***
Она бежала изо всех сил, игнорируя ноющую боль в ногах. Знала, что в любом случае вернется домой, но надеялась, что к тому времени отец успокоится. Вдруг ей на плече легла рука, и Рада упала на колени, закрывая лицо руками. — Я не делала ничего плохого, мне просто хотелось погулять! — Закричала она, дрожа, как осиновый лист. — Успокойся, это же я. — Леро? Ты же говорил, что будешь с отцом, ну с тем другим отцом. — Переводя дух сказала сестра. — Да, у нас очень важная работа но я подумал… В общем, будет лучше, если скажу, что улизнул на праздник, а ты побежала меня искать. Тогда отец не будет на тебя злится, а если кому-то и влетит, то это буду я. — Он был очень зол, даже позвал нескольких мужчин из табора. Ты хоть понимаешь, чем это может закончиться? — Неважно. Ты приняла мой удар на себя, теперь моя очередь за тебя заступаться. Уже вскоре их догнала толпа цыган, возглавляемая отцом. Он едва слушал объяснения сына, понял только, что из-за него девушка сбежала из дома. — Они подумали, что она улизнула с каким-то гаджо, ты чуть не опозорил свою сестру на кануне свадьбы, хоть понимаешь, что это значит для семьи?! Рада промолчала про то, что никакой свадьбы не будет, и что она скорее выпрыгнет из окна, чем пойдет за того непонятного мужчину, что ей выбрали родители. — Я не думал, что она за мной побежит. — Все, что смог сказать столь отважный охотник на детей. — Тебе предстоит думать о своей женщине, о своих детях, как ты станешь главой семьи, если даже за себя отвечать не можешь? — Позабыв уже про дочь продолжал отец. — Негодный мальчишка, я покажу тебе, как проказничать! На этот раз никто не защитил его от ремня, старинного с тяжелой пряжкой, лязг которого пугал не только детей, но даже взрослых в их доме. Раду пугало то, как другие мужчины обступили их, просто наблюдая за всем с каменными лицами. Они знали, что их уже никогда так не выпорят, поэтому им было легко судить о том, стоит ли наказывать детей. И вообще, мужчины в таборе думали, будто бы управляют миром, но они оказались неправы. Если Леро уйдет к своему второму отцу, то вот Раде уходить некуда, прийдется бежать, пока такая жизнь ее не довела.Август. Карнавал.
19 апреля 2024 г. в 15:11
— Джекки, нам нужно поговорить.
Он знал, что скрываться от друзей все время не получится. Перебрал уже все отмазки, почему не может выйти гулять, держался подальше от тех мест, где они обычно тусовались, просил родителей говорить, что он не выйдет… Тогда они подошли к нему, когда мальчик гулял с Лилиан, оба сразу, ну и подстава!
— Ребят, да мне как раз нужно сестру домой отвести и вообще…
— Прекрати отмазываться, мы все видели. — Глядя на него грозным взглядом сказал Морти. — Мало того, что за нами трехметровый монстр охотился, так еще и оказалось, что наш друг с ним в одной команде.
— Вот поэтому, — спокойно сказал Алекс, — тебе надо объясниться, а не давать нам додумывать всю историю.
Кинув взволнованный взгляд на Лалу — будто бы она могла ему как-то помочь — Джек присел на крыльцо и начал свой рассказ. Уже спустя несколько минут малчьишки уселись рядом — это длинная история. Сестренка, казалось, тоже слушала, хоть и не понимала речи старших. Она сидела в своей коляске, держась ручками за край, не кричала и не пыталась вылезти, неотрывно наблюдая за братиком.
— Уверен, что это вся история? — Спросил Алекс, дослушав до конца.
— Ну, есть еще одна вещь. Я не смогу отыскать Кейтлин самостоятельно, даже взрослые не смогли, а мне они ничего не говорят. Простой мальчик никак не раскроет этой тайны, поэтому я хотел поговорить со Слендером, если он так с Леро возится, может и мне поможет.
— Хорошо, тогда пришла моя очередь рассказывать.
Это случилось после того дня, когда они ходили воровать подсолнухи. В доме Леро и его сестры объявилась шувани, чтобы обсудить приготовления к свадьбе. Обычно в такие визиты Рада сидела в своей комнате, размышляя над тем, как бы скорее улизнуть в колледж, но тут старая цыганка подошла к ней. Она подарила невесте приданное, которое та отдала Алексу, сказала, это оберег.
На железном медальоне был выцарапан перечеркнутый круг — все знали, что это символ Слендермена. Вот только этот так же посыпался песком, от чего разглядеть его очертания было практически невозможно. Рада ничего не знала про встречу на поле, однако она отдала это своему другу, чтобы его Тощий Человек не забрал. Сказала так же, что кого-кого, а ее уж этот монстр не тронет.
