Пепельный след забытой наёмницы

На далеком Окраинном мире протекал 5510-й год. Отношения между фракциями и независимыми поселениями успешно развивались, строя друг для друга светлое будущее, где царит экономика, торговля и свобода граждан. Города строились необычайно быстро, принимая в свои ряды все больше и больше людей. Кто-то сумел улизнуть от работорговцев, некоторые покинули свои разрушенные пиратами поселения, а иногда прибывшие люди просто «падали с неба» в спасательных капсулах. Таким образом и набирались работники с различными полезными навыками. Желание людей изменить Окраинный мир к лучшему и стремление к комфорту помогло создать множество новых независимых поселений, которые позже становились довольно влиятельными фракциями. Пиратам такой расклад был на руку, ведь чем больше людей, тем больше ресурсов для грабежа. Мирные жители всегда готовы постоять за свой дом и храбро отбивали большинство рейдов, в дальнейшем вербуя выживших врагов на свою сторону. За восемь лет произошло как много хорошего, так и поистине ужасного. Мусорщики быстро развились благодаря изнурительным исследованиям и стали ровней великой империи, дыша ей в затылок. Их ожесточенная война закончилась так же быстро, как и началась. Борьба между фракциями, очевидно, являлась обыденностью в этом мире. Но сражение империи и мусорщиков завершилось куда более глобальнее остальных межфракционных конфликтов. Мусорщики успешно заполучили большинство чертежей империи, тем самым став угрозой планеты номер один. Среди секретных чертежей, к несчастью, подробно описывалось создание атомных генераторов, магнитоизлучающей защиты и ядерного оружия, в изучении которых мусорщики слишком быстро преуспели. Они, как известно, не просто выживают в токсичной среде, но и получают генетические привилегии от зараженной местности. Именно поэтому им было выгодно создание ядерных бомб, которые не просто помогут создать желаемое загрязнение, но и сотрут большинство врагов с лица Окраинного мира. Именно ядерными бомбами закончилась последняя и самая масштабная война между двумя технологичными фракциями. Не сосчитать, сколько жизней погубило смертоносное ядерное пламя. Не сосчитать, сколько земель было обречено на многовековое токсичное разложение. И не сосчитать, насколько сильно повлияли взрывы на экологию и фауну планеты. Примерно шестьдесят процентов земель были покрыты ядерными осадками, среди которых поселились победившие в войне мусорщики. Множество фракций перестало существовать либо же распалось от нехватки продовольствия и противогазов. Люди уходили далеко на север и в места, которые не попали под воздействие взрыва. Сама же империя и фракция мусорщиков как таковые перестали существовать, оставив после себя лишь небольшие провинциальные города. Империя до сих пор всеми силами пытается восстановить порядок и былую славу, пока мусорщики ликуют на своих новых территориях. Казалось, что будущее Окраинного мира навсегда обречено. Но это еще предстоит узнать. Люди, которым удалось сбежать на север, объединили усилия и умудрились воссоздать в холодной зиме цивилизованный мирок, что походил на Средний мир, со своими большими городами и законами. Среди бескрайних заснеженных просторов тайги под названием «Серый хребет», там, где древние сосны гнутся под тяжестью снежного одеяла, раскинулся необычный оазис — бар в пригороде от имени фракции Великое Ханство. Его двери, украшенные резьбой под старину, таили за собой соблазн загадочности и уюта. В пригороде также находились ларьки с ресурсами на продажу, огромная гостиница для путешественников и бар «Три сотки» с различной выпивкой и сытной закуской. Окна бара отдавали блеском замерзших стекол, за которыми расположились посетители и искатели приключений. Дым от дымящегося камина медленно поднимался к вершинам деревьев, словно посланник мира людей к небесам. Внутри свечи аккуратно стояли на столиках, отбрасывая мягкие тени на потертые деревянные полы. За длинной барной стойкой стоял хозяин бара, мужчина с добрыми глазами и добродушной улыбкой, готовый принять каждого путника, уставшего от долгого пути по снежным тропам. В углу играла тихая мелодия, искусно исполняемая местным пианистом, чей взгляд блуждал по лицам посетителей, словно ища вдохновение для следующей ноты. Бар в пригороде посреди зимней тайги был местом, где сближались люди разных верований и культур, где истории встречались и сливались, оставляя в сердцах каждого немного тепла и надежды на то, что в этом мире, окутанном ледяным покровом, всегда найдется место для человеческого тепла и понимания. Небо хранило в себе далекие и яркие звезды, что были ее украшением, а уличные фонари освещали барную вывеску, которая скрипела от нахлынувшего ветра. В помещении были слышны радостные возгласы и звон стаканов. Пианист заканчивал очередную композицию, а уставший бармен перемешивал напитки, глядя на дверь в ожидании новых клиентов. Официанты принимали заказы, пока охрана следила за пьяными