Огонь на поражение

      Капли дождя рваными дорожками стекали по панорамным окнам. В темноте они ловили любую частичку света, будь то фары проезжающей мимо машины или фонарик прохожего. Время шагнуло на одну минуту в следующий день, когда входная дверь тихо заскрипела: хозяин квартиры осторожно переступил порог. После рабочего дня ноги были тяжёлыми, и он был готов вырубиться на ходу. Бодрость сознания удерживала одна мысль: какого чёрта входная дверь была не заперта?       Аккуратно, на цыпочках, он прокрался по коридору, замирая после каждого шага и прислушиваясь. Ночную тишину прерывал только шелест дождя, что раздражало и одновременно настораживало. Молодой человек стал перебирать возможные варианты произошедшего и изо всех сил надеялся, что не случилось ничего непоправимого.       Сквозь тюль пробивалось мерцание уличных фонарей. Молчаливый силуэт неподвижно сидел в кресле, словно каменный Вольтер, но вздрогнул и чуть не выронил бокал шампанского из рук, когда раздался щелчок выключателя. Рассмотрев наконец незваную гостью, парень облегчённо выдохнул.       — Ханджи, — произнёс он, не скрывая того, что сегодня совершенно не ждал визита подруги — подобное случалось, как говорится, редко, но метко. Явится, перепугает до седых волос, проредит его запасы алкоголя, после чего уедет или останется до утра, если выпьет слишком много. Но Ханджи не пробиралась в квартиру просто так, и было очевидно — что-то либо уже случилось, либо вот-вот случится.       — Полчаса, Моблит, — абсолютно невозмутимо ответила она. — Я уже полчаса тут скучаю, а ты опять задерживаешься в штабе.       — Я тебя не ждал, — робко, но откровенно признался Бернер, готовый выставить её за дверь прямо сейчас.       Ханджи слишком хорошо знала его, чтобы понимать это, но также она понимала и то, что Бернер с ней никогда так не поступит, чем и пользовалась без зазрения совести.       — А меня ждать не надо — я сама прихожу, — усмехнулась Ханджи. — Что на этот раз случилось? Из-за чего задержался?       Зоэ проследила за выражением лица Моблита, сменившимся после осмотра помещения с раздражённого на вопросительное. Он взглянул на неё, после чего неуверенно обернулся и посмотрел на входную дверь.       — Ты сам дал мне запасной ключ, — догадалась она. — Забыл?       Ладно. Дальше взгляд Бернера указал на разграбленный мини-бар, который он всегда запирал, или, по крайней, мере старался запирать.       — Взломать этот замок проще, чем открыть ключом. — Ханджи пожала плечами. — Не переживай, скоро зарплата — куплю тебе новый. Ты лучше скажи: чего ты так долго?       — Чёртовы координаторы. То у них сервера падают, то связь не работает, то с экранами общий язык найти не могут…       Моблит Бернер был в числе инженеров и попал в Крылья Свободы в одно время с Ханджи. Вместе они и кадетский корпус пережили, и раннее детство — семьи проживали на соседних улицах.       Ханджи воспитывалась бабушкой — мать умерла так рано, что и запомниться толком не успела, а отца ещё до рождения Зоэ как ветром сдуло. Не сказать, что ей это мешало или что её не устраивало положение дел — она была предоставлена сама себе и старалась извлекать из этого пользу. Отсутствие активной коммуникации со сверстниками тоже не стало проблемой — нужными знакомствами Зоэ обзавелась в четырнадцать, когда поступила в кадетский корпус.       — Вчерашние воробушки чудят? — с улыбкой уточнила Ханджи.       — Если бы. Нанаба умудрилась пролить кофе на коммутатор. Пока искал, где достать новый, чуть с ума не сошёл.       Ханджи хихикнула и сделала глоток шампанского.       — Насколько я её помню со времён кадетки, она и не такое может вытворить, — прокомментировала она. — И где в итоге нашёл?       — Взял один из списанных, который более-менее работал. На время сойдёт, — пробормотал Бернер. — Ладно, это так, мелочи.       Моблит ещё раз выдохнул, но теперь уже — обречённо. Разговор обещал быть настолько долгим, насколько хватит Ханджи, которая при своём неумении пить с остервенением налегала на алкоголь.       