***
Эрвин Смит окидывал двух капитанов довольным взглядом. Он был рад, что распри между ними наконец-то закончились и они оба сидели перед ним расслабленными и в хорошем расположении духа. — Завтра мы направляемся в Митру на коронацию Хистории и на бал. Попрошу вас быть при полном параде и предупредить подчиненных солдат. — начал Эрвин. Капитаны кивнули. — Серена, ты свободна. Леви, останься. Раут слегка нахмурилась, не понимая, что за секреты у командора с капитаном, но спорить не стала. Кивнув, она молча удалилась из кабинета Смита, держа путь в свой кабинет. На третьем этаже, в самом конце коридора, Серена увидела взволнованную и растрепанную Ханджи. Завидев светловолосую, ученая понеслась к ней со всех ног. — Серена, как хорошо, что ты уже освободилась! У тебя есть платье на завтрашний бал? — пытаясь отдышаться, спрашивала шатенка. — Нет, я думала съездить в город, чтобы… Задорно улыбнувшись, майор, не дослушав девушку до конца, схватила ее за руку и потащила к выходу из штаба. — Мне тоже нужно платье, поедем прямо сейчас. Не будем терять ни минуты! — бойко произнесла Ханджи. Сбитая с толку напором майора, Серена плелась за ней, не задавая лишних вопросов. — Я и так планировала съездить в город, а так хоть компания появилась…***
Стоя в примерочной перед зеркалом, Серена внимательно рассматривала себя сверху вниз. Как только она перешагнула порог этой торговой лавки, она сразу же увидела это платье и влюбилась в него с первого взгляда. Раут всегда была привередлива в одежде. Она могла потратить несколько часов на поиски нужного платья или любой другой одежды, отметая один вариант за другим. Сейчас же, когда она нашла то, что ей идеально подходит, ей было абсолютно плевать на цену… Она уже решила для себя, что точно возьмет именно его. Выйдя из примерочной, она встретилась с восхищенными взглядами продавца и майора. — Ты великолепна… — прошептала шатенка. — Мне нужны еще черные туфли на невысоком каблуке, желательно шпилька. — деловито сказала Раут. — Минуточку, милая леди, сейчас посмотрю! — воодушевленно произнес молодой мужчина и упорхнул в подсобное помещение. Переведя взгляд на шатенку, лицо светловолосой озарила искренняя улыбка. Ханджи стояла в красивом золотистом платье в пол, с длинными рукавами и с небольшим вырезом в зоне декольте. Платье шло по фигуре, подчеркивая женственные формы разведчицы. — А мне нравится. Еще волосы забрать, нанести мягкий, неброский макияж и надеть туфли на каблуке… И почему ты так редко носишь платья? Ты же прекрасна в них! — она ослепительно улыбнулась. — Спасибо, Серена! — щеки майора слегка порозовели и она, смущаясь, потупила взгляд. — Нашел! Думаю, на Вашу прелестную ножку будет в самый раз! — к девушкам вышел довольный продавец, неся в руках аккуратные, черные, бархатные туфли с острым носом и на небольшой шпильке. Раут тут же примерила обувь, прошлась по помещению вперед и назад, виляя округлыми бедрами. Продавец оказался совершенно прав: туфли идеально сели на маленькую ножку светловолосой девушки и прекрасно сочетались с платьем. — Беру и туфли, и платье. — довольная выбором, победно произнесла Серена. — Прекрасно! Для милых и красивых дам я даже сделаю скидку! — просиял мужчина.***