посетителями, которые вот-вот устроят дебош. В полутемном зале бара на пыльном паркете в ритме медленной музыки возвышалась голубокожая худая стриптизерша. Ее тело изогнулось в пленительных изгибах, словно созданное для этого соблазнительного танца. Обрамленная мягким светом фонарей, она казалась похожей на призрака, который вышел из темных грез. Молодая кукла медленно работала со своим шестом, чувствуя на себе возбужденные взгляды клиентов. Ее движения были плавными, словно каждый шаг пропитан болезненной красотой и тайной, которую она носила в своей душе. Глядя на нее, зрители чувствовали, как их сердца замирают, погружаясь в мир страсти и мгновенного очарования. Длинные голубые волосы стриптизерши, как море, волнами переливались по ее лицу, глаза на котором были наполнены искушением. Танец стриптезерши был как древний ритуал, притягивающий и одновременно отталкивающий, заставляя зрителей позабыть о мире за пределами бара и погрузиться в вихрь страсти и желания. Танец куклы нес в себе магию, способную ослепить и пленить любое сердце, оставляя в памяти лишь след сновидений о неведомом мире, где каждый жест имел свое значение, каждая нота звучала как стон утраченной надежды. На худеньких плечах виднелись татуировки куртизанки. Эти рисунки от ее вкусно пахнущего и стройного тела всегда напоминали о том, кем ей придется быть до конца своих дней. Стройная талия крутилась перед лицами уставших клиентов, которые, как всегда, были щедры. Узкие синтканевые шорты хранили в своих карманах купюры, что начали производить относительно недавно, и горсть золотых монет. Туфельки били по сцене, пока тонкие и аккуратные пальчики выглядывали из-под ремешка. Прозрачный бюстгальтер содержал в себе главный секрет успеха этой ксенорасы, пока животные зрачки клиентов с голодом пытались разглядеть часть тела, не поспевая за движениями танцовщицы. Девушка ловко меняла стиль танца, успевая демонстрировать все свои эротические места, заманивая все больше посетителей. Зимний и морозный ночной ветер за окнами усиливался, а в баре кончились свободные места. Странники нахлынули толпой в деревянную забегаловку, толкая друг друга в надежде занять столик. Солидные наемники обсуждали свой дальнейший путь, пока рядом сидел неопрятный бродяга, с чавканьем дожевывая стейк. Когда столики закончились, прибывшие стояли у стен, болтая со спутниками и запивая холодным пивом. Многим путешественникам было недостаточно куклы на сцене, именно поэтому большинство официанток подвергались домогательствам. Женщины Окраинного мира суровы — работницы давали отпор каблуком, ломая мужское достоинство. Сотрудницы бара с трудом передвигались сквозь шумную толпу, пытаясь удержать подносы с едой, а из дверей бара вот-вот начнут выпадать посетители от нехватки столиков. Солидный и бородатый трактирщик поднялся на барную стойку, достав небольшой ПП. Его синтканевая жилетка плотно сидела на подтянутом теле, а черные брюки хранили под собой настоящий оружейный арсенал из холодного оружия на случай драки. Его аккуратно подстриженные волосы демонстрировали то, что у его работниц есть отличные навыки в стрижках, и бар может оказывать дополнительные услуги. Бармен сделал пару выстрелов, заставив посетителей и работников замолчать, подняв головы. «С этого момента в баре остаются лишь те, кто делает заказы. Уебки, которые пришли сюда погреться, — марш отсюда. Даю вам фору в тридцать секунд», — богатырским голосом закончил мужчина, спрыгнув обратно на рабочее место. Послышались недовольные перешептывания между посетителями и новоприбывшими. Большинство озлобленных пьяниц собрали свои походные сумки, надели пуховики и удалились прочь, хлопая дверьми. Количество посетителей сильно сократилось, освободив множество мест. После такой толпы на дощатом полу осталось много мусора, которым уже занялись недовольные работники. Раздался стук каблуков о деревянный пол. К бармену подошла голубокожая девушка, лицо которой выражало озадаченность. — Ты че творишь? Я с этих дебилов нормально получала. На кой хер тебе понадобилось их выгонять? — гармоничным и в то же время озлобленным голосом поинтересовалась кукла. Она уперла худые руки в бока и ждала ответа на вопрос. — Эти пускающие слюни бараны только и делали, что пялили на тебя, ничего не заказывая. Вот когда начнешь отдавать всю свою зарплату в улучшение бара, тогда можно будет больше клиентов принимать. С глаз долой, мне некогда, — грубо произнес бармен, демонстрируя, что не намерен продолжать разговор. Куртизанка плюнула ему под ноги и ушла, промямлив парочку оскорблений. Мужчина налил в большой стакан сочное пиво и отдал заказ одному из клиентов, — Ваше пиво, миледи, — обратился бармен к сидящей напротив гусарке. Женщина молча отсыпала серебро за заказ и проглотила напиток залпом. Незнакомка была снаряжена, как самый элитный наёмник, и еще на входе привлекла к себе внимание бармена и нескольких других путешественников. Ее кроваво-красный плащ из гиперткани