***
Поля и леса в мире, который мог стать Зефиртопом, долгое время пустовали. Спустя считанные минуты после того, как первые посетители ступили в этот заброшенный мир, здесь разразилась битва. Все надежды на мир рухнули, когда Эррор бросился на Кросса. От его ужасающего крика череп Инка пронзили копья боли. Вызванный Эррором Гастер-бластер широко раскрыл пасть и издал еще более леденящий душу рев. Перед Кроссом возникла гигантская фиолетовая ладонь и заблокировала выстрел. Удар был достаточно сильным, чтобы его плащ взметнулся за спиной, а Даст, споткнувшись, упал на пути Эррора. Черные цепи обвились вокруг всех троих, и Инк оттащил их друг от друга, отбросив Эррора к кромке деревьев, а Даста и Кросса – к Киллеру. Он и Хоррор уже сцепились в схватке с Калором и Эджем соответственно, а Блу застыл на месте, глядя на Инка с выражением паники на лице. По позвоночнику Инка пробежал холодок, и он повернулся, блокируя теневые щупальца своей черной магией, прежде чем они успели пронзить его грудь. Испорченный ухмылялся так широко, что казалось, будто его челюсть оторвалась, превратившись в отвисшую пасть, но внимание Инка привлек его взгляд. Он смотрел не на Инка, а на Дрима, который бросился к брату со слабо мерцающими желтым светом руками: – Найтмер, нет! Инк вздрогнул, поразившись сходству со своим собственным криком, обращенным к Эррору. Испорченный ухмыльнулся еще шире, его челюсть действительно отделилась от черепа, словно была сломана. Инк едва успел поднять щит перед Дримом, как тени ударили в него с такой силой, что он почувствовал отдачу от земли. Дрим устоял на ногах, но в остальном никак не отреагировал, даже не вздрогнул. Он был так неподвижен, что его можно было принять за каменную статую. Он просто стоял и смотрел на Испорченного безнадежным остекленевшим взглядом, даже когда тени-щупальца последнего снова метнулись к нему. Блу схватил Дрима и бросился вперед с костяной атакой, но только для того, чтобы врезаться прямо в Хоррора. На лице Хоррора не было ни тени спокойствия, и он вслепую замахнулся на них своим топором. Блу с испуганным воплем дернул Дрима вниз, и топор описал дугу над их головами. Инк разделил их щитом и вздрогнул, когда топор Хоррора вонзился в него. Силы удара было достаточно, чтобы показать ему, что Хоррор не шутит. Он готов убивать. Так же, как и Эррор. Он неотступно преследовал Кросса, заставляя свою цель двигаться так быстро, чтобы избежать атак Разрушителя, что тот казался размытым бело-черным пятном. – Перестаньте сражаться друг с другом, – взмолился Инк. – Х!Гастер… Рев очередного Бластера заглушил голос Инка, и он выругался. Но даже это вышло недостаточно громко, чтобы его услышали за шумом битвы. Вспышки света между деревьями подсказали ему, что Гено сражается с кем-то в лесу. Киллер бросился на Калора, а Даст на Реда и Эджа, огоньки в его глазницах светились диким яростным светом. Никто из Банды даже не взглянул на Инка и не подошел к нему, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. «Они настолько увлечены или Испорченный снова насылает на них галлюцинации? – Инк на мгновение замешкался, его взгляд отчаянно метался от схватки к схватке. Он сосредоточился на Эрроре, и выражение его лица стало жестче. – По одной проблеме за раз». Цепи Инка обвились вокруг Испорченного, и он оттащил его от Дрима и Блу. Вокруг него обмоталось еще больше цепей, но Инк знал, что они не удержат его надолго, даже для того, чтобы он с Цианом смог подойти к нему достаточно близко. Испорченный представлял собой огромную угрозу, но Эррор мог буквально уничтожить мир вокруг них. Инк остановился рядом с Блу, держа в руке щит: – Вот, возьми Ци… Блу оттолкнул от себя Инка, когда тени взметнулись, вонзившись в землю на их прежнем месте. Перекатившись, Инк снова поднялся на ноги, подавляя раздражение от того, что его отпихнули в сторону (ведь только у него были щиты, чертовы Звезды), в пользу благодарности за помощь Блу. Когда Инк поднял голову, Блу был еще дальше от него, отчаянно пытаясь не дать Испорченному догнать себя и Дрима. Инк снова накинул на него цепи, обмотав ими его конечности и щупальца, но он знал, что это ненадолго. Испорченный и так был силен, а доступ к магии эмоций Найтмера делал его еще сильнее. Позади Инка раздался сотрясающий землю рев: Эррор вызвал еще несколько Бластеров и выстрелил из них в Кросса. Остальные члены Банды полностью игнорировали Инка, словно не замечая его. Инк заставил себя не предаваться унынию, настроил сканирование на поиск раненых и послал Найтмеру мысленное обещание: «Потерпи еще немного, Босс. Я спасу и тебя тоже». Инк бросился к Эррору и оказался между ним и Кроссом. Оба бойца мгновенно приостановились, и Эррор практически удержал себя своими нитями, чтобы не врезаться в Инка. Отбросив осторожность, Инк бесстрашно схватил Разрушителя за руку. Эррор подскочил, уставившись на Инка с леденящим душу рычанием, а затем его взгляд слегка сфокусировался. – Эррор, сюда, – настаивал Инк, дергая его за руку. Эррор попытался обойти его и обрушил на Кросса еще одну костяную атаку, от которой тот едва успел увернуться. Инк обмотал цепями вызванный Эррором глючащий Бластер, прежде чем тот успел выстрелить. – Я могу помочь тебе, Эррор, – яростно сказал он. Это дошло до него. Его глазницы сузились, а огоньки в них замерцали, приобретая более округлую форму. Затем Эррора накрыла фиолетовая вспышка. Он выскочил невредимым, но Инк снова потерял его из виду. Нити бросились на Кросса, как атакующие гадюки, но, похоже, не смогли удержать его, мгновенно разорвавшись с фиолетовой вспышкой. Инк заметил фиолетовую трещину в душе Кросса, но сосредоточился на том, что ему нужно помочь Эррору, а не на злости на Х!