Вернувшись в штаб, Раут только и успела занести покупки в свою комнату, как Ханджи потащила девушку к себе в лабораторию, чтобы обмыть наряды. Достав из шкафа коньяк, ученая с грохотом опустила его на стол, пока девушка ставила на столешницу два стакана. Тем временем, Моблит, по указке майора, принес девушкам закуски и тактично удалился, не желая мешать разведчицам. — Ну, за успешные покупки! — подняла стакан шатенка. Пустив смешок, Серена чокнулась с ней и они махом осушили стаканы. — Хорошо первая пошла, не расслабляемся! — крикнула ученая, обновляя содержимое стаканов. Они разговаривали о предстоящей церемонии, обсуждали элитный отряд Леви, и предстоящий бал. Серене всегда нравилась Ханджи. Пусть она и была взбалмошной и порой бестактной, но с ней было легко. Несмотря на то, что многие считали, что майора интересуют только титаны, на самом деле, все было далеко не так. Зое была очень умной и интересной личностью, с неординарным мышлением и подходом к жизни. Раут могла говорить с ней абсолютно на любые темы, а шатенка без труда могла их поддержать. — Серена, скажи, а ты любишь Леви? — кладя кусочек мяса в рот, поинтересовалась шатенка. От столь неожиданного вопроса, Раут чуть не подавилась алкоголем. С круглыми глазами она посмотрела на ученую, ожидая увидеть улыбку до ушей, но майор была серьезна, как никогда. — Кхм… с чего такие вопросы, Ханджи? — прочистив горло, спросила девушка. — Не пойми меня неправильно, но Леви мой друг. Может, меня он своим другом не считает, но я очень переживаю за нашего коротышку. Когда вы разошлись… — она замялась. — Ему было очень больно и… — Я понимаю это, Ханджи. Но все это было не просто так. — перебив ее, ответила Серена. — Почему ты просто не рассказала обо всем Леви? Я уверена, что вместе вы бы что-нибудь придумали. — Придумали бы? Или он бы пошел искать Кана и набивать ему морду? Не стоит недооценивать моего брата, он не так прост. Тем более, ты уже знаешь, что силы с родом Аккерманов у нас равны. — Я понимаю, что ты сильная девочка и можешь за себя постоять… но Леви - мужчина, дай ему быть мужчиной. Раут искренне рассмеялась. — Что за бред, Зое? В чем я не даю ему быть мужчиной? Мои отношения с Каном касались только меня и его. Я не собиралась впутывать сюда Леви. Ты меня, конечно, прости, но если ему нужна сопливая девка, что будет вечно прятаться за его спиной, то тогда ему лучше сменить пару. Я никогда такой не была и не буду. — со звоном опуская стакан на стол, ответила блондинка. — Ты хочешь с ним семью, Серена? — Что? — ее лицо вытянулось в удивлении. — Я спрашиваю, хочешь ли ты семью с Леви? Вопросы майора заводили девушку в тупик. Она не понимала, почему Ханджи задает такие странные вопросы и что стало причиной для обсуждения столь личной темы. Раут не то, что в части Леви, она вообще никогда об этом не задумывалась. Сначала она пыталась выжить в Подземном городе, а затем строила свою карьеру на поверхности. Ей некогда было думать о создании семьи. — О чем ты вообще говоришь, Ханджи? Какая семья? Ты забыла, в каком мире мы живем? — с укором спросила капитан. — Тебе что, мешают титаны? Почему ты не допускаешь мысли о том, что у вас с Леви все может зайти куда дальше, чем милования и кувырканье в постели? — не унималась ученая. — Прошу, давай закроем это тему. — А если Леви захочет жениться на тебе? Что тогда? Откажешь ему? — продолжала напирать майор. На этой фразе ученой светловолосая прыснула в кулак, пытаясь сдержать вырывающиеся наружу смешки. Нет, она вовсе не считала Аккермана недостойным мужчиной или непригодным для роли мужа. Просто, она была уверена в том, что брюнет никогда не свяжет себя узами брака. Леви никогда не поднимал эту тему, да и Серена об этом не заикалась. Какой брак? Какая семья? Они борются с титанами и могут в любой момент погибнуть. И что тогда? Выдранное сердце и потерянная душа? Зачем было навешивать на себя навязанные обществом ярлыки, когда им и так было хорошо? — Я