заставлял посетителей таращить глаза от удивления, а улучшенный и технологичный АК-47, что выступал из-под плаща, отпугивал пьяниц от затеи начать драку с гусаркой. Огромный и вместительный рюкзак за спиной сулил о большой опытности этой незнакомой наемницы, а из кобуры ярко сверкало лезвие охотничьего ножа. Кровожадная наёмница допила напиток и поставила стакан. — Давай-ка еще, — спокойно произнесла она, приглядываясь к блюдам в меню. Бармен вежливо кивнул и принялся отрабатывать заказ, переключая кран пивной бочки. Неожиданно к женщине осторожно подсел симпатичный молодой парень с легкой щетиной на лице, татуировкой на шее и капюшоном наброшенным на голову. Его глаза, скрытые от посторонних взглядов, мелькали под меховой накидкой, улавливая каждый мельчайший жест, каждое выражение ее лица. Женщина-гусарка, чье суровое лицо украшали многочисленные боевые победы, вначале ощущала неловкость и недоверие к присутствию незнакомца. Она внимательно изучала его через дымку таинственности, окутывавшую лицо парня, пытаясь расшифровать настоящие намерения. Он был довольно улыбчивым и с виду приветливым. — Я угощаю! — весело произнес он, оплатив заказ вместо гусарки. Незнакомец, потирая ладони, глядел на наёмницу и ожидал реакции за столь вежливый поступок. Но та даже не взглянула на него, спокойно взяла стакан из рук бармена и вновь поглотила напиток залпом. — Может, еще закуски? — игриво спросил бармен, растирая полотенцем холодный стакан. Гусарка повернулась к веселому парню и не меняясь в своем каменном лице спросила: — Ну что, Ромео, может и это тоже оплатишь? — она ткнула пальцем в меню, указывая на дорогостоящее мясное блюдо. — Не вопрос! — парень вновь расплылся в лучезарной улыбке и смело заплатил бармену. — Могу ли узнать ваше имя? — вежливо спросил он. — Не-а, — мигом оборвала его незнакомка. Во мраке тусклого освещения бара женщина-наемница отвергла просьбу незнакомца раскрыть свое имя. Красные глаза, наполненные тайнами, были устремлены в недра прошлого, где каждая буква ее имени могла послужить ключом к замкнутому щиту таинственной жизни наемницы и обернуться против нее. Напряжение в воздухе было ощутимо, как тонкая нить, связывающая двух загадочных странников, каждого из которых вела своя дорога, преграждаемая недостижимыми чертами личного прошлого. Взгляд парня, скрытый под капюшоном, читал недоумение и жажду истины, но вместе с тем он чувствовал глубокое уважение к тайне, излучаемой этой женщиной. — Очень жаль. Меня зовут Герман! Приятно познакомиться, загадочная незнакомка, — парень заметно нервничал, продолжая улыбчиво осматривать недоброжелательную гусарку. Женщина медленно повернула голову в сторону докучливого нахала, взглянув на того с ног до головы. Она подняла красный взор на собеседника, доставляя ему внутренний дискомфорт. Под ее взглядом невозможно не чувствовать напряжение. Парень уже успел пожалеть, что связался с наемницей. — Послушай, красавец. Ты правда думаешь, что я дам тебе за стакан пива и тарелку мяса? — резким взмахом руки она поймала шиворот собеседника и наклонила чуть ближе к себе. Гусарка была уверена, что ей удалось распознать истинные намерения парня. — Нет! Что вы? Вы мне показались очень интересной личностью, и я хотел бы узнать о вас больше, не более! Это мое хобби — записывать истории интересных личностей. Я чувствую, что у вас за спиной насыщенное прошлое. Могу ли задать пару вопросов? Пожалуйста… Ай! — Парень неловко отводил взгляд от лица гусарки, что находилась в сантиметре от него. Бармен принес женщине блюдо, бросив на смелого и юного соблазнителя ухмылку. «Дай ему шанс, этот местный мачо задаст пару вопросов и отстанет», — улыбаясь, обратился мужчина к наёмнице, прежде чем уйти обслуживать других клиентов. Бармена и незнакомца явно объединяло что-то общее. «Задавай, журналист хренов», — женщина грубо отпустила парня и, махнув рукой, принялась ужинать. Герман сглотнул и достал блокнот с ручкой. — И все же для удобства хотелось бы узнать ваше имя. Может, прозвище? — боясь очередного сердитого отказа, неуверенно спросил он. Наёмница закатила глаза и пережевывая пищу, едва разборчиво произнесла: — Красная шапочка. Сойдет? — чавкая, поинтересовалась она. — Красная шапочка? Ладно, понял… — Герман записал в свой блокнот. — Кхм, Красная… короче, первый вопрос. Что же вас сюда привело? Заработок? Большой заказ? Или просто случайно наткнулись на это место? Собеседница закончила жевать, протерла рот и ладони салфеткой. Она облокотилась на барный прилавок и сложила ногу на ногу. — Путешествую по бескрайним землям этого опасного мира в поисках работы, как вдруг! На своем пути я наткнулась на эту... харчевню, — вальяжно усевшись, с поэтичным тоном рассказала она. Парень поднял ей настроение своим глупым выражением лица. Герман кивнул и долго записывал сказанное. — Понял. А у вас есть предыстория? — уткнув ручку в небритый подбородок, спросил журналист, разглядывая собеседницу с ног до головы. Молодой журналист