Перекрёсток судьбы

«Раз я встал на этот путь, всё равно, что скажут люди, мне нет дороги назад». Стоя у подножья лестницы, ведущей в Небесный Дворец, он улыбнулся краешками губ. Кажется, что всё было таким же, как и раньше, но на самом деле всё было совершенно иначе. И чувствовал он себя совсем не так, как это было ранее. Невзирая на все его планы, на поставленные цели, он всё равно чувствовал себя лёгким и чистым. Наверное всё было оттого, что ему не было безразлично мнение о нём людей, тех самых, которые не отворачивались от него, а продолжали стоять рядом. Жунь Юй пока не был уверен в правильной последовательности дальнейших своих ходов и полагал, что произошедшее сегодня должно хоть как-то расставить всё в нужном порядке. Ему даже было интересно, как пройдёт этот совет, потому что его состав, по сравнению с тем, что он помнил, несколько изменился. Он поднимался по этой лестнице бесчисленное количество раз, но каждый из них это приводило к очередному унижению или болезненному удару, почти всегда ему приходилось оправдываться или защищаться, словно бы он виноват во всех прегрешениях, какие совершали другие. Забавно, Императрица в последнее время так яро следила за ним в опасении, что он захочет отнять возможность занять трон у её законного сына, когда ему не было никакого дела до власти. Но когда она перешла черту, за которой закончилось даже его безграничное терпение... Теперь он собирался занять трон, теперь ему нужна была эта власть, и Ту Яо уже ничего не могла с этим сделать, хоть и собиралась вредить ему до последнего, пусть и чужими руками. Странно, но теперь его ненависть к этой женщине стала чуть ли не больше, чем была тогда, но только она не разрушала всё в нём с самом, а давала стимул двигаться вперед и не совершать прошлых ошибок. Ему бы хотелось, чтобы его проводили Куан Лу или Янь Ю, но первой было строго-настрого приказано отдыхать и никуда не выходить с территории Дворца Небесных Сфер, а второму не стоило слишком часто показываться в его обществе, чтобы оставаться сторонней фигурой. Жунь Юй медленно выдохнул и вновь навесил на лицо ту самую маску безупречности, с которой почти сросся и которая так раздражала названного брата. Он и правда от неё несколько устал, но даже теперь готов был ответить: «Это лучше, чем умереть». Стоило ему войти в тронный зал Небесного Дворца, как многие разговоры прервались, а некоторые настороженно переводили взгляд с него на Императора. Но Жунь Юй не собирался обращать внимания на взгляды, которые сверлили ему затылок и висок, его взгляд был направлен на Императора, восседающего на троне с гордым видом, словно бы это он достиг всего того, о чём пойдёт речь на совете. По левую руку от него как и ранее стоял Лунный Дух, в позе которого ощущалась настороженность, по правую теперь стоял Сюй Фэн, пусть и наказанный, но всё же сын своего отца. Жунь Юй настоял на его присутствии, как главы Небесной Армии. Как и на присутствии Повелителя Вод, стоявшего так же по правую руку, но чуть сбоку, словно бы отдельно от вех остальных. — Птичье племя успокоилось. Голодающие накормлены. Повелитель Ночей, твои деяния похвальны. Я действительно изумлён, - ему бы хотелось усмехнуться, но он лишь чуть опустил взгляд, чтобы по нему нельзя было ничего прочесть. - Жунь Юй, ты всегда был тихим и незаметным. Но, взяв в руки бразды правления, ты проявил себя лучше, чем Повелитель Пламени. Сюй Фэн стоял с гордой военной выправкой, но по левую руку Жунь Юй ощутил некое колебание воздуха, словно Лунный Дух готов был выступить вперед на защиту своего любимца. — По сравнению с ним ты вдумчивее и ответственнее. Я очень доволен, - Жунь Юй внимательно смотрел на отца, стараясь