***
— Еще раз! — воскликнул неугомонный принц. Уже седьмой раз он пытается с завязанными глазами попасть в подвижную мишень, но раз за разом промахивается. То стрела летит слишком низко, то наоборот — слишком высоко, то силы, с которой натянута тетива, недостаточно… — Как ты это делаешь? — в сердцах воскликнул Шайнинг. Юшенг усмехнулся. — Все просто. С этими словами фейри подошел к брату и положил свои ладони поверх его рук. — Ты должен чувствовать свой лук также, как ты чувствуешь свои руки и ноги. Просто вспомни, как мы охотились на диких птиц. — Тут другое! Здесь я ничего не вижу! — Просто доверься своим инстинктам и дай волю интуиции. Прислушайся к окружающим звукам, и услышишь шорох воздушного змея. Затем попытайся определить, в какой момент лучше всего запустить стрелу, и натятни тетиву максимально сильно. Вот так. По мере того, как Юшенг объяснял, его руки направляли принца: ставили в правильное положение, задавали направление и подтягивали там, где следовало. Постепенно Шайнинг понял, как правильно стрелять с закрытыми глазами, и, наконец, на двенадцатый раз он сбил самого большого воздушного змея, которого они запустили. — Ух ты! Здорово! — воскликнул Ин, — У тебя получилось! — Угу. — ответил принц без особой радости. Мальчики выросли вместе, поэтому Юшенг всегда мог углядеть малейшие перемены в настроении брата. — Не вижу причин так расстраиваться, Ваньин, — сказал он, желая поддержать, — Ты просто впервые пробуешь этот трюк. — Но на соревнованиях… — На соревнованиях стрелять с закрытыми глазми не придется. Там все будут равны. — Но ты то умеешь так стрелять… Принц опустил голову. Ему никогда не стать похожим на своего слугу. Даже приблизиться к нему. Ни в стрельбе, ни в крылоборстве, ни в. — Ваньин, тебе не нужно уметь все, что умею я, — осторожно начал Чэн Ин, — Хоть мы и выросли вместе, я все еще твой слуга, и в будущем собираюсь защищать тебя ценой собственной жизни. Мне по статусу нужно уметь гораздо больше, чем тебе. Чэн Ин был старше принца ровно на один год. Шайнингу как раз совсем недавно исполнилось 16 — возраст, в котором фейри уже пора задуматься о собственном будущем. Чэн Юшенг перешел этот порог год назад, однако оба мальчика уже давно знали, что не разлучатся никогда. Ваньин — наследный принц Королевства Фей, и в будущем займет место своего отца, станет полноправным королем, а Юшенг еще в далеком детсвте дал Его Величеству обещание, что не оставит своего младшего брата и всегда будет его защищать. Для юноши уже было подготовленно место Главного Стража Его Величества. Как только принц взойдет на престол, Ин автоматически получит эту должность и учиться многим вещам уже будет некогда. Его учителя всегда говорили мальчику: — Ты должен во всем быть на шаг впереди Его Высочества — однажды тебе придется защищать его жизнь. Поэтому Юшенг всегда очень много тренировался: изучал боевые искусства своего народа и иных волшебных существ, знал на цвет и запах сто тысяч ядов, а также мог отличить лекарственные травы от обычных и приготовить антидот от множества отрав. Его занятия с уроками принца пересекались редко, и Ваньин практически ничего не знал об обучении брата, но сейчас, когда Чэн Ин рассказал ему обо всем, он был поражен. — Ты действительно столько знаешь? — Разумеется, я же твой Главный Страж, — улыбнулся фейри, — Не важно, что и как хорошо ты умеешь — защищать твою жизнь буду я, а значит, я должен уметь вдвое, а то и втрое больше. — Но это же не означает, что ты откажешься обучать меня этому искусству? — с опаской спросил принц. — Если ты так хочешь — я обучу тебя, но на сегодня уже достаточно, — ответил Юшенг, — Мне тоже хочется потренироваться…***
До самого вечера юноши не сходили с тренировочного полигона: стреляли из лука, сражались на мечах, летали на скорость и боролись в воздухе. Ваньин ушел первым — Его Величество приказал принцу немедленно явиться на важное собрание, а Юшенг остался и до заката солнца тренировал секретные техники воздушного боя. Как только солнечный диск скатился за горизон, юноша спустился на землю и устало побрел в свои покои. По пути ему попадались группками многочисленные феи-фрейлины: после заката солнца у девушек было немного свободного времени, которое они предпочитали проводить в дворцовом саду, гуляя или сидя в беседках и общаясь между собой. До Юшенга долетали обрывки их восторженных фраз: — Какой он великолепный! — Точно! Он станет победителем этого года! — Но же еще ни разу не участвовал? — Ну и что! Я слышала, что его техники боя безупречны. — Но ведь на Турнире важно не только это! — Не неси чушь! Техники — самое главное. — …Девочки, он не только великолепный боец, но еще и сказочно красив! — Он божественнен! — Великолепен! — Сказочно хорош! «О ком они?» — подумал Юшенг, проходя мимо очередной группы воздыхательниц, — «Явно не о Шайнинге». Принц Королевства Фей по праву считался первым красавцем среди фейри, но назвать его «великолепным» или «сказочно хорошим» у фрейлин язык бы не повернулся: если принца разозлить, можно было увидеть его истинную сущность, поэтому среди служанок он слыл лишь «красивым» но не «божественным». Однако заострить внимание на этом у Юшенга не получилось: он был слишком вымотан за этот день, а потому тут же забыл о девчоночьих разговорах, едва его голова коснулась подушки…***
