Прошло 6 лет. Амале 20 лет. Амриту 24 года.
***
- Почему на нас все так пялятся? Они что, машину никогда не видели? - среди шума мотора непрерывно звучал неугомонный женский голос, задавая, кажется, тысячный вопрос. Она сидела в открытом кузове довольно старенького джипа, стальной хваткой держась за поручни этой колымаги в попытке не вылететь на очередной кочке. Водителю определенно были чужды светские поездки в отличие от перевозки тонн фруктов или коз. Стелла же в свою очередь тоже явно была не на своем месте. Бледнокожая британка с идеально молочными прямыми волосами и не менее длинными ногами. Она правда удивлялась, почему на них все так пялятся? - Ты на них пялишься не меньше. - усмехнулась Амала вновь раскрытому в удивлении рту своей подруги. Она была словно в экзотическом зоопарке, созерцая проходящих мимо бенгальцев и разноцветные караваны. - А ты тоже такое носила? Эти тряпки? - Амала агрессивно дернулась, в первую секунду восприняв вопрос за оскорбление. Но, увидев восторженный взгляд блондинки, любой человек сделал бы ей снисхождение. Она просто… англичанка... - Да, носила. - измученно ответила Басу, нервно поправляя кардиган. На долю секунды ее охватила грусть от воспоминаний из детства. Когда она и знать не знала, что существует одежда помимо этих “тряпок”... - Они все такие разные… Цветные… Шелковые… И до невозможности прекрасные! - тараторила девушка, жадным взглядом проходясь по каждой более менее богато одетой индианке. - Такая красота просто нуждается в достойной огранке! - сверкнула она невинными лисьими глазами, намекая невесть на кого. Амала снисходительно улыбнулась, подперев подбородок рукой и не решаясь кинуть хотя бы взгляд на улицы своей родины. - Ты чего такая тихая? - светлая рука нежно коснулась более смуглой. - Нет, ничего. Просто непривычно. Снова оказаться. Тут. - отмахнулась Басу, держа посреди ребер огромный ком, который все никак не удавалось сглотнуть. - Эй… Мы же на краю огромного города с боюсь представить каким миллионным населением. Каков шанс встретить твоего копчёного? - подмигнула англичанка, в своей привычной манере намекая на человека, имя которого Амала отныне не упоминала. Даже мысленно. Хотя тут же и проигрывала этим самым мыслям. Сложно не думать о том, что запрещаешь себе больше всего на свете. Ей хотелось поверить этому жизнеутверждающему тону своей подруги, отпустить себя и просто радоваться возвращению домой. Но это было безрассудно. Вряд ли блондинка представляла, какой вес имела фамилия Басу в Калькуттском обществе. Что уж говорить о том, что вся Индия стояла бы на ушах, узнай в ней наследницу великого рода. Именно поэтому они тряслись в этой ржавой колымаге, без торжества и банального сопровождения. - А, шайтан-машина! - взревел усач за рулем, колотя вдруг остановившийся бедный джип. - Всё! Встал! Будь он неладен... - девушки переглянулись сквозь пелену появившегося из под колес белого дыма. Улицы плавились от зенитного солнца, прося богов о помощи в виде хотя бы минутных осадков. Теперь же помощь требовалась и двум туристкам с огромными багажами, один из которых был усеян хвалебными наклейками из всех возможных стран. - В каком смысле?.. - вынырнула Стелла, не поняв ни слова и с паникой наблюдая, как Амала без капли удивления сложившейся ситуацией спрыгнула на землю и потащила свой чемодан на обочину. - Что все это значит? - Пойдем уже. - тихо сказала Басу, расплачиваясь с таксистом, сыплющим кучей извинений на хинди. - Пешком? - взревела блондинка, все еще не понимая, почему ее подруга такая спокойная. - И за что это ты ему платишь? Пусть сделает что-нибудь! Вызовет кого-нибудь! - Мала склонила голову, смерив ее дипломатичным взглядом, который так и говорил: “Мы не в Лондоне”. Скрипя голубыми босоножками на высокой платформе, Стелла с наигранной угрюмостью потащила свой чемодан вслед за кшатрийкой. Вслух озвучивая все, что она думает о неквалифицированных работниках и неподобающем сервисе. Мимо проезжали только дряхлые мопеды. Даже если бы Стелла вдруг распрощалась с брезгливостью, вряд ли бы она так просто распрощалась со своими шмотками. - И чего ты лыбишься? - возмутилась бедная девушка, увидев на лице Амалы довольную физиономию. Впервые за последние сутки их комфортабельного путешествия! Стоило им потерять все блага цивилизации, как Басу вдруг оживилась! - Ничего особенного. - засмеялась Мала, качая головой, в явном наслаждении комичностью страданий европейки. И тут же теряя искры из глаз, вперив взгляд куда-то за спину блондинке. Стелла испуганно обернулась, ожидая увидеть стаю волков или кровожадных разбойников, не меньше. Ведь на ее памяти бесшабашную Амалу Басу ничего не могло напугать. Только разве что… - Ничего такие машинки... - присвистнула блондинка, не разделяя странной реакции своей подруги