Гастера и страхе за своего брата. Ему нужно было остановить Эррора, прежде чем он сможет хотя бы подумать о помощи остальным. «Ты хочешь меня? Давай, поймай меня». Он ткнул Эррора цепью в висок, привлекая внимание Разрушителя. Инк оскалил зубы и использовал свою магию, оттолкнувшись от Кросса в направлении деревьев. Как он и надеялся, Эррор тотчас же предпочел последовать за ним, вместо того, чтобы атаковать часть Х!Гастера, которую он чувствовал. Инк уклонялся от нитей Эррора, рассекая черными цепями те, от которых не смог увернуться, и вздрогнул, когда залп глючащего света уничтожил несколько деревьев, расчистив часть пространства вокруг него. Его страх, что Эррор разрушит мир, который должен был стать Зефиртопом, усилился, но он замедлил дыхание, успокаивая себя. Здесь был пациент, нуждающийся в медицинской помощи. Если бы только этот пациент послушал его. – Эррор… – Инк уклонился от нитей. – …Клянусь… – Он перекатился, избегая похожей на сеть ловушки. – …Если ты снова попытаешься похитить меня прямо сейчас… – Его щит заблокировал еще больше нитей. – …Прекрати это. Эррор никак не отреагировал. Старая миссия снова поглотила его, и он поставил поимку Инка превыше всего остального. Инк не сомневался, что если его схватят, Испорченный последует за ними в Анти-пустоту. Он также знал, что Испорченный обязательно первым делом убьет своего близнеца и Испортит Банду, и эта задача станет еще проще, если сражающиеся будут неожиданно выброшены в Анти-пустоту в результате уничтожения Зефиртопа. Все, что мог сделать Инк, это попытаться помешать Эррору разрушить окружающий мир. В его руке появилось жжение, и коды вокруг него отреагировали. Черная магия пошла рябью, смыкаясь вокруг него и Эррора наподобие сферы, разорвав несколько нитей и сдерживая разрушения. Эррор вздрогнул и с досадой уставился на полог черной магии. Его взгляд упал на Инка, искажаясь еще больше. Синие нити вырвались из земли и сомкнулись вокруг Инка, но он разорвал их прежде, чем они успели коснуться его костей. Когда он моргнул, Эррор оказался перед его лицом. Инк заблокировал глючащую костяную атаку, прикрыв грудь небольшим щитом, но силы удара хватило, чтобы вывести его из равновесия и отбросить на землю. Он перекатился, и ноги Эррора впечатались в то место, где он только что был. Инк поднялся на ноги, душа его колотилась. «Либо он хочет заставить меня подчиниться и утащить отсюда, либо у него галлюцинации. В любом случае, он захвачен Порчей. Могу ли я остановить его?» Хотя сейчас он был сильнее, чем тогда, в Кошмарной Негативной Истории, Инк не был уверен, что сможет удерживать Эррора на месте достаточно долго, чтобы исцелить его. Он должен был хотя бы попытаться. Инк не мог позвать на помощь остальных и, черт возьми, использовать любого из них в качестве отвлекающего маневра. Единственными, у кого мог быть шанс, были Найтмер и Кросс с поддержкой Перезаписи, но ни один из них сейчас не контролировал себя. Инк не позволил страху за них овладеть собой и вызвал свои цепи. «Циан, Голд, не нападайте на него. Несмотря ни на что». Змеи на концах его шарфа не подавали признаков того, что услышали или послушались его. Используя черную магию под ногами, Инк бросился вперед на Эррора. На лице Эррора не отразилось узнавания, он вызвал Бластер и выстрелил. Инк дернулся в сторону с помощью своих цепей, пропуская залп мимо себя. Инк блокировал костяную атаку, которая должна была пронзить его спину. Его цепи переплелись с нитями, перенаправляя их, и Эррор разочарованно взвизгнул. Появились пять Бластеров, и Инк крутанулся, обмотавшись цепями. Бластеры выстрелили. Инк почувствовал жар, но импровизированный щит защитил его. Он размотался, уклоняясь, но тут за его спиной появился Эррор. Щит Инка помешал когтям пронзить его грудную клетку сзади, но Эррор мгновенно телепортировался перед ним. Он схватился за Инка, продолжая ужасно визжать. Череп Инка ударился о землю под ним, но опавшие листья смягчили удар. Эррор удерживал его так сильно глюча, что казалось, его тело вот-вот распадется на части. Возможно, он и был на грани распада. Инк сосредоточился. Его руки засветились зеленой магией, но Эррор связал их нитями. Как только Эррор попытался призвать его душу, Инк закрыл ее щитом, не позволив нитям обмотаться вокруг нее. Эррор по-прежнему не видел Защитника, в котором отчаянно нуждался. Безумие в его взгляде сменилось ложной безмятежностью, которую он демонстрировал, когда пытался заставить Инка уничтожить его душу. Инк не