***
Резко выдохнув, словно решаясь на что-то совершенно безбашенное, Агата вновь пошла к столику Цзин Юаня. Она буквально спиной чувствовала любопытные взгляды всех остальных работников, которые открыли для себя новое юмористическое шоу в её лице. Кроме хозяйки. У той либо чувства юмора не было, либо она слишком сильно пеклась о том, чтобы генерал Лофу Сяньчжоу не прекратил посещать её заведение из-за одной несобранной официантки. Вопрос на миллион: как спросить, что Цзин Юань обычно заказывает в чайном кафе и при этом не спалиться, что Аи вне зоны доступа, и её временно заменяет Агата? Вообще-то есть одна идейка… – Господин, – позвала подошедшая Агата генерала, чтобы привлечь его внимание. Судя по легкой улыбке, в которой изогнулись его губы, он находил сегодняшнее странное поведение фоксийки довольно забавным, и про то, чтобы «отвлечь» своё внимание от неё, даже речи не шло. Это и льстило, и угнетало, потому что истинная причина такого внимания не хотела покидать память Агаты. – «Как обычно» у нас, к сожалению, закончилось. Будете что-нибудь другое? Ну разве это было не гениально? Если уж это – не гениально, то тогда и доктор Рацио круглый дурак. – Как любопытно… – неспешно заговорил Цзин Юань, положив локоть на стол и подперев кулаком щёку, приняв крайне расслабленную и неформальную позу. – Только вчера вам привезли свежую партию Лунцзина, а сегодня его уже нет. Вот чёрт… Он осведомлён о делах чайного кафе явно лучше, чем она. Может, это ему стоит поработать здесь официантом? Знает он всяко больше Агаты. – Да, такое случается. Знаете… – Что я должен знать? – спросил с лёгкой полуулыбкой на губах, стараясь слишком часто не кидать взгляд в сторону банданы фоксийки, которую та повязала на голову, чтобы – очевидно и ясно как день – прижать непослушные уши. Он знал это, потому что видел, как они время от времени слабо шевелились под тканью, явно пытаясь выбраться из плена. Интересно, а где её хвост? Неужели угомонился? Боковым зрением Агата невольно выцепила в толпе зевак повара, вышедшего посмотреть на шоу. В нём-то она и нашла своё спасение! – У нас ежедневно больше сотни посетителей приходит, – подражая NPC, уверенно заговорила она. – Полагаете, никто здесь Лунзи… Лунц… кхм-кхм, прошу прощения, в горле пересохло. – Боги, Оскара ей, Оскара! – Так вот, Вы же не полагаете, что никто здесь тот чай не заказывает? – Вы говорите верно, – покорно согласился генерал, тем не менее не собираясь проигрывать этот лёгкий спор. Она ведь взаправду не думала, что он не видит подвох? Вот только что именно «не так» Цзин Юань пока понять не мог. Что не так с официанткой, которая обслуживала его в этом кафе уже столько лет? Буквально вчера видел её в последний раз, а сегодня… будто подменили. – Однако ещё ни разу он здесь не заканчивался. – Всё бывает в первый раз, – философским тоном выдала Агата, сочувствующе качнув головой, словно за генерала оплакивала его несостоявшееся чаепитие. – Знаете, Аи, я не особо верю в случайности. И смотрит на неё, словно ожидает ответа. Так он вроде ничего и не спрашивал. Или Агата должна просто поддержать беседу? Но все её познания в высокой китайской философии заканчивались на уровне мастера Угвэя из мультфильма «Кунг-фу панда». Кстати, об этом… – Случайности не случайны. – Верно, – кивнул головой в знак согласия генерал. Он подумал, что она поняла его мысль. Она подумала, что мастер Угвэй фигни не скажет. – Так Вы будете что-нибудь заказывать? Нет, она ничегошеньки не поняла. Теперь он это понял. – Посоветуете? – учтиво спросил генерал, опуская руку, на которую до этого опирался, и выпрямляя спину. – Смотря какой эффект хотите – взбодриться или расслабиться. – Я бы не отказался расслабиться. Мои обязанности иногда утомляют. – Тогда чёрный чай. – Чёрный? – С мятой. – Разве это будет хорошим сочетанием? – И