и пытаясь понять, что означают флажки на крышах экипажа. - Может, они заметят двух красоток и спасут нас из этих джунглей? У вас же тут мафии не водятся? - рассуждала вслух англичанка, когда первая машина уже настигла их. В то время как Басу нервно глотала пыль, пытаясь во что бы то ни стало провалиться сквозь землю. - Нет, мы и пешком дойдем. - стоило кшатрийке произнести это вслух, как центральная машина остановилась ровно возле них, будто специально маша дубейским флагом прямо перед лицом Басу. Она вся сжалась, точно в замедленной съемке наблюдая выходящего из роскошной машины грациозного юношу с развевающимися на ветру темными кудрями. Точно такими же, что так отчетливо помнили ее пальцы на ощупь, не в силах потерять ощущение. И глазами. Золотисто-зелеными, такими добрыми и такими неправильными. Благословенный Шива... - Риши? - выдохнула Амала, будто спасаясь от наводнения. - Мала! - радостно воскликнул юноша, тут же бросаясь с объятиями к девушке и кружа ее над собой будто ребенка. На глазах недоумевающей Стеллы Палмер. - Боже, как ты вырос! - опешила Басу, когда парень поставил ее наконец на землю, давая ей возможность тщательнее его рассмотреть. Она не знала, восхищаться или беситься проклятым дубейским генам, которые при любом раскладе делали из человека нечто похожее на искуснейшее божье творение. Еще ни разу не промахнувшись… - А ты совершенно не изменилась! Такая же необыкновенно красивая... - неловко парировал юноша, смущенный восторженным взглядом Амалы и замечая незнакомку поодаль от нее. - Это потому что она пьет мою кровь! - высунулась блондинка, явно не желая продолжать стоять где-то в стороне. - А я кстати Стелла! - протянула она руку с бойкой улыбкой, которая стреляла получше любого оружия. У Риши не было шансов не пасть ей жертвой. - Или у вас приняты поцелуи при встрече? - улыбнулась она, заигрывающе. Он медленно протянул руку, ладонью обхватывая ее тонкие пальцы, вынуждая блондинку потерять самоуверенную улыбку и обрести нечто мимолетно проскользнувшее. Они стояли в оковах неловкого прикосновения, совершенно не замечая, как Басу словно шпионка мигом осмотрела салон машины, в страхе увидеть там кого-то еще. - Как нам повезло тебя встретить! - оживилась Амала, недоумевая, почему эти двое все еще стоят как деревянные. - Стелла уже решила умереть в какой-нибудь канаве... - Ничего я не решала! - фыркнула блондинка, щипая подругу за локоть. - В том то и дело! - О, конечно. Набу, займись багажом. - щелкнул он пальцами, в секунду меняя тембр голоса, заставляя кожу Амалы покрыться мурашками от знакомой интонации. Она тут же юркнула в машину, объясняя всё лишь разницей в температуре от кондиционера. И только. - Глазам не верится. Ты вернулась! - спустя минуту поездки воскликнул младший Дубей, возбужденный такой неожиданной встречей на трассе. - Амрит сквозь землю провалится от такой новости! - усмехнулся Риши, ожидая, что Басу поддержит его энтузиазм. Но в ответ получил лишь раскаленный взгляд, за сетчаткой которого горел настоящий пожар бедствия о том, как бы намекнуть молодому человеку о тайности их приезда. - Амрит? - оживилась Стелла, сидя напротив бьющейся в конвульсиях Басу. - Тот самый? - подняла брови девушка, будто решив замочить подругу на месте. - Попробуй отыскать еще одного такого... - прыснул Риши, закатив глаза, в то время как Амала старательно отводила взгляд от его лица, которое будто было взращено на повадках своего старшего кузена. - С одним бы справиться. Видела бы ты, что тут началось, когда Амала сбежала. - Уехала. - поправила кшатрийка. - И что же началось? - Стелла подогнула под себя ноги, удобнее обустраиваясь на сидении рядом с младшим Дубеем. Она всегда так делала, когда дело доходило до интересных сплетен. Мала же, сидя напротив этих двоих, всеми силами пыталась раствориться в воздухе и ничего не слышать. Сейчас она как никогда завидовала Рэйтану и его суперсилам. - У-у-у. - присвистнул Риши, подогревая интерес публики к истории. - Он лично перевернул все знатные дома, где Басу могла укрываться. Будто она все это время ждала его под какой-нибудь кроватью. - Рассмеялся Дубей в тишину, в то время как Мала не подавала виду, что сосредоточенно слушает каждое слово. Все дома дюжины? Да он свихнулся… - Отец тогда был в ярости, что Амрит позволяет себе чересчур много. Но попробуй ему что-то запретить... Он же нарочно сделает так, как считает нужным. - вновь закатил глаза Дубей, благо не видя промелькнувшую на лице Амалы улыбку от последней фразы, которая отзывалась в ней лучиком давно забытой гордости. - Он что, был в моей комнате? - вдруг взъерошилась Басу, сопоставив факты. Риши пожал плечами, явно зная только байки, о которых наверняка кудахтали по всем подворотням. И никаких деталей, которые могли бы дать истории хотя бы шанс