позволил ему тогда, не позволит и сейчас. Он уже приготовил свои цепи, когда Эррор схватил его за руки. Воздух над головой Эррора пошел рябью. Из искажения появилась знакомо выглядящая кисть и ударила своим черным ворсом прямо по макушке черепа Эррора. Он обмяк, как отброшенная марионетка и повалился на Инка. Инк поймал его и осторожно опустил на землю, заметив, что его глазница полузакрыта, а плавающий в ней огонек кажется тусклым и расфокусированным. Большая коричневая кисть упала вместе с Эррором и остановилась в воздухе, не успев коснуться земли. Она неустойчиво вращалась, затем выровнялась и поплыла рядом с Инком. Он инстинктивно протянул руку, и большая кисть легла в его ладонь. По руке Инка пробежало покалывание, в его сознании и душе образовалась связь, установившаяся так, словно она была там всегда. Как только он соприкоснулся с кистью, Инк все понял. Остатки ужаса улетучились, и его лицо осветилось вместе с засиявшей золотом гравировкой на ручке кисти: – Бруми, это ты! Инк восторженно обнял Бруми. Смутные впечатления о теплом золотом небе, коричневых океанах красок, цветах радуги и запахе бумаги проникали в его сознание, сопровождаемые яростным, всепоглощающим инстинктом защищать. Золотые коды, скрытые в душе Инка, пульсировали. «Ты ведь являешься продолжением Дудл-сферы, верно?» Ему не нужно было спрашивать об этом вслух. Бруми услышал и подтвердил это. Инка охватили удивление и радость, смешиваясь с радостью Бруми от того, что он наконец-то здесь, с ним, но он сосредоточился на своем пациенте. «Ты поможешь мне?» Бруми заметил, что проще было бы убить Эррора. Будучи Дудл-сферой, Бруми хорошо усвоил этот урок, ведь она убивала любого, кто пытался ее найти. В самом деле, в Мультивселенной было столько разрушений, что Разрушитель не понадобится еще как минимум семнадцать тысяч лет. К тому времени Эррор, вероятно, восстановится или что-то в этом роде, так что вред не будет необратимым. Нельзя ли Бруми убить Разрушителя, который пытался навредить Защитнику Инку (снова)? Пожалуйста? Большинство обывателей насторожила бы разумная, склонная к убийствам кисть. Но семьей Инка была Банда Найтмера, и ему доводилось видеть в Мультивселенной и более странные вещи, поэтому он лишь подавил усталый вздох: «Нет, Бруми. Больше никаких убийств, пожалуйста». Бруми заметил, как он расстроен, и нехотя согласился, но только потому, что Инк попросил. Он пообещал, что будет помогать Инку всем, чем сможет. Инк не был уверен, что это значит. Он даже не знал, как использовать Бруми. У него было еще так много вопросов, особенно о том, как его создали, но времени не было. Бруми согласился. Ему не нравилось, что он был завершен и отправлен Инку только тогда, когда тот находился на поле боя. Пока же он сообщил, что способен работать на двадцатипроцентной мощности без его непосредственного участия. Он также подчеркнул, что для того, чтобы двигаться и использовать какие-либо краски, ему необходимо находиться в непосредственной близости от него. Инк разрывался между замешательством и восторгом: «Ты уже можешь пользоваться своей собственной магией? Молодец, Бруми!» Бруми обрадовался похвале, хотя и поправил Инка, что это не совсем его заслуга. Краски были из Дудл-сферы. Бруми был ее продолжением. Чтобы использовать эти краски, Бруми полагался на присутствие и энергию Инка. Без него он был обычной кистью. Инк не совсем понимал. Он не был готов к тому, что в его руках окажется продолжение Дудл-сферы. Но что тут нового? Он научится, как и всегда. «Надо будет прикинуть радиус действия. Если понадобится, я схвачу тебя своими цепями, и притяну к себе». Бруми был в восторге и посоветовал Инку без колебаний бить им врагов, если понадобится. «Пожалуйста, без избиений». Бруми скорректировал свое предыдущее заявление и сказал Инку, чтобы тот не стеснялся при необходимости наносить им своим врагам несмертельные удары. Затем он напомнил, что многие враги очень крепкие, поэтому их можно бить посильнее. Он выплыл из рук Инка и обогнул его, зависнув у него за спиной, как будто у него уже был пояс для его крепления. Его присутствие там казалось настолько правильным, что Инку захотелось плакать. Инк надеялся, что в присутствии Бруми он никогда больше не получит удар в спину. Инк сохранил самообладание и сосредоточился на Эрроре. Мягкий импульс зеленой магии вернул Эррора в сознание. Его взгляд остановился на Инке и затуманился чувством вины. Инк надеялся, что Испорченный не усилит его. «По одной проблеме за раз». – Все в порядке, – успокаивал его Инк. Он протянул руку. – Позволь мне помочь тебе. Эррор без колебаний взял его за руку.***
