Мои любимые истории.

Персонажи: Удмуртия (Ара), Кировская (Кочо), эпизодически - Пермский (Сюзь). Примечание: Время действия - первая половина 16-го века. Весна в этом году выдалась дождливая и мрачная. Снег долго сходил с полей, все дальше и дальше отодвигая празднество первой борозды, заставляя людей мрачно смотреть на затянутое тучами небо и качать головой. Старики роптали, что все это - знак надвигающихся войн и голода, но все старались об этом не думать. Проблем и так было много. Ведь вдобавок к ненастной погоде в семьях начали заболевать дети. А нет ничего страшнее, чем болезни в конце зимы. Знахари все шептали свои заговоры над тяжело дышащими детьми, поджигая можжевельник и осторожно окуривая им избу в который раз на неделе. Бабки и ведуньи пытались изрубить болезнь, размахивая топором над кроватками и прогоняя недуг словами. Отвары и чаи оставляли около больных, а на кладбища несли испеченные пироги с просьбой предкам прогнать болезнь дальше от деревни. Но пар от еды стелился по земле, словно не желал улетать в небеса, тучи все ниже и ниже нависали над одиноким селением, и люди теряли надежду. - Туно звать надобно...- качала головой соседка, вытирая руки о передник.- Колдуны тут уже не помогут. - Что же это с ними, что же...- со вздохом причитала мать одного из больных детей, нервно теребя в пальцах монеты с подвесок.- Не поможет нам уже никто... - Ну!..- муж нервно толкнул жену в плечо, хмурясь и кусая губы.- Сплюнь дурные слова. Надо туно позвать, так значит позовем. Деревне нашей они всегда рады были помочь, и тут не откажут. Направим ребят, кто пошустрее, и пусть привезут его сюда. Да побыстрее... Женщина покорно кивнула, сплевывая трижды на землю и печально вздыхая. Не следовало, конечно, говорить дурные слова, но ее надежда медленно иссякала вместе с силами ее ребенка. А смотреть на то, как он мучается, не было уже никаких сил. Гонца к туно собирали всей деревней. Дали ему и хлеба, и серебряных монет, и даже шкуру коровью белую, чтобы умилостивить великого колдуна и привезти в деревню. Хоть никто и не знал, где обитает туно сейчас, но жрец из священной рощи говорил, что скакать надо на север. Далеко, до самой реки Вятки, где семь холмов сходятся в один, там и будет жить самый могущественный туно. И отправился молодой парень в путь, сжимая в кулаке мешок с монетами. А вслед ему смотрели с надеждой и затаенным страхом. Но Ара об этом всем не знала - и оттого весело проводила свое девичье беззаботное время. Солнце выглянуло из-за туч, предвещая хороший день, и потому после всех утренних процедур, на удачу коснувшись печки, она решила сбегать в гости к подружке. Негоже ведь весь день дома или во дворе сидеть, прясть да вышивать, так можно и окосеть к свадьбе. И хоть взрослые качают головами и говорят, что у Ары ветер в голове, она все равно не хочет скучать. А приказать ей никто и не может. Подружка жила за рекой. Лед уже потрескался и громадными льдинами проплывал мимо седых берегов, утробно ворча и сталкиваясь иногда между собой. Тонкий мосток на ту сторону был под водой и раньше прилета грачей выглядывать он не собирался, но это было и неважно. Ведь Ара знала, как можно позвать подружку, да так, что никакие реки и леса преградой не будут. Хоть взрослые и говорили, что петь зазря значит несчастной быть. Но только песня могла перелететь через воду и высокие холмы, дотянуться до подружки невесомой кошачьей лапкой, играющей с локонами волос. И позвать сюда, повеселиться да поиграть. Видимо, река шумела громко и бурно, но Ара успела спеть уже несколько напевов свадебной песни, прежде чем в небесах раздалось шуршание крыльев. И на маленькую березку села сорока, недовольно стрекоча свои песни. - Кичыр-кочыр!- передразнила ее девушка, хлопая локтями по бокам и заливисто улыбаясь. Птица взъерошилась, водя переливистым хвостом туда-сюда, и спрыгнула на землю. Махнула крылом, да так, что налетел ветер, путающий выбивающиеся из-под платка волосы, засвистело в ушах - и вот вместо птицы уже стоит девица. Кутается в теплую шаль на речном ветру и непослушные волосы поправляет. - Долго Кочо летела! Ястребок попался на пути?