Спустя месяц среди всех волшебных созданий был объявлен Турнир — своего рода Олимпийские Игры, на которых участники должны были показать все, на что способны, в самых разных видах единоборств. Участвовали в основном знатные господа — только у них была возможность нанять себе учителей и изучать боевые искусства. Иногда встречались и никому не известные участники — выходцы из обычных племен, однако владеющие техниками боя не хуже признанных мастеров. Участвовать разрешалось только тем, кто уже вступил в период половой зрелости, то есть кому уже исполнилось 16 лет. Чэн Юшенгу уже стукнуло семнадцать, но в прошлом году на Турнир он не поехал — решил дождаться младшего брата и принять участие вместе с ним. Шайнинг тогда долго ворчал, но в глубине души был благодарен брату за это. Сейчас они вместе с Его Величеством и Циньцинь сидели в специально отведенной для них ложе и ждали официального начала соревнований. Принцесса, как на беду, захватила с собой своего любимца — Юй-Юя. Малышу было в диковинку видеть столько неизвестных существ, слышать столько голосов разом. От страха лювлик крепче прижался к своей хозяйке, но когда понял, что и это не помогает, начал вырываться из рук. Циньцинь старалась, как могла, удержать питомца, но чем крепче она сжимала его в своих объятиях, тем яростнее становились его попытки сбежать. Наконец, лювлик просто укусил принцессу за руку и бросился в гущу волшебных созданий. — А-Ин, поймай его! — воскликнула фея, и Юшенг тут же кинулся следом. Маленький пушистый розовый комочек метался среди множества ног, как сумасшедший. Юшенг никак не мог его словить. Наконец зверек замер рядом с серебристыми одеждами и принюхался. Казалось, он о чем-то напряженно размышлял, когда руки хозяина одежд внезапно схватили его поперек туловища и подняли, чтобы рассмотреть. Юшенг подбежал буквально через несколько секунд. — Прошу прощения, это мой питомец, вернее, питомец моей сестры, он случайно вырвался и… — Все в порядке. От стыда фейри уставился на свои собсвтенные ботинки, а когда услышал над собой этот голос, тут же вскинул голову. На него смотрел поистине прекрасный молодой эльф. Миндалевидные карие глаза, прямой нос, четкие брови, густые черные ресницы, нежные, цвета спелого персика, губы, острые ушки и длинные, до пояса, белоснежные волосы, две передних пряди которых были заплетены в косички. Одет он был в сереристые, наглухо застегнутые одежды, а в руках держал маленького лювлика. — Забавный зверек, не правда ли? — спросил юноша с улыбкой. — А? Д-да, конечно. — заикаясь, ответил Юшенг, — Вы позволите? — А, да, возьмите, — эльф слишком поспешно передал лювлика хозяину. Юшенг аккуратно подхватил зверька, и по привычке развернул его мордочкой к себе и начал бранить: — Юй-юй, почему ты опять убежал, а? Лювлик ничего не ответил. — Циньцинь переживает за тебя, глупыш. Зачем ты сбежал и помешал молодому господину? Юный эльф ласково улыбнулся. — Вам не стоит так его ругать, господин… Он замешкался, ведь по правилам этикета после вежливого обращения следовало назвать собеседника по имени, а фейри, строго говоря, даж не удосужился представиться. — Ой, прошу прощения, где мои манеры, — скороговоркой проговорил Чэн Ин, — Мое имя — Чэн Юшенг. А вас как зовут? Эльф потупился. — Мое имя… — Ван Сунлинь! Оба юноши слегка вздрогнули. Строгий и громкий голос раздался совсем рядом с ними, а чуть позже показался его обладатель. Еще один эльф, но гораздо выше и старше своего собрата. Те же брови, те же глаза и те же белоснежные, до пояса, волосы. На голове у мужчины покоилась великолепная корона — переплетение тонких веток с вкраплениями свежих красных ягод. Одет он был в строгие, черные сверкающие одежды. Юшенг вспомнил, что уже где-то встречал этого эльфа, но никак не мог вспомнить, где именно. Зато мужчина, похоже, его сразу узнал. Окинув фейри взглядом, полным презрения, эльф повернулся к его собеседнику. — Отец, — поклонился юный эльф. Юшенг смутно догадывался об их родстве, но подтверждение этой догадки слегка озадачило молодого фейри. — Ван Сунлинь, — не обращая никакого внимания на Юшенга, начал мужчина, — Я велел тебе не отходить