— Ну вот супер, уже все с ним на «ты», один я только ничего не знаю. — Ворчал Морти, но его Джек проигнорировал.
— Если Леро действительно любит Раду, он может забрать ее, просто чтобы замуж не выдавали.
— Она говорит, ей не нужна такая жизнь, ты же сам слышал. Ей хочется быть взрослой, хочется выучиться и найти хорошую работу, только не так, как за нее решили родители.
— Тогда я бы на ее месте не снимал амулета, а то ведь в какой-то момент и брат может решить сделать «как лучше».
— А для начала было бы хорошо узнать, работает ли он.
Это-то они и пытались проверить, но проблема в том, что когда надо ни Слендер, ни его призраки как на зло не появлялись. Что носи амулет, что ни носи, а узнать можно было только при непосредственной встрече с врагом. Тогда решили, что Алекс, как самый храбрый, отдаст защиту Мортимеру, так когда они встретятся с монстром, один из них сможет проверить его действительность.
Джеку и так ничего не угрожало — у него же был договор. Он сделал похожий талисман из бумаги, клея и песка и положил в кроватку Лалы, так, на всякий случай. Только вот родители оберег выбросили — сказали, это как-то страннно, да и вообще кто знает, какие микробы в этом песке, а Лилиан то совсем кроха! Увы, ей угрожали вещи пострашнее просуды.
Это стало еще одним доказательством, что просто надеяться на лучшее нельзя, надо было действовать. Следующее большое появление Слендермена должно было состояться в этом месяце. В качестве напоминания кто-то (толи сам Леро, толи призраки) прилепил на дверь дома Джека рисунок, впрочем, он и без него знал, ведь об этом все дети говорили.
На картинке Тощий Человек был нарисован не таким уж тощим — не удивительно, ведь на карнавале продавали сосиски в тесте, сладкую вату и еще кучу всякой еды, которую в повседневной жизни не купишь. Сам он держал в руках шарик и коробку попкорна, а на щупальцах, как в кабинах колеса обозрения, крутились дети. На заднем плане было три изображения: шатер, где выступают циркачи (туда больше хотели взрослые), тележка со всякими вкусностями, и большой роллердром, ох, как же он хотел там покататься! На этот раз не было никаких дат, только надпись «ВЕСИЛИСЬ! :)».
Там-то троица и договорилась ловить Слендера. Морти с Алексом должны были проверить амулет, а вот Джек найти его и убедить дать какую-то подсказку, помочь что ли… Он и сам не понимал до конца, что должен сделать.
Карнавал начинался днем, но стекались туда, конечно же, под вечер. Это было довольно атмосферное мероприятие: музыка из старинной калиопы, гадания в шатрах предсказаний, старый лев в клетке, шоу уродцев (точнее, в современном мире это было шоу людей, которые делали невероятные трюки, вроде глотания огня, но по прежнему носило старое название). Старший со своим «напарником» решил покататься на роликах, ведь там, по идее, и должен был появится Тощий Человек.
Алекс довольно неплохо с ними управлялся, хотя больше любил коньки. Он мог крутиться вокруг себя, подпрыгивать и даже кататься между других людей, пролетая мимо них, едва не задев. Мальчик как раз подъехал к краю, чтобы передохнуть, как вдруг ему на плечо легла знакомая рука.
— О, так ты тоже здесь.
Рада снова вырядилась в его старые штаны, а волосы собрала на затылке так, что и трудно было догадаться, насколько они длинные. Девушка приветливо ему улыбалась, но ей сложно было скрыть волнение.
— Ага, мы… то есть я тут веселюсь, ну и пацаны, наверное, тоже где-то ошиваются.
— А я улизнула из дома, хотела научиться кататься на роликах, а то все, что умею — вышивать и готовить, как будто в средневековье.
— Ну так тебе повезло, я тот еще ездок!
Он взял ее за руки, сразу отводя от края, чтобы цыганка не держалась за бортики. Такой шанс произвести впечатление выпадает только раз в жизни, ну а Морти… Мортимеру все равно ничего не угрожает, он же с амулетом! Итак, Алекс начал свой урок, давая только одну руку в качестве опоры, постоянно повторяя «держи равновесие». Девушка смотрела на его ноги, пока наконец не начала ставить их как он, и хотя бы перестала шататься. Вот она уже уверенно ехала по прямой, но пара приближалась к повороту. Парень осторожно потянул ее в сторону, и уверенность Рады в том, что она научилась кататься, тут же пропала. Девушка снова начала терять равновесие и кавалер, понимая, чем это чревато, позволил ей опереться на себя, из-за чего оба упали.
— Прости, прости, я только…
— Только учишься, все нормально.
