На берегу

Солнце только-только начало припекать по-утреннему ласково и нежно, но в воздухе уже чувствовалась тяжесть предстоящей дневной жары. Цветы поднимали головы навстречу согревающим лучам, раскрывали красные и желтые лепестки, словно маленькие солнца в траве. От земли еще тянуло влагой и ночной прохладой. Карита шла босиком, сбивая росу с шуршащих под ногами стеблей. Позади гудел просыпающийся лагерь, ржали лошади, звенела посуда в кухонной части. Карита слушала обрывки команд, ругань, грубый смех солдат и улыбалась. Это был ее легион. Легион Черной Розы. Лучший легион в Царстве. Карита спустилась по крутому склону к реке, текущей между лесистых берегов, вышла на маленький песчаный пляж и заметила под откосом Маркуса, нового адъютанта командира. Он сидел боком к реке, обхватив колени руками, и смотрел на кусты шиповника, растущие над пляжем. Рядом с ним лежали два щита, два меча, чья-то одежда и полотенце. Карита бросила свой щит рядом, расстегнула перевязь, позволив ножнам упасть на песок. – Эй, эй, – Маркус вскочил на ноги. – Потом придешь, командир купается. Он указал рукой в сторону реки, не поворачивая головы. Карита тут же залилась краской и быстро схватила с земли перевязь, дрожащими руками пытаясь застегнуть ремень. У нее все из рук валилось, стоило командиру оказаться поблизости. А как только она сообразила, что раз туника на песке, значит купается командир голой, воображение быстро нарисовало стройное тело, уверенно рассекающее толщу воды, и голова вовсе пошла кругом. Маркус, не дожидаясь, пока она закончит, сунул ей щит. – Живей давай, чего копаешься? – поторопил он. Карита схватила экипировку в охапку, со стороны реки донесся сильный всплеск, и она оглянулась. Тепет Эджава выходила из воды. Статная, красивая, с не по-женски широкими плечами. Влажные огненно-рыжие волосы спускались на высокую полную грудь с маленькими коричневыми сосками, продолжались дорожками воды на плоский живот. У Кариты перехватило дыхание. А Эджава, ничуть не стесняясь наготы, махнула Маркусу, чтобы тот подал ей полотенце. Тот, еще мало знакомый с привычками командира, совершенно неприличным образом уставился на Эджаву и шарил руками по земле в поисках нужной вещи. Карита бросила и щит, и перевязь с мечом, подобрала полотенце с земли и подбежала к ней. – Нелленс Карита, – представилась она, вытягиваясь по стойке смирно. – Я помню тебя, – кивнула Эджава, забирая у нее полотенце и вытирая им волосы. – Ты командовала взятием западной башни при осаде Кухты. Карита вытянулась еще больше, по праву гордясь собой. За тот бой она в числе прочих отличившихся младших офицеров была удостоена личной благодарности Эджавы. Тогда командир стояла также близко, но от нее пахло железом, кровью и дымом, и она была полностью закована в броню. Сейчас Карита, почти не дыша, рассматривала ее, обнаженную, сквозь опущенные ресницы. Ей до сладкой дрожи в теле хотелось прикоснуться к Эджаве. Множество ночей, с того самого дня, как Карита увидела Эджаву в доме отца, она мечтала, что однажды окажется так близко, сможет дотронуться до тугих кудрей, потянуть за огненную прядь. Карита представляла, как Эджава склониться, и можно будет поцеловать ее плотно сомкнутые губы. Карите казалось, что они должны быть жесткими, властными, но ласковыми. Через месяц после их первой встречи она заявила родителям, что будет служить Царству оружием. Ей тогда было двенадцать, и она была влюблена первый раз и навсегда. Шло время, Карита училась владеть мечом и убивать во славу Императрицы, а невинные фантазии о поцелуе сменялись другими, которые она воплощала с подругами по обучению или случайными девушками. Карита всегда выбирала высоких и рыжеволосых. Она любила их, целовала нежные руки, ласкала упругие груди, сжимала в объятиях гибкие тела. Но ни одна их них не была Черной Розой, никто из них не заставлял ее сердце биться так быстро, а колени подгибаться. Пока Карита стояла, оцепенев, рядом с ней, Эджава успела вытереть волосы и смахнуть капли воды с кожи. Маркус как раз к этому моменту взял себя в руки и отряхнул тунику командира от песка. Они заговорили о предстоящих дневных делах, и больше не обращали внимания на Кариту. А та с каким-то остервенением стянула одежду через голову и с разбегу бросилась в воду. Холод множеством иголочек проник в тело, вырвал судорожный вдох. В несколько мощных гребков она оказалась на середине реки, легла на спину, позволив слабому течению покачивать себя. Карита потратила десять лет на то, чтобы стать легионером Эджавы, но у той были тысячи солдат. И один адъютант. Теперь Карита знала, какой должен быть следующий шаг в ее долгосрочной кампании по завоеванию сердца Черной Розы, начатой много лет назад.