- хихикнула Ара, приглаживая растрепанные рыжие кудряшки, вылезшие из-под небрежно завязанного платка. Подружка фыркнула, скрещивая руки на груди. - Сложно по весне летать над рекой,- отмахнулась она от смешливой подружки, оглядываясь на бурные воды, клокочущие у берегов.- Холодно тут... Пойдем к роще? - Хорошо!- Ара никогда не думала наперед о том, чем же сегодня они займутся с подружкой. Иногда они часами болтали обо всем подряд, а иногда молчали и плели венки из полевых цветов. Могли побегать друг за дружкой среди тонких стволов березок, распугивая птиц смехом и криками, а могли и в деревню сходить, с девчонками тамошними повеселиться и поиграть. Много дел было, а времени и того больше, и можно было никуда не спешить. Кочо, впрочем, сегодня была непривычно мрачна. Как весеннее небо, она хмурилась, куталась в шаль и о чем-то думала, глядя себе под ноги, чтобы не оступиться на влажной после дождей земле. Обычно торопящаяся вперед Ара притормозила, сбиваясь с торопливых подскоков на шаг, а потом и вовсе останавливаясь, ловя подружку за руку. - Кочо, чего хмура? Случилось что? Ты мне расскажи, я все для тебя сделаю!- от всего сердца горячо обещала девушка, кивая головой и хмуря невидные, светлые брови. Сорока только улыбнулась, сжимая вечно горячие, даже в самую холодную зиму, пальцы. - Ты ничем не поможешь, Ара... Но с тобой рядом душа отдыхает,- улыбнулась она неуверенно, отпуская чужие ладони.- Спасибо тебе. - Нет, ты скажи!- упрямо мотнула девушка головой, не сдвигаясь с места.- Я же вижу, что тебя грызет что-то! Ты поделись, и легче станет. Какое-то время Кочо мешкалась, не зная, стоит ли делиться с подругой своими тревогами и заботами, обременяя ее. Но все же вздохнула, и как на духу рассказала. Что люди в деревнях болеют неизвестной болезнью, серея словно зола и угасая на глазах. Что никакие молитвы не помогают, ни их богам, ни тому, что живет в церквях вместе с русскими. И даже опытные знахари и колдуны не понимают, в чем дело и отчего предки так разгневались на них. И сама Кочо не знает, и оттого ей грустно, что не может помочь своему народу. Только летает неприкаянной душой сорочьей над домами, да слушает плач и стоны по покойным и умирающим. Ара нахмурилась. И правда, подружка грустила не по пустяку, и мановением руки ее горе не решить. Но она уже обещалась, и теперь нельзя было отступать просто так. - Может, кому на помощь послать? В Казань али в саму Москву? Пусть помогут!..- Ара верила в ученых людей из больших городов, ведь они точно должны были чему-то научиться в этих огромных домах, среди людей высшего света, окутанных во флер загадочности и мудрости с запахом новых книг. Вот только не любили эти люди приезжать сюда, на окраину мира, к холмам и редким лесам. Грязно тут было для них, просто и очень бедно. - Не помогут они... Брат молится, который день уже молится иконам, да вот только не помогает их бог,- Кочо приобняла себя за плечи, вмиг показавшиеся такими хрупкими и тонкими, как ветви молодой березы. И Ара неловко коснулась ее плеча, приглаживая складки на рубахе и неуверенно закусывая губу. - Ну, не печалься,- улыбнулась Кочо, поправляя сбившийся красный платок у подруги.- Не стоит о плохом думать после полудня, а то сбудется. Пойдем, поищем первоцветы? Может уже где появились! - Пойдем...- все еще неуверенно откликнулась Ара, теребя в руках край длинного пояска. Как бы она хотела помочь подруге, но и правда не знала как. Дни проходили в радостях и веселье, а о том, чтобы научиться чему-то полезному людям, она и не думала. Все на потом откладывала, а как пригодилось, так оказалось, что не умеет Ара ничего делать. Нет от нее друзьям никакой пользы - а ведь те так часто ей помогали. - "Поиграем сегодня, а вечером пойду к матушке Инву и попрошу ее научить меня в травах разбираться!.."- решительно сама себе кивнула Ара, улыбаясь наконец и нагоняя длинноногую подружку. Но не суждено было им поискать первые, робкие цветы в лесных проталинах. Только обогнули холм по извилистой, еле видной на влажной земле тропке, как откуда-то донеслись топот и громкое фырчание. - Вроде скот еще не выгоняли...