не мог оторвать взгляд от гусарки, сидевшей перед ним. Ее экипировка выглядела так, будто она только что вернулась с важной миссии. Ее внешний вид был также поражающим: строгая прическа, оскаленный вид и изящная осанка вызывали впечатление строгой и опасной женщины, которая не терпит никаких преград на своем пути. Восхищенный парень понимал, что перед ним не просто женщина, а настоящая воительница, готовая пойти на все ради своей цели. — Хочешь верь, хочешь нет. В империи служила, — гусарка не ожидала, что парень поверит ей. Парень-журналист остался безмолвен, его глаза застыли, словно пытаясь проникнуть сквозь время и пространство, чтобы попытаться увидеть мир, в который погружалась наемница. В его воображении возник образ роскошных дворцов, интриг и опасных миссий, которые она, возможно, исполняла. Его ум заиграл сценариями и секретами, которыми могла обладать эта загадочная женщина. Он признал в этой информации потенциал для захватывающей биографии, которая бы развеяла покатый образ наемника и представила новую, узнаваемую сторону этого таинственного профессионального воина. Он почувствовал шальной ветер перемен и возбуждение от предстоящего расследования, которое могло пролить свет на тайны и тёмные уголки империи. Сквозь его глаза проглядывал огонь страсти к исследованию и пониманию неизведанных историй. — Вы служили империи?! Прошу вас, расскажите подробнее! Наемница с довольной ухмылкой осознала, что у нее есть уникальная возможность заработать на историях о своем служении империи. Она понимала, что такие, как этот Герман, всегда ищут увлекательные истории для своих архивов, и у нее было множество захватывающих рассказов о ее приключениях в службе империи. Она понимала ценность своих рассказов и была уверена, что они принесут ей не только деньги, но и признание в мире наемников. — Только за дополнительную плату. Негоже наёмницам о своем прошлом рассказывать первому встречному. Герман быстро скользнул ладонью вглубь кармана своей меховой куртки. Он протянул женщине горсть и с нетерпением ждал продолжения. Та с ухмылкой забрала оплату и продолжила: — В империи я не рождалась. Я туда попала, когда, будучи ребенком, помогла гвардейцам в борьбе с мехами.. Командир увидел во мне потенциал и настоял на том, чтобы меня приняли в ряды. После, покорно служила им долгие годы. Герман жадно записывал каждое слово, быстро черкая ручкой в маленьком блокноте. — И как дальше сложилась ваша судьба? Гусарка, недолго думая, произнесла: — Это тоже за отдельную плату, малец. Герман разочарованно ощупал свои карманы и вздохнул, а незнакомка лишь развела руками. — Вот истории конец, а кто слушал — молодец. Спасибо за угощения, дурачок, — наёмница встала и начала собираться. Она сняла с плеча автоматическое оружие и собиралась настроить его. — Эй! — окликнул ее бармен. — К ружью в помещении здесь относятся плохо. Возиться с ним будешь за пределами бара, еще перестрелки мне тут не хватало, — рассерженно буркнул мужчина. Лицо его сменилось чересчур серьезной гримасой, должно быть, перестрелки здесь уже бывали, и довольно часто. — Уймись, модник. Я быстро гляну затвор… — Дамочка, давай не будем начинать, — бармен направил на гусарку четырехствольный дробовик. Женщина подняла брови и ухмыльнулась, прекрасно понимая, что он блефует. Последнее время ей не хватает в жизни огонька. Задания в различных поселениях ей доверяли довольно скучные: найти пропавшего кота у богатой семьи, убить нежеланного наследника, охранять важных персон и прочие унылые миссии. Она надеялась, что ей хотя бы перепадет перестрелка или рукопашная драка. — Утихомирься, ковбой. Дамочка уже собиралась уходить. Но все же хотела бы одну мелочь настроить, ты же не против? — саркастично спросила она, подразнивая трактирщика мимолетными поглядываниями. Бармен решительно выстрелил в уже дырявый потолок, что сыпался от предыдущих подобных угроз в этом месте. Женщина даже не вздрогнула и продолжала провоцировать мужчину. Дело определенно пахло жареным. — Эй-эй!!! — между барменом и высокой грубиянкой встала голубокожая кукла. — Пожалуйста, давайте не будем разносить бар. Уберите оружие, у меня к вам разговор, — обратилась к незнакомке девушка, дрожащими ладонями дотрагиваясь до ружья наемницы, стараясь медленно его опустить. Куртизанка сильно боялась орудий убийств и не желала в этом участвовать. Гусарка опрокинула бармена насмешливым взглядом и спокойно повесила АК обратно на плечо. — Ну давайте выйдем, раз повод такой, — тихо произнесла девушка. Кукла накинула шубу из шерсти муффало и удалилась с наемницей на заснеженное крыльцо бара. Суровая метель становилась все гуще и холоднее. Продавцы закрыли свои ларьки и по дороге домой старались укрыться от ледяной бури, закрывая лица в меховых капюшонах. Толпа торговцев не без труда шагала по глубоким сугробам в сторону городских ворот. Все они хотели одного — поскорее вернуться в свой теплый домишко и, сидя перед уютным камином, радоваться окончанию