Киллер увидел, как Инк упал с копьем в спине, и весь ̷м̷и̷р померк. Его ужас перерос в отчаянную, глубочайшую ярость, которая буквально вывернула ему душу. Он бросился вперед вместе с остальными членами Банды, доверив Хоррору проверить Инка, пока остальные защищают его, но тут в его сознание скользнул знакомый холодок. Всякий страх улетучился, и им овладели гнев и ненависть, подогреваемые обидой на неизбежное предательство Звездных Сансов. Киллер напрочь забыл о том, что надо бы проверить Инка или вывести его с поля боя, чтобы он мог подлечиться, и бросился прямо на Калора. Калор открыл рот, но не успел ничего сказать, вынужденный броситься в сторону, едва увернувшись от шквала ножей, которые метнул в него Киллер. Его внешнее спокойствие дало трещину, когда прямо за его спиной раскрыл пасть Бластер, и он исчез как раз вовремя, прежде чем выстрел снес несколько деревьев. Калор не успел вызвать собственную атаку – Киллер продолжал наступать на него, держась так близко, что его противник едва успевал уклоняться. Киллер был рад, что ему удалось заставить Калора заткнуться. Ему было не до разговоров. Больше нет. Он должен был знать, что так будет. Он должен был знать. «Не дай ему уйти». Поле зрения Киллера сузилось, а его рот скривился в дикой ухмылке. Ему не хотелось улыбаться. Он ненавидел выражение лица Калора. Это праведное, возмущенное, жалкое выражение выводило его из себя. Калор не имел права смотреть на Киллера так, словно знал, что так будет и что Банде нельзя доверять. Это его сторона предала их, напав на Инка. Инк доверял им. Он верил, что Звездные Сансы и их драгоценный Омега-таймлайн сдержат свое слово. Банда должна была прикрывать его, но они не были достаточно бдительны, и вместо этого он получил копье в спину. В спину, но не в душу, как раньше, благодаря Horrortale!Андайн. Страх и беспокойство пробились сквозь всепоглощающую ярость, но Киллер не отвернулся от своего врага, чтобы попытаться проверить, как там Инк. Он полагался на то, что Кросс или Хоррор будут охранять их Целителя, пока тот исцеляет себя. «Инк пережил и не такое. С ним все будет в порядке. Рана не должна быть смертельной. С ним все будет в порядке, – гнев снова взял верх над любым беспокойством. – Сосредоточься на враге. Сражайся с врагом. Не дай им снова причинить нам вред. Убей их». Киллер почувствовал холод. Он появился за спиной Калора с ножом в руке, но его атака не достигла цели. Он промахнулся? Как он мог промахнуться? «Инк не хотел, чтобы я его убивал», – вспомнил Киллер. «Но они пытались убить Инка», – зашипело что-то внутри него. Киллеру было так холодно. Увернувшись от залпа Гастер-бластера Калора, Киллер бросил взгляд мимо него на поле. Подождите. Испорченный был там, охотясь на Дрима и Блу. Как давно он там был? «Как же я не заметил, когда он появился?» В этот момент Киллер вспомнил, как прервалась атака Банды. Он вспомнил, как упал на колени, когда знакомое присутствие теней нахлынуло на него, словно ледяная океанская волна. Его зрение двоилось, противоречивые образы накладывались друг на друга, и он понял, что никто из Банды не проверил Инка. И не только потому, что они ожидали, что это сделает кто-то другой, но и потому, что все они были охвачены яростью, которую усиливало присутствие Испорченного. Собственное дыхание Киллера было резким и неровным, словно он сражался дольше, чем мог вспомнить. Все вокруг потемнело и заколебалось, словно Киллер смотрел сквозь мутную черную воду. Его душа колебалась вместе с этим, изо всех сил стараясь не изменить форму и не перейти на следующую Стадию. Тени клубились в его голове. Слишком поздно он осознал, что шептало в его разуме и затуманивало его чувства. У него не было другого выбора, кроме как игнорировать Испорченного и продолжать бороться.***
Зеленая магия заструилась из рук Инка, и коды вспыхнули в поле зрения в ответ на его призыв, когда он положил руку на поврежденную челюсть Эррора. Как и в прошлый раз, Эррор уставился на него в немом восхищении, словно все еще не мог поверить, что Инк может до него дотронуться. А может быть, он все еще был потрясен тем, что Инк хочет и может ему помочь. Инк ободряюще улыбнулся ему и сосредоточился на своей задаче. В отличие от последней попытки исцелить Эррора, коды не ошеломили его. Легко было проследить нужные пути и найти требующие ремонта исходные коды. Инк не теряя времени ввел идентификационный код доступа Эррора. Вокруг них развернулись глючащие и зараженные Порчей данные. Бруми топорщился и шипел от отвращения, высматривая опасность. Инк не упускал из виду его и окружающую обстановку, но в основном сосредоточил свое внимание на кодах Эррора. Благодаря урокам Призмы и отсутствию дополнительной неправильности со стороны Испорченной Анти-пустоты, было легко увидеть поврежденные коды и удалить из них Порчу. Это был все еще напряженный процесс, заставлявший Инка полностью сосредоточиться на своей задаче, чтобы не нарушить что-то нужное. Каждое движение и исправление были хирургически аккуратными и точными, чтобы удалить инфекцию, сохранив здоровые коды невредимыми. Порча пыталась вцепиться в Эррора, словно гноящаяся рана, но магия Инка покрывала коды, как щит, предотвращая любые попытки повторного присоединения. Все это время Эррор держался за руку Инка, сжимая пальцы так сильно, что становилось больно. Но это было нормально, потому что Инк не собирался его отпускать. Порча метнулась к нему, пытаясь сжечь и порезать в отместку, но теперь, когда она была отделена от Эррора, Бруми радостно перехватил ее. Его ворс покрыла красная краска, он