на достоверность. Мала не могла представить, чтобы Индира позволила кому-то из Дубеев шариться по ее апартаментам. Даже Амриту, который, аллилуйя, потерял ее расположение! А сам бы он в жизни не пошел против ее отказа. Ведь правда же?.. - И он её не нашел... - подытожила Стелла, помогая Дубею в повествовании и ожидая масштабной кульминации. Которой видимо не предвиделось. Такая история уж точно не тянула до уровня лондонских сплетен. - Не нашел. - грустно повторил Дубей, опечаленный своими скромными ораторскими способностями. - Он очень разозлился. - наконец без драматизма проговорил Риши, впервые взглянув в глаза Амале. Не собираясь делать сенсацию, а лишь желая донести пусть и очевидную мысль. - Он все пытался заставить Риту-Ш… Рэйтана, - оглянулся на ничего не заметившую англичанку, - узнать о тебе. Он был уверен, что тот в курсе всего, что с тобой связано. - Мала грузно вздохнула, ясно представляя гнев Амрита в сторону Вайша и вспоминая, как аватар умолял ее не предпринимать поспешных поступков по отношению к Дубею. А девушка злилась, думая, что ее единственный на свете друг и тот встал на сторону Амрита. Ею управляла лишь беспощадная обида и желание разомкнуть этот чертов круг страданий. - Он поджег твою комнату. - без всякого введения среди паузы продолжил Риши, глядя куда-то в одну точку, будто наяву вспоминая те события. - В своем доме. - пояснил он, увидев наконец достойную реакцию девушек на свой рассказ. - Говорят, он был пьян и выгнал всех слуг из твоего крыла. Так что никто не пострадал. Разве что сам Амрит. Но там пустяки. - махнул он рукой, словно дирижер приказывая ее сердцу биться хотя бы капельку тише и медленнее. - М-да, теперь я понимаю, почему ты от него сбежала. - поджала губы Стелла, а Амала лишь в последний момент остановила себя с оправданиями в защиту Дубея. Он не такой. - хотелось сказать ей. С ней он был совершенно другим. - звучало еще хуже. Поэтому молчала, невидящим взглядом описывая пролетающие мимо кусты и молясь, чтобы Риши уже наконец заткнулся со своими воспоминаниями. - Он хотел поджечь твоего коня. - ну всё. - Что значит хотел? - нагнулась к нему Басу, сжатыми челюстями готовая расколоть самый крупный орех. Размером с голову Амрита Дубея. - В том смысле, что с ним все хорошо. - примирительно вскинул он руки под смешок Стеллы, явно начиная задаваться вопросом “а стоит ли продолжать дискуссию?”. - Его что-то остановило. Чудо, да и только… - рассуждал парень, косясь на блондинку, что коленкой слегка задевала его бедро. Басу смотрела ему в лицо, будто уносясь в иллюстрации его рассказа и видя на его месте совершенно другого человека. Того, что не должна была. Ни в коем случае. Как же ей хотелось, чтобы их последняя встреча осталась на том злосчастном берегу. Все было бы логично и без всяких многоточий, что оставляли на языке чувство незавершенности. Она обещала себе выстоять. Без подачек и послаблений. Но если не думать о каком-то парне было уже довольно привычно, то забыть про верного ей скакуна было за гранью возможностей Басу. Одна мысль о Парисе, все еще ожидающем ее прихода, ощущалась как предательство. Сердце сжималось от осознания, что он не понимает, что никогда больше не увидит свою хозяйку... Это было неправильно. Но Басу мало что могла с собой поделать. Как и всегда, когда дело касалось ее чувств. А Махадева был счастлив помочь ей даже в таком абсурдном деле. Заверив кшатрийку, что это совершенно не страшно, он неожиданно обхватил ее за талию и в следующую же секунду она оказалась в до жути знакомой по запаху конюшне. По которой эхом шло фырканье недовольного неволей коня. Каждая новая нелегальная прогулка была длиннее предыдущей. Мала уже не боялась застать Дубея с его девушкой в каких-нибудь кустах, резво несясь по родным сердцу местам и ощущая гладкость самой шелковистой гривы на свете. Ее глаза наполнялись светом, разливающимся по стрункам души Вайша, который настойчиво отказывался составить ей компанию, оставляя двух друзей в распоряжении друг друга. Она была обязана ему всей своей жизнью, ощущая, что никогда так и не сможет выплатить долг. А он и не просил. Будто по волшебству она оказывалась в ангаре Париса, лишь однажды вдруг подумав заглянуть в соседнее стойло, через которое всегда раньше шла к Парису, обязательно погладив Энону за ухом. Но… там было пусто. Раскиданное в хаосе ног сено имело лишь один четкий след. Крупный и непрекращающийся до самого крыльца. Будто кого-то тащили. Мала вздохнула, прижав ладонь ко рту, осознавая, что такому следу неоткуда взяться, если лошадь может идти. А это значит… Она медленно присела прямо на землю, обессиленно сжимая в кулаках поломанные стебельки сена, уже не помнящие тепло своей хозяйки. Хотелось дышать и плакать, но ничего из этого не получалось. Она была сломлена