У неё проблемы.       Даже Моблит редко видел Ханджи такой, не говоря уже о сослуживцах: опущенная голова, потухший мрачный взгляд; привычный огонёк в глазах теплится еле-еле, готовый исчезнуть в любую секунду. Растрёпанные каштановые волосы, ещё влажные после пешей прогулки под дождём, неаккуратными прядями спадают на плечи.       — Сколько? — коротко спросил Бернер, кивнув на стол с открытой бутылкой.       — Три. Пока.       Не так уж сильно он опоздал.       Моблит взял бутылку виски из мини-бара и опустился в кресло напротив Ханджи во всеоружии. Рокс он достать не удосужился: застыл в осторожном ожидании, глядя на синюю папку, от толщины которой становилось плохо — будущее наступило, а бюрократия никуда не делась.       Зоэ проследила за взглядом друга и решила сразу перейти к делу: плохо слушающимися руками она вытащила из папки на коленях несколько бумаг и резко протянула их Моблиту.       — Ты была у врачей? — сделав глоток виски, негромко, будто опасаясь спугнуть, спросил он, и, пробежавшись глазами по бумагам, бережно сложил их на столике уголком к уголку — ох уж эти перфекционисты.       — Да. Кажется, родительские гены решили взять своё, — стараясь не выдать разочарования, ответила Зоэ. — Зрение начало падать.       Сейчас и не такие болезни лечат — не каменный век на дворе. Но для Ханджи, которая на протяжении всего обучения в кадетском корпусе славилась меткостью и была первой по стрельбе, такой поворот событий был личной трагедией, хоть медики в течение долгого времени и предупреждали её, что наследственность, вероятно, проявит себя в самый неподходящий момент. По убедительной просьбе Зоэ перед руководством они этот факт не афишировали.       — И что говорят?       — Ничего хорошего, — Ханджи пожала плечами. — Пару лет, и я без очков даже в неподвижную мишень не попаду.       Она произнесла это легко, в своей привычной манере, но прозвучало — как оглашение приговора. Словно она уже завтра готова была вылететь из элитного подразделения. А у неё в жизни ведь ничего, кроме службы, и нет. В лучшем случае Ханджи определят в Гарнизон и изредка будут вытаскивать на учения, но для неё это всё равно что сидеть сложа руки, запертой в пределах Цитадели с редким допуском наружу. В худшем — ей и вовсе придётся покинуть армию и начать жить с нуля.       — Меня, возможно, уволят, — добавила она таким тоном, что нельзя было сказать однозначно: в шутку или всерьёз. — Жаль, что не за неподобающее поведение.       Только вот, чем заниматься на гражданке, Ханджи ни разу не задумывалась всерьёз. Она не знала другой жизни: детство закончилось, как только она перешагнула порог кадетского корпуса и пошла по этой невообразимо скользкой дороге. Моблит же никогда к этому не стремился, и, если бы не Ханджи, ноги бы его в военных структурах не было. Но его боевая подруга упрямо не хотела видеть путь отступления, даже если тот существовал.       А теперь вердикты врачей загнали её в клетку, как птицу, задолго до того, как она потеряет всё в один миг. Но Зоэ не из тех, кто просто так сдаётся, и не уйдёт так сразу — выжмет из себя всё, что сможет, прежде чем её насильно выпрут из Крыльев Свободы. А за это время уж постарается придумать, чем занять оставшиеся годы жизни.       — Но это же можно вылечить, — Моблит попытался звучать обнадёживающе, хоть и понимал, что это бесполезно.       Пусть он и значился в немногочисленном списке людей, способных переубедить Ханджи, удавалось это далеко не всегда. Зоэ непреклонна и упряма в своих решениях и, если особенно загорится какой-то идеей, — прёт как танк. И не всегда представляется возможным ей противостоять, особенно если дело касается её жизни. Свою судьбу она выбирала сама и больно била по рукам тех, кто пытался влезть не в своё дело.       — Куча денег и времени на операцию и реабилитацию… Деньги для меня не проблема — сам знаешь, а вот время… непозволительная роскошь, — заключила Ханджи. — Сейчас не самый подходящий момент, чтобы брать настолько длительный отпуск.       — Ну да, будет гораздо лучше, если ты ослепнешь.       Вот и сейчас она сопротивлялась — из принципа, а не разумных суждений.       — Кстати, о не самом подходящем моменте… — она вдруг отвлеклась на телефон, экран которого загорелся. — Не забудь о благотворительном вечере в доме Райсс на этих выходных, — вслух зачитала она сообщение от Эрвина, после чего недовольно фыркнула. — Да, об этом ужасе попробуй забыть…       Ханджи не жаловалась бы на службу в Крыльях Свободы, если бы не один момент, который она терпеть не могла: постоянное участие в мероприятиях и торжественных вечерах. Отказаться от него не представлялось возможным — элитное подразделение было визитной карточкой вооружённых сил, да и за появление на публике неплохо платили. За такие суммы можно было и потерпеть вспышки камер.       — Опять будешь уворачиваться от журналистов? — Моблит усмехнулся: был в курсе её неприязни к подобному.       — На таких мероприятиях особо не увернёшься. К тому же, меня назначили «лицом» нашего отряда для прессы, — отметила Ханджи удручённо. — Моего мнения, естественно, не спросили. Угораздило же работать в одном отряде с тремя интровертами, — чуть тише проворчала вдобавок.       — Почему бы тебе не перевестись в исследователи, чтобы тебя лишний раз не трогали?       — Спешу и падаю, Моблит! Чтобы эти трое без меня попали под обстрел с воздуха? Да ни за что!       — Ханджи, о себе подумай, — тихо попросил слегка растерявшийся Бернер.       — Я о себе и думаю! Поэтому стараюсь оттянуть момент моего увольнения на сколько смогу. Ты и сам прекрасно понимаешь, что сейчас неподходящая ситуация, чтобы помахать всем лапкой и свалить. По сравнению с тем, что мы имели на момент начала этой заварушки, сейчас — мы в заднице, — разошлась Ханджи. — И уже который год не можем из неё выбраться! Мы тупо обороняемся, и если так пойдёт дальше — скоро от нас ничего не останется!       — Ханджи…       — Ты в курсе, что на прошлой миссии вторую Аквилу подбили?! У Ястребов не было шанса выжить, пусть их гибель до сих пор и не подтвердили. Остаётся только надеяться, что хотя бы пилоты катапультировались. Гарнизон прочёсывает место крушения уже третий день и, откровенно говоря, делает он это хреново. Если бы выжившие были, их бы уже нашли. Нас гоняли по допросам несколько дней, но не узнали ничего нового. И уже мало кто способен сообразить, что делать дальше…       — И ты одна из этих немногих?       — Хотелось бы в это верить.       Ханджи сделала ещё глоток и помутневшим от выпитого алкоголя взглядом уставилась в окно.       — Моблит, ты всё прекрасно понимаешь: сама я не уйду. Не покину Крылья добровольно. В конце концов, солдаты каждого отряда — звенья одной цепи. Убери одного, и мы развалимся, — она говорила со всей серьёзностью, которую смогла в себе сконцентрировать. — Но с другой стороны, незаменимых нет. А у ребят ещё есть пара лет в запасе, чтобы подыскать кого-нибудь на моё место, пока я совсем не выйду из строя…       Моблит прекрасно помнил то, как безумно горели её глаза, когда на лекциях им впервые рассказали о титанах. То, как Ханджи ещё до начала курса перелопатила всю библиотеку в поисках любой крупицы информации — а их было не так уж много. То, как она засыпала вопросами бедного инструктора, который кое-как умудрялся отвечать на каждый, уже, наверное, в силу возраста не помня всех деталей. В те времена Ханджи, может быть, и захотела бы стать исследователем, но слава о её выдающихся навыках обгоняла её саму. Командующий Шадис заметил её ещё на выпускном экзамене, и тут же, едва ли не вне очереди, зачислил в основные силы, а после приписал и к Кречетам — самому перспективному на тот момент, а в настоящее время — лидирующему по всем показателям, отряду.       А она и противиться не стала, и потом сама отметила, что работа на поле боя подходит ей гораздо больше, чем каждодневное корпение над файлами и отчётами. Но интерес к титанам, ожидаемо, утерян не был: он просыпался время от времени, когда мозг больше нечем было занять, — и Моблит умел этим пользоваться Зоэ же во благо.       — А теперь успокойся, — твёрдо произнёс он. — И взгляни кое на что.       Он отставил бутылку виски, вышел в коридор и вскоре вернулся с портфелем в руках. Сел обратно, начал оживлённо копаться в бумагах, и, найдя нужное, протянул Ханджи.       — Всё, что успел скопировать. Тебе понравится.       Ханджи решилась взять тетрадь не сразу — поставила бокал, долго рассматривала безликую обложку, а затем всё же открыла тетрадь и принялась медленно перелистывать. По мере того, как она подбиралась к середине, изумление на лице становилось всё очевиднее. Ханджи подняла на друга полный удивления взгляд.       — Ты где это достал? — она чуть не заикнулась. — Это же…       — Черновые разработки, в теории позволяющие поймать титана, — кивнул довольный её реакцией Моблит.       — Хочешь сказать, Шадис дал добро на это? В жизни не поверю!       — Нет, не дал. Он об этом не знает.       Ханджи снова уставилась на страницы.       — Но такое нельзя скрывать!       — А мы и не скрываем, — Моблит развёл руками. — Исследовательская группа планировала презентовать этот проект перед вашей последней операцией. Но у них по какой-то причине не получилось даже сообщить о нём командиру.       Ханджи задумчиво потёрла подбородок.       — Моблит… — мрачно заговорила она. — А тебе не кажется всё это странным?       — Что именно?       — Внезапные изменения в тактике марлийцев. Гибель Ястребов. И эта ситуация с проектом… А ещё добавим то, что после нашего возвращения командующий отказался даже говорить с капитаном, — перечислила Ханджи.       — Думаешь, здесь что-то не так?       — Здесь много чего не так, Моблит. Шадис после зачистки сам на себя не похож. А все эти ситуации только масла в огонь подливают. Мне кажется… — Ханджи вдруг запнулась. — Мне кажется, скоро произойдёт… что-то.       — Так, — Моблит решительно поднялся с кресла, намереваясь взять ситуацию под свой полный контроль. — А мне кажется, что тебе на сегодня хватит. Пора заканчивать.       — Я ещё даже не начинала.       — Ханджи, не дури, — Бернер сложил руки на груди, — и иди спать. А к этому разговору мы вернёмся позже.

***

      — Ну всё, всё, хватит, — Ханджи отчаянно уворачивалась от кисти визажистки. — Вы меня сейчас такой бледной сделаете, что все перепугаются.       Та хмыкнула что-то себе под нос, но настаивать не стала и отошла в сторону. Ханджи ещё раз взглянула на себя в зеркало; повернулась к нему одной стороной, потом второй, и неохотно поднялась с кресла, поправив слегка сбившееся в складки платье.       Даже видеть себя в таком амплуа было непривычно, не говоря уже о том, насколько дискомфортно — ощущать. Но атмосфере торжественных вечеров необходимо соответствовать, особенно когда их устраивают столь важные персоны.       В Эльдии нельзя было представить никого более влиятельного, чем семья Райсс. Их корни уходили далеко в прошлое и насчитывали несколько десятков поколений, в то время как среднестатистический житель Цитадели в своей родословной мог насчитать их не больше пяти. Райссы долгое время были монархами, но после очередной реформы в прошлом веке оставили власть, не лишившись своего влияния. Они владели крупными фирмами, а их роскошное, пусть и несколько старомодное, поместье находилось почти в самом центре Цитадели, в Митре, где жили наиболее статусные люди, государственные служащие и те, кто особо отличился своими заслугами перед родиной.       Дорога из Троста в Митру занимала несколько часов, поэтому Ханджи заранее прибыла в район Стохес, откуда было ближе добираться до места проведения мероприятия, и уже там приводила себя в порядок. Благо, расписание на подобные дни планировала не она, и следила за ним тоже не она — для этого под рукой всегда были предоставляемые «свыше» ассистенты. Поэтому, даже если что что-то пойдёт не так, это будут не её проблемы.       На выходе из салона уже ждал автомобиль с водителем. Не личный — рабочий, предоставляемый для подобных случаев. В бронированном корпусе, замаскированном под обычный, и с пуленепробиваемыми стёклами.       