бросился на Порчу, как кошка на добычу, и разорвал ее в клочья. Она словно таяла от его прикосновений, а затем испарялась, полностью исчезая. Заметив, с какой эффективностью он избавился от Порчи, Инк сделал себе мысленную пометку запомнить это. После удаления Порчи к Эррору вернулась способность к регенерации. Постепенно восстановились остальная часть его теменной кости, лобная кость, перпендикулярная пластина, клиновидная кость и глазничная пластина. Лобная кость заживала последней, медленно и постепенно вливаясь внутрь по мере восстановления черепа Эррора. Наконец рана затянулась. Остался неровный шрам, который шел от верхней части восстановленной глазницы Эррора, вверх по лбу, через верхнюю часть черепа и обратно через челюсть, где снова загибался и заканчивался под глазницей. Он точно обозначал место, где когда-то было повреждение. Эррор прерывисто выдохнул, в этом звуке прозвучали одновременно шок и облегчение, и его болезненная хватка на руке Инка ослабла. Инк позволил исправленным кодам угаснуть и просканировал своего пациента. Результаты сканирования оказались чистыми, хотя здоровье Эррора все еще оставалось нестабильным. Для восстановления сил ему потребуется длительный отдых и еще несколько сеансов исцеления. – Ты хорошо себя чувствуешь? – серьезно спросил Инк. – Ты устал? Чувствуешь тошноту или головокружение? Нам еще нужно очистить от Порчи Анти-пустоту, чтобы она не заразила тебя снова, но сейчас тебе должно быть гораздо лучше… Эррор бросился на него. Инк заметил отсутствие злого умысла в этом "нападении" и не пытался защищаться. Бруми, похоже, почувствовал то же самое и тоже не стал его защищать, хотя с опаской наблюдал за происходящим. Инк оставался неподвижен, когда руки Эррора обхватили его, и Разрушитель обнял его. Похоже, никто из них не ожидал, что он это сделает, так как оба замерли. Инк был настолько ошеломлен, что какое-то время не реагировал. Затем он смягчился и так же крепко обнял Эррора: – Не за что. Эррор уставился на него, моргая в легком замешательстве, словно все еще переваривал только что произошедшее. Инк одарил его лучезарной улыбкой: – Давай вернемся к… Мимо него пролетело фиолетовое копье, едва не задев руку Эррора. Оно врезалось в дерево и пробило его насквозь. Инк схватил Эррора, а Бруми оттащил их обоих в сторону, когда ствол дерева рухнул на землю. Инк отпустил Бруми, и тот взлетел, рыча и мерцая так быстро, что оставил после себя несколько остаточных изображений. – Мы в порядке, – успокаивал Инк. – Пожалуйста, не убивай ее. И Бруми, и Эррор были недовольны этой просьбой, но не стали разносить окрестности. Инк не забыл о Гено. И похоже, Гено не забыл о копье, которое едва не пронзило плечо Инка. Прямо за лесом раскинулась поляна с поваленными и тлеющими деревьями. Опасения Инка подтвердились, когда он увидел Х!Андайн и Гено, сражающихся на поляне среди поломанных деревьев. Гено бешено уворачивался от ее копий. Наступив в спешке на торчащий корень, он подвернул лодыжку и опрокинулся набок. Перед ним вспыхнул щит Инка, и копье Х!Андайн вонзилось в него вместо головы Гено. Х!Андайн увидела Эррора и, похоже, решила, что захват Инка того не стоит. Она метнула в каждого из них по копью и поспешно отступила. Инк блокировал оружие. Когда его щит опустился, она уже вызвала портал фиолетового оттенка. В отличие от порталов Кросса, его форма была почти кристаллической. Его острые грани напомнили Инку фиолетовые руки, которые вызвал одержимый Х!Гастером Кросс. Он просто порадовался, что Х!Гастер не решил явиться сюда самолично. – Андайн, мы спасем тебя, – обратился он к Х!Андайн. Инк сомневался, что он говорил достаточно громко, чтобы Х!Андайн услышала его, но она приостановилась. Она оглянулась, и Инк мельком увидел ее лицо, прежде чем портал закрылся. Выражение ее лица было жутко пустым, за исключением глаз, которые светились ярким фиолетовым светом. Портал закрылся за ней, и Инк отложил эту проблему на потом. Он посмотрел на Гено, сканируя его, пока помогал ему подняться: – Ты в порядке? – Ага. Я не заметил, как она появилась. Я попытался подкрасться к ней в ответ, но это закончилось не очень хорошо, – Гено отряхнул грязь с ног и озадаченно посмотрел на Бруми. – Это что-то новенькое. Откуда у тебя такая огромная кисть? – Его зовут Бруми, – радостно представил Инк. Он не мог не улыбаться, прижимая Бруми к себе. Тот ненадолго опустился на землю, его ворс слегка прогнулся под его весом, и Инк заметил, что Бруми на полфута выше его. Как только Инк отпустил его, Бруми всплыл к плечу Инка и, казалось, окинул Гено взглядом. Он поздоровался с ним, издав звук, похожий одновременно на треск горящей бумаги и скрежет металла о металл. Его форма слегка изменилась, словно он хотел протянуть свои черные ворсинки в приветственном жесте. Гено остался неподвижен, и Бруми, поразмыслив, подплыл к нему и дружески "погладил" его по голове своей кисточкой. Это был скорее шлепок, чем поглаживание, учитывая, что кисть была гигантской, но Гено удалось не свалиться на землю. Инк услышал, что хотел сказать Бруми, и его улыбка смягчилась: – Он благодарит тебя за то, что ты защитил меня. Гено уставился на гигантскую неустойчиво плавающую разумную кисть: – Э-э… Коричневая ручка Бруми разошлась, и оттуда на него уставился большой светящийся красный глаз со змеиным зрачком. Глаз моргнул и стал не менее яростным серебристо-белым. – Не за что, – пискнул Гено. Бруми подтвердил свою благодарность подергивающимся движением, создающим впечатление, что он мелькает между планами существования, сказал Инку, что этот хороший и может продолжать существовать, и невозмутимо вернулся парить у Инка за спиной. – …Что ж, ладно, – слабо проговорил Гено. Он бросил на Эррора настороженный взгляд. – Так это и есть Разрушитель, верно? Эррор злобно зыркнул на него, оскалив зубы: – ̷Д̷а̷.