очередным ударом прямо под дых. Вдруг Мала резко вздрогнула, услышав сбитые шаги на крыльце, которое было прямо перед ней. Стоило поднять глаза, как тут же тело готово было упасть с обрыва, онемев от взгляда, который она не была готова встретить вновь так скоро. Перед ней стоял Амрит Дубей, никогда в жизни так сильно не похожий на себя. Неправильно застегнутый костюм с пропуском нескольких пуговиц, выбившаяся рубашка и совершенно растрепанный вид. Он стоял в плену своих галлюцинаций, которые он, в силу выпитого им спиртного, воспринимал с большим торможением. По лицу было понятно: он явно не вразумлял, почему Амала Басу сидит среди сена и смотрит на него так, словно… Словно вся их жизнь катилась кубарем, не жалея на своем пути не их сердца, не их жизни. Мала отвела взгляд от его глаз, затуманенных непроходимыми препятствиями. В его руках горел факел. Который он сам будто тоже только что заметил, проследив за ее глазами. Секунду обдумывая, вспоминая, зачем держит его. Он отбросил огниво на плитку, вынуждая пламя погаснуть от неподобающего отношения к стихии, в то время как Басу бежала к своему месту икс. Судорожно зовя мыслями своего проводника. И ощущая за спиной погоню. Из чувств и человека, не разделяющего их. Но отчаянно пытавшегося уцепиться за эту иллюзию, что наконец подарила ему ее образ. Завернув за угол, он вновь увидел ее. Возле своего скакуна с непривычными для этого места эмоциями страха, обращенного на него. Амрит остановился, уже достаточно владея своим телом для таких маневров. Скулы скрипнули, сдерживая силу, что тянула его идти дальше. К ней. Дубей стоял перед Басу, впервые в отвратительном виде и впервые не заботясь об этом. Потому что знал, что ей гораздо важнее то, как отвратительно он выглядел внутри. Он смотрел ей в лицо, распятый теми чувствами, что измывались над его телом. - Где она? - с опаской прошептала Мала, вглядываясь в него своими невообразимо золотистыми глазами сквозь пелену слез, тая отчаянную надежду на лучшее. - Где Энона? - он покачал головой, поджав губы, не в силах слышать это имя. - Её нет. - прохрипел голос. - Никого нет. - он медленно опускал голову, склоняясь всем телом вперед, будто закрывая открытую рану, что кровоточила прямо в сердце. - Тебя. - сухие губы сомкнулись в шепоте. - Тебя тоже нет. - сказал Амрит с осуждением, будто все еще общаясь не с ней самой, а лишь иллюзией. Очередной и беспробудной. Амала вздрогнула, ощущая лезвие боли, что распарывало ее грудь на части. Ей хотелось сказать, что она есть. Что она рядом. Чтобы ему было не так больно. Но не могла сказать ни слова лжи. Потому что больно было не только ему. Амрит видел ее дрожащие в истерике губы, живя мыслью о том, чтобы прижать их к своему лицу и больше никогда не позволять им быть такими ранимыми и беззащитными. Он еле стоял, ощущая в теле вместо качающего его из стороны в сторону алкоголя неимоверную потребность упасть только в одну сторону. Туда, где земли касались ее ноги. Ему хотелось прижаться к ее шее и смыть слезами все то, что терзало его. Раскрыть ей душу, исповедоваться как единственной, кому бы он доверил свои грехи. Потому что она была его верой и дьяволом. Недоступная и манящая. Сочувствующая и исчезающая в тени, оставляя его наедине со своими страхами и жестоким ржанием ее черного как смерть коня. Он закрыл глаза, заставляя мокрые дорожки огибать его лицо. До невозможности прекрасное и ровное, рельеф которого все еще жил в ее памяти как нечто несокрушимое. И очень важное. Басу моргнула, возвращаясь мыслями к реальности. Стелла неутомимо расспрашивала Риши о чем-то, связанном с индийской культурой. А он, в отличие от Амалы, терпеливо и даже с энтузиазмом учил ее выговорить парочку базовых слов на хинди. Басу сдерживала непрошеные слезы от воспоминаний. - Эй. - Риши как нельзя кстати вдруг обратил на нее внимание с жалостью в глазах. Мала отвернулась, молясь, что они продолжат не замечать ее. - Нам всем нелегко. - прошептал он, неловко пытаясь коснуться ее руки на коленке. - Я очень рад, что ты приехала. Чтобы поддержать нас. - Мала свела брови, не понимая, к чему ведет ее собеседник. Поддержать? В чем? Впервые она была благодарна своей спутнице за длинный нос и язык без костей. Стелла как ни в чем не бывало умудрилась за секунду завалить Дубея всеми вопросами, в ответах на которые так нуждалась Басу. Ничего и делать не пришлось. - Ты ей не сказала? - удивился Риши, повернувшись на Амалу, которая сидела словно рыба-капля. Немая, глухая и с непроникновенным выражением лица. - Глава нашего рода скончался. Отец Амрита. - опечаленно констатировал новость Дубей. Мала сидела с жестоким равнодушием и лишь спертое дыхание могло выдать ее настоящий испуг. - То есть мы приехали на похороны? - с недоумением повернулась Стелла на подругу. Амала все также плыла в собственном молчании, темном и безнадежном. Ей было плевать на Девдаса. Без всякого зазрения совести. Она думала лишь об Амрите. Перед глазами всплывал образ маленького мальчика, озлобленного на весь мир по вине одного единственного человека. Который наконец ушел из его жизни. Рад ли он? Обрел ли свободу? Или навсегда ее потерял? - Да. - с официозом подняла голову кшатрийка. - Мы приехали за этим. - констатировала Басу, отодвигая в сторону все свои планы по избеганию Амрита Дубея. Одной клятвой становилось меньше на ее счету. Им все же придется увидеться.***