персиком! – Простите, с чем? Если бы в этой игре можно было прокачивать уровень такого показателя как недоумение, то Цзин Юань за сегодняшнее посещение чайного кафе точно поднялся бы с нулевого уровня до – минимум – пятнадцатого. – Я говорю, чёрный чай… – начала было Агата, но, не договорив, оказалась перебита. – Чёрный? О, нет! Он что, тоже из «этих»? А, точно. – … с мятой, – без энтузиазма продолжила девушка, уже зная, что услышит дальше. – Разве это будет хорошее сочетание? – И персиком. – Простите, с чем? – Чёрный чай с мятой и персиком! – выпалила словно пулемёт Агата, не оставляя шансов себя перебить. Вот только из-за попытки переупрямить механику игры, она случайно на эмоциях чуть повысила голос, чего совершенно не планировала делать, и в итоге наблюдала невероятную картину, как великий генерал Лофу Сяньчжоу отпрянул от источника неожиданного громкого звука и растеряно моргнул, словно ребёнок, которого поругали ни за что. – Это вкусно, – наимилейше улыбнувшись, доверительно сообщила Агата, пытаясь сгладить ситуацию. – Вопреки общепринятому мнению, зелёный чай оказывает более сильное тонизирующее и возбуждающее действие, чем чёрный, поэтому для расслабления лучше отдавать предпочтение второму. Мята сама по себе обладает успокаивающим эффектом, а персик… Просто чтобы было вкуснее. У сушёного персика в качестве добавки куда-либо один из самых сладких и ярких запахов, который заодно перебьёт резкость мяты и смягчит горчинку самого чая. Что скажете? Если не понравится – считайте, за счёт заведения. Ага, вернее за счёт Агаты. Но она не сомневалась, что этот чай ему понравится. Почему? Да потому что всем нравился. Агата ещё ни разу не встречала человека, которому бы она посоветовала такое сочетание, а тот потом плевался, говоря, что этот чай полный отстой. – Никогда раньше не пробовал такое сочетание. Звучит… По правде говоря, звучит не очень совместимо. – Это Вы ещё чесночное мороженое не пробовали. – Какое-какое??? – Значит, один чёрный чай с мятой и персиком, – демонстративно чиркнула в своём блокноте заказ Агата, закрывая тему, пока ещё чего шокирующего не выдала. Генералу нельзя столько волноваться, у него возраст… А если сердце прихватит? – Спасибо за заказ! Ожидайте. Развернувшись, девушка направилась на кухню, но замерла, услышав за спиной странный булькающий звук, напомнивший сдавленный смешок. И только потом она с отчаяньем поняла, что с посильной помощью повара перевязала фартук так, чтобы его завязки обмотали непослушный хвост на манер мумии и прижали его к спине, не позволяя тому бесчинствовать. И план сработал! Вот только когда Агата повернулась спиной к Цзин Юаню, она забыла, что он во всей красе мог увидеть – и увидел – этого «военнопленного», что даже в таком положении пытался дёргаться, желая выбраться на свободу. Бросив короткий взгляд через плечо, она действительно увидела отвернувшегося генерала, чьи плечи очень многозначительно подрагивали, выдавая веселье своего хозяина. Отдав заказ на кухню, где на неё также посмотрели, как на умалишённую, стоило ей только озвучить все составляющие напитка, Агата направилась в комнату для работников, но на полпути столкнулась с хозяйкой, которая окинула её цепким взглядом, задержавшись на голове и уровне пояса, словно пыталась разглядеть хвост, который вообще-то был сзади. Но даже так Агата поняла, на что намекала хозяйка заведения. – Находчиво, – вымолвила она одно-единственное слово, после чего направилась дальше своей дорогой, оставляя удивленную фоксийку в одиночестве размышлять над тем, была это похвала или предзнаменование выговора? Стоило добраться до комнаты персонала, как тут же объявилась Мия – рыжая подружка-фоксийка Аи. Плотнее прикрыв за собой дверь, девушка словно маленький ураган налетела на Агату. – Что это было? – понизив голос, зашептала