̷ Гено нахмурился. Его глаз вспыхнул сине-красным градиентом. – Не заставляйте меня разнимать вас, – огрызнулся Инк, и поморщился, услышав шипение Бруми. – Простите. Мы можем сосредоточиться, пожалуйста? Нам нужно вылечить Найтмера… Сенсоры Инка подняли тревогу, настолько резко и пронзительно, что у него перехватило дыхание. Он даже не зафиксировал наличие травмы. Он просто среагировал, прежде чем успел понять, что почувствовал. Огоньки глаз Инка вспыхнули зеленым светом и его целительная магия пришла в действие и удержала.***
Дрим смотрел, как Эррор преследует Инка в лесу, и старался сосредоточиться на своем восхищении, а не на страхе. Никто не мог встретиться с Разрушителем лицом к лицу, но Инк сражался с Эррором так, словно для него это была всего лишь очередная битва. Видя, с каким сосредоточенным спокойствием Защитник противостоит Разрушителю, Дриму оставалось только гадать, сколько еще раз эти двое вот так же сталкивались друг с другом. В резком контрасте с ловкостью и силой Инка, Дрим практически висел на руках у Блу, пока их с упоением преследовал Испорченный, завладевший его братом-близнецом. Гнетущая клубящаяся пелена тьмы и широкая острозубая ухмылка на лице Испорченного были чем-то прямиком из самых страшных кошмаров Дрима, воплощая в себе все его самые мрачные страхи по поводу судьбы своего брата. Худшим было даже не то, что тени Испорченного поглотили его близнеца, окутав его зловещей тьмой, которую, как знал Дрим, ему никогда не удастся пробить. Хуже всего было то, что Дрим по-прежнему различал черты своего брата в злобной форме Испорченного, словно частички Найтмера были специально выставлены напоказ, чтобы он мог видеть и оплакивать их. Садистское торжество, с которым Испорченный преследовал свою добычу, воплощало все сложившиеся у обывателей представления о Найтмере. Исчезла та мягкая и добрая душа, которую знал Дрим. Вместо него появился безжалостный убийца, который был очень не прочь поиграть со своими жертвами, прежде чем убить их. Банда Найтмера была настроена столь же решительно: Хоррор нападал на Реда, Даст – на Эджа, а Киллер – на Калора. Только Кросс держался в стороне, наблюдая за схваткой холодными фиолетовыми огоньками глаз. Отсутствие той заботы, которую они, казалось, проявляли к Инку, которого только что загнал в лес Разрушитель, пугало Дрима больше, чем их свирепость. У Дрима не было времени беспокоиться об остальных, так как Блу едва успел увернуться от щупалец Испорченного. Тот смотрел на Дрима с неизменной острой улыбкой, а затем изобразил на лице разочарование: – Неужели ты настолько слаб, что тебе приходится полагаться на него, чтобы он сражался за тебя? – Конечно, Дрим может положиться на меня, – улыбка Блу была напряженной, но вызывающей. – Так же, как и я могу положиться на него. Насмешливый взгляд Испорченного сменился совершенно язвительным: – И сейчас можешь? Так же, как ты можешь доверять своему брату? На лице Блу промелькнула тревога, но он взял себя в руки. Хотя он изо всех сил старался сохранять спокойствие, тени давили на них, и его грудь вздымалась при каждом вдохе. – Что за вопрос? Конечно, могу. Это может быть непросто, но есть такая штука, которую могут делать братья, называется "общение". Мы с братом научились этому, и это значительно облегчило нам жизнь. Испорченный изучал его из-под полуприкрытой глазницы: – Тогда где он? Почему он не отвечает на твои звонки? Если Блу и был встревожен, он постарался принять храбрый вид: – Я не знаю, но я доверяю ему самому о себе позаботиться. Уголки рта Испорченного дрогнули, как будто он только что услышал уморительную шутку: – А зря, – его внимание снова переключилось на Дрима. – Ты чувствуешь себя как дома в их семье. – На лице Найт… Испорченного промелькнула обида. – Ты пытался заменить меня? Дрим вздрогнул. Блу схватил его за руку и оттащил в сторону, вскрикнув, когда щупальца пронзили вызванную им для защиты костяную атаку. Найтмер… Испорченный неторопливо крался за ними с устрашающе безмятежным выражением лица. – Когда я закончу с тобой, моя Банда найдет Инка, – пообещал он. Хотя его голос был тихим и обманчиво успокаивающим, казалось, что он проникает в голову Дрима, как ледяная вода, медленно затопляя его изнутри. – Мы выпытаем у него местоположение Омега-таймлайна. Затем мы разорвем эту Мультивселенную на части. К сожалению, ты не доживешь до ее