Он помог ей подняться и продолжил урок. На следующем повороте Рада держалась увереннее, а когда он незаметно отпустил руку сама поехала. Улыбка на лице цыганки засияла, как первые звезды на небе. Будто бы она впервые почувствовала волю, а ведь говорили, цыгане — свободный народ.
Алекс осмелился показать ей парочку фокусов, Рада смогла даже повторить один, объезжая преграды в виде людей. Все же иногда, переживая за нее, парень придерживал девушку за руку, чтобы та ненароком не свалила кого-нибудь. В какой-то момент он потерял ее из поля зрения, оказалось, девушка быстро объехала по кругу и схватила его за плече, от чего парень чуть не подпрыгнул.
— Не ожидал? Я довольно быстро учусь, может, потому что это ты такой хороший учитель?
Он не успел ничего ответить, когда почувствовал, как она коснулась его своими губами. Они были сухими, пахли клубничным бальзамом, и это длилось всего секунду… Неужели, это было то, что его ровестники называли поцелуем? Он не знал, может, и нет, но почему-то захотелось повторить.
Глаза Рады светились радостью, одна прядь выбилась из-под резинки и упала на плече, они улыбались друг другу, держась за руки, как вдруг девушка снова зашаталась. Ее взгляд был направлен за спину, обернувшись, парень увидел старого цыгана и нескольких крепких парней из табора. Конечно, не могла же она сбегать все время и оставаться незамеченной.
— Кажется, я ее видел. — Судя по жестам, сказал один из них.
Алекс быстро поставил подножку, из-за чего его спутница упала. Как только цыгане отвернулись, паренек поднял Раду и потащил ее к другому выходу, стараясь затеряться в толпе. Оказавшись на лавке, девушка мгновенно скинула ролики и прямо босиком побежала прочь. Он хотел кинуться следом, защитить, помочь, вот только позади пискнул Морти. Как же невовремя… Появились дети Слендера.
Черно-белые малыши заполнили собою роллердром. Цыгане, не обращая на это внимания, пошли ловить беглянку, Морти прижался к краю на другом его конце, сжимая амулет всеми пальцами, а вот Алекс оказался меж двух близняшек, что отличались между собой только положением красных цветков на голове.
— Он поиграет с нами, Джесси? — Спросила одна, хватая под руку.
— Ну конечно, Джен, это гораздо лучше, чем целоваться с какой-то девчонкой. — Хихикая ответила сестра.
Их папочка появился в самом углу и теперь распустил щупальца, как арки. Детишки весело проезжали под ними, катая своих новых друзей, в то время как взрослые падали на пол, хватаясь за головы. Несмотря на то, что Алекс был довольно крупным парнем, он не мог вырваться из хватки этих двоих, а они тащили его… К Леро. Ну конечно-же, и этот тут оказался! Он уже приготовил свой нож, выбирая детей из толпы, хватая их одного за другим, как маленький маньяк. Стоило только ребенку упасть, как Слендер тут же хватал его, и так случилось семь раз. Наконец цыган обратил внимание и на него.
— Так-так, а это же наш похититель сестер. Знаешь, если Рада так любит с тобой гулять, я думаю, она будет только рада к нам присоединиться.
Близняшки крепко держали его за руки, поставив на колени, Леро улыбнулся так, что на душу прыгнула скользкая жаба, он был готов вогнать лезвие по самую рукоятку, когда услышал крик Алекса:
— Она сбежала!
Цыганченок замер, не понимая, что имеет в виду этот гаджо, пользуясь моментом, старший продолжил.
— Мы катались с ней, но Рада убежала, когда появился твой отец, он и другие цыгане знают, что она уходит из дома, они ее ищут. Хочешь поймать меня — ладно, но сестру ты этим не спасешь.
И тут мальчишка, который чуть было его не убил, по-настоящему перепугался. Лезвие выпало у него из рук и Леро побежал к своему папочке, что-то напуганно крича. Слендер погладил его по голове, после чего в ушах старшего запищали какие-то звуки, но по всей видимости, это не помогало.
— Что значит, не можешь вмешаться? Ну хотя бы отправь меня к ней, я скажу, что мы бежали вместе.
— …
— Да, я знаю, что накажет, зато Раде не достанется. Пожалуйста, я не могу допустить этого снова.
Ничего не ответив, Тощий Человек подхватил его и исчез, в это время к Алексу подъехал Мортимер, целый и невредимый.
— Амулет работает на ура, они проезжали меня мимо, даже не посмотрели в мою сторону. Ну я… Не хотел рисковать и подходить к тебе, но все же рад, что ты выкрутился.
— Ты тот еще трус, Морти. — Отмахнулся Алекс. — А вот Леро, каким бы поддонком не был, действительно очень любит сестру.