- удивленно заозиралась Кочо, стараясь поскорее забраться на холм, чтобы оттуда посмотреть, кто же рядом скачет. Вдруг какие новости срочные, тогда они побегут следом. Надо ведь все узнавать первыми. - "Лишь бы не вести про рекрутерство..."- промелькнуло в голове у Ары, и она торопливо сплюнула трижды. Нельзя было даже думать о таком, а вдруг и правда сбудется. И потому они просто карабкались на холм, иногда спотыкаясь и соскальзывая, подхватывая выше подолы одежд и тяжело дыша. На покатую вершину они взобрались ровнехонько тогда, когда у подножья показалась простая пегая лошадка с уставшим всадником. - ... Свои!..- сразу узнала Ара яркую вышивку на подолах длинной рубахи и черный пояс.- Значит хорошие вести! - Погоди загадывать,- покачала головой Кочо, слишком много плохих новостей в последние дни получающая и от своих, и от чужих.- Помаши рукой, авось нас заметит!.. - Эй-эй!!!- Ару не нужно было просить пошуметь, вечно сияющая в ней сила и без того рвалась наружу, выплескивая то свистом, то громкими песнями и плясками. Она замахала руками, подпрыгивая до опасного высоко и рискуя соскользнуть по грязи с холма и упасть прямо в руки всадника. Но тот зато оглянулся, поднимая голову и щурясь от бьющих прямо в лицо солнечных лучей. Усыпанное веснушками лицо казалось бледным и изможденным, но все же счастливым. - Девоньки!.. А далеко ль до Вятки?!- прокричал он снизу, приостанавливая лошадь и продолжая хмуриться от яркого дня. Подружки переглянулись. - Так вот она!- махнула Ара рукой себе за спину.- Вот! Кочо покачала головой, но затем согласно кивнула. И правда, до Вятки, где они сегодня встретились, было рукой подать. Вот только переправ по ней нет сейчас и не будет, пока не сойдет вода. Однако всадник обрадовался реке так, как обычно радуются деревне после долгого плутания по бесконечным полям и холмам. Он даже хлопнул себя по колену, сняв шапку и обнажив непослушные русые кудри. И что-то начал говорить, но из-за ветра девушки его уже не слышали. Но ведь было интересно, зачем искал реку странный человек на лошади, да и к тому же не похожий на торговца или ремесленника. Ведь у него с собой были только легкие походные мешки. Но кто же по доброй воле уйдет из дома, да еще и весной, когда в деревне каждые руки на вес золота? Первоцветы были не так интересны, как загадочный человек - и потому девушки скорее побежали по склону холма, поскальзываясь и с веселым визгом пролетая на лаптях несколько метров по грязи и робкой первой траве. Путник никуда не спешил, и они быстро с ним поравнялись. - А кого ты ищешь?- большими любопытными глазами посмотрела Ара на соплеменника.- Новый дом? Жену? - Ох...- немного опешил всадник от таких откровенных вопросов, краснея кончиками ушей.- Вовсе нет, девица!.. Туно!.. Ищу я туно, чтобы помог в моей деревне! - Мм? Туно? А с чем он тебе поможет?- удивилась Кочо, все же не решаясь подходить так близко к незнакомому мужчине. - Беда у нас...- сокрушенно покачал гонец головой, сминая в кулаке тонкую шапку.- Болеют дети, да никто помочь им не может. Уж все колдуны старались, все знахари травы им приносили, болезнь изрубали, а все никак. Только на туно надежды... А сказали, что у реки живет могущественный туно, точно поможет нам! Глаза его загорелись надеждой, тогда как девушка наоборот помрачнела. Раз уж и до деревень ее подружки болезнь добралась, то видимо что-то страшное нависло над их землями. И так просто от него не избавиться. И оттого было еще жальче бедную деревеньку в глубине бесконечных полей. - Ара, а давай поможем им?- с наигранной бравадой обернулась Кочо на подругу, что уже вовсю перебирала в пальцах колокольчики на лошадиной упряжи. Вздрогнув, словно забыв, что рядом находятся люди, рыжая подняла глаза. - Так мы ж... Не ум-м!..- начала было она, но тут на носок обуви наступили пяткой, отнимая слова. Болезненно промычав что-то себе под нос, Ара продолжила.- То есть... Не знаем мы, достойны ли они!.. И глазищами сверкнула на подругу, без слов спрашивая, что та затеяла. - А у меня есть!..- засуетился тут же всадник, доставая из-за пазухи мешочек с монетами.