Едкий дым бил в самые ноздри, заставляя глаза слезиться от гари. Люди держались на расстоянии, прикрывая органы дыхания всевозможными тряпками. Амрит же не отходил от костра, вдыхая вкус траура и вплотную ощущая раскаленный жар от пламени над телом, что уже никогда не встанет. Никогда не смерит его презрительным взглядом. И никогда не потребует быть чертовой лучшей версией себя. Все было в прошлом. Огонь сжирал его детство, самые худшие моменты, оставляя лишь те, что он никогда в жизни не отпустит от себя. Они - единственное, что у него оставалось. На улице стояла безжалостная жара, из-за чего мукхагни становилась еще более невыносимой. Будто Девдас до последнего не мог свыкнуться со своим поражением смерти. Амрит читал молитвы под удивленные его выносливостью взгляды. А он ничего не замечал, будто стоя под защитой невидимого купола от этого яда. Но вдруг его голова резко обратилась назад под звуки колотящегося сердца, а глаза истошно искали в лицах единственное, которое могло быть тому причиной. Это невозможно. - твердил он себе, ощущая, как давно не испытывал это сбитое от чувств дыхание, напоминающее ему, что он все еще жив. Но это правда было невозможно. Вокруг Дубея стояли лишь смутно знакомые мужчины, спрятавшие лица от запаха смерти. Ей тут нечего делать. Он просто... помешался. Жизнь бросала его из стороны в сторону, вечно напоминая о той, что теперь не была ее частью. О той, что даже в преддверии кончины была на устах человека, унося Амрита в недавнее прошлое. Он сидел рядом с кроватью умирающего отца. Было душно. То ли от витающей по комнате смерти, то ли от недавнего скопления врачей и целителей, которые были бессильны в борьбе со временем. Девдас лежал на подушках с неровным положением головы, уже мало походя на себя прежнего. - Послушай меня. - прокряхтел мужской голос, ставший не по годам старческим. Амрит взглянул на отца исподлобья, со скепсисом ожидая его слов. Они явно уже ничего не решали и приносили только мучения больному от бессилия. - Совсем скоро ты займешь мое место во главе семьи. - Младший Дубей вздохнул, не зная, как реагировать на итак известный всем факт. Ему недоставало терпения, чтобы так долго сидеть здесь и слушать лихорадочный бред вместо того, чтобы решать дела, которые копились ежесекундно из-за отсутствия обоих Дубеев. Но он сидел. Проявляя исключительнейшее уважение к своему единственному родителю. - Я знаю, что ты не готов. - продолжил старший Дубей, уже больше напоминая Амриту отца. Который никогда не упускал возможности напомнить сыну, что он не достоин им зваться. - Человек - до беспамятства наивное создание, полагающееся на снисходительность судьбы. - злобно усмехнулся старик, явно уязвленный тем, что Амрит больше не реагировал на его колкие слова. - Я не успел подготовить тебя. Научить всему, чем ты обязан владеть, чтобы занять это место. Но оно твое. И никого больше. - Девдас ежеминутно прерывался на безнадежные попытки сделать глубокий вдох, чтобы стало наконец легче говорить. Амриту же было странно слышать от отца подобное. Признание. - Ты сам всему научишься. С опытом и ошибками. Как я когда-то. Такова моя воля. - Отец, возьми воды. - прервал его Амрит, видя как перекосившееся лицо багровеет от каждого слова, сказанного через силу и гордыню. Он поднес стакан, который Девдас тут же опрокинул в стену, несмотря на его тремор. - Тебе придется руководствоваться не только своими решениями, но и идти рука об руку с Басу. - Амрит измученно прикрыл веки от упоминания этой семьи, перекрестив пальцы и уперев в них нос. Разговор обещал быть длинным. И еще более мучительным. - Будь осторожен с Индирой. Не смотри на ее возраст, она уж точно не будет давать тебе поблажки за молодость. Наоборот. Использует это против тебя. - Его верхняя губа дернулась в ненависти к женщине, мнение которой всегда было для него на первом месте. Помутненный взгляд был обращен в пустоту, будто прокручивая перед глазами всю жизнь, что была неотделимо с нею сплетена. - Она жестока и неотступна от своих целей. - Амрит тихо усмехнулся точности описания характера девушки, что носила ту же фамилию. - Настолько, что обыграла своего сильнейшего соперника. - Дубей вдруг с интересом поднял голову