падения, брат. Ты проиграл много лет назад. Так что сдавайся. Ред испуганно вскрикнул, уворачиваясь от брошенного Хоррором топора. Торопясь уклониться от удара, он не заметил, что кто-то стоит у него за спиной, и топор едва не задел Эджа. И Ред, и Хоррор отпрянули, но огоньки глаз последнего были тусклыми, как будто он не до конца проснулся. Позади него Даст преследовал Калора со свирепостью, которая больше подходила Киллеру. Сам Киллер стоял рядом с Кроссом, его голова дергалась из стороны в сторону так, словно он быстро тряс головой или что-то судорожно искал. Что бы он ни кричал Кроссу, это потонуло в шуме выстрела Даста в Калора, который едва успел выскочить из клетки костяных атак и уклониться от смертоносного луча Бластера. Продолжая неспешно преследовать Блу и Дрима, Испорченный сместился в поле зрения Даста. Даст немедленно прекратил бой, чтобы отскочить подальше от своего Испорченного босса. У Дрима не было возможности гадать, почему. Он мог только в ужасе смотреть на Банду: – Что ты с ними сделал? Испорченный бросил на него сочувственный взгляд: – Ничего. Они уже мои. Как и эта Мультивселенная. Как и ты, – его улыбка растянулась так широко, что, казалось, расколола череп зазубренными зубами. – Я знаю, чего ты боишься, брат. Волна Негатива вырвалась из Найтмера и врезалась в грудь Дрима. От этого взрыва несколько сражающихся рухнули на землю, но никто из них не пострадал так сильно, как Дрим. Боль пронзила его душу, словно в нее вонзилась тысяча ледяных осколков, и он сжался в комок, приоткрыв рот в беззвучном крике. Он скорее почувствовал, чем увидел несущуюся к нему атаку, но он был слаб, всегда слишком слаб, он не мог вовремя уклониться… Щупальце остановилось в дюйме от груди Дрима. Оно остановилось только потому, что кто-то встал на его пути. Рана прошла не по центру груди, а через плечо, но Испорченный усмехнулся и полоснул щупальцем в бок, легко рассекая ткань, кость и душу. Обрывок синей ткани бесшумно спланировал вниз и распался, не успев коснуться земли. Дрим уставился на рассеченную надвое по горизонтали душу, заключенную в зеленую оболочку, вызывающе мерцавшую на сером фоне боевого тела. Почему душа была покрыта зеленым? Почему она была разбита на части? Почему? Зрение Дрима расплылось и почернело по краям. Оно потемнело настолько, что он почти не видел зеленой магии, которая покрыла душу сразу же после первого удара, удерживая ее части вместе. Зеленое свечение усилилось, и Испорченный взвыл, выдергивая свой отросток. Блу упал вперед, и Дрим подхватил его. Его рука легла на спину Блу, и он почувствовал рану, оставленную Найтмером. Он поднял руку, глядя на пыль и кровь. Такое красное. Почему там красное? Там было красное и грязно-белая пыль. Пока Дрим рассматривал это, страдание на лице Блу сменилось облегчением. Почему? С чего бы ему испытывать облегчение? Почему? Блу открыл рот. Он попытался заговорить. Он откашлял еще больше красного. «Больница», – подумал Дрим. Следуя инстинкту, он открыл портал. Не в Андерсвап, а в… Дрим захлопнул портал, но было уже слишком поздно. С минуту никто из них не понимал, что произошло. Затем Испорченный начал смеяться. Его смех был задыхающимся и надрывным, больше похожим на мучительный крик, чем на что-то радостное. Дрим не шелохнулся. Он не отпустил Блу. Он не пытался позвать на помощь или бороться. Было уже слишком поздно. – Я вижу! – закричал Испорченный, его лицо озарилось садистским ликованием. – Я нашел его! Спасибо, что привел меня к моей цели, брат. Тени вырвались наружу, словно извивающиеся щупальца. Каждая из них прошла сквозь грудную клетку Даста, Кросса, Киллера и Хоррора. На мгновение их души осветились, мерцая похожими на глюки тенями. Вместо того чтобы рухнуть, все они застыли на месте, кроме Киллера, который упал на колени и закричал. Хоррор, Даст и Кросс не обращали на него внимания, стоя с бесстрастным выражением лица. Постепенно лицо Даста, казалось, скрылось в тени капюшона, и темнота опустилась вниз, оставив лишь безмолвную садистскую ухмылку. Хоррор начал смеяться. Звук был таким же изломанным и безумным, как и выражение его лица – его черты исказились в болезненной улыбке, а незрячие глаза расширились. Кросс молча дрожал, огоньки его глаз пылали, а кости возле глазниц рассекли вертикальные трещины, напоминающие шрамы его создателя. Его зрачки горели нестабильным фиолетовым светом, их форма дрожала, словно они изо всех сил старались не менять ее. Киллер сильно вздрогнул и съежился, словно испытывая физическую боль. – Нет! – прорычал он одновременно отчаянно и вызывающе. – Только не снова. Никогда больше. Его душа замерцала, превращаясь в размытое пятно… и снова вернулась к форме четкой мишени, а глючащие тени исчезли. Киллер тихо ахнул и рухнул на землю, его грудь вздымалась от напряжения. Удовлетворение на лице Испорченного слегка дрогнуло, и он усмехнулся: – Ты всегда был разочарованием. Тени вспыхнули, но черный щит поднялся, защищая Киллера. Испорченный не стал отвечать на это или пытаться повторить попытку, он полностью проигнорировал Инка. Ему не нужно было вытягивать информацию