***
Я медленно приходила в себя. Голова ужасно болела, но не это пугало меня. Почему-то я не могла вспомнить свою семью, хотя точно знала, что где-то там меня ждут и верят, что я вернусь, но ни лиц, ни воспоминаний о родственниках в моей голове не осталось, и даже чувства к ним поблекли под воздействием какой-то непонятной силы, которую я ощущала. Решив не тратить время на отвлекающие меня сейчас мысли, я осмотрелась. С востока меня окружал просто потрясающей красоты лес. Казалось, что стволы деревьев стремятся достигнуть неба, а их кроны — объять все вокруг. На юге виднелись неприступные ледяные горы, где брал свое начало небольшой ручей, перерастающий в быструю реку у подножия и перекрывающий путь на север и запад. Сама же я находилась на небольшой поляне, которую укрывали пестрым одеялом нежные васильки и алые маки, а чуть дальше красовались звонкие колокольчики, солнечные ромашки и душистый зверобой. Наверняка там были и другие, не менее прекрасные цветы и травы, но я не успела их рассмотреть, ведь из-за деревьев степенно вышла девушка, чья стать и чей лик просто заворожили меня. Я не смела ступить и шагу, даже вдохнуть боялась и продолжала неотрывно следить за приближающейся незнакомкой. Платье на ней словно было соткано самой природой, темно-изумрудное, его украшали цветы, но не живые, драгоценные — малахитовые, сапфировые и изумрудные, — ими же была украшена ее корона, что своим светом затмевала солнце. Волосы девушки струились водопадом, только цвет их, темный, почти черный, совершенно не походил на прозрачные воды источника. Лицо же ее было острым, будто его высекли из самого твердого камня, но глаза… Они были теплыми, как озорной ветер в летнюю пору, и сияли неограненными алмазами. Пока я неотрывно наблюдала за незнакомкой, она подошла ко мне почти вплотную, каких-то два шага разделяли нас. Девушка слегка склонила голову в приветствии, медленно прикрыла глаза, и тут же из-под земли выросли два крупных плоских камня. Аккуратно опустившись на один из них, девушка жестом предложила присесть и мне. — Дитя, как много вопросов я вижу в твоих глазах, но не на все из них ты готова сейчас получить ответы. Ты очень устала, но прежде, чем мы отправимся в опочивальни, я утолю твое любопытство, — голос незнакомки был немного хриплым, но в то же время мягким и чарующим, — спрашивай, смелее, я вижу, что ты очень храбрая девочка, но хорошо подумай над тем, о чем хочешь узнать. — Вы… Простите, но, кто вы? — мой голос немного дрожал, и я не была уверена, что мне так необходим ответ на этот вопрос, ведь уже начинала понимать, кем является эта девушка, но мне было необходимо время, чтобы обдумать вопросы, ответы на которые интересовали меня в первую очередь. Девушка неожиданно звонко и чисто рассмеялась. — Милое дитя, я вижу, что ты и так уже догадалась о том, кем я являюсь. Ответь же сама на свой вопрос. — Вы Хозяйка Медной Горы? Папа рассказывал мне о вас, но даже он считает, что вы давно стали легендой, небылицей, в которую все продолжают верить, хоть и знают, что встреча с Владычицей драгоценных камней лишь несбыточная мечта. Но вы там описаны совершенно другой! — Ты очень смышленая малышка, Мира. Все действительно знают меня как Хозяйку Медной Горы, но ты можешь звать меня Веледарой. В своих стремлениях объяснить то, что слишком непохоже на них самих, люди исказили правду. Я не являюсь человеком, но я материальна, как и не являюсь духом, хоть и могу растворяться в пространстве. Я хранительница природы, ее страж, но люди считают, что мне подвластны лишь драгоценные каменья. Они боятся Кощея, бояться меня, бояться тех, кто нам помогает, несмотря на то, что именно мы охраняем их покой. — Но почему тогда я здесь? Ведь вы не жалуете людей. — С тобой все совершенно по-другому, дитя. Сам Род пожелал, чтобы ты оказалась