она, словно их кто-то подслушивал. – Зачем весь этот маскарад? – указала она рукой на бандану и куда-то за спину, подразумевая хвост. – Дурацкий хвост отказывался подчиняться мне, и я приняла радикальные меры. – Не говори глупостей, Аи, контролю обучают с самого детства. И ты прекрасно с ним справляешься, мне ли этого не знать? – спокойно ответила Мия. – Да неужели? – иронично улыбнулась Агата, после чего потянулась рукой себе за спину и дёрнула за завязку фартука. Вырвавшийся на свободу хвост заметался из стороны в сторону как бешеный, то вытягиваясь на всю длину, то скручиваясь как панцирь улитки, то выписывая непонятные круги в воздухе, напоследок, прежде чем хоть немного успокоиться, трижды отхлестал по плечу саму Агату, выражая всю свою обиду. Или же это была проекция того, как Агата хотела сама себя отругать за весь тот кринж, который она обрушила на ни в чём неповинного генерала. Хотя как неповинного? Он своим появлением взволновал в ней все нервные окончания, так что отчасти ответственность лежала на нём тоже. Потому что нельзя быть таким роскошным, это просто преступление против всего женского рода. Интересно, а Тинъюнь ещё жива? Она вроде «барыжит» фотографиями генерала, может, купить парочку? Чисто ради эстетического удовольствия, не более. – Прекрасно умею контролировать, говоришь? Видимо, не сегодня. На Мию было больно смотреть. В какой-то момент показалось, что от испытываемого шока её глаза выпрыгнут из орбит и ускачут далеко-далеко. – Может, тебе посетить Комиссию по алхимии, милая? – с сомнением протянула Мия, с опаской посматривая на хвост подруги, словно на зверя, который мог внезапно наброситься. – Я думала, ты просто дурака валяешь, когда сказала, что плохо себя чувствуешь, но теперь… А д-давно? Давно это у тебя так? – Нет. Сегодня с самого утра началось, и-и-и… вот, до сих пор. – а ведь даже не соврала ни единым словом. – Странно всё это, – задумчиво протянула Мия, потерев подбородок. – Никогда не слышала о подобных случаях у фоксийцев. Но на болезнь это не похоже. – Если только душевную. – Аи! – Просто шутка. – Несмешно. Я же волнуюсь за тебя. – Ну-ну-ну, не накручивай себя, – попыталась успокоить девушку Агата, которую тронула такая искренняя забота. – Ничего страшного не произошло, это просто… временная трудность, с которой я разберусь за пару дней. Возможно, это всё из-за накопленного стресса, сбившего мне самоконтроль – только и всего. Я слышала, медитации очень помогают улучшить этот самый самоконтроль. Помедитирую немного и всё будет в порядке. Как думаешь? – Не знаю… но звучит как хороший план. – мягкая улыбка всё же вернулась на лицо Мии, которую наконец-то отпустила тревога. – Ты только мне сразу говори, если тебе станет плохо, ладно? Не замалчивай. – Ни за что и никогда! – дурачась, чтобы поднять девушке настроение, излишне пафосно пообещала Агата, искренне без притворства радуясь, что беспокойство Мии отступило. Она вроде бы неплохая, незачем заставлять её волноваться по пустякам. … сказала та, что заняла тело её подруги, которая пропала без вести. Философский вопрос: считается ли это лицемерием? Ответом был звон колокольчика, оповещающий, что заказ готов – можно забирать. Вот только… – Мия, можешь помочь завязать хвост обратно? Их было двое, застывших в мгновении невысказанного вопроса: Мия и хвост Агаты.***