- Как старшина луда учил, все есть!.. Металл сверкнул под солнцем, и Ара любопытно подняла брови. Теплый металл мягко переливался отблесками, словно жемчуга на свадебных нарядах, и в одной ладошке лежало целое сокровище. Даже если не корову на них купить, не тканей у русских, а просто к нарядам пришить - и то полезно будет. Кочо посмотрела на серебро, наклонив по-птичьему голову, но потом спешно взгляд отвела. - Хорошие монеты!..- кивнула Ара, поглаживая чужую лошадь по гриве.- Но ведь туно обещаны... Это она уже добавила тише, глядя на подружку. - А ты разве не тун? Еще какая!..- подтолкнула Кочо ее под бок.- Сейчас мигом доберемся до деревни вашей и всем поможем! Всадник просветлел лицом, улыбаясь так счастливо, будто лично увидал богов и попросил у них за всю свою семью. И было бы очень больно отказать ему и не помочь. - "Но я же ничего не умею..."- подумала Ара про себя, глядя на то, как подружка выпытывает у странника как добраться до его деревни. - "Может, Кочо что-то придумала?"- со вздохом попыталась подбодрить сама себя девушка, но на душе было не спокойно. Впрочем, иначе получится, что мужчина зря так стремился сюда - ведь никаких туно в их деревне и окраинах и не жило никогда. А вряд ли его сил и времени хватит на то, чтобы найти главных ведунов где-то еще. А они постараются, и сделают все, что в их силах. Ведь немножко Ара все-таки что-то знала и умела. Всадник уже был готов предложить им свою лошадь, видимо, решив остаться в местных краях и до дома добираться пешком, но Кочо отдала ему поводья. Засвистел ветер в небесах, кто-то отозвался ему посвистом, далеким и глухим - и на плечо села сорока, держась острыми коготками за моренную ткань рубахи. Мужчина отшатнулся от них, как от демона, охнул и забормотал себе под нос короткую молитву к Инмару. Ара хихикнула, почесывая плечо. - Не бойся туно, туно хорошие!..- уверенно кивнула она.- Езжай в деревню, а мы и так доберемся, с ветром! Ведь ветер всегда рад был помочь, играясь в непослушных кудрях и перебирая звенящие монетки в украшениях. Деревня пряталась в стороне от больших рек, омываемая ручьями, набирающими силу по весне. Тучи гнездились тут, совсем не пропуская робкие солнечные лучи, отчего все выглядело серым и унылым. И даже яркие пятна людей в красных и белых одеждах, обильно украшенных вышивкой, не помогали разбавить безрадостную картину. - Кочо, ты что удумала!- теперь, вдалеке от чужих ушей, Ара могла наконец спросить подругу обо всем. Сделанного, конечно, не воротишь, как и обещанного, но они должны были делать все вместе. Особенно если речь идёт про болезни детей. - Да ничего...- обратившаяся в человека подружка поправила выбившийся из-за сильного ветра локон.- Если знахари людские могут, то чем мы хуже. - Знахари дело свое знают!.. А мы чем поможем?- все ещё не понимала Ара, оборачиваясь на притаившуюся за поворотом деревеньку. - Посмотрим, может увидим что... Вдруг сглазили детей? Это нам подвластно исправить!- Кочо была полна уверенности в себе и том, что они собирались делать, но Ара все никак не могла разделить это чувство. Ничего плохого они, конечно, не сделают, но люди будут так на них надеяться. Нельзя будет их подвести. Люди, конечно, недоверчиво смотрели на них. Но стоило рассказать про встреченного гонца, его историю, а также то, что они добрались сюда в мгновение ока вместе с весенним ветром, как жители наперебой стали упрашивать их зайти в дом и посмотреть на ребёнка. А уж сколько даров предлагали и обещали, можно было не считать. В доме было прохладно и мрачно. Тонкая лучина освещала небогатое убранство, отражаясь отсветами в маленьких иконах в углу. В кроватке, подвешенной за главную балку дома, лежал ребёнок - ещё маленький, чтобы спать самостоятельно, но уже достаточно взрослый, чтобы его можно было оставить одного. Тяжело дыша, малыш иногда шевелил рукой, будто хотел поймать что-то, но потом снова затихал. - Бедняга...- Ара нежно поправила край одеяльца у ребенок, кладя голову на край люльки.- Такой малыш, а уже болеет... - Все болеют,- Кочо нахмурилась, сильнее кутаясь в свою тонкую шаль. Взгляд её блуждал по кроватке, подмечая и оставленные рядом ножницы, и маленькие букетики сухих трав, и даже белую челюсть щуки у подушки. Родители явно старались отгородить свое чадо от болезней, но ничего не помогло. - Попробуем его разбудить?