не шучу, Серена. — оторопев от реакции девушки, серьезно произнесла шатенка. — Еще скажи, что потом Леви захочет от меня детей. — А почему нет? Он что, не человек чтоли? Или ты не хочешь… — Леви никогда не наденет на свою шею удавку, именуемую браком и семейной жизнью. — резко ответила она. — Почему ты так в этом уверена? И что значит: удавку? — недовольно спросила ученая. — Не знаю. — она пожала плечами. — Просто… это мое мнение. — Ну просто представь, что Леви… — Ханджи… — Леви, что? — спокойным тоном спросил капитан. Обе девушки от неожиданности подпрыгнули, а затем опасливо обернулись лицом к мужчине. Он расслабленно стоял на пороге, облокотившись плечом о дверной косяк и сложа руки на груди. — Ничего. Мне пора. — вскочив, быстро пролепетала светловолосая и спешно покинула обитель ученой. — Ты ведь все слышал? — тихо спросила майор, когда шаги от армейских сапог перестали раздаваться по коридору. — Слышал. — коротко ответил брюнет. — И… и что ты об этом думаешь? — поинтересовалась ученая. Развернувшись, он молча ушел, оставляя Ханджи без ответа.***
В день торжества, капитана Раут вызвал к себе Найл Док. Захватив с собой сменную одежду и все необходимые принадлежности, чтобы собраться к балу, девушка отправилась к командующему военной полиции. Серена ожидала все что угодно, но только не просьбу спеть от лица военных подразделений сразу после коронации Хистории. — Ты издеваешься? — изогнув бровь, спросила она. — У тебя прекрасный голос, Серена. Почему нет? — не ожидая от нее протеста, удивленно спросил Найл. — Что я буду там петь? Про любовь чтоли? Да там же куча народу будет… — она потерла виски. — Да про что угодно. Главное, чтобы с чувством. — мужчина тяжело вздохнул. — Это хотелка Закклая. Он решил показать людям, что среди военных есть и творческие люди. Мне некого больше просить, Серен. Остальные могут превратить это в бардак, а ты сумеешь все организовывать. Тем более, Закклай настаивал именно на твоей кандидатуре. — Пиздец… — простонала она. — Я рассчитывала надраться и уйти в закат… — мечтательно произнесла Серена. — Можешь взять Оливера и Джека себе в подпевку. Голоса у них то, что надо, сама знаешь. Также нам выделили несколько людей из гарнизона и разведки, чтобы они сыграли на инструментах. Участвовать должны все. Иди в зал для совещаний. Там собрались все, кто согласно приказу, должен принять участие в данном мероприятии. Инструменты у них есть. Репертуар и песню выбирай на свой вкус. У тебя есть несколько часов на репетицию, а потом час на сборы и мы отправимся во дворец. — Поднасрал, так поднасрал… — прошептала она, поднимаясь со стула и направляясь в зал для совещаний.***
Стоило ей только войти в помещение, как на нее сразу же уставились несколько пар глаз. — Капитан Раут! — рядовые тут же отдали честь. — Отставить. — она махнула рукой. — Сегодня мы с вами - братья по несчастью. Нам предстоит выступать перед большой и зажрав… — она резко замолчала. — то есть, капризной публикой. Ударить лицом в грязь мы не имеем права, иначе Закклай с нас потом три шкуры сдерет. Сейчас я покажу каждому, что хочу от него увидеть и услышать, а затем мы отрепетируем. Солдаты кивнули, ожидая указаний от девушки. Подняв глаза к потолку, она молилась, чтобы ей попались способные «музыканты».***