Предчувствуя свою маленькую победу в соревновании «кто лучше в чаях разбирается», Агата уже авансом выдала себе порцию радости, поэтому поднос с чаем для генерала несла к столику чуть ли не вприпрыжку, сверкая энтузиазмом на всю округу. – Начнём наш эксперимент! – довольно оповестила Агата, ставя поднос на столик, лишь в следующую секунду осознавая, что именно сказала. Вернее кому. С парой самых близких друзей это выглядело как забавная шутка, подразумевавшая под собой фразу «приятного аппетита». Да и любой человек хоть с каплей чувства юмора выкупил бы шутку. Но генерал… не то чтобы его чувство юмора мертво без надежды на возрождение, но он же не одногодка, он просто-напросто не поймёт. Да что за напасть такая? Дёрганным движением повернув голову в сторону мужчины, удивляясь, почему во время этого движения её шея по закону жанра не заскрипела как старые ржавые дверные петли, не видевшие смазки лет двести, она ничуть не удивилась, увидев вскинутую в недоумении бровь в ответ на своё радушное оповещение, в котором только слова «подопытный» не хватало. – Ха-ха, я-я… я… хотела сказать… – Внимательно слушаю, – со всей вежливостью отозвался генерал, искренне заинтересованный в том, хватит ли ей смелости или наглости в открытую назвать его подопытным. – Ваш чай готов, господин, – со всей кротостью вселенной приторно-ласково отозвалась Агата, в противовес этому молниеносно выставляя всё на столик и собираясь вместе с подносом исчезнуть даже без помощи пространственного якоря. – Стоять, – раздался за спиной строгий голос, который красивым и бархатистым уже не казался. Это был прямо-таки настоящий командный голос военного. – Я Вас не отпускал, Аи. Выделываться резко расхотелось. – Слушаю, – послушно склонив голову, пролепетала девушка, стараясь всем своим видом вызвать если не прощение, то хотя бы снисхождение. – Нет, это я Вас слушаю, – невозмутимо отозвался Цзин Юань, наливая себе в чашку чай, и давая девушке возможность оправдать своё странное поведение, которое сейчас перешло черту лёгкой наглости. Он не злился, но ей будет полезно усвоить этот урок, чтобы впредь следить за своим языком. Не все имеют такой добрый нрав как у Цзин Юаня, а фоксийка вполне может сболтнуть лишнего в присутствии кого-то менее терпеливого. Сладкий аромат персика моментально распространился в радиусе пары метров, разбавленный свежими нотками мяты, что не позволяла аромату быть слишком приторным. – Ох, господин, мне так жаль, но я не смогу уделить время беседе, даже если это беседа с Вами, – предприняла попытку спасения Агата. – Посмотрите, сколько ещё работы мне предстоит, – совсем жалобно пролепетала она, для наглядности обведя зал чайного кафе рукой, показывая генералу, как она загружена. Вот только зал, за которым вместе с ней наблюдал Цзин Юань, был абсолютно пустой, не считая персонал, а сам генерал на данный момент времени оставался единственным посетителем. – Вот же… – еле слышно сквозь зубы процедила Агата, и тут же телефон пиликнул, сообщая об уведомлении. Ну конечно, новое достижение. Какое на этот раз? Лох года? Быстро глянув на экран и убрав телефон обратно в кармашек, Агата недовольно скривила губы. Достижение называлось «Мальчик, который кричал: "Волки! Волки!"». Пятнадцать нефритов за самую провальную попытку соврать. Справедливости ради – то была ложь во спасение. – Вкусно. – Что? – переведя фокус внимания обратно на генерала, что преспокойно попивал чай, Агата не сразу влилась в тему разговора. – Чай вкусный, – терпеливо повторил Цзин Юань, сделав глоток и прикрыв в удовольствии глаза. – Вы были правы. Улыбка невольно осветила лицо Агаты, что была как никогда довольна собой. – Рада слышать, что Вам понравилось. – Может, и чесночное мороженое попробовать? – с лёгкой усмешкой произнёс генерал. – Ох, это… как бы сказать? Боюсь, оно Вам понравится только в случае… Цзин Юань, собиравшийся сделать глоток чая, придержал чашку возле губ, глянув на девушку, не понимая, почему она замолчала на полуслове. – Что-то не так? – Нет, всё в порядке. – Тогда почему Вы замолчали на полуслове? – Жду, пока Вы сделаете глоток, чтобы случайно не подавиться, когда я договорю. Какие бы мысли ни крутились в голове Цзин Юаня, – а по лицу было видно, что их там тысячи, – с губ его не сорвалось ни слова, но чашку он благоразумно