из Защитника. Он уже достиг своей цели и нашел, что искал. Испорченный Найтмер исчез с поля боя, прихватив с собой Хоррора, Даста и Кросса. Испорченный Хранитель исчез, но кошмары, порожденные им, остались, омрачая воздух и затуманивая разум своей жертвы. Пока Дрим сидел на месте, беспомощный, потрясенный и слишком оцепеневший, чтобы отреагировать, душа Блу разлетелась на куски прямо у него на глазах. И только у него на глазах. Дрим не видел треснувшей, расколотой надвое души, части которой все еще удерживала вместе светящаяся зеленая магия. Несмотря на постоянное присутствие Блу в мире живых, Дрим чувствовал, что его тело превращается в пыль. Он не чувствовал тяжести в своих руках. Не чувствовал он и того, что тяжесть ушла, когда Инк взял Блу из его слабых, бесполезных рук и прижал свои светящиеся ладони к ране Блу, с трудом не давая травме и воздействию смертоносного прикосновения Найтмера убить его. Звук разбивающейся души, так похожий на звон разбитого стекла, ложным эхом отдавался в голове Дрима. Дрим не слышал ни крика Инка "Блу, держись!", ни отчаянного вздоха Реда. Он не слышал своего собственного навязчивого шепота: – Вернись, вернись, вернись, вернись. Он не слышал яростных, отчаянных заверений Калора, кричавшего: – Дрим, Блу не умер. Инк помогает ему. Дрим, ты меня слышишь? Дрим! Зеленая магия светилась, упрямо удерживая заключенную в ней душу, но Дрим этого не видел. Его разум был погружен в кошмары, в которых перед ним разыгрывались его худшие страхи. Дрим не плакал. Он не кричал. Он не скорбел. Он не оцепенел. Он не превратился в камень. Наконец Дрим проиграл битву, которую он вел веками. Это была битва, которую никто до конца не понимал и не замечал. Ни Core!Фриск, ни Найтмер, ни Блу, ни Инк, ни даже сам Дрим. Отчаяние, негатив и неправильность, которые он сдерживал в себе, наконец поглотили Дрима, но он не просто Испортился. Он воспламенился.***
Взрыв был настолько сильным, что несколько деревьев загорелись. Жар был настолько сильным, что Инк мог бы подумать, что у него сработал наручник, если бы не был так сосредоточен. Он не чувствовал боли, инстинктивно защищая себя, своего пациента и всех окружающих, сосредоточившись в основном на душе, которую он удерживал вместе с помощью магии, кодов и силы воли. Стоявший рядом с ним Эррор отшатнулся, осознав сходство со своей собственной болезненной Порчей. Ред горестно взвыл, попытавшись броситься в пекло, но его брат удержал его. Гено в ужасе уставился на огонь, а Калор отвернулся, не в силах вынести этого зрелища. Киллер вяло приподнялся с места, где он рухнул на землю, отчаянно ища глазами Инка. Бруми просто наблюдал за происходящим, бесстрастный, настороженный и недостаточно заинтересованный, чтобы попытаться вмешаться. К тому времени, когда все они поняли, что произошло, было уже поздно что-либо предпринимать. Наконец-то освободившись, Порча прорвалась сквозь Дрима, как ненасытное инферно. Вслед за ней взметнулся настоящий огонь, полыхая неистовым золотом. Четыре крыла вырвались из спины Дрима, скручиваясь и извиваясь, словно каждое перышко было сделано из золотого пламени, а его лицо потеряло четкость, растворившись в дрожащем огне. Его глазницы наполнились огнем, выжигающим огоньки глаз. Изнутри пламени, в которое превратился Дрим, доносились звуки. Это были не крики, а искаженный, воющий смех. Тот самый смех, каким раньше смеялись столь многие, когда гибли друзья и братья и рушились миры. Тот самый смех, который вырывался наружу, когда у них отнимали последнюю каплю надежды, оставляя лишь забвение. Хотя рот Дрима оставался виден сквозь пламя, его зубы заострились, а огненная ухмылка стала настолько широкой, что застыла на его лице, неспособная дрогнуть. Огонь настолько густо покрывал остальную часть черепа, что на первый взгляд казалось, что улыбка – это все, что осталось от его лица. Его одежда не сгорела, но тоже превратилась в пламя, что извивалось и трепетало в воздухе, словно готовое в мгновение ока разразиться огненной бурей и поглотить все вокруг, включая Дрима. Только его обруч остался цельным, раскалившись на его огненной голове, подобно нимбу, сияющему столь же ярко, как и его крылья. Словно само солнце приняло облик грозного Ангела. – НАЙТМЕР! – взревело бушующее пламя. Затем Испорченная Воспламененная форма, которая когда-то была Дримом, исчезла. В течение секунды не было слышно ни звука, кроме ветра в ветвях уцелевших деревьев и затрудненного дыхания Блу. Оставшиеся союзники и враги смотрели друг на друга в ошеломленном молчании, а Инк отчаянно пытался залечить рану в груди и душе Блу. Посреди запустения появилась серая фигура, ее очертания дрожали от страха. Он выглядел так, будто должен был плакать, но в его пустых глазах не было слез. Он уже миновал грань отчаяния и шока, его лицо оставалось пустым и безэмоциональным, когда сквозь туманную дымку пробился его прерывистый голос: – Банда Найтмера атакует Омега-таймлайн, – оцепенело доложил Core!Фриск, слишком потрясенный, чтобы плакать. – Воспламененный Дрим и Испорченный Найтмер сражаются. Они собираются убить друг друга.