на отца, лицо которого исказилось в приступе пассивной ярости. - Тебе пора узнать. Еще до твоего рождения она предложила заключить соглашение на наших будущих наследников. - Амрит подался вперед с требованием в лице, вынуждая отца говорить дальше. - Это обычное дело для семей дюжины. Но такой договор обещал процветание не только двух сторон, но и всей Индии. Ты и... - он запнулся на имени с искрами ненависти в глазах, какую всегда испытывал к Амале. - … девчонка Басу обещаны друг другу. - словно проклятие произнес он. - Но... - Амрит уже не слушал. В ушах стоял грохот собственного сердца, которое он уже давно разучился слышать. На лбу ощущались капельки пота в бессмысленной попытке остудить горящее лицо. Ведь жар шел изнутри и ничто не могло его усмирить. - Но я снимаю с тебя долг перед родом. - официальным тоном проговорил болезненный голос. - Эта девчонка... Неуправляема... Взбалмошна... - Сквозь глубокое дыхание Амрит чувствовал, как от каждого ненавистного слова напрягаются скулы от непонятных ему самому эмоций. - Еще тогда я должен был это прекратить. Исключить ее влияние на тебя. Но не мог. Не мог так просто уступить. А теперь мне никто не указ. Даже Индира. Я не уйду с этой земли с клеймом поражения этой женщине. - Сквозь зубы процедил он. И Амрит вдруг увидел. Вместо отца на этой самой кровати свое отражение. Человека, стоящего на пороге смерти, но которого интересует лишь месть той, что никогда не давала покоя его сердцу и разуму. Он молчал, продолжая слушать шокирующие слова, звучащие все тише и медленнее, натужнее и увядающе. - Клянись, что никогда не свяжешь себя с проклятой Амалой Басу. - прошипел Девдас с кровью на губах, что уже начинала стекать по иссохшей губе. - Клянись!.. - с последним вздохом шепнул он, замерев взглядом на одной точке где-то в потолке. Амрит молчал в ответ смерти, пришедшей в этот самый момент. Потому что не мог... Не мог принести клятву, которую Амала Басу потребовала от него еще гребаные шесть лет назад, заставив отречься от самой себя. В попытке спастись от рока судьбы, что вела их лишь навстречу друг другу. Басу убила их. Знала ли она тогда, на что идет? Куда их тянет? Или жизнь в который раз отбирала у него девушку, которая и без того справлялась с тем, чтобы бежать от него. Навсегда.***
- Поверить не могу, что ты столько скрывала от меня! - театрально вздыхала Стелла, поправляя топ своего сари, которое со слезами выпросила у Амалы. - Может, я еще чего-то о тебе не знаю? Ну там... внебрачного брата, проклятье, сектантство или кровную месть предков? - Мала закатила глаза, удивляясь фантазии своей сверх эмоциональной подруги, которая до сих пор была в шоке от всего. От скромного дома Басу, от ее милой бабушки и от того факта, что их первой тусовкой в Индии будут похороны. Такова была индийская жизнь Амалы, привычная и спокойная до момента встречи с главной проблемой, которую она, как могла, оттягивала. - Думаешь, один токсичный бывший спасет тебя от другого? - повела бровью британка, когда Мала в который раз проверила экран телефона. Басу фыркнула, убирая бесполезный гаджет в сумочку и резко сворачивая на какую-то малозаметную тропинку. Которую будто сама же и протоптала когда-то. - И вовсе нет. - невозмутимо проговорила кшатрийка еле поспевающей за ней подруге. - А... ты уверена, что мы идем в верном направлении? - усомнилась Стелла, цепляясь за очередной куст юбкой своего черного сари. Траурного. Как и положено. В отличие от Басу, которая наотрез отказалась от традиционных одеяний, откопав из багажа свой изумрудный брючный костюм. Явно зная, что дорога предстоит с препятствиями! - Кажется, гроб там, где скопление людей... Не думаешь? - поинтересовалась блондинка в ответ на молчание Малы, указывая в сторону, куда они направлялись до поворота. - Ну всё! - остановилась Стелла, гневно топнув ногой об землю. - Жуки и то посговорчивей тебя будут! - обиженно проговорила англичанка, наконец-то обратив внимание задумчивой подруги на себя. - Я... не думаю, что нам следует там появляться. - уклонилась Басу, будто ни в чем не бывало пойдя на попятную и не удосуживаясь проинформировать об этом Стеллу, которая от изумления всплеснула руками в небо. - Замечательно! Ты все решила... А смысл было обещать Риши и вообще ехать сюда? - выпалила она, не сдерживая своего негодования. Но потом увидела всё ту же неуверенность, какая моментально рождалась от упоминания копчёного в разговорах. Она не знала доподлинно всей истории, лишь видела на явном примере, как раны прошлого остаются болючими шрамами, которые в любой момент могли вновь воспалиться. - Ты же не можешь не появиться там... - уже тише проговорила Палмер, подходя ближе к Амале, минуя дурацкую траву. - Твоя бабушка отправила тебя представлять семью. А если я правильно все поняла, отсутствие Басу, мягко говоря, будет заметно каждому... - поджала губы девушка, не понимая, почему обе Басу так упрямо не хотят появляться на этом торжестве. Кшатрийка вздохнула, кляня себя, что даже англичанка помнит про ее обязанности получше нее самой. - Ты права. - с горечью кивнула Мала. - Не можем же мы оставить Риши без красоты твоего сегодняшнего образа. - сверкнула она глазами, на удивление, вгоняя блондинку в краску смущения. - Возвращайся на главную дорогу и иди прямо, никуда не сворачивая. А я догоню. Мне нужно кое-кого увидеть. - Уже с жизнью в голосе проговорила Мала, переступив через порог своих страхов, убеждаясь, что он не такой уж и высокий.***
