Та посмотрела на его грязную от собачьей шерсти ладонь, и парень смущённо спрятал её за спину, поспешно поклонившись, как подобает этикету.       – Спасибо, что зашли, я рад вам обеим, – признался он.       – Не стоит, мы же семья, – она лёгким движением руки отряхнула с него шерсть, и даже в этом простом движении ощущалась вся её грация.       – Ох, сейчас!       Иттер опомнился и торопливо раскидал вещи со стола, освобождая место, пододвинул два стула и пригласил сестру. Она учтиво села, а Тиара послушно прилегла рядом, не переставая махать хвостом от радости встречи с Иттером.       – Я попрошу принести нам чего-нибудь.       – Не стоит, я не на долго. Эдгар здесь?       – Д-да, должен быть, – он немного растерялся от упоминания о нём. – Вы обычно не общаетесь. Что-то случилось?       – Отец хочет, чтобы в будущем мы заключили брак.       – В-вот как, – Иттера шокировала эта новость. – И правда, тебе ведь уже шестнадцать. Что ж, он из влиятельного дома, да и мечник хороший. Дядя выбрал тебе лучшего.       – Я тоже в это верю, – по её голосу было понятно, что идея с замужеством была ей чужда. Подловив себя на том, что могла выдать эмоции, она решила отвлечь Иттера какой-нибудь хорошей новостью. – Кстати, ничего не замечаешь в Тиаре?       Он внимательно осмотрел волума. Она была толще обычного, хотя скоро наступала зима, поэтому это не удивительно. Но не спроста же Аиша акцентировала внимание брата на Тиаре? Иттер присмотрелся:       – Она?..       – Да, – кивнула Аиша. – Трудно не заметить твою любовь к животном, особенно к Тиаре. Но так как она моя, отец подумал, что было бы отличной идеей сделать тебе подарком её щенка.       – Я был бы очень счастлив! – через мгновение, улыбка сошла с его лица. – Правда, не думаю, что мой отец позволит держать его в замке.       – Уверенна, дедушка сможет его уговорить. Кстати, если что, это было секретом, так что постарайся выразить удивление.       – Конечно, спасибо! – Иттер снова почесал довольную собаку.       – Что ж, если не занят, будь добр, проводи меня к Эдгару.       Парень грустно выдохнул, но всё же, выполнил просьбу сестры. Завидя Эда в конце коридора, Иттер поспешил скрыться, оставляя Аишу одну. Спрятавшись за ближайшей дверью, он оказался в библиотеке. Хоть она и была настолько же просторной, насколько и старой, кроме мейстеров сюда редко кто заходил. Иттер любил книги, особенно сказки, которые, как правило, заканчивались хорошо. Но таких здесь не было. Когда в детстве он просил маму почитать ему, он не знал, что Аса брала книгу с красивой обложкой и придумывала историю на ходу. Проходя вдоль пыльных стеллажей, Иттер увидел на окне сидящего с книгой Салана, чьи длинные светлые кудри спадали на лоб. Кузен вальяжно закинул одну ногу на подоконник и медленно помахивал второй.       – Привет, – робко поздоровался Иттер.       Тот, не отрываясь от чтения, неохотно промычал в ответ. Хоть у них были и не такие обострённые отношения, как с Эдом, Сал не горел желанием общаться с Иттером, показывая это всем видом.       – Как прошла тренировка? – неожиданно спросил парень.       Иттер был удивлён и одновременно рад вниманию со стороны кузена. Он уже было открыл рот, как его взгляд зацепился за вид из окна. Оттуда прекрасно была видна арена, а значит Сал всё время спокойно наблюдал за ними.       – Хорошо, – поникнув ответил он, – полагаю, как обычно.       Салан издал звук похожий на смешок и громко захлопнул книгу, оставляя её на подоконнике. Спрыгнув, он неторопливо направился к выходу. Иттер с интересом постарался прочитать затёртое название книги, брошенной братом, но такие символы он видел впервые.       – Ты не против?       Иттер взял и прижал к груди книгу, обращаясь к Салану. Тот обернулся и скучающе пожал плечами:       – Да делай что хочешь.       Принц облегчённо выдохнул и поспешил покинуть библиотеку вслед за братом. Разумеется, им посчастливилось наткнуться на Эда.       – Вы только посмотрите, – тот даже прервал беседу с Аишей, завидя причину для насмешек, – два книжных червя вылезли из своей норы. Я всё думал, почему там мало книг? Видимо, вы решили объединить усилия.       Он усмехнулся, явно оставшись довольным от своих слов. Тиара, словно чувствуя от него угрозу, зарычала, но Аиша, шикнув на неё, быстро осадила волума.       – Какая жалость, что храм знаний был осквернен присутствием такого недалёкого человека как ты, братец, – скептически поднял светлую бровь Сал.       – Какая жалость, что ни один из моих младшеньких не в состоянии ранить врага ничем, кроме острых словечек, – передразнил брата Эд, сокращая дистанцию.       Салан протянул руку в сторону Иттера, ожидая чего-то. Машинально, тот сунул ему в руки захваченную из библиотеки книгу. Сал ловко прокрутил её в руках и в ту же секунду зарядил брату по лицу, от чего тот отшатнулся.       – "Порой, знания ранят больнее меча", – Салан процитировал их отца, грубо возвращая книгу кузену. – Добро пожаловать в семью, – лукаво улыбнулся он Аише, проходя мимо них.       Иттер поспешил удалиться следом. На выходе они столкнулись с Давидом, отцом Эдгара и Салана, младшим братом Аксела. У него были типичные черты для Хэрвордов: тёмные вьющиеся волосы, зелёные глаза, высокий рост и крупное телосложение. На его фоне мальчик и девочка, что шли рядом, выглядели уж очень маленькими и беззащитными.       – Как прошла тренировка? – поинтересовался мужчина, встречая парней.       – Кому как, – с улыбкой ответил за двоих Сал.       Давид осадил сына недовольным взглядом и подбадривающе потрепал Иттера по светлым волосам.       – Где Эд?       – С невесткой, – лениво зевнул Сал.       – Не называй её так. По крайней мере пока.       По тону Давида было понятно, что он не рад идеи породниться с членом семьи Вилморд. Скорей, не столько с ними, сколько с ребёнком Бранда. В отношении к сыну Ингарда, оба брата из дома Хэрворд были схожи.       – Ладно, забери Лиюса и езжайте домой, пока не стемнело, – мужчина подтолкнул белокурого мальчика, которого привёл с собой, в руки второго сына. – А тебя, Иттер, кажется, искал Аксел. Но сперва проводи Энису к себе.       Он погладил девочку рядом по чёрным волосам и оставил детей одних. Сал забрал брата и сразу ушёл не попрощавшись, и Иттер остался наедине с Энисой.       – Как твоё здоровье? – спросил он.       – С каждым днём всё лучше, – она мило улыбнулась, – спасибо.       Девочка появилась во дворце всего два года назад. Тогда Аксел неожиданно для всех привёл её в дом. Иттеру никто ничего не говорил, а он был просто рад наконец-то найти близкого друга. Да и кроме самого князя об истинном происхождении гостьи знали даже не все члены совета, но кто точно был в курсе, так это Двид и Ингард. От принца Бранда же, по приказу Аксела, продолжали скрывать.       Большого секрета как такого нет, скорее лишняя перестраховка двух старых князей, которые только осваивают мирное время. Эниса была младшей дочерью Орвейна, и он, вместе с Акселом, решил поженить детей в будущем, дабы мирное время выпало и на их долю. Девочка часто болела и почти никогда не покидала свои покои дома, так что даже там её мало кто знал и видел. Пока наследники двух княжеств были ещё совсем юны, про их возможную помолвку не заводили разговора. Однако, уже сейчас их старались сблизить, поселив под одной крышей и приняв в свой дом.              Эниса была ровесницей Иттера, но из-за болезненности выглядела меньше своих сверстников. Она редко выходила в люди и здесь, на юге. Первое время принцесса очень тосковала по дому. Её отлучили от отца и брата, с которыми она хоть и не бла близка, но любила. Здесь же было незнакомо абсолютно всё: люди, дома, даже храм Отца и Матери сильно отличался от того, что на востоке. Постепенно Эниса всё же открывалась югу в силу возраста и любознательности, и достаточно быстро подружилась с Иттером. Тому же и в голову бы никогда не пришло, что его новая знакомая сестра того самого Даркхарда. Да, поставь их рядом и схожесть будет очевидна: у них одинаковые черты лица, серо-голубые глаза и чёрные прямые волосы. У Даркхарда лишь была в них белая прядь, спадающая на лоб, которую он ненавидел и всячески старался зачесать и скрыть.       Неизвестность её происхождения и постоянное умалчивание со стороны князя породили слухи среди народа о том, что Эниса возможная внебрачная дочь Аксела. И это не удивительно: даже после свадьбы с Асой, их отношения были не близки. Но брак на Севере был свят и нерушим. По религии считалось, что отец Ктахель дарует тебе одну жизнь, а матерь Сиоана одну супругу. Поэтому дети, рождённые вне семьи, считались бастардами, а неверность супруга порицалась в обществе. Не важно, был брак по любви или нет, его благословили боги, а измена – всё равно, что пойти против их воли.       