оставаться таким же холодным и отстраненным. — Отец, ты мне льстишь, - только и ответил он, почтительно сложив руки. Висок от прожигающего взгляда начинало ломить. - Высший Владыка Лао завещал нам блюсти три правила: каждый день творить добро, каждый день учиться новому и ставить перед собой новые цели. Я всегда старался следовать этим заповедям. Со спины послышался одобрительный выдох Владыки Лао. Что бы там кто ни думал, но Жунь Юй даже не собирался лгать, ведь он и на самом деле так и следовал всем трём заповедям, что перечислил. Каждый день он учился всё новым и новым особенностям общения с нужными ему людьми, каждый день пытался не сделать никому ничего дурного, каждый день ставил перед собой задачи, решение которых приведёт его к главной своей цели. К той самой цели, на которой сейчас восседал его отец. Жунь Юй надеялся, что в процессе своего пути он всё же не причинит кому-то вреда, в его планы этого не входило. В правый висок впился взгляд Бессмертного Тайсы. — Раньше у меня не было возможности проявить себя, - со стороны Сюй Фэна произошло какое-то движение, - но сейчас мне доверен важный пост, поэтому я могу применить свои умения на практике. Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ожидания отца. "Как всё просто". Он ощущал, как вокруг него люди всё больше и больше напрягаются, смещая внимание с Императора на него самого, но Тай Вэй, купаясь в лучах славы, даже не замечал этого. — Ваше Величество. Старейшина Инь Цюэ из птичьего племени возвращает восемьсот ли озера Тай, что были пожалованы Небесным Царством в награду за их преданность. Голос Владыки Лао был столь же ровен, как и всегда, но Повелитель Ночей догадывался, чуть повернувшись к нему и отдавая ему своё внимание, что он столь же удивлен, как и все. Вряд ли кто думал, что мудрого старого Лао можно хоть чем-то удивить. Жунь Юй прекрасно знал, что нужно держать лицо и не выдавать своих эмоций. Маска бесстрастного идеального во всех отношениях Повелителя Ночей, Белого водного дракона, приросла настолько хорошо, что позволила внутренне улыбнуться. Он готов был самому себе прошлому сделать комплимент - это была идеально разыгранная партия. — Озеро Тай изначально принадлежало крылаткам. Я желаю даровать озеро Тай Повелителю Ночей, его законному владельцу, в благодарность за твои заслуги. Что скажешь, Повелитель Ночей? На мгновение ему даже стало жаль Императора, что сейчас так гордился старшим своим сыном. Столь долгое время он не позволял себе проявления одобрения в его сторону, что сейчас ему казалось само самой разумеющимся осыпать его наградами и привилегиями. "Вот только мне больше это не нужно". Сюй Фэн продолжал стоять строго и безмолвно, словно бы впитывая информацию, а вот от дяди так и исходила аура недоумения. "А я предупреждал, дядя". — Отец, я благодарю за столь щедрый дар. Племя крылаток сгинуло тысячи лет назад. Что было, то прошло. - "Мёртвых не вернёшь, но живые ещё тут". - Но я старший сын Небесного Императора. Оберегать наши земли - мой долг. Я счастлив, что могу облегчить ношу отца. - Ему показалось, что младший брат вздрогнул, но не стал пока придавать этому значения. "Ты просил у меня прощения от имени матери, но знал ли ты, что нужно было простить? Смог бы ты сам такое простить?" - Озеро Тай — священное место. Оно не может принадлежать одному человеку, его нельзя считать чьей-то собственностью. Недавно Императрица вторглась в земли озера Дунтин и убила его жителей, - он знал, что при Императрице никогда не смог бы сказать всё так честно и открыто, никто бы его не поддержал, включая "гордого отца". И он не понимал, как можно было допустить, чтобы Ту Яо взяла так много власти, что