- предложила подружка, поднимая яркие глаза. Сорока кивнула, не отводя взгляда от изголовья кроватки. Ее обычно блеклые, самые обычные глаза будто сверкали отражением звёзд - вот только никаких звёзд не было и в помине. Ара легко потрепала ребёнка по щечке, встряхнула за плечи. Он ворочался, как набитая зерном кукла, кряхтел что-то, но никак не открывал глаза. Девушка даже хлопнула в ладоши около него, да так, что звук прокатился по всей избе, затихая в углах - но малыш все равно тихо и размеренно дышал в колыбели, только хмурился и пытался что-то нащупать слабыми руками. - Где его лов? Не вижу её, не слышу...- забормотала себе под нос Кочо, прищуривая сверкающие глаза. - Душа-птица? Улетела, раз он спит...- сначала протянула Ара, но потом поправила сама себя.- Хотя нет, я же будила его. Должна была вернуться!.. - Должна-должна...- эхом откликнулась подруга, поднимая над головой ребёнка руку и складывая пальцы в кулак. Она легко присвистнула, вращая рукой, будто звала кого-то. Но ничего не произошло, и девушка помрачнела. - Улетела далеко во сне душа, не слышит... Или украл кто,- вслух сама с собой начала рассуждать Ара, вновь накрывая ребёнка одеялом. - Колдуны души детские могли поймать... Так много их не могло потеряться,- согласно добавила Кочо.- Надо найти да вернуть хозяевам. - Так души-то!.. Каждую ночь улетают неведомо куда!- Ара души не видела и не могла понять, как им следовать за крошечной искрой, птичкой быстрокрылой, что каждую ночь упархивает от человека прочь и сны показывает. Но Кочо птицей была, а значит про их мир все ведала, знала как отследить эти шустрые тени и за края крыльев поймать, чтобы хозяину вернуть. Сорока - птица не хищная, не страшная, от неё мелкие пташки быстро разлетаться не будут. Может и получится кого за хвост поймать. Или у колдуна отбить. - Ночью надо идти, днем не видно их,- вполголоса рассказывала подруга свой план, отойдя в сторону от кроватки ребёнка.- У деревни их предки охраняют, а вот за ней может и опасно быть. Побежим за ними и посмотрим, куда исчезают лов. - А колдуна поймаем и в деревню отведем! Его все Воршуда так накажут, мало не покажется!- замотала Ара головой, уже представляя, как будут рады и живые родители, и мёртвые, что их дети наконец очнутся от болезненного сна. И как накажут того злодея, что решил забрать столь хрупкое и беззащитное. Родителям о нагрянувшей беде они сказали тихо, но весть разнеслась быстрее лесного пожара. Тут и там в деревне теперь слышались молитвы за то, чтобы ловля душ детей удалась. Свежая еда неслась в сторону погоста, обещая двум молодым туно поддержку с той стороны. Самих девушек, конечно, тоже угостили и буквально заставили остаться в одном из домов, чтобы ждать ночи не на улице. - Когда пойдём?- спросила Ара, зевая и болтая ногой. Её клонило в сон, но рыжая щипала себя за щеки и ладони, стараясь держаться бодрой. - До полуночи лучше выйти. В полночь час плохо-о-ой,- тоже не выдержала Кочо, зевая. Хозяева избы уже давно спали, бодрствовал только старший сын, который должен был закрыть дверь за ними. Впрочем, он, кажется, тоже задремал после тяжёлого дня работы, прислонившись к стене. Поэтому говорили подружки шёпотом. - И на север, да?- Ара ущипнула себя за колено, глядя на медленно угасающую лучину. Как догорит, так и им будет пора в путь. Ночь была тёмной, облака все кружили над землёй и не давали даже луне пробиться своим робким светом. - На север... Ты уж прости меня,- вдруг повернулась Кочо на подружку, виновато закусывая губу.- Утащила тебя в леса, не спросив, да по ночи водить буду... - Ничего,- улыбнулась Ара, гладя подругу по плечу.- Мы нужное дело делаем! Лишь бы в деревне не волновались... А в твоей не будут? - Они знают, что я пропасть могу... А брат старшой только рад будет. Криво усмехнулась девушка, вспоминая ворчливого родственника. Тот уже спит, наверное, утомившись за день, и радуется, что никто не говорит ему, как долго он задержался и почему не хочет вместе с семьёй отведать еды, а только сычем сидит со своими драгоценными рукописями. Праздник для парня, не иначе. - Ну, не говори так... Он любит тебя,- уверенно кивнула Ара, снова глядя на почти догоревшую лучину.