поставил на стол, после чего в ожидании посмотрел на фоксийку. – Прошу, – любезно предложил он ей закончить начатое предложение. – Чесночное мороженое Вам понравится только в том случае, если Вы окажетесь беременным. Цзин Юань на это ничего не ответил. Перевёл молчаливый взгляд на свою чашку, в задумчивости потёр пальцем её край, после чего всё-таки заговорил. – Стоит признать, – медленно заговорил он, – Ваши опасения насчет «подавиться» были оправданы. По мужчине было видно, прямо вот невооруженным глазом заметно, что сегодняшний нестандартный вечер в чайном кафе сильно расшатал его привычный размеренный образ жизни, в котором ничего нового не происходило столетиями, а что происходило – не могло его удивить даже на чуть-чуть. Сегодня же… его не просто что-то удивило, а, кажется, в целом немного выбило из привычной колеи. «У этих долгоживущих много странностей», – подумала Агата. «Может, накануне бедняжка сильно ударилась головой?» – подумал Цзин Юань. – Не знал, что у Вас есть дети, – деликатно перевёл тему разговора генерал, нарушая тишину, что образовалась после недавнего конфуза. – Пока Вы не сказали об этом, я тоже не знала. – Простите? – Нет у меня детей. С чего Вы вообще это взяли? – Но Вы сами заговорили про беременность. – Вашу, а не свою! – Мою… что? Я – мужчина. – Нет-нет, не в смысле..! Так, давайте на этом остановимся и начнём сначала? Я впервые узнала о том, что чесночное мороженое вообще существует в природе от своей когда-то беременной знакомой, у которой на фоне беременности произошло сильное извращение вкусовых предпочтений. Ей чесночное мороженое безумно нравилось, тогда как я даже близко подойти к открытой упаковке не могла, потому что оно воняло, каково на вкус – даже боюсь представить. Поэтому я и сказала, что чесночное мороженое может понравиться только тем, у кого произошло это извращение вкуса, то есть беременным. – Разве Вы изначально не говорили о том, что оно вкусное? – Когда это? – Когда предлагали мне попробовать этот чай. – Я не говорила ничего подобного. – «Это Вы ещё чесночное мороженое не пробовали» – чьи слова? – Мои, но тогда речь шла про необычные сочетания, а не про вкусно или невкусно. Цзин Юань открыл было рот, чтобы парировать, да так и закрыл, не вымолвив ни слова, потому что запоздало понял, что девушка в общем-то права. Тихий смех невольно сорвался с губ мужчины, который накрыл ладонью лицо, то ли пытаясь спрятать свидетельство своего веселья, то ли изображая классический фэйспалм. Не желая прерывать минутку чужого веселья, Агата огляделась, тут же натыкаясь на Мию, которая подавала ей недвусмысленные знаки, чтобы она прекращала ничего не делать и помогала остальным работникам готовить чайную к закрытию, потому что хозяйка на неё уже поглядывала и недовольно цокала языком, что не есть хороший знак. – Господин, мне пора возвращаться к своим обязанностям, – уведомила Агата, чтобы не уходить по-английски. – Приятного вечера, – пожелала она и, заметив, что генерал не собирался её более задерживать, поспешила к Мие, чувствуя, как щёки предательски горели от волнения и лёгкого смущения, а хвост, будь он на свободе, точно бы косплеил лопасти вертолёта, и девушка даже не удивилась бы, если бы на такой тяге взлетела в воздух, жаль только попой кверху. Уши, впрочем, тоже не отставали, готовые аплодировать друг об друга, лишь бандана, которую надо вернуть повару, сдерживала их. Помогая прибираться, Агата пропустила момент, когда генерал покинул заведение, и узнала об этом, только когда убирала со столика чайник и чашку. Губы тронула лёгкая улыбка, когда она заметила оставленные чаевые. Мелочь, а приятно. Хотя, посчитав полученные кредиты, стыдно называть это мелочью. – Аи, – раздался за спиной спокойный голос хозяйки кафе. – Не знаю, какое насекомое тебя сегодня укусило, но ведёшь