очередной рабочей смены. Девушка достала сигарету и закурила, предложив собеседнице сделать затяг. Гусарка согласилась и выкурила немного самокрутки, щурясь от летящего в лицо снега. Обе отвернулись от метели, чтобы не позволить сигарете потухнуть. Вокруг них вихрился снег, непрекращающийся поток белых хлопьев, закрывавший все видимые горизонты. Зимняя метель была столь сильной, что даже здания вокруг начали терять контуры под этим снежным покровом. — Я — Ника, — стряхивая пепел, поведала кукла, скрестив худые руки, что согревались под дорогой шубой. — Ваше имя не так важно. Я к вам по другому поводу, а не с расспросами, как тот подозрительный и надоедливый тип, — Ника качнула головой в сторону двери и, глубоко затянувшись, выпустила вверх облако сигаретного дыма, смешанного с морозным ветром. — Слушаю тебя, красотка, — произнесла наёмница, придерживая свой трепыхающийся от ветра капюшон. Ника грустно взглянула на трясущуюся вывеску бара и вновь затянулась. — За последние пару лет у бара очень испортилась репутация. Дело в том, что здесь стали пропадать путешественники. Иногда, даже те, которые не впервые здесь время проводят, — Ника взяла небольшую паузу для очередной затяжки. — Поначалу я не обращала на это никакого внимания. Но когда пропал мой хороший друг… — девушке становилось труднее рассказывать. — Извините, — она протерла заснеженные ресницы. — В общем, от меня ты хочешь, чтобы я нашла причину исчезновения ребят? — Именно! Работники бара стараются делать вид, что ничего не происходит. Но, видимо меня одну волнует судьба этого места. Конечно, им насрать, они ведь ничего не потеряют, если бар обанкротится. А я? Куда я пойду? Мне есть что терять. Я прошу вас, помогите… Заплачу хорошо и отдам все свои сбережения! — слезно просила молодая куртизанка. — Я — Илона, нужно все-таки познакомиться со своим работодателем, — красноглазая путешественница пожала маленькую и хрупкую ладонь куклы. Ника улыбнулась, а в красивых глазах появилась надежда на будущее бара. — Послушай, Ника. Есть ли какие-то наводки? Может, кто-то что-то видел? — Извини, ничего не припомню, — растерянно ответила девушка. Илона записала очередное задание в свои заметки. — А что касательно того типа? Ты упомянула, что он подозрительный. — Точно. Он действительно общается со многими клиентами, в основном с девушками. Но если бы он являлся причиной пропажи людей, то должен был еще и кучу парней заболтать, я думаю. К сожалению, пропадают люди всех полов и ксенорас. Нет выборки. — А этот тип давно здесь прохлаждается? Где он ночует вообще? — Я его не расспрашивала и не пробовала следить. Почти каждое утро, выходя на работу, вижу его. Понятия не имею, откуда он приходит и как зарабатывает деньги. В отеле он не ночует, я спрашивала у хозяйки. — Попробуй расспросить его. Раз он бабник, то точно будет не прочь поболтать с тобой. Выбей из него, откуда он и как зарабатывает на жизнь. Для меня он единственный подозреваемый на данный момент. Девушка слушала внимательно и запоминала, что от нее требуется. — Поняла, — уверенно ответила Ника. — Будь осторожна и не садись к дяде в машину, — подшутила Илона. — Кстати, сестренка, а может, скидочку мне выбьешь в гостинице напротив? Я так поняла, вы тут все от одной фракции, — засовывая блокнот в карман, вежливо попросила гусарка, глядя на двухэтажное здание. Ника недоверчиво посмотрела на мотель. — Хорошо, замолвлю за тебя словечко, шутница. Но учти, там сектанты бродят и чухню свою впаривают, не ведись. Кукла добилась скидки для наёмницы, переговорив с администратором гостиницы. Ника умоляла, чтобы та как можно быстрее приступила к расследованию, пока не пропал кто-то еще. Наемница Илона приняла решение остановиться в двухэтажном мотеле пригорода, чтобы укрыться от нарастающего ледяного шторма. Прежде чем ступить на порог, Илона заметила, как в ледяной буре ловко растворилась неизвестная фигура, что наблюдала за ней всё это время. Поднявшись на второй этаж, она вошла в номер, ощущая на себе взгляды соседей и недоверие, которое могло быть вызвано ее собственной загадочностью. При входе в номер глаза мгновенно привлек мягкий красный коврик, который нежно обволакивал ноги, придавая пространству уют и тепло. Тумбочки были настоящим произведением искусства — каждая деталь была продумана до мелочей, от изящных резных узоров до блестящих металлических ручек. Это создавало атмосферу роскоши и изыска. Однако настоящим укрытием от стужи и заметающего снега стала постель, которая словно ждала своего постояльца для уютного отдыха. Ее чистое белье и мягкие одеяла обещали комфорт и безмятежный сон, что значительно повышало эффективность отдыха и восстановление сил после долгого пути. Таким образом, каждая деталь номера в мотеле, до мельчайших элементов, способствовала созданию атмосферы роскоши и уюта, делая пребывание здесь незабываемым и приятным. Обогреватель выдали за дополнительную плату, он был крайне необходим, ведь за окном метель становилась