- Просто дурак. - Это ты верно подметила, дурак он,- хихикнула Кочо. Но все же на всякий случай по дереву трижды стукнула, чтоб не сглазить. Брат у неё, конечно, был умный и много знал, просто в обычной жизни деревни и людей мало что понимал. Оттого и дурак. Лучина зашипела, искря последними щепками, и погасла. В избе воцарилась темнота, призывающая отправляться в путь за душой. И медлить было нельзя. Весенние ночи все ещё пробирали морозным холодом. Ара поежилась, выдыхая облачко пара на ладони и стараясь их согреть. Налетевший ветер вновь заиграл с металлическими подвесками, заставляя их тихо звенеть. Крошечные искры лул, или как говорила Кочо - лов, мелькали в затянутом облаками небе, словно звёздочки. Неспешно покачиваясь на ветру, они плыли вперёд на север, чтобы показать своим хозяевам приятные сны. И кто-то из них мог не вернуться на утро. Бежать вслед за едва видными тенями в темноте было довольно сложно. Белая грудка сороки была заметна куда лучше, но Ара все равно то и дело спотыкалась в темноте и теряла птицу из виду. И тогда стрекот, похожий на музыку, заполнял тихую ночь. Холмы и поля постепенно сменялись чащами. Пришлось сбавить темп, а затем и вовсе перейти на шаг, чтобы острые ветки, ещё не тронутые листвой, не цеплялись за подолы одежды, длинный платок и выбивающиеся волосы. Сорока кружила где-то над головой, садясь то на одну ветку, то на другую. - Надеюсь, это не священная роща... В темноте я их совсем не узнаю,- тихо, чтобы никого не потревожить в ночи, бормотала Ара себе под нос. Обходя мелкие кусты и молодые деревца, пережившие зиму, они все дальше и дальше углублялись в большую рощу. И хоть их не так много осталось у народа холмов, леса все ещё могли напугать как следует. И не только теми, кто в них обитает. Шорохи и шелесты доносились отовсюду, то ли из-за мягких лаптей и широкой одежды, то ли из-за тех, кто любопытно наблюдал за дерзкими гостями. Белая грудка все чаще мелькала на нижних ветках и особо разлапистых кустах, и в какой-то момент на влажную землю и ещё оставшийся снег ступили вторые лапти. - Кочо, куда нам?- тут же накинулась Ара на подругу с вопросами. Ведь путь казался потерянным с тех пор, как они ступили под сень деревьев, а стрекот больше не указывал куда сворачивать, позволяя идти наугад. А это немного пугало. - Думаю, они полетели дальше, вглубь леса. Следы теряются, но я видела, как они мелькнули где-то... там?..- не совсем уверенно протянула девушка, указывая едва различимой в темноте рукой куда-то вперёд. Ара недовольно надула щеки. Конечно, хотелось бы знать все куда точнее, но они и не на ярмарку за покупками выбрались. Вряд ли в таком тонком деле все будет ясно и просто. Пробираться сквозь ветви, держась за руки и помогая друг другу, было уже не так страшно, как раньше. А у Кочо руки были холодными, и Ара старалась сжать их покрепче, чтобы согреть. Потому что помощь кроется даже в самых небольших вещах. И все Аре казалось, что она слышит тихий звук, напоминающий то ли курлыканье, то ли стрекот, доносящийся то ли сверху, то ли спереди и то и дело теряющийся в общем шуме. Может это ночные звери пробуждались или снег падал с веток, но Кочо вдруг тоже закрутила головой, заоглядывалась. - Это ветер свистит?- спросила она вдруг.- Не слышишь, Ара? - Слышу... Но это птицы шумят. Ветер затих...- удивилась девушка тому, как можно свист ветра со стрекотом спутать. Совсем ведь непохоже. - Свист такой... Точно ветер. Пойдём на него, там поляна, наверное,- голос подруги уверенным не казался, но иных ориентиров во тьме не было. И хоть Ара была полностью уверена в том, что никакого голоса ветра нет там, за тонкими стволами осин и лип, ей было интересно, что там такое. Может, раз им обоим разное чудится, то там и гнездятся загадочные души-птицы? И чем ближе они оказывались к таинственному месту, тем больше Ара слышала - да, действительно, свистит. Но не ветер в верхушках голых крон, а что-то живое насвистывает, песню выводит. Но