Тем временем семейство Джека вовсю наблюдало за представлением. Самые интересные фокусы — с огнем — уже закончились, и теперь, после небольшой сценки с клоунами, их развлекали акробаты, которые выгибались и крутились с обручами. Лилиан с восторгом наблюдала за ними, впрочем, любой писк в этом цирке вызывал у нее восторг, ее брат же вспомнил, что сейчас происходит снаружи, и подумал, не отпроситься ли ему в туалет.
И только он собрался дернуть мать за руку, как все внутри замерло, хотя внешне мир остался прежним, а только через мгновение начал меняться. Это был довольно короткий миг но все же он был, значило ли это, что мальчик как-то почувствовал приближение Слендера?
Тощий Человек появился в центре манежа и артисты замерли, будто бы и не были никогда живыми людьми. Следом за ними, заражаясь невидимыми волнами, другие взрослые начали класть руки на глаза и сворачиваться, как улитки, прятались в свои ракушки. Они слышали о нем от своих детей, но говорили, что никакого Слендермена не существует, а теперь, видя его воочию, делали что угодно, лишь бы это не оказалось правдой.
Музыка продолжала играть, прерываемая помехами, как в старом телевизоре. Дети повставали со своих мест, ведомые призраками, и пошли к нему на встречу, Джек тоже шел, только вот его никто не вел. Он переступил манеж одним из последних и увидел, как жуткий монстр превратился в колесо обозрения, катая всех желающих детей — своих и пока еще чужих — по очереди.
— Э, мистер Слендер? — Часть мальчишки не хотела, чтобы он это услышал, и все же музыка замолкла, пустая голова повернулась в его сторону, внимательно слушая. — Вы дали мне одно поручение, помните? Ну, кажется я знаю, что вам отдать такого, что будет лучше моей сестры, но я не могу достать этого сам. Понимаю, звучит нечестно, но и вы поймите меня — все подсказки у взрослых, а они попросту не хотят говорить. Я не знаю, что с ними делать, они никогда не воспримут ребенка всеръез. Прошу, помогите мне, один единственный раз, дальше я сам.
Ответом на это стал отвратительный писк, от которого чуть кровь из ушей не пошла. Джек заткнул уши, как те взрослые, а когда снова посмотрел на Тощего (все еще не на лицо), то заметил, как к нему подошли близняшки.
— Он говорит, что понимает, многие дети с таким сталкиваются. — Перевела Джесси.
— Но если ты хочешь получить его помощь, должен кое-что сделать взамен. — Добавила Дженни.
— Что ему надо?
— Ну, — щупальца стали ближе, пронося мимо него детей, — Леро сейчас занят разборками с цыганами, так что папочке некому помогать, кто-то должен упокоить ребенка, хотя бы одного, и тогда Тощий Человек закончит свою работу.
— Я должен… Вы что, серъезно?!
Близняшки кивнули.
А был ли у него выбор? Какой-то там карапуз или родная сестра, тут уж умничать не приходится. В конце концов, а чего он ожидал, прося помощи у монстра? Подарки Слендера всегда несли в себе какой-то подвох, один за другим, что вело тебя дальше и дальше по дороге безумия. Эх, вот бы только Джеку вовремя соскачить с этого поезда… Но по крайней мере Лала будет в безопасности.
— Хорошо, но только одного. Я… не знаю которого.
— О, предоставь это нам! Дженни, которую? — Заулыбавшись, спросила девочка.
— До десяти.
И они хором запели считалочку, а щупальца Слендера вращались все быстрее.
Раз и два считаем мы, два и раз — повторяешь ты,
Три четыре, пять и шесть, папа хочет всех вас съесть,
Семь и восемь, нет конца, снова началась игра,
Девять десять, три два раз — все сначала в сотый раз!
Выбор остановился на подростке лет двенадцати, он упал перед Джеком, а Джесси протянула ему невесть откуда взявшийся нож. И как он после этого сможет держать Лилиан на руках, не станет ли тем чудовищем, от которого пытался защитить? Ото всех этих вопросов к горлу подступала тошнота.
— Блин, ну соберись же, Джекки, ты должен! — Сказал мальчишка себе, после чего опустил нож.
— Плоховато, — глядя на внезапно протрезвевшего парня, что теперь закричал, сказала Джесси. — Еще раз!
И он ударил во второй раз, как под гипнозом, тогда все призраки разразились хохотом, исчезая, оставляя новичка своему папочке. Слендер завернул избранника в щупальца, но перед тем, как продолжить, стал на колени перед Джеком. Сперва он вытер с его руки кровь, испачкав свой костюм, а тогда коснулся жутко холодными костлявыми пальцами лба. Проснулся мальчик на своем месте, так же как и остальные гости.