все сильнее, плавно перерастая в настоящий ледяной шторм. Илона уютно села на кровать, проверив мягкость матраса. Комфорт на высшем уровне. Стягивая пальто, наемница старалась вглядеться в метель за окном, но всё безуспешно. Ледяной шторм закрыл весь обзор, и последнее, что увидела Илона, — это вывеска бара, которую проглотил мощный снегопад. В номер Илоны неожиданно постучались. Женщина недоверчиво покосилась на дверь и медленно схватилась за ручку, держа наготове свой охотничий нож. Прежде чем открыть, она спросила: — Кто? — Уделите мне пару минут! Прошу вас! — послышался ревущий, словно звериный голос. Илона медленно открыла дверь. В светлом коридоре стояла женщина-Иттакин с книгой в руках. Ее мягкая шерсть так и манила погладить, а красивые глаза цвета янтаря подходили под цвет шкурки и аккуратно стриженной бороды. — Вам чего? — поинтересовалась гусарка, брезгливо пожирая собеседницу своими красными глазами. Иттакины славятся грубостью и расизмом по отношению к другим ксенорасам — Илона помнит об этом с самого детства, когда оказалась на одной из миссий в империи. Тогда они штурмовали поселение, где обнаружили своих товарищей, которые подверглись жестоким пыткам от этих «зверолюдей». — Мы — общество, которое готово очистить этот мир и отстроить его заново. Для достижения этой гармонии, нужно пробудить разум людей и помочь им встать на верную дорогу. Вот, возьмите нашу книгу! — женщина протянула собеседнице книжку с кожаной обложкой. — Очень надеемся, что вы прочтете и очистите свой разум от грязного мировоззрения этого прогнившего мира. «Да пробудится сознание слепых и глухих! И встанут они на путь истинный! Сотрутся жизни неверных в токсичном пламени. Отец вездесущий, приди же! Приди! Дай знак, услышь детей своих!» — напевала сектантка. Илона хлопнула дверью, а девушка еще какое-то время продолжала петь, а после наконец замолкла, удалившись со второго этажа. Гусарка бросила книгу на стол и мгновенно забыла про нее. Глубокой ночью Илоне так и не удалось заснуть из-за шумной метели, которая, казалось, вот-вот с треском разобьет окно. Женщина поднялась с постели и вышла из своего номера в коридор гостиницы — всё было спокойно. Где-то у окна, в конце коридора, неподвижно курил мужчина, из некоторых номеров доносились звуки постояльцев, будь то детский плач или храп. Двухэтажный мотель, словно изящный замок, впечатлял своими роскошными коридорами. Потолки были украшены резьбой, стены украшали картины и ковры, а свет фонарей создавал уютную атмосферу. Вдоль коридоров стояли длинные деревянные столики с цветами. Каждая дверь номера была отмечена изысканной вывеской с номером и названием, что придавало мотелю особый шарм. В коридорах чувствовался приятный аромат свежей мяты и лаванды, который создавал ощущение спокойствия и умиротворения. Под ногами тонкое ковровое покрытие придавало звукам шагов приятный глухой звук. Постояльцы мотеля могли наслаждаться прогулкой по коридорам, полным великолепия и красоты, невзирая на страшный мороз за его стенами. Бордовая блузка Илоны демонстрировала ее стройные и мускулистые формы, в то время как широкие утепленные штаны обеспечивали ей тепло и комфорт даже в суровых условиях севера. Такой наряд помогал ей чувствовать себя уверенно и комфортно в любых погодных условиях. Гусарка осторожно спустилась на первый этаж и подошла к стойке. За прилавком тихо сопела охранница, которая закрыла лицо кепкой, сладко дремля на рабочем месте. Охранница оказалась зрелой мусорщицей, и гусарка решила разыграть ее. Она сделала глубокий вдох и неистово закричала: «Рота, подъём!» Веки мусорщицы распахнулись — охранница моментально проснулась с громким воплем и упала со стула. Испуганно выскочив с пола, ее бешеные глаза оглядывались вокруг. Ее лицо было измождено ужасом, словно призраки набросились на нее прямо во сне. Она нелепо пыталась нащупать на поясе свое оружие. Илона не смогла сдержать смех, видя растерянное выражение лица охранницы, которая только что была вырвана из сладких сновидений. Гусарка облокотилась на прилавок и весело наблюдала за происходящим. — Совсем больная на голову?! Щас ведь застрелю! — полноватая и разъяренная мусорщица направила дуло пистолета в лицо собеседницы. Перед Илоной встала женщина с короткими дредами пепельного цвета. Съеженная кожа лица, покрытая тонкими морщинами, была признаком нелегкой жизни, а под глубоко посаженными глазами пряталась боль и усталость. Черные синяки подчеркивали их глубину и тяжесть пережитых испытаний. Жутко провалившиеся щеки придавали и без того нездоровому лицу вид сморщенного изюма. Илона вмиг убрала от себя серые истощенные руки охранницы и с отвращением отошла. — Ну че, гниль? Довольна тем, что твои дружки натворили? Теперь половина мира в токсинах, а люди сводят концы с концами, — с осуждением и пренебрежением отчитывала мусорщицу гусарка. — Ясно все. Очередная расистка пришла меня попрекать за то говно, которое устроила моя раса. Иногда мне кажется, что