Ханджи — сама по себе бедствие, но Ханджи на каблуках — это настоящий катаклизм. Держась одной рукой за перила, а другой приподнимая подол платья, чтобы в нём не запутаться, она осторожно переставляла ноги по ступеням, всеми силами сохраняя равновесие. По мере преодоления лестницы Зоэ всё больше проклинала того, кто утвердил дресс-код, лишив её возможности прийти в своей парадной форме — и даже скучала по коричневой куртке с крылатой эмблемой на спине.       Устроившись поудобнее в кожаном салоне, Ханджи тут же разулась, давая ногам отдохнуть перед следующим испытанием. Водитель молчал, спокойно выжимая педаль газа на скоростной магистрали. В окне проплывали небоскрёбы, а впереди медленно загорался закат. По радио крутили унылую песню, от которой хотелось повеситься ещё больше.       Наконец водитель сбросил скорость, что означало одно: время пришло. Бежать больше некуда. Ханджи с неохотой нацепила туфли, прежде чем дверь открыли и швейцар в роскошной ливрее подал руку. Зоэ, стараясь выдержать на лице вежливую улыбку, с превеликим удовольствием воспользовалась помощью, чтобы выбраться из автомобиля, и тут же попала под вспышки фотокамер.       В этом не было ничего пугающего — ей уже доводилось появляться на публичных мероприятиях, просто раньше они не были столь масштабными. Конкретно на ежегодном торжестве в доме Райсс Ханджи была впервые, отчего всё, пусть и шло по привычному сценарию, но казалось новым из-за размаха.       Благо, журналистов от неё отделяли металлическое ограждение и выставленная по его периметру охрана. Ханджи как-то видела в новостях, что гостя на благотворительном вечере, где была и она, чуть не задавили. Приветливо помахав всем рукой, она не могла отделаться от непривычных ощущений: ноги начали болеть, стоило сделать лишь пару шагов, а платье с воротником по горло и лёгкими длинными рукавами было адски неудобным — Ханджи мечтала поскорее от него избавиться.       Но показывать свои слабости перед публикой нельзя. Гордо вздёрнув подбородок и подобрав подол свободной рукой, она как можно более непринуждённо зашагала прямо во двор, сопровождаемая вспышками камер и скандированием названия своего подразделения. Возле крыльца уже стояли Майк и Леви, тоже при параде, и в официальных костюмах они смотрелись не менее дико, чем Ханджи — в платье. Подойдя к ним и оглянувшись на толпу, она облегчённо выдохнула. Но расслабляться было рано — вечер только начался.       — Выглядишь очаровательно, — усмехнулся Майк, когда Зоэ, чтобы в очередной раз не упасть, машинально схватила его за локоть. — Нервничаешь?       — Тебе смешно, а я сейчас ноги переломаю, — фыркнула та, стараясь удержать равновесие, и прошипела под нос: — Ненавижу…       — Мы тут все через силу, — Захариус пожал плечами.       — Спасибо, что не будет банкета и танцев, — продолжала ворчать Ханджи. — Иначе живой я бы отсюда точно не выбралась.       Капитан Смит был как всегда пунктуален — явился минута в минуту ко времени начала мероприятия, а вдобавок к строгому костюму нацепил ещё и каменное лицо. Видимо, едва ли был рад выходу в свет больше Ханджи. Собравшись в полном составе, группа сослуживцев зашагала к торжественно распахнувшейся перед ними двери.       Фойе блистало роскошью — на это Райссы никогда денег не жалели. От неожиданно яркого света Ханджи зажмурилась: под потолком висела внушительных размеров люстра, которая совсем не казалась громоздкой благодаря изящному дизайну. Гостей вела в зал раздвоенная мраморная лестница с ковровой дорожкой по центру, обрамлённая коваными перилами с растительным орнаментом. Ханджи мысленно благодарила Майка, что тот услужливо не убрал руку, лишая её возможности заработать вывих лодыжки в первые же минуты.       Высокий потолок зала был украшен лепниной с позолоченным орнаментом, узоры которого складывались в правильной геометрии, и Ханджи, до этой поры не видавшая подобного зрелища, невольно замерла у входа с поднятой головой. Так бы и стояла, если бы Майк не повёл её за собой.       