- Иди прямо, Стелла! Я догоню, Стелла! Сил моих больше нет в этих джунглях плутать! - раздраженно крикнула блондинка кусту позади, убив очередного комара на шее, который уж точно заслуживал более мучительной смерти. Она остановилась, обведя взглядом пространство вокруг и кляня тропинки, которые явно завели ее куда-то не туда. - Так, спокойно, Стелла. Это же просто вилла одного нездорового бывшего твоей подруги. Размером с Лондон, но все же. Делов то. Просто иди прямо. - уговаривала себя англичанка, возненавидев направление "прямо" и позабыв уже, с какой стороны зашла в эти проклятые дебри. Она сделала глубокий вдох, ощущая явную панику и напряжение, пока взгляда не коснулось нечто цветное вдалеке. Среди непроходимых зеленых оттенков любой другой цвет казался спасением, за которым девушка без раздумий решила следовать. Выйдя на небольшую полянку, она застыла, наблюдая как ветер покачивает множество привязанных к какой-то коряге ленточек. Голубых, желтых, розовых. Стелла стояла, как завороженная наблюдая за инсталляцией, раскинувшейся посреди этого одичалого мира. Гул ветра вел ее навстречу этому творению, шепча на ухо неизвестные ей слова. Ему невозможно было противиться, поэтому, сделав последний шаг, она тут же охнула в испуге, ощущая на своей руке чью-то железную хватку. Будь он чуть медленнее, Стелла бы все равно не успела ничего понять, лишь чувствуя боль в руке, которая уже была далеко от заветного дерева с ленточками. Она вперила испуганные глаза перед собой, запрокидывая голову назад от стиснувшей ее шею второй руки нападающего. Перед взором стоял человек, которого в первую секунду Стелла даже узнала по идеальным волнам черных волос. Но рост был слишком выше, плечи шире, а глаза... Слишком бесцветные и злые, чтобы она с облегчением узнала в них Риши. Напротив нее стоял совершенно незнакомый ей человек, который явно был не рад этой встрече. В голове проносился гул суматошных мыслей, вопящих о помощи. Что же делать? Она смотрела вперед, наблюдая, как серые зрачки наполняются кровавыми красками в гневе, а руки, что держали ее на прицеле, покрывались черными отметинами, будто превращая полуденный свет вокруг в сумрачную мглу. Она не могла сказать ни слова. Это было так глупо. Зашла в какую-то глушь и теперь надеялась на чудо помощи. Кто ее услышит здесь? Кто найдет?.. Резко вдохнув, девушка зажмурила глаза, готовясь к неизвестному. - А труп куда спрячешь? - спокойно произнес знакомый женский голос без капли испуга, заставляя пальцы на ее шее чуть расслабиться, даруя заветный вдох. Приоткрыв в страхе глаза, Стелла не заметила ни капли тех странностей, что были еще минуту назад. Перед ней стоял лишь обычный мужчина, с требованием смотря прямо ей в глаза, но думая совершенно о другой девушке. Медленно поворачивая в недоумении голову и видя кшатрийку, грациозно восседающую на угольно-черном скакуне. - Амала. - утвердительно произнес мужчина с обвинением, теряя интерес к своей жертве. Стелла, не теряя возможности, попятилась назад, растирая следы на шее, от которых совершенно точно останутся отметины. А Басу лишь подняла голову в необъятном чувстве собственного превосходства с привычным холодом во взгляде. В последнее время она была мало сговорчива. - Боже, не говори мне, что знаешь этого чокнутого... - охрипшим голосом обратилась британка к своей спасительнице, опасаясь наезжать сразу на него в виду очевидной неадекватности. В ответ получая синхронный поворот двух голов с одинаковыми эмоциями недовольства на лице. Она замерла с открытым от понимания ртом. - Теперь мне все ясно. - подняла она брови, за версту обходя человека, о неадекватности которого теперь знала не только понаслышке. Амрит в который раз свел брови к переносице, натягивая кожу на заостренные скулы. - Прошу прощения. Я принял тебя за воровку. - серьезно проговорил Амрит, мимоходом проходясь взглядом по Стелле и снова возвращая глаза на девушку, которую он ждал и не ожидал сегодня увидеть. Блондинка что-то бубнила в ответ на его "любезность", пробираясь в сторону Амалы, которая смотрела куда-угодно, лишь не в глаза опасности, что разливалась по