посеяла зёрна ненависти как к себе, так и к своему мужу. - Озеру Дунтин предстоит оправиться от потери. Отец всегда был добр и щедр. Полагаю, мы можем позволить жителям озера Дунтин, лишившимся крова, поселиться в озере Тай. Жунь Юй позволил себе посмотреть в сторону Повелителя Вод. Тот лишь одобрительно кивнул, но в глазах его застыла настороженность. Жунь Юй не хотел бы терять расположение этого человека, но он обязан был вернуть озеро Тай, чтобы принцесса крылаток Су Ли смогла обрести свой дом хотя бы после смерти. — Твоё предложение принято. То были слова мудреца. Мы все должны равняться на тебя. - Жунь Юй не понимал, как не взорвалась его голова в тот момент раньше от всех взглядов, что прожигали ему висок и затылок. Он был опальным принцем, а теперь становился слишком заметной фигурой, от которой никто не знал, чего ожидать. - Повелитель Ночей, отныне забота об озерах Тай и Дунтин, а так же об их обитателях, ложится на твои плечи по твоей же воле. — Я с радостью приму эту ношу. Он торжествовал. Он бы хотел разделить этот момент с Янь Ю и Куан Лу, но никак ни с кем из тронной залы Небесного Дворца, разве только с Повелителем Вод. Каждый из присутствовавших здесь не доверял ему, это витало в воздухе. Но он привык жить в атмосфере недоверия, она никак не отравляла его существования, он научился мириться со своим положением. Теперь мириться придется другим, Повелитель Ночей был уверен в этом. — Повелитель Пламени, - обратился Император, - с сего дня ты свободен и возвращаешься к исполнению своих обязанностей. Ты оступился, но твой брат убедил меня, что ты достаточно наказан, чтобы лишать тебя ещё и долга перед Небесным Царством. - Жунь Юй чуть повернул голову, чтобы посмотреть на побледневшего Сюй Фэна, сжавшего зубы до скрипа, подрагивающими пальцами сжимавшего рукоять меча, вручённого некогда отцом и отобранного, чтобы передать старшему сыну. Лишь теперь, кажется, Сюй Фэн понял, отчего Меч Пурпурных Облаков находился в покоях Повелителя Ночей в ту злополучную ночь. — Отец справедлив, - ответил Повелитель Пламени, сложив руки и поклонившись Императору. Впервые, кажется, он был немногословен. Впервые его не осыпали благодатью и комплиментами. Впервые он был лишь вторым сыном, а не главным претендентом на роль наследника. "Ты никогда не хотел занять трон, ты всегда с достоинством выполнял свой долг и охранял Небесное Царство, даже до Цзинь Ми. Ты должен вспомнить, что такое разрабатывать стратегию и сражаться за то, что для тебя важно. Думай, младший брат, думай тщательно". Когда основная часть совета была завершена, и остались только самые доверенные лица, Император решился заговорить о насущном. — Повелитель Ночей, как продвигается твоё расследование? — Принцесса Суй Хэ безусловно виновна в покушении на жизнь Повелителя Вод, тому есть свидетели, - через несколько мгновений промедления ответил он, - но мне пока так и неизвестны побудившие её на это мотивы. Наш разговор не был продуктивным, и я бы не хотел сейчас выдвигать обвинение из уважения к старейшине Инь Цюэ. Принцесса Суй Хэ, как и Императрица Ту Яо, всё ещё являются частью птичьего племени, и их пребывание под стражей уже наводит тень на их народ. — Что ты предлагаешь? Их деяния слишком серьёзны, чтобы отпустить их или простить им совершенные преступления, - с ноткой гнева заметил Тай Вэй. "Тебе не терпится избавиться от Императрицы? Она - свидетель всех твоих преступлений, твоя соучастница. Её существование - грязное пятно на твоей безупречности, которой никогда не существовало для близких тебе людей. Ту Яо слишком много сделала своими руками, исполняя твою волю, запятнав себя лишь из меркантильного желания власти. Ты