кто ночью в лес пойдёт, чтобы посвистеть? Да ещё и среди курлыканья птиц. Тьма постепенно расступалась, становилась прозрачнее и синее - деревья начинали редеть и мельчать. Все громче становились странные звуки, и они в такт им начинали быстрее идти, уже не обращая внимания на рытвины и ветви под ногами. Слабый свет, похожий на лунный, забрезжил над головой, но девушки его уже не заметили, выбегая на поляну. Все еще покрытая снегом, хоть и притоптанным и начавшим таять, она чуть заметно светилась, отражая серебристое сияние, льющееся сверху. Странные камни, гладкие и какие-то ненастоящие, валялись тут и там, собираясь в причудливый узор спирали, а над ними плавно кружили легкокрылые тени лул. Завораживающее зрелище пленяло своей неестественностью, отталкивало сосущим под ложечкой страхом и осознанием того, что это неправильно. Что так не должно быть. - Ага!- уже не имело смысла шептать, и оттого голос Ары казался громом посреди ночи.- Колдун!!! Высокая, худая тень с другой стороны каменной спирали дернулась, отшатнулась, сложилась как-то по-звериному, и метнулась в сторону. Только завыл, засвистел ветер, налетел со всех сторон, поднимая клочки мокрого снега и талые листья, сбивая с ног колдуна и мешая убежать. А девчонок подгоняя, говоря, что надо бежать скорее, хватать вора детских душ. Но не успела Кочо подбежать к распластавшейся фигуре, схватить за рукав или одежду, как колдун вскочил на ноги. Взметнулись черные одежды, и девушка отлетела в сторону, снесенная неведомой силой. Ара ахнула и метнулась к ней. - Уходите!..- голос колдуна звучал глухо, но величественно, напоминая гул самих гор.- Или само небо проклянет вас! Где-то вдалеке громыхнул гром, отзываясь на злые слова и стараясь вселить ужас в два быстро бьющихся сердечка. Но Ара мотнула головой, стягивая с себя платок и обнажая густые, лохматые волосы, даже в слабом серебряном свете переливающиеся рыжей медью. - Это тебе нужно уйти!- ее голос звенел силой сотней ветров, переплетающихся в бесконечных полях, играющих между собой.- На моей земле ты не будешь вредить людям! Колдун нахмурился. Он был высокий, худой, иссушенный самой своей силой, но в его глазах метались молнии. Черные одежды, длинная борода и даже посох, все это будто вышло из сказки. Только если сказку всегда можно остановить, спрятаться под одеяло и крепко-крепко зажмурить глаза, то сейчас прятаться было некуда. - Никакая девчонка мне не указ!- прогрохотал колдун, и пугливые лул разметались по поляне, трепеща. Но их снова стало затягивать в каменный лабиринт, приманивая и не отпуская. - Я туно! Я сильнее тебя!- упрямо мотнула головой Ара, и ее волосы снова заиграли медью. Колдун махнул рукавом, и оттуда вылетели черные тени, стремительно хлопающие крыльями и набрасывающиеся на все вокруг. Но ветер и тут помог, закружил пищащих ночных тварей, отбросил в сторону силой, не дал запутаться в прекрасных локонах. А девушка еще сильнее нахмурилась. Но над головой грянул гром, пробирая до самых костей, до самого низменного, потаенного страха - и в землю яркой вспышкой вонзилась белая молния. Сверкнула, озарив все на мгновение, и земля загрохотала, задрожала под ногами. Полетели в стороны круглые камни, истаял снег в одно мгновение, и Ара не удержалась на ногах, падая. Высохшая в одночасье земля больно ударила по локтю и боку, ветки вонзились в кожу иглами. Но это все было неважно, ведь главное Ара увидела за то мгновение ослепляющей вспышки. Как черно-белая птица кружит около самого центра спирали, выкидывая оттуда мелкие камешки и нарушая идеальный, завораживающий рисунок. - Глупцы!!!- пророкотал голос колдуна, и тот вскочил с земли. Став куда больше, заполняя теперь своей тьмой все пространство вокруг, он был похож на необъятную тень, и стремился поглотить все вокруг.- Зачем вы тронули лабиринт!! Теперь души разлетятся!! Бесполезные дети, кому они нужны! А я, я мог стать бессмертным!!! Снова сверкнула молния, на этот раз где-то в небесах, где светились два глаза колдуна. Свет снова озарил поляну, выхватывая огромную дыру в земле, разлетевшиеся обугленные камни и уже стоящую на ногах Кочо. Волосы ее тоже растрепались, шаль крутилась на плечах беспокойных призраком, и в ней, среди тонких переплетений нитей и судеб, прятались души-птицы, трепеща. - Не бывать человеку бессмертным! А ты покайся, и может боги простят тебя!