Помещение постепенно наполнялось гостями и официантами, бегающими с выпивкой и закусками на подносах. Один чуть не задел Ханджи, пока она увлечённо обводила взглядом стены — те в количестве украшений ничуть не отставали от потолка. Вдоль стен двумя ровными линиями возвышалась колоннада из такого же белого мрамора, что и лестница в фойе. Подобное дизайнерское решение здесь выглядело как нельзя кстати — богато украшенный потолок, казалось, может рухнуть. Три окна, находившиеся в дальнем конце зала, оказались выходами на просторный балкон, и садившееся за горизонт солнце удачно придавало залу янтарный оттенок.       Не без труда отлипнув от окружившего её великолепия, Ханджи наконец-то обратила внимание на гостей. Здесь собрались представители высших слоёв общества, постоянно мелькающие в прессе, отчего многие лица казались знакомыми. Приехало как минимум по одной делегации из каждого района Цитадели. В основном — мэры в сопровождении своих секретарей. В зале маячили владельцы крупных производств, банков и известные деятели искусства. Но больше всего в глаза бросилось присутствие главнокомандующего, Дариуса Закклая, собственной персоной.       Увидеть его вживую для Ханджи, считавшейся, несмотря на положение, одним из рядовых бойцов Крыльев Свободы, было сродни чуду — он нечасто появлялся на публике, а подразделениями вооружённых сил руководил из штаба. Нельзя было однозначно сказать, являлось ли удачной возможность встретиться с ним лично: среди военных ходило множество слухов о его личности — от самых безобидных до жутких, вызывающих бег мурашек по спине.       Отряд отошёл к одной из стен, чтобы никому не мешать. Под укоризненный взгляд Леви Ханджи успела ловко перехватить бокал шампанского с подноса проплывавшего мимо официанта. Время начало тянуться невыносимо медленно. Минутная стрелка огромных часов на главной стене упрямо не хотела двигаться, сколько бы Ханджи ни буравила её взглядом. Торжественная атмосфера, которая была призвана воодушевлять и вдохновлять на светские беседы, буквально душила, как и тёмно-зелёный корсет платья.       Облегчало участь обязательного здесь присутствия Ханджи лишь то, что её товарищи, теперь — по несчастью, а не боевые, — явно разделяли её позицию и тоже держались отстранённо. Было едва ли не очевидно, что они чувствуют себя не в своей тарелке, но что только ни сделаешь ради имиджа подразделения и расположения к себе высоких чинов.       — Все помнят план вечера? — осведомился Эрвин.       — План «на алкоголь сильно не налегаем»? — Ханджи хихикнула, рассматривая бокал в своей руке. Леви закатил глаза.       — Ты сообщения на телефоне дальше третьей строчки не читаешь? — съязвил тот.       — И звонок завершаю, если после второго гудка мне не отвечают, — парировала Ханджи.       — Давайте вы это обсудите позже, — вмешался Майк, попытавшийся угомонить обоих. — Мы сюда не отдыхать пришли, если вы забыли.       — Для начала надо поговорить с Фридой, — произнёс Эрвин, после чего отвёл взгляд в сторону.       И этот разговор долго себя ждать не заставил. Лёгкое ощущение волнения прокатилось по нервным клеткам Кречетов, когда они услышали стук тонких каблуков. К ним приближалась высокая девушка с утончёнными чертами лица, поистине аристократичной бледностью кожи и с пронзительным взглядом больших ярко-голубых глаз, что отливали серебром.       — Леди Райсс, — первым заговорил Эрвин, поприветствовав её кивком.       — Капитан Смит, — улыбнулась Фрида и отзеркалила его жест. — Рада, что вы и ваши товарищи приняли приглашение.       Леди Фрида Райсс, всего несколько месяцев назад унаследовавшая от своего дяди не только титул, но и ворох обязанностей, как всегда светилась красотой, смешанной с поразительной таинственностью — эту черту она явно переняла у покойного родственника. Фрида была абсолютно нечитаема: казалось невозможным даже предположить, что скрывается за её острым взглядом, от которого даже самым невозмутимым людям вроде Леви становилось не по себе. Он невольно посмотрел в сторону, явно не желая выходить на контакт, хотя не то чтобы его участие было необходимо — капитан Смит и без посторонней помощи прекрасно с этим справлялся, беседуя с представительницей знатного рода от лица всего отряда.       — Это честь для нас, — продолжал разговор Эрвин.       Майк слегка толкнул Ханджи в бок, и та усилием воли выдавила из себя улыбку, чувствуя, как ноги в неудобных туфлях начинают ныть от напряжения. Зоэ даже не пыталась вслушаться в разговор: светские беседы — совсем не её поле боя. Так же, как и этикет за столом, поэтому она мысленно благодарила высшие силы за то, что организаторы благотворительного вечера ограничились фуршетом.       — Я польщена, — леди Райсс воодушевлённо сверкнула глазами. — Мой покойный дядя часто о вас говорил и много вами восхищался.       Фрида, видимо, пыталась казаться сильной, и это у неё получалось. Глядя на неё, Ханджи не могла не удивляться, как такая молодая леди могла настолько стойко держаться. Даже на похоронах Ури Райсса, которые транслировались на всю Эльдию, Фрида вела себя уверенно, как и подобает наследнице столь важного для страны человека. Судя по всему, к этой роли её готовили едва ли не с самого рождения.       — Лорд Райсс многое сделал для Крыльев Свободы, — отметил капитан. — Мы очень ему обязаны.       — Он лишь делал то, что считал нужным. Дядя считал вас единственной надеждой на счастливое будущее Эльдии, и вся наша семья придерживается того же мнения.       Прозвучавшие слова всех обнадёжили. Подобное в адрес Крыльев Свободы в последнее время звучало удручающе редко.       — Я надеюсь, мы оправдали его доверие. И оправдаем ваше.       — Безусловно, оправдаете, — Фрида, не теряя лёгкой улыбки, окинула взглядом остальных Кречетов. — Каждый из вас оправдает. Мы ценим всех, кто решил однажды стать частью вашего подразделения.       — Немногие с вами согласны, леди, — вдруг заговорил Леви.       — Поверьте, ещё не перевелись те, кто разделяет мою надежду о возвращении былого могущества Эльдии, — девушка загадочно улыбнулась. — И пока хотя бы один человек в это верит, мы будем идти к этой цели.       — Мудрые слова, леди Райсс, — отметил Майк.       — Благодарю, — отозвалась Фрида, уже глядя куда-то в сторону. — Прошу меня извинить, но меня ждут другие гости. Ещё раз благодарю за то, что вы пришли. Я всегда рада видеть здесь тех, кто борется за свободу нашей страны.       Сопровождаемая взглядами Кречетов, она удалилась медленным шагом и сразу же завела беседу с пожилой четой. Те, заметив её присутствие, натянули притворные улыбки. Состав аристократии Эльдии был стар как мир, и новоиспечённая леди Райсс с огромным трудом вписывалась в эту картину. Как распустившийся цветок в старом заброшенном саду.       — Вся в своего дядю, — негромко прокомментировал Майк. — Даже внешне на него похожа.       — Угу. Глазами особенно, — не менее тихо добавила Ханджи. — Смотрит прямо в душу.       — Ещё какие-то обязательные действия? — уточнил Леви.       — Нет. Разойтись, — приказал Эрвин. Но перед тем, как отойти, добавил: — Не забывайте смотреть по сторонам.       Ханджи едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Вне поля боя капитан Смит часто говорил загадками. Поначалу она их не замечала, но спустя время это начало раздражать. В некоторых случаях его можно было понять — вне стен штаба говорить о работе прямо — недопустимо.       «Мог хотя бы написать, куда надо смотреть и зачем».       Хотя, она и это сообщение не прочитала бы дальше третьей строчки.       Остаток вечера прошёл спокойно и даже скучно. Гости вели однотипные беседы, и Ханджи изрядно надоело слушать, как продвигаются дела литейного завода, чем болеет чей-то троюродный племянник и какая обстановка сейчас на рынке акций. Пару раз с ней кто-то поздоровался и даже спросил, как дела, но она отвечала машинально, не запоминая мимолётных собеседников в лицо. Не покидало навязчивое ощущение, что на этом празднике жизни не было места простым людям, как она. Когда Фрида во всеуслышанье делала объявление, Ханджи даже не слушала: считала поднимающиеся к поверхности бокала пузырьки.       