не хотел марать себя убийством племени крылаток, ты не хотел марать себя почти смертельным наказанием своего незаконного старшего сына... ты направлял ненависть своей жены к своим интрижкам и их последствиям на тех, кто должен был пострадать от твоей руки, а сам стоял в стороне, чтобы в итоге стать долгожданным избавителем или спасителем. Как можешь ты говорить о преступлениях?" Он еле удержал бесстрастное выражение лица. Пальцы, скрытые широкими рукавами белоснежного траурного ханьфу, с хрустом сжались в кулаки. Он как никто другой знал, что быть Императором дело сложное. И остаться чистым практически невозможно, если единственное, чего ты желаешь, сидя на троне, - власть. Жунь Юй никогда не хотел только власти ради самой власти, он просто хотел забрать власть у тех, кто был её недостоин. Жаль, что раньше его сознание и чувства сыграли с ним злую шутку и исказили всё, отравив начало его правления сумасшествием и одержимостью. Теперь он только хотел лишить отца с мачехой власти, отстранить их от принятия решений, чтобы Небесное Царство снова можно было называть чистым. — Принцесса одержима своими идеями и чувствами, они затмили её разум, - подбирая слова начал он, ведь в прошлом этого разговора не было, и он не мог действовать в соответствии с уже опробованным сценарием. - Я дал ей время успокоиться и подумать, отринув эмоции, чтобы наш разговор смог расставить по местам все интересующие расследование детали. И потому я прошу, - от сложил руки и поклонился Императору, - чтобы в следующий наш разговор присутствовал кто-то, кто сможет подтвердить каждое моё слово, когда я смогу доложить о результатах. Его не должны подозревать. Он должен быть чист в этом деле. Никаких личных мотивов, никаких личных эмоций, только желание, чтобы истина вышла наружу. — Да будет так, - махнул рукой Император, тем самым завершая совет, после чего тут же удалился, оставив своих брата, сыновей и Повелителя Вод в холодном зале Небесного Дворца. Жунь Юй вежливо со всеми попрощался, чтобы удалиться, но был остановлен братом. — Мне нужно поговорить с тобой, - решительно заявил он, сжимая тонкое запястье. — Если тема нашего разговора будет касаться обсуждаемого только что вопроса, то ты можешь найти меня во Дворце Небесных Сфер, я скажу, чтобы тебя пропустили. По другим вопросам, как мы уже договаривались ранее, я бы не хотел вести обсуждение. Он вопросительно посмотрел в глаза Повелителя Пламени, но тот лишь сосредоточенно кивнул и, не обращая внимания на бегущего за ним дядю, стремительным шагом удалился. "Что с тобой случилось? Какое решение ты принял?" Столь же стремительно он сам вышел на воздух и вдохнул полной грудью, снова пытаясь очиститься. Снова это ощущение вязкой липкости и мерзости поселилось где-то у сердца, мешая дышать, но Жунь Юй лишь встряхнул руками, словно бы сбрасывая с себя тяжесть, и направился ко Дворцу Мёрзлой Реки, где его ждали. — Племянник, подожди, - окликнул его дядя на лестнице, и Жунь Юй был вынужден остановиться. Ему не хотелось ссориться, а обида на Лунного Духа до сих пор была слишком глубока, чтобы спокойно разговариваться с ним. Он бы предпочёл и дальше избегать его общества, дабы вновь не контактировать с красными нитями. — Чем я могу помочь тебе, дядя? - вежливо поинтересовался он, стараясь смотреть куда угодно, то только не в глаза напротив, пытливые и настороженные. — Как чувствует себя Росинка? - явно издалека начал Лунный Дух. - Я слышал, ей стало плохо, но ты так и не отпустил её из своего дворца. Не злоупотребляй преданностью милой Росинки, она слишком... — Остановись, дядя, пока не сказал лишнего, - сухо одёрнул его Повелитель Ночей, а когда Лунный Дух хотел