лучше бы всю планету накрыло взрывом, чем сидеть здесь и от каждого встречного выслушивать этот бред, — низким и хриплым голосом изливала душу мусорщица. Отряхнувшись, она подняла табуретку и села за свое рабочее место. — Ты бы лучше не на меня кидалась. Тоже мне сторона справедливости. Вон по городу сектанты разгуливают и пропагандируют идеи мусорщиков, которые и обрекли планету на смерть. Но все почему-то доёбываются до меня, — женщина скрестила руки. — Погоди-погоди. Ко мне в номер приходила баба, иттакин. Она дала мне книжку и напевала что-то про ядерную тему, это оно? — Все верно. Эта плюшевая сука уже не одного прибывшего посетителя в свою секту заманила. Либо люди надышались радиоактивных осадков и отупели, либо я не знаю… Как на эту хрень вестись можно? Даже я, будучи мусорщицей, не разделяю такие идеи и прогоняю каждый раз эту шайку. — А власти? Ничего не делают с этим? — Да какие там власти. В ответственном городе бы давно разобрались с этой пропагандой. А у нас не город, а село какое-то. Так называемым «властям» глубоко насрать. Главное, чтобы все налоги платили. — Нихрена себе село. Да о таких городах люди на Окраинных мирах только мечтать могли. А проблемы правительства — это уже дело десятое. Главное безопасность — верно? — Безопасность? А секта разве не угроза безопасности? Кто знает, что они там в своих церквях делают. Как минимум после ядерной войны пропагандировать идеи тех, из-за кого весь этот ужас случился — преступление. — А ты, мусорщица с мозгами. Прости, что вот так накинулась. Я — Илона, наёмница, — гусарка протянула руку мусорщице. — Черри, — женщина недоверчиво пожала крепкую ладонь странницы. — Наёмница, значит? Слушай, а не могла бы ты пригрозить этим сектантам, чтобы больше не совались сюда? У меня скоро нервный срыв случится, и сама их перестреляю. А так, может, миром сможешь договориться. Без награды не оставлю, — ехидно улыбнулась Черри. — Договорились. Но какая тебе выгода-то? — Я же сказала, они в свою секту заманивают, отбивая у меня клиентов. — Угу, ясно, — Илона записала всю подробную информацию о сектантах и, убрав блокнот, вернулась в свой номер. Наконец, она провалилась в глубокий и насыщенный сон. Поутру в ее дверь громко стучали. Илона протерла глаза и поднялась с постели, пытаясь перебороть надоедливую зевоту. — Доброе утро! — поприветствовала гусарку Черри. — Ты извини, но твое время прошло, пора освобождать номер. — Хорошо, дай мне пять минут. — Ты только не забывай, что можешь недельное проживание оплачивать. Так что, если не найдешь новый ночлег — жду у себя, — приветливо объяснила мусорщица. Илона собралась и покинула гостиницу. Женщина шагала по глубоким сугробам навстречу бару, чтобы перекусить. Она не без труда поднялась на крыльцо, чуть было не оставив свои ботинки в снегу. Гусарка вошла внутрь. Ранним утром посетителей было мало и никто даже не взглянул на нее. У барной стойки вальяжно сидел знакомый Герман и расспрашивал юную странницу о всяком. Рыжеволосая девушка сдержанно хихикала, ведясь на флирт обаятельного парня. Илона незаметно подсела поодаль от него и сделала заказ. Она заметила, что Герман вел себя не так, как вчера. Если с Илоной его манера общения была «пассивной» и с крайней осторожностью, то с этой девушкой он вел себя слишком уверенно. «Ну и бабник голодный. А еще вчера меня хотел склеить». Гусарка надела капюшон, чтобы оставаться незаметной. Илона какое-то время подслушивала и разобрала те же вопросы, которые ей недавно задавал этот странный Герман. — А ты как вообще забрела-то сюда? Потерялась, небось, красавица такая? — кокетливо расспрашивал он. Он сидел за стойкой, окруженный тетрадями и ручками, и живо разговаривал с незнакомой девушкой. Она смеялась и отвечала на его вопросы, а он пытался узнать о ней как можно больше. Илона почувствовала отвращение к этому нахалу, который не ценил личное пространство и беззастенчиво флиртовал с кем попало. «Меня сейчас стошнит», — пробурчала Илона. — На наше поселение напали. Мне посчастливилось сбежать. Через месяц скитаний наткнулась на караван. Они, считай, проводили меня и помогли добраться сюда, — скромно рассказывала девушка, стараясь не смотреть в глаза красавчика. — Столько пережила. Хочешь, можем сходить в красивое место недалеко отсюда. Высокие горы и прекраснейший вид очаруют тебя, уверяю. Странница долго молчала, но всё же неуверенно согласилась. Парочка вышла из заведения и удалилась прочь. Илона собиралась проследить за подозреваемым и его возможной жертвой. Она спешно доела завтрак, но, осознав, что у нее проблемы с экипировкой, быстро отбросила эту затею. Женщина отправилась к местным оружейникам за патронами и другим необходимым снаряжением. Она подошла к ларьку, на стенде которого стояло внушительное орудие смерти. Илона сразу узнала эту очаровательную пушку. Это был знаменитый Крайшер — StG17 «Тальманн» в стиле джунглей. Тяжелое и жестокое оружие, боеприпасы высокого калибра которого могут пробивать