Торжество близилось к завершению, когда Ханджи вдруг заметила фигуры неподалёку. Пригляделась и замерла: Фрида вела беседу с верховным главнокомандующим, а рядом с ними стоял Дот Пиксис, командир основных сил Эльдии, именуемых Гарнизоном. Судя по выражению лица леди Райсс, разговор шёл не из приятных, и Ханджи тут же юркнула в толпу, чтобы незаметно подобраться ближе.       — Если ваши прогнозы сбудутся, как долго сможет выстоять Цитадель? — донёсся до неё серьёзный голос Фриды, которая словно готовилась, что мир рухнет в любой момент.       — Конструкция Цитадели выдержит несколько месяцев активной обороны, — подытожил Пиксис. — Но если нас заключат в кольцо, бо́льшая часть населения погибнет от голода…       Ханджи спряталась за чьей-то спиной и не уловила конец разговора. Но услышанного было достаточно, чтобы призадуматься. Возможно, Королевское Правительство и военная верхушка давно понимают, чем может обернуться текущее положение дел, и падение Цитадели — всего лишь вопрос времени. Произойти в этом случае может что угодно: от незамедлительной воздушной атаки, которая в один миг сотрёт страну с лица Земли, до постепенного истощения вооружённых сил, пока Эльдия находится в затяжной обороне. Более долгий вариант уже неплохо реализуется: марлийцы посылают корабли с титанами один за другим и постепенно подключают к этому уничтожение эльдийского вооружения. Чего стоит только подбитая Аквила… Да слишком много она стоит! На техническое оснащение выделяются баснословные суммы из госбюджета, не считая спонсорских средств, а армия до сих пор не может их окупить. Не окупит и в ближайшем будущем, если продолжит отсиживаться за стенами, выползая только для обороны южного берега.       Было бы неплохо поделиться этим с капитаном, но где его носит, Ханджи не знала — знакомой светлой макушки в толпе не наблюдалось. Неужели можно было уйти раньше времени? Или проблемы со зрением подкрадываются к ней всё ближе?       Гости начинали расходиться, и Ханджи поспешила покинуть зал — наконец-то, слишком уж невыносимо было скучно. В фойе она грустно посмотрела на лестницу и стала аккуратно спускаться, крепко держась за перила и, вопреки всем нормам этикета, уставившись себе под ноги. Пройдёшься тут с гордо поднятой головой, когда есть риск навернуться и сломать себе не только конечности, но и шею…       — Далеко собралась? — раздался голос слева, и чья-то рука подхватила Ханджи за локоть. Она дёрнулась от неожиданности, но, повернув голову, выдохнула с облегчением, увидев Майка.       — Домой собралась, — ответила она.       — Не спеши. Есть ещё одно дело.       — Какое, к чёрту, дело? — возмутилась Ханджи и тут же оглянулась, чтобы убедиться, что на её возглас никто не обратил внимания. К счастью, гостям было не до неё.       — Позже. Капитан уже ждёт снаружи. Пойдём, — абсолютно спокойно произнёс Майк. Кажется, за несколько месяцев совместной службы он успел привыкнуть к её закидонам.       Ханджи что-то ещё буркнула себе под нос, но спорить и сопротивляться больше не стала. Не без помощи Майка она преодолела последние ступени, и вскоре оба оказались на улице. Ханджи с упоением сделала глубокий вдох — каким же приятным был свежий прохладный воздух после долгого нахождения в душном во всех смыслах этого слова зале.       Эрвин стоял возле крыльца. Неподалёку в своём телефоне копошился Аккерман.       — Отлично. Все в сборе, — заключил капитан. — Можно выдвигаться.       — Выдвигаться куда? — тут же поинтересовалась Ханджи.       — В безопасное место, — ответил Леви, не отрываясь от экрана, — видимо, вызывал такси.       — За мной собирался заехать Моблит… — произнесла Зоэ слегка растерянно.       — Передай ему, чтобы забрал тебя позже. И не отсюда. Адрес потом скажешь, — снова отозвался Леви, убрав телефон. — Идём. Машина будет через минуту.