возразить, то ожёг его холодным взглядом. - Ты уже довёл до меня мысль, что моя жизнь не достойна взаимной любви, вы вынудили меня принять это. По-твоему, дружбы и преданности я тоже недостоин? - и голос его на мгновение дрогнул от сдерживаемого гнева. "Я не отдам вам больше ни пяди того, что мне дорого. Вы больше ничего не получите от моего сердца! И вас туда я больше не пущу". — Не поворачивай мои слова против меня, Жунь Юй, - возмущенно воскликнул дядя, чуть ли не сравнявшись цветом лица со своими одеждами, так он был возмущен. - Не будь таким холодным и отстранённым, словно ты... - он запнулся на слове "чудовище", когда четкая бровь на лице Жунь Юя насмешливо взметнулась вверх. - Ты, в конце концов, мой племянник! — Да, дядя, я твой племянник, но ты совсем меня не знаешь, - сухо ответил Жунь Юй, снова смотря Лунному духу за спину, пытаясь сосредоточиться на розоватом цвете облаков и ярком цветочном аромате, с некоторых пор назойливо витающем в Небесном Царстве. Раньше он связал бы это с Цзинь Ми, но теперь прагматичный ум подсказывал, что это лишь последствия налаживающихся отношений главы Чжан и Повелителя Ночей. - Честно будет сказать, что никогда и не пытался узнать. "Что за детские обиды? Зачем я снова начинаю этот разговор? Когда вы отстанете от меня? Когда вы начнёте думать о том, что говорите и зачем?" Жунь Юй коротко вздохнул и всё же заставил себя посмотреть в глаза дяди, в которых ко всему прочему он увидел проблески жалости и страха. — Дядя, меня ожидают во Дворце Мёрзлой Реки, - медленно произнёс он. - Если ты так переживаешь о Куан Лу и совершенно не доверяешь мне, то ты можешь навестить её во Дворце Небесных Сфер и убедиться, что я не держу её там силой, - и он уже собирался удалиться, когда впервые за долгое время ощутил телесный контакт, которых и он сам, и его дядя всегда пытались избегать. Жунь Юй почти сразу же мягко, но настойчиво высвободился из хватки цепких тонких пальцев. На мгновение в районе сердца, где многократно срезалась чешуя, вспыхнула боль, высветившая перед глазами белую пелену. Ему даже захотелось оттолкнуть Лунного Духа подальше от себя, чтобы больше не чувствовать, как тот пытается считать его сердце. — Дядя, мы уже однажды имели разговор, который я просил тебя запомнить. В тот момент многое изменилось, как вы того и желали, - вежливо произнес Жунь Юй, вперив колючий взгляд в глаза дяди, которые словно что-то искали на его лице и не находили. - Повелитель Ночей просто стал таким, каким вы хотели. Жунь Юй мечтал согреться в лучах любви, в которой было ему отказано, но у Повелителя Ночей достаточно других талантов. Всё изменилось, дядя, - он отступил на шаг и коротко выдохнул, возвращая себе присутствие духа. - Прошу меня извинить, я должен удалиться. Спускаясь по лестнице от Небесного дворца ему показалось, что он услышал сдавленный шепот у себя за спиной, но оборачиваться или прислушиваться не было никаких сил. Да и желания не было. Ему хотелось как можно быстрее удалиться с этого места, чтобы сыграть очередную партию с Повелителем Вод и узнать его мнение о том, что сегодня произошло. Ло Линь не был ни наивным, ни глупым, он наверняка понял, что произошедшее стало результатом слаженно проведённой кампании. И Жунь Юй хотел убедиться, что это никоим образом не изменит их отношений, не отнимет у него уважение и дружбу такого человека, как Повелитель Вод. Поэтому, какое ему было дело до того, что он оставлял за спиной?.. — Изменилось... - пробормотал себе под нос Лунный Дух с ноткой паники и недоумения. - Всё изменилось. Жунь Юй... твои чувства... они взаимны... - еле слышно пробормотал он, смотря в спину удаляющегося племянника и бледнея на глазах.