Да, с годами, подобное трактование брака вместе с богами по-немногу стирались и забывались, и общество стало меньше акцентироваться на том кто с кем спит и сколько детей имеет, да и в случае смерти супруга, ребёнок от другого уже не считался греховным. Но когда дело касается знати, а особенно княжеской четы, и борьбе за правонаследие вспоминают всё, что только можно. Аса – первый ребёнок прошлого князя, девушка с идеальными чертами, что были когда-то у Первородных и Бранд – сын служанки и с её внешностью. Когда нужно укрепить власть, выбор наследника очевиден, тем более, во втором влиятельном доме был подходящий жених.       Как и принца Бранда, новоприбывшую Энису в народе считали княжеским бастардом. Разумеется, эти сплетни дошли и до Иттера, но ему было всё равно. Он прекрасно знал об отношениях родителей, но в любом случае, он не мог себе позволить обвинять отца хоть в чём-то. Сестра или нет, Иттер уже полюбил её.       – Что у тебя за книга? – поинтересовалась Эниса.       – А, это? – он растерянно глянул на название. – Честно, не знаю. Салан читал её.       – Зачем тогда взял? – она протянула руки, и Иттер передал ей книгу.       – Не думаю, что могу объяснить это. Просто, показалось, что мы сблизимся таким образом?       – Ты не можешь заставить других полюбить себя, – Эниса грустно посмотрела на того, кто почти стал ей вторым братом и задумчиво пролистнула страницы книги в руках.       Иттер печально пнул землю, неохотно осознавая сказанные ей слова.       – Ты можешь её прочитать? – закинул он обнадёживающий вопрос, когда увидел увлечённось Энисы.       – Трудно сказать, книга старая, буквы почти стёрлись.       – Но ты знаешь язык?       – Это язык древних. На нём говорили ещё задолго до появления первых людей с Юга. Но сегодня его носителей уже нет. Хотя, раньше я пыталась его изучать.       – Ох, в таком случае, может попросим Салана? Раз он читал её, должно быть ему интересен язык древних? Будем изучать вместе и, может, сблизимся?       Эниса безнадёжно взглянула на парня. Она знала, что Салан откажет, а может и обсмеёт идею Иттера. Но его рвение поладить с братьями было знакомо. Так что она просто улыбнулась, оставляя Иттера без конкретного ответа.       Подходя к её покоям, их встретили служанки, среди которых была ещё одна девочка на пару лет старше двоих. Сигрид приставили к Энисе, чтобы той было легче прижиться на юге, и за эти два года они неплохо поладили. У неё были удивительные глаза янтарного цвета, которые блестели на солнце, как золото, и красивые тёмно-рыжие волосы. Девушка, вопреки остальному окружению принца, была не из знатной семьи. Она была единственным ребёнком у родителей и хотела как и отец стать храбрым воином Севера. Не то, чтобы это было запрещено или невозможно, просто в основном на войну шли мужчины.       Сигрид была упёртой, храброй и амбициозной. Не сразу, но медленно и верно она бы добилась своего. К сожалению, в своём положении, всё, что она могла, – наблюдать за воинами и пытаться повторить упражнения за ними уже дома, но с тех пор, как она стала прислуживать принцессе, у неё не оставалось свободного времени. Зная о пристрастие своей новой подруги, Эниса часто ходила на арену с книгой в руках, под предлогом встречи с Иттером. Это позволяло Сигрид продолжать наблюдать за тренировками Красных мечей, изучать их движения и тактики. Там Иттер и встретил её впервые.       Она всегда была так увлечена процессом, что почти никогда его не замечала. Так или иначе, Сигрид была близка с Энисой, и они часто проводили время вместе, а потому, и с Иттером ей всё же пришлось познакомиться. Казалось, что кроме тренировок и общения с принцессой, девушку больше ничего не интересовало, и из-за этого принц так и не смог с ней сразу подружиться. Хотя, она не относилась к нему с таким пренебрежением, как его братья или Даркхард, а это уже что-то да значило. Мысль о потенциальном друге радовала Иттера, и он пытался быть максимально дружелюбным и открытым с девушкой.       Вот и сейчас, встретив Сигрид у покоев Энисы, он с лёгкой улыбкой приветливо помахал ей. Та принуждённо поклонилась и, взяв принцессу под руку, быстро скрылась за дверью её комнаты, из которой в скором времени раздались оживлённые голоса.       – Мой принц, – окликнула задумавшегося парня служанка. – Ваш отец желает вас видеть.       Иттер негромко выдохнул, предвкушая тяжёлый и долгий разговор, медленно развернулся и неохотно поплёлся в тронный зал.