ты себя на редкость странно. Возможно, я была не совсем права, когда не поверила твоим утренним словам о плохом самочувствии, но и ты пойми моё недоверие – образцом ответственности и строгой дисциплины тебя не назовёшь, сама понимаешь это. Мия рассказала мне о твоих проблемах со стрессом. Все мы живые и не застрахованы от разных неурядиц в личной жизни, поэтому в порядке исключения я дам тебе на завтра выходной, чтобы ты поправила здоровье. Не поленись – сходи в Комиссию по алхимии. Но такое я разрешаю только один раз! Не надейся, что можешь сесть мне на шею. Агата невольно улыбнулась, поняв, что хозяйка проявила к ней искреннюю заботу, пускай и пыталась скрыть это за напускной строгостью. Её начальница – цундэрэ. Как это мило! – Большое спасибо, – со всей искренностью поблагодарила Агата. – Полагаю, генерал Цзин Юань продолжит посещать это заведение? – с лёгкой усмешкой на губах произнесла хозяйка, кивнув на чаевые в руках официантки. И сколько же неприкрытого недвусмысленного намёка было в этой усмешке… У Агаты по спине аж ток пробежал, а лицо вспыхнуло смущением, захватив даже область шеи. Вот лиса! А, ну да, хозяйка ведь тоже фоксийка. Но чёрт возьми! Как можно так смущать?! Весело ей… Вечно старикам весело, когда они смущают молодёжь. Пускай это всё и сон, но смущение какое-то слишком уж реалистичное, хотелось бы реагировать на всё спокойнее, а то не девушка-лиса получается, а какая-то находка для шпиона. Возвращалась домой Агата уже поздним вечером. Мия в этот раз отказалась её сопровождать, сославшись на какие-то свои неотложные дела. Но проблемой это не было, поскольку, как только лиса вышла за пределы чайной, смартфон сразу же высветил новый квест – «Дорога домой». Стоило его принять – открылась карта с маркером, куда предстоит двигаться. Пожалуй, без этого Агата вполне могла бы потеряться. И даже если вспомнила бы утренний путь, где вероятность, что девушка не прошла бы мимо собственного дома, который совершенно ничем не отличался от любого другого на этих улицах? Невольно Агата поёжилась, представив, как нагло вваливается в чужое жилище, хозяева в ужасе вызывают Облачных Рыцарей, те её арестовывают, а по дороге на суд она встречает Цзин Юаня, который с печалью в голосе подтверждает судье, что сразу всё про неё понял, ещё когда она связала фартуком ни в чём неповинный хвост. Мотнув головой, Агата попыталась унять не в меру разыгравшуюся фантазию, а хвост, словно почувствовав её мысли о нем, резко дёрнулся пару раз, напугав случайного прохожего и заставив его отскочить и выронить из рук пакет с яблоками, которые покатились по каменной брусчатке, отбивая себе румяные бока. – Ой… – в замешательстве Агата попыталась схватить непослушную конечность, но та не далась, уже наученная опытом. – Прошу прощения! Я сейчас вам помогу всё собрать… – Не надо! – отчего-то совсем невежливо откликнулся видьядхара, в ужасе наблюдая за издевательски помахивающим хвостом. Он нахмурился, переводя взгляд на лицо Агаты и явно пытаясь оценить, издевается ли она. И, кажется, он думал, что да. Ещё бы. Странная девица сначала пугает, а потом предлагает помощь, но продолжает угрожающе вилять хвостом. Пожалуй… лучше Агате плюнуть на вежливость и поскорее удалиться, тем более что вокруг медленно начали собираться люди. Ещё раз извинившись, Агата поспешила покинуть улицу, порадовавшись, что это просто сон и скоро она проснётся в своём мире. А что если… что если это был пророческий сон, который предсказывал ей выигрыш 50/50 на следующем реране баннера генерала? Не зря же он ей приснился, верно? Наверняка это что-то значит. Вернулась домой Агата уже вновь в приподнятом настроении. Обещание Мии про медитацию даже не обдумывалось. Зачем, если сон скоро кончится? Устроившись с собакой на постели, Агата, уставшая за день, почти мгновенно уснула.