Пока проходила церемония коронации Хистории, капитан с рядовыми репетировала в отдельном помещении дворца. К ее же удивлению, солдаты и правда оказались способными и схватывали все налету. Они быстро поняли, что хотела от них светловолосая и безукоризненно выполняли ее приказы. Входная дверь открылась и в помещение зашел Оливер, неся перед собой поднос со стопками, полными виски. — Хлопнем за хорошее выступление! Раут даже не стала препятствовать распитию алкоголя перед выступлением. От одной стопки все равно никого не унесет, а вот храбрости, может чуть-чуть, но прибавится. Разобрав стопки, солдаты дружно чокнулись и выпили все до дна. Стоило им только поставить стопки обратно на поднос, как к ним зашел пожилой мужчина. — Вас ждут. Скоро ваш выход. Кивнув, компания направилась к сцене.***
Солдаты разведки заметно нервничали и переглядывались между собой. Прошла уже коронация Хистории, а Серены все еще нигде не было. О том, что светловолосая будет выступать — они не знали. За большим, накрытым столом сидел уж больно спокойный Найл Док, что с предвкушением поглядывал на сцену. — Где Серена, Найл? — обратился к Доку Смит. — У нее специальное задание, Эрвин. — он загадочно улыбнулся. — Послушай сюда… — начал было Леви, но его перебил громкий голос верховного главнокомандующего, что поднялся на сцену и окинул взглядом собравшуюся толпу. — Я приветствую всех гостей, что сегодня здесь собрались. В честь столь знаменательного события для каждого жителя Стен, как восхождение на престол истинной Королевы, я приготовил для каждого из вас музыкальный подарок, который вам продемонстрируют члены всех трех военных подразделений. Под бурные аплодисменты и посвистывания, Закклай спустился со сцены и присел за столиком, который был ближе к подиуму. Занавес опустился и перед гостями предстали солдаты всех трех военных подразделений, в фирменной, военной форме. По центру стояла молодая, светловолосая девушка, на спине которой красовались крылья свободы. Ее волосы были уложены крупными волнами, а ярко красная помада на ее губах приковывала к себе взгляды. Поначалу, присутствующие не поняли, почему выступающие предстали перед ними в военной форме, а не в праздничных костюмах, но когда заиграла громкая музыка и девушка запела, они все всё поняли без слов. Военная форма, как нельзя кстати, подходила под репертуар выбранной песни и показывала истинную принадлежность исполнителей к военной структуре. Выключи своё сознанье, Я не прошу пониманья. Сколько мы раз убеждались — Падали, но поднимались! Знаешь, никто нам не нужен, Круг до безумия сужен, Сколько себе признавались — Падали, но поднимались! Всех по углам с расстановкой Перед нелепой уловкой, Сколько стеклом разлетались — Падали, но поднимались! Может, не будем сдаваться, Проще уйти, чем остаться. Мы же всегда оставались — Падали, но поднимались! За любовь без сомнения Бьются новые поколения, Оглянись — и пробьёт твой час, Ты же не один! Ты один из нас! В людях любовь не приметна, Наша зависимость смертна, Сколько бы не издевались — Падали, но поднимались! Знаешь, нам надо собраться. Проще уйти, чем остаться. Сколько на это решались — Падали, но поднимались! В мире, где правит «наверно», Всё удивительно скверно. Все мы хоть раз обжигались — Падали, но поднимались! Включим второе дыханье, Нам ни о чём их молчанье. Мы же всегда оставались — Падали, но поднимались! За любовь без сомнения Бьются новые поколения, Оглянись — и пробьёт твой час, Ты же не один! Ты один из нас! Выключи своё сознание, Я не прошу понимания. Сколько мы раз убеждались — Падали, но поднимались! Знаешь, нам надо собраться. Проще уйти, чем остаться. Сколько на это решались — Падали, но поднимались!.. Все в главном зале, замерев, слушали невероятное исполнение солдат. Найл Док, кажется, и вовсе забыл, как дышать. Он никак не ожидал, что девушка выберет для исполнения такой репертуар и