даже самую толстую броню. «Тальманн» использовался в кровопролитной гражданской войне на далеком высокоразвитом среднем мире. Крайшер — это редкий вариант StG-17, созданный промышленным работником, желающим еще больше усовершенствовать сверхтяжелое бронебойное оружие. Тяжелая промышленная кольцевая пила на конце ружья с легкостью распилит человека надвое. Это орудие несет ответственность за некоторые из самых страшных военных преступлений в галактике. Крайшер «Тальманн» запрещен во многих развитых мирах и считается орудием убийства варваров и безумцев. — Понравилась красотка? Этой пушкой целый город можно вырезать, — хрипло поведал пожилой продавец-гусар, облизывая обмороженные губы. — Тебе, как сестре, сделаю скидку. — И сколько стоит эта «красавица»? — 12 000 серебра. Илона выдавила эмоцию, мягко говоря, удивления. — Отец, ты чего? Я такие деньги месяцами зарабатываю! — Оно того стоит, не пожалеешь. Даже работорговцы отказались от такого орудия смерти, потому что с ним они не могли захватывать новых рабов, так как люди просто-напросто умирали от кошмарных ран. — Я, конечно, поднакоплю, но успею ли купить? Вдруг кто-то побогаче возьмет? — Даю свой последний алмазный зуб, для тебя специально сберегу и не продам, — старик снял тяжелую пушку со стенда и положил под свой прилавок. — Не продать такое оружие сильному гусару — грех. Меня воротит каждый раз от самоуверенных человеческих наемников. Вот у нас, гусаров, врожденный дух воина, и только мы заслуживаем подобное в своем арсенале, — красноглазый старик чавкнул и смачно сплюнул. — Благодарочка, отец. Как подзаработаю — сразу к тебе. А пока продай по скидке патроны для АК. — Воинственной гусарке скидка будет всегда! Илона закупилась самыми хорошими патронами, приобрела отличную разведброню и отправилась дальше. Подозрительного Германа она уже давно потеряла из виду, упустив возможность проследить за парнем. Следующая цель — попасть в город. Илона подошла к стоящим на входе охранникам. — Эй, молодые. Как попасть в город? Солдаты переглянулись и усмехнулись. — Три тысячи серебра, и добро пожаловать! — Не жирно ли? В пригороде веселее будет. — Теть, вы даже не знаете, какое веселье в самом городе. Как накопите такую сумму — можете возвращаться. А пока проваливайте, миссис нищенка. Илона очень себя сдерживала, чтобы не лишить ног этих двух наглых отморозков. Она сплюнула свою ярость в снег и отправилась в гостиницу за советом, не желая становиться врагом целого города. Черри все так же беззаботно читала журналы, сидя за стойкой. Обнаружив вошедшую, она улыбнулась и отбросила книжицу в сторону. — Ну что, как там с сектой? Узнала что-нибудь? Или номер недельный пришла бронировать? Скидки уже не будет, прости. Это было разово. Илона облокотилась на прилавок. — Да не, по поводу сектантов. Два говнюка на входе не дают мне попасть в город и требуют баснословные деньги. Есть ли какой-то другой способ оказаться за воротами? Черри вздохнула и накинула пуховик. — Идем, — твердо и решительно произнесла она. Илона вопросительно взглянула на мусорщицу, но все же пошла за ней следом. Черри уверенно шла к двум солдатам. — Эй, козлы! Вы че тут устроили? — мусорщица подошла к молодым парням вплотную. — Знаете, что с вами будет, когда налоговая узнает, чем вы тут промышляете за их спиной? Да ваши бошки у главного входа, как гирлянды повесят, кретины. Если до властей дойдет, что вы со своих вымогательств не платите им проценты, дай бог вам спастись… Молодые солдаты переглянулись и махнули рукой. — Да не очень-то и хотелось. Тащитесь уже, куда вам там надо, — юноши отошли в сторону, злобно перешептываясь. Черри довольно хмыкнула и похлопала Илону по плечу. — Ты не верь никогда этим солдатам продажным, если деньги за вход или защиту просят. Тут такого нет. Можешь уверенно топать в город, если что, то я всегда в гостинице. Удачи с сектантами! — мусорщица удалилась обратно в мотель. Илона подняла взор на огромные урановые ворота городка. За толстой оградой по-настоящему царила жизнь. На гранитных стенах виднелись дыры от пуль, а детские надписи с матами и нелепые граффити украшали высокое ограждение, говоря, что в городе действительно кипит мирный быт. На самих вратах красовались выгравированные имена всех влиятельных политиков города, а под ними находилось небольшое окошко, в котором сидел очередной охранник. Он отвечал за раскрытие ворот и возможность попасть в город. Наёмница подошла к окну и тихо постучала, привлекая внимание уставшего молодого парнишки. Она заплатила за билет тридцать серебряных и молча ожидала. Ворота принялись медленно, с противным скрежетом открываться. Наконец, Илоне выпала масса возможностей и интересных заданий, за которые нехило заплатят. Гусарка уверенно стояла на пороге города. Мирные поселенцы наверняка в чем-то нуждаются и будут рады довериться хоть и грубоватой, но опытной искательнице приключений. Скучная жизнь наемника осталась позади — пора поучаствовать в настоящей передряге.