здесь. Боги редко вмешиваются в жизни простого люда, но если это происходит, значит, грядет нечто такое, что без их вмешательства обернется бедствием, которое тайфуном обрушиться на головы людей. — Я понимаю вас, но мне пока сложно принять то, о чем вы рассказываете, ведь я словно оказалась в ожившей сказке. Расскажите, что меня ждет дальше? — Никто не может дать тебе ответ на этот вопрос. Будущее крайне изменчиво, лишь ты сама плетешь свою нить судьбы. Но наверняка тебя интересует то, чем ты будешь заниматься здесь? — дождавшись моего кивка, Веладара продолжила, — Я давно искала ученицу, способную помочь мне нести мое бремя. Сами боги послали мне дар в лице одной малышки, — Владычица лукаво улыбнулась, — и я бы очень хотела, чтобы они оказались правы насчет тебя. Ее слова звучали ладно, и сама она, казалось, пыталась очаровать меня еще больше, говоря о том, что нуждается в помощнице, и это не давало мне покоя. Неужели никто не согласился бы учиться у Хозяйки Медной Горы, слава о которой бежит вперед нее? Здесь был какой-то подвох, но обнаружить его я не могла. — Почему именно мне вы предлагаете разделить бремя хранителя? Я не верю, что не было достойных до меня. Тех, кто обладал нужными качествами, и тех, кто хотел нести это бремя? Но все же, я не до конца понимаю, от чего или от кого вы защищаете людей? И зачем тогда нужны Водяной и Леший, если именно вы стоите на защите природы и всего живого? — Ты наконец-то начала задавать правильные вопросы, но теперь я не уверена, что смогу ответить на них в полной мере. Многое может тебя испугать, но я попробую. Что ты знаешь об истории Белогорья? Ведомо ли тебе, что не всегда оно было таким безопасным как сейчас? — Веледара глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, — Давно… Это было так давно, но кажется, будто только вчера я стояла и смотрела, как рождается мир. Как появляются бескрайние воды, как наливаются зеленью поля, как заводят свою песнь птицы. Это завораживало. Тогда и появилась Явь. Многим раньше нее была создана Правь, оплот света, наш дом. Но во всем должен быть баланс. Если есть свет, должна быть и тьма. Это законы мироздания. Здесь и произошло непредвиденное. Тьма, обретшая разум, сбежала в Явь. Мы потратили очень много времени на то, чтобы найти и вернуть ее. Кощею, Чернобогу и Морене удалось усмирить Тьму. Они забрали ее в Навь, где заперли за семью замками. С тех пор все было спокойно, пока мы не обнаружили, что в Яви остался еще осколок Тьмы, который медленно искажал все то, что было создано богами. Тогда и было принято решение, о том, чтобы мы с Кощеем ступили в Явь, которую должны были охранять. Кощей хранил смерть, я же хранила жизнь. И помощников нам дали под стать. Мне Леший да Водяной помогали, охраняя леса и воды и всех их обитателей. Кощею же помогала Ядвига, хранящая мудрость и покой. За ними и кот Баюн увязался, чтобы не так тошно тем было. Он и лекарем был, и карателем душ. Все гладко было, следили мы за Явью внимательно, не допускали дрязг. Да вот незадача. Люди прознали про нас, стали желать увидеть, кто мы такие, хоть одним глазком. Кощей тогда к людям вышел да поведал тем, что мы лишь чародеи, знахарством занимаемся, потому и живем в лесной глуши. Только захотели люди теми же силами промышлять, стали в ученики проситься, а мы и отказать не смогли. Добрые сильно были, считали, что души людей чисты и непорочны, но мы ошиблись. И расплачиваемся до сих пор. Кощей тогда все силы почти потерял, так боги гневались. Яга в старуху превратилась, а я с того момента всю боль чувствую, что живому наносят. Простили нас потом, но не до конца. На долгие годы мы пропали, лишь в сказаниях нас упоминали. Но все же боги разрешили хранителям смерти явить себя. Кощей в виде Радимира пошел тогда к Белогору, своему же ученику, вот только