такую песню. Закклай же наблюдал за ней с высоко поднятой головой. Он гордился ей, гордился тем, что выбрал именно ее для этого торжества. Как он и предполагал, она подошла к делу со всей серьезностью и ответственностью, отражая в песне именно дух солдат, а не гражданских людей. Признаться, многие, находившиеся в зале, думали, что песня будет про любовь или мир во всем мире, а не про то, что нужно всегда верить в себя и никогда не сдаваться. У каждого в жизни бывают моменты, когда его пытаются «сбить с ног», когда хочется опустить руки и плыть по течению. Только вот, несмотря ни на что, нужно находить в себе силы и двигаться вперед. Именно это пыталась донести до остальных Раут через песню. Пела девушка с серьезным выражением лица, стоя по струнке ровно, как и остальные «музыканты». В ее взгляде, в ее голосе, в ее позе… абсолютно во всем чувствовалась стойкость духа, которую невозможно было сломить ничем. Закончив, солдаты отложили инструменты в сторону, встали в ряд и отдали честь. Даже здесь и сейчас они оставались в первую очередь солдатами, а не музыкантами. Зал взорвался бурными аплодисментами. Развернувшись направо, они строевым шагом покинули сцену. Вслед им посвистывали взбудораженные гости праздника, оставшиеся в восторге от представленного номера.***
— Вот это мы дали жару! — радостно воскликнул Джек. — Видели, как они на нас смотрели?! — поддакивал ему Оливер, лучезарно улыбаясь. — Спасибо каждому за проведенную работу, все справились на отлично. Переодевайтесь в костюмы и наслаждайтесь вечером. — Раут тепло улыбнулась рядовым и удалилась в отведенную ей комнату, чтобы переодеться.***
Когда девушка вошла в главный зал, все присутствующие тут же устремили на нее свои взгляды. В своем длинном, красивом платье с открытой спиной и небольшим вырезом в зоне декольте, она была прекрасна и горделива, но при этом невероятно нежна. Малахитовое платье подчеркивало цвет ее изумрудных глаз, делая их еще ярче и выразительнее. На тонких шпильках она будто бы не шла, а грациозно плыла, заставляя присутствующих сворачивать шеи, чтобы полюбоваться молодой особой. Женщины ревностно шикали на своих мужчин, пытаясь вызвать в них укор совести, но им, казалось, было все равно. Когда заиграл медленный танец, девушку тут же облепили со всех сторон навязчивые ухажеры, не давая ей проходу. Среди желающих с ней потанцевать, она увидела Йегера, что, переступая через смущение, робко тянул к ней свою руку. Не желая «обжиматься» с неизвестными ей мужчинам, она тут же вложила свою руку в руку молодого парня, принимая его приглашение. — Невероятно выглядишь, Серена. — смущаясь, произнес парень, стараясь не опускать глаза ниже ее лица. — Спасибо, Эрен. Должна признать, этот костюм тебе к лицу. — она обаятельно улыбнулась. На нем был классический, черный костюм, белая рубашка и черная бабочка на шее. Так, еще юный парень, выглядел гораздо старше своих лет. — Спасать от Микасы потом будешь меня сам. — она тихо рассмеялась, представляя, в каком бешенстве будет черноволосая девушка. — Идет. А ты меня от капитана. — он рассмеялся вслед за ней. Он аккуратно и нежно касался талии Серены, а Раут обвивала своими руками его горячую шею. Они двигались в ритм музыке, создавая самый настоящий медленный танец. Они пустили друг друга в свое интимное пространство, совершенно не обращая внимание на десятки глаз, что были устремлены на них. Эрен чувствовал ее дыхание, жар ее тела и тонул в зелени глаз. Он будто бы провалился в вязкое болото, совершенно не желая выбираться из него. Он хотел безрассудно увязнуть в нем полностью, лишаясь