от меня ни на шаг, а что сделал ты? — Я увидел в толпе знакомого и поспешил поздороваться, но меня задержал питомец молодого господина, — ответил юноша с поникшей головой, — Извини, отец. Мужчина вновь повернул голову в сторону Чэн Ина, только смоторел он уже на лювлика. — Что за извращенная мода пошла на этих глупых созданий, — сказал, словно выплюнул, эльф, а затем снова повернулся к сыну, — Вместо того, чтобы путаться с прислугой, лучше найди в этой топле Ван Кэсина и приведи ко мне. Мне нужно поговорить с ним. Сунлинь молча кивнул. Эльф повернулся к Юшенгу. — А тебе, маленький прислуга, следует лучше следить за питомцем своей госпожи. И где вас только набирают, таких косоруких? С этими словами мужчина развернулся и скрылся в толпе. Юшенг стоял, словно пришибленый его словами. Сунлинь бросил на него один виноватый взгляд и тоже поспешил ретироваться. Стоять среди других участников Турнира не было смысла, поэтому Чэн Ин тоже развернулся и пошел в сторону своей ложи, по пути обдумывая чужие слова. Он просто прислуга… Как ни странно, эта фраза сильно его задела. Да, он с детства знал о своем положении, но он вырос вместе с принцем и принцессой, считал их своими братом и сестрой, а короля — своим отцом, так почему же он просто прислуга? Размышляя в таком ключе, юноша и не заметил, как вернулся и отдал питомца сестре. Та поблагодарила брата, а затем восторжденно спросила: — Каков он? — Кто? — спросил в ответ Юшенг. — Ну, ты же виделся с ним? — Да с кем? — С принцем! — С кем? — невольно вырвалось у фейри. Он окинул внимательным взглядом всех присутсвующих, и на противоположном от себя конце заметил две знакомые прически. — Ты про этих, Циньцинь? — указал юноша в их сторону, — Кто они? Стоявший рядом с сестрой Ваньин нахмурился. — Ты что, успел позабыть Ван Веймина, короля эльфов? Юшенг очень удивился. — Так это был он? — Ну да, — с недоумением подвтердил принц, — Он и его младший сын, Ван Сунлинь. С тобой все в порядке? Чэн Ин еще раз внимательно посмотрел на эльфийского короля и невольно сжал кулаки. — Его Величество слишком грубый, — вырвалось у него прежде, чем он успел обдумать свои слова. — И это неудивительно, — подхватила Циньцинь, — После смерти Ее Величества король был сильно подавлен. Говорили даже, что в день ее похорон он кинулся к гробу и слезно умолял слуг похоронить его вместе с женой. Эльфы ведь влюбляются только раз в своей жизни. — Ничего себе, даже я таких подробностей не знал, — удивился Ваньин. — Я случайнол подслушала разговор фрейлин, — сказала принцесса, — Возможно, что это только слухи, но после случившегося Его Величество никогда не видели радостным. Он даже воспитание своего младшего сына доверил камеристкам, чтобы лишний раз не травмировать его. — Сунлиня? — уточнил Чэн Ин. — Именно. Принцу тогда было всего шесть лет. — У него тяжелая судьба, — сказал Ваньин. — Не из легких, — согласилась принцесса, — Однако не стоит слишком сильно его жалеть. Он вырос честным и благородным господином, а еще он божественно красив. Чэн Ин, так каков он? Юноша усмехнулся. — Ты же сама все знаешь, зачем мне что-то говорить? — Это другое! — воскликнула девушка, — Все это — просто слухи. Ты же разговаривал с ним. Ну А-Ин, ну расскажи-и… — Мы мало говорили, — наконец ответил Юшенг, — Нас прервали. Но он держал на руках Юй-Юя, так что можешь пойти и потискать своего зверя. И да, он действительно красив, как божество. — А-Ин, ты замечательный! — воскликнула Циньцинь, прижала лювлика к себе и побежала к своим фрейлинам — делиться услышанным. — Он и вправду настолько хорош? — уточнил принц. — Ну, он на самом деле очень красивый, — ответил Юшенг, — Но говорили мы действительно мало. — А кто вас прервал? — Его Величество. Янли права — у него очень жесткий характер. — Он что-то тебе сделал? Чэн Ин усмехнулся. — Он меня и за создание-то не считает. Я для него просто прислуга. — Что??? — воскликнул принц, — Да как он смеет! Ты. — Ваньин, не горячись. — Ты вырос вместе со мной и Циньцинь! Никто не имеет права считать тебя прислугой! — Спасибо, Ваньин, я ценю твою доброту, — ответил Юшенг совершенно искренне, — И все же, не кричи на всю округу. С сыном Его Величество поступил еще хуже. Он обругал его за то, что тот помог мне поймать лювлика, а затем еще и послал искать брата, если я правильно понял. — Я знал, что эльфы заносчивы до крайности, — задумчиво произнес принц, — Но чтобы так… да со своим сыном… — И я о том же, — согласился юноша, — Ладно, давай закроем тему. Мне неприятно об этом говорить, и вообще, скоро начало соревнований. Давай вернемся к сестре и дяде. Принц кивнул и развернулся, а Юшенг украдкой бросил еще один взгляд на знакомые прически, которых теперь стало три, и двинулся следом.