тот не пожелал учить его, прогнав. А через пару дней опять Кощей попробовал удачу, взялся его на этот раз наставлять Белогор. Только не учил тот ничему, зазнался. Был у него уже один ученик, Микулой звали. Сам бы он ничего понять не смог, но Радимир ему помогал, объяснял записи, которые в Белогоровой избе Микула находил. Полюбили Радимира в народе. Он и в лекарстве был знаток, и раны душевные лечил, сражался хорошо, а коли помочь сладить что-то нужно было, никогда не отказывал. Завистью покрывалось сердце Микулы, учитель совсем не обращал на него внимания, и даже Радимир, что был старше него всего на пару зим, умел намного больше чем он, Микула. Тогда-то и задумал он страшный план, убить захотел и Белогора, и Радимира, и открыл свое сердце тьме. Кощея тогда боги защитили, призвали в Навь. Только наказали его страшно за то, что не уследил. Микула ведь после того, как Белогора убил, Кощеевым именем прикрываться начал, дела страшные творил, а потом вроде как образумился, Святозаром стал зваться, белым магом. Так боги и наставили Кощея Микулой прежним притворяться, старцем сделали, да сил лишь кроху оставили от того, что было у него, сказав, что настанет час, когда вернуться все силы и сможет тот вспомнить былое. Видимо, Мокошь знала что-то, предвидела. Жизнь Кощееву она заключила в камень, велев испытание пройти, о котором никто не ведает. До сих пор этот час не настал. Ягой же стали пугать детей малых, хоть зла она никакого и не делала. Всегда помогала тем, кто к ней приходил, но люди быстро забыли об этом. А кот Баюн? О нем вообще забыли. Водяной и Леший помогали мне по мере сил, но и их настигло тогда наказание, затаились они. Люди ожесточились, я ощущала это. Приступы боли становились все продолжительнее и сильнее, у меня не оставалось сил терпеть. И тогда я взмолилась, хоть и никогда никого ни о чем не просила. Род услышал меня и разрешил взять помощницу, которая займет мое место. Но сколько бы я не искала, не могла найти подходящую девушку. Все они желали лишь власти и силы, но не хотели тратить свое время на обучение. Они не понимали, что рука об руку с властью всегда идет ответственность, которой эти девушки были лишены. Тогда я отчаялась и бросила поиски. Но Род не смог смотреть на то, как страдает его дитя. Я очень благодарна ему за то, что он послал мне тебя. Хотя после моего рассказа… Я пойму, если ты откажешься, но надежда все еще не покидает мое сердце, — Веледара грустно, но светло улыбнулась мне. — Я соглашусь. Я чувствую, что так будет правильно. Сама судьба привела меня сюда, и я не посмею оспорить ее решение. Я достаточно быстро осознала, что оказалась здесь по воле богов, но как же тяжело было это принять! Пять лет… Кто бы мог подумать, что в пять лет я приму решение, которое перевернет мою жизнь? Веледара неверяще посмотрела мне в глаза, но наткнулась лишь на твердую стену спокойствия и уверенности. — Ты будешь достойной хранительницей, Мира. Думаю, что сейчас нам обеим следует отдохнуть. Достаточно на сегодня вопросов, — теперь уже наставница протянула мне руку и я несмело вложила в нее свою. — Постойте! Что с моей семьей, они живы? Почему я не помню их? — я долго не решалась спросить об этом, сомневаясь, что получу ответ, но подходящего момента потом могло и не представиться, потому я рискнула. — Мне жаль, Мира, но я не могу рассказать тебе об этом. Они живы, это все, что позволено тебе знать, — Веледара бросила на меня сочувствующий взгляд, но мне действительно было достаточно того, что они живы. Ведь это главное?***
Молодая красавица в роскошном платье медленно встала с камня, на котором сидела ранее, потянув за собой маленькую девочку, которую держала за руку. Тут же их окутала золотистая дымка. Девушки исчезли. Лишь природа была безмолвным свидетелем их присутствия на этой поляне.