венам. Она вернулась. - злорадно торжествовал Дубей, пытаясь забить до смерти то смятение, что испытал при звуке ее голоса. Дело было даже не в нем самом. А в том, что она впервые застала его врасплох. Будто сердце за неимением практики отвыкло от ее присутствия. Сломалось. И теперь не помогало находить ее в толпе. В которой ее никогда и не было. Басу сидела на своем жеребце в обтягивающем брючном костюме, будто пришла сюда лишь за этим. Он был уверен: не окажись он здесь по чистой случайности, так и не узнал бы о ее шпионском проникновении на его территорию. Амрит исподлобья наблюдал за лицом девушки, отмечая произошедшие в ее внешности изменения. В резком сгибе бровей ощущалось ее фамильное упрямство, гармонирующее со слегка похудевшими мягкими щеками. Нос был все также вздернут в неиссякаемом любопытстве, а губы... Он отвел глаза, ощущая нечеловеческое мучение от их созерцания. Которое вторило ему о том, как он скучал по виду ее невыносимо упертого выражения лица. Амрит вздохнул, пытаясь привести мысли в порядок. Сколько раз он прокручивал эту сцену в голове. И каждый из сценариев был совершенно неуместен в данный момент. Он опустил глаза на Париса, перебирающего копытами от своего неописуемого счастья в преддверии скачек со своей хозяйкой. В тайне Дубей надеялся, что конь забудет ее. Так было бы проще. Но сам же понимал, как сложно это было сделать. - Ну что, парень? - обратился он к лошади за неимением темы для разговора с наездницей. - Она к тебе вернулась? И ты про меня в секунду забыл? Где твоя мужская солидарность? - с улыбкой на лице погладил он скакуна за ухом, ощущая явное напряжение Басу от его приближения. И чувствуя свое небывалое наслаждение этими эмоциями. Как в детстве. - А ведь мы с тобой неплохо ладили. - игриво толкнул он кулаком морду коня, смотря наверх и тут же ловя недовольный взгляд, попавший в его ловушку. Такой же янтарный и гневный. Все по лучшему рецепту. - Очень мило с твоей стороны. - натянула поводья кшатрийка, уводя коня подальше от этого агрессора и манипулятора. Который впрочем явно следил за ее питомцем. - Считай, ты искупил свою вину за попытку убийства. - с презрением проговорила Басу, вновь запрокидывая голову вверх, будто ей там намазано. - Я его забираю. - Нет. - жестко ответил Дубей, в секунду потеряв свою игривость, сталью ухватившись за поводья. - Это собственность Дубеев. То есть моя. - Шива милостивый! С каких это пор? - возмутилась Мала такой очевидной наглости, пропуская мимо ушей напоминание о том, что теперь он глава Дубеев. Амрит прекрасно помнил о том, что лишь для удобства Амалы Парис жил здесь, ведь она проводила в этом доме гораздо больше времени чем в своем собственном. И при том совершенно не по своей воле! - С тех самых, когда оставила его без малейшей вести о себе. - сквозь зубы вырвалось у Дубея. И оба прекрасно знали, что речь шла вовсе не о чувствах лошади. - Да и куда ты собралась его забирать? - тут же сменил он тон, пытаясь взять под контроль этот чертов спор. - Ты что это, не собираешься возвращаться в свою Англию? - "в свою Англию..." услышала Басу с нескрываемым презрением. - Или собралась там по велодорожкам скакать? - Какие познания о европейском быте! - отразила атаку Амала, стремясь за победой во что бы то ни стало. - С чего вдруг тебе таким интересоваться? - усмехнулась она, ощущая, что партия была ее. И тут же осознавая, что они ругаются как дети. Те самые, что растут друг с другом и вечно делят общие игрушки. Будто и не было этих лет пропасти. - Широкий кругозор. Что-нибудь слышала о таком? - сверкая глазами, поинтересовался он. А она молчала, вмиг потеряв азарт от происходящего разговора. Что приносил очередной укол ее сердцу за то, что она вновь получала эту эйфорию эмоций от чертового Амрита Дубея. Он увидел это. Вдруг появившаяся грусть в лице была будто оплеухой с напоминанием о том, по какой причине он жил в ярости все эти годы, которая в последние дни совершенно не знала преград. Из-за расторопной Амалы Басу. - Все гости в главном зале. Иди в сторону дыма. Не ошибешься. - проговорил Дубей, все еще прожигая Басу взглядом, но обращаясь уже не к ней. - Оу... Вы заметили, что я все еще здесь? - удивилась Стелла, убирая руку от созерцания своих ногтей в приступе скуки. Она демонстративно развернулась, бесясь, что копчёный с первых секунд посчитал ее глупой девицей с топографическим кретинизмом. Но, слава индийским богам, она не беспокоилась о мнении какого-то токсичного красавчика, лишь брезгливо осознавая, куда именно ей следовало идти. Но по крайней мере теперь то было проблематично заблудиться. - Ну что? Поговорим? - стрельнул глазами Дубей с фирменной ухмылкой на своем возмужавшем лице, пробирающем Басу до самого низа живота, где покоились ее некогда прекрасные до наивности бабочки.