кислорода, совершенно не задумываясь о последствиях. — Ты была великолепна. Я не мог отвести от тебя глаз. — выпалил он на одном дыхании. — Спасибо Эрен и прекрати меня смущать. — она заулыбалась еще шире. Повернув голову вправо, она увидела стоящих рядом Леви и Микасу, что прожигали их взглядом. — Ох уж этот Аккерманский взгляд… — она усмехнулась. — Надеюсь, эта выходка не будет стоить нам наших же голов… Как только одна медленная мелодия сменилась на другую, более чувственную и нежную, Леви тут же перехватил блондинку из рук Йегера, одаривая парня тяжелым взглядом. — Стоило мне не успеть и моя женщина уже танцует с другим. — недовольно произнес он. — Я слышала, что ты не танцуешь… — она прищурила глаза. — Неужели, ревность способна заставить сильнейшего воина человечества танцевать? — Тц. — он закатил глаза, а затем резко приблизился к ее лицу. — Ты такая красивая, Серена… — он тяжело дышал, бегая по ее лицу глазами. — Там, на сцене, я увидел тебя с другой стороны. Они так на тебя смотрели… — он замотал головой. — Мне хотелось посворачивать их шеи… чтобы они не то, что касаться, а смотреть на тебя не смели. — Великие Стены… Леви, да ты дикий собственник. — она кокетливо прикусила губу. Еле сдерживая себя, чтобы не впиться в ее губы прилюдно, он, не дожидаясь окончания танца, осторожно взял ее за руку и повел в известном только ему направлении. Он молча вел ее по длинным коридорам, пока они не вышли во внешний дворик, который был освещен несколькими фонарями. Сделав пару шагов вперед, она осмотрелась. Чуть поодаль стояла небольшая беседка, окруженная невысокими деревьями, зеленая трава под ногами едва щекотала женские лодыжки, а теплый ветер слегка колыхал белоснежные волосы. Здесь было тихо и спокойно. Здесь были лишь они вдвоем. — Красиво… — подумала она. Резко развернувшись назад, она заметно вздрогнула. — Леви, ты чего…? — взволнованным голосом спросила Раут. Прямо перед ней, мужчина опустился на одно колено, не боясь запачкать новый костюм в зеленой траве. Выудив из внутреннего кармана маленькую, аккуратную коробочку, он подрагивающими пальцами открыл ее, выставляя девушке на обозрение изящное, золотое кольцо. Капитан смотрел ей прямо в глаза, его грудная клетка тяжело вздымалась, а на лбу появилась испарина. Каким бы сильным и бесстрашным он ни был, он все же был человеком. И сейчас ему было страшно. Страшно от того, что любимая может ему отказать. Такого волнения Леви не испытывал никогда. Сейчас она либо сделает его самым счастливым, либо растопчет все его надежды и мечты. — Я люблю тебя, Серена. Всем своим существом… и я хочу, чтобы ты была только моей, а я был только твоим. Хочу, чтобы это было не просто на словах, не только в наших сердцах. Я… я хочу, чтобы ты была моей женой, Серена, чтобы ты носила мою фамилию. — он на мгновение прервался, чтобы набрать в легкие кислорода, которого ему сейчас катастрофически не хватало. — Я хочу прожить с тобой всю свою жизнь, не зависимо от того, сколько отведено каждому из нас. Я никогда не пожалею об этом решении. Свой выбор я сделал уже давно. Словно впав в оцепенение, она молча смотрела на него, даже не моргая. Вокруг них стояла звенящая тишина, которую прерывал лишь шелест листьев на деревьях. Он слегка нахмурился, а его пульс стал отдаваться у него в висках. Он не ожидал, что она завизжит от счастья и бросится ему на шею со слезами на глазах. Она всегда была сдержанна и хладнокровна. Только вот, реакция девушки заставляла все его нутро болезненно сжиматься. — Серена… — его голос слегка дрогнул на ее имени. — Ты выйдешь за меня?