- грозный голос сороки тоже гремел, пусть и не так сильно как у колдуна. Тьма наступала, поглощая маленькую полянку, и только два сверкающих глаза виднелись в вышине. Ара шмыгнула быстрым зверьком к подружке, схватила ее за ладонь. Показала, что здесь, никуда не пропала и не пропадет. И Кочо сильнее нахмурилась, чувствуя их силу. Но и злодей так просто сдаваться не собирался. Обозленный за разрушенные планы, он решил хотя бы отомстить тем, кто нарушил его покой. И обрушить на них весь свой гнев. Скрываться было бессмысленно. Ветер попробовал было заиграть с тьмой, развеять ее своей силой, но запутался и затих в грозовых тучах. И даже тот странный серебристый свет пропал, теперь озаряя поляну лишь вспышками молний. Но Кочо все равно стояла смело и гордо, сжимая кулаки и хмурясь. Готовая дать отпор даже небесному огню. Который сверкнул - и снова ударил в поляну. Камни полетели мелкой щепой в стороны вместе с комьями земли, треснуло и с грохотом рухнуло дерево. Странной волной прошла по телу дрожь, ударяя по самым коленям, заставляя падать на землю. И Ара бы вскочила вновь, яркая и встрепанная, несгибаемая, готовая стоять до конца. Но тут с небес донесся злой птичий клекот. В иссиня-черной мгле ночи мелькнула быстрая тень. Огромные крылья разрезали воздух со свистом, яркие глаза вглядывались в абсолютную тьму - и острые когти нашли, вцепились в сияющий молниями глаз колдуна. Грохот сотряс землю в который раз, сплетая крик боли и небесный гром воедино. Колдун упал на землю, крича в непрекращающейся агонии, а огромная птица устремилась вниз камнем, чтобы приземлиться рядом уже человеком. В руке у него посверкивал окровавленный нож. - Брат!- Кочо вскочила на ноги, удивленно глядя на хоть и почти невидную во тьме, но для нее всегда знакомую фигуру. Высокую, худую, с вечно сдвинутыми плечами, словно несшими на себе весь груз земной - ее брат сам был похож на колдуна из страшных сказок. И сейчас только глянул на них, страшно, по-птичьему, и отвернулся. - У кого глаз тяжелый, тот людей может сглазить. Слыхал?- у брата голос был тихий, но даже сквозь крики и грохот слышимый. Корчившийся на земле колдун тихо выл, закрывая лицо, сучил ногами и уже не казался таким уж страшным и пугающим. Серебряный глаз потух навсегда. - Люди будут знать, что ты сотворил,- нож вонзился в землю, уходя по самую рукоятку. Сильные руки подняли колдуна за одежды, а затем толкнули в сторону леса, как напуганного зверя, по глупости попавшего не в свои силки. Предлагали уходить по-хорошему, получив пожизненную метку. И колдун не решился спорить. Все еще закрывая глаз рукой, он метнулся в чащу, слепо утыкаясь в кусты и ямы, пропадая там с шелестом и шумом потревоженных деревьев и растворяясь в нем. Ночь тут же посветлела, беспроглядная тьма заменилась обычной мрачностью. И даже сквозь облака, раздуваемые ветром, стал проглядывать тонкий серп луны. - Сестра!- оставшийся на поляне и не менее устрашающий парень обернулся на прижавшихся друг к дружке девушек. Встрепанные, измазанные в грязи еще свежей земли и талом снегу, в порванной от острых осколков камней одежде, бледные и с горящими глазами - те мало сейчас напоминали великих туно. И вообще кого-либо из храбрых колдунов. - Сюзь...- уже как-то не очень уверенно протянула Кочо, но все же смогла отстраниться от подруги и сделать несколько шагов навстречу брату. Тот все также выглядел суровым и нахмуренным, но на этот раз в его темных глазах скользила какая-то тень обеспокоенности. - Что вы здесь делали? Вдвоем...- его взгляд мельком метнулся в сторону Ары, но затем снова вернулся на родную кровь.- Ты не вернулась домой. - Мы людям решили помочь... Вот,- она приоткрыла руку, как утка - заботливо придерживаемое крылышко, чтобы показать притаившихся в шали тонких теней.- Вернуть лов детям... Чтобы они выздоровели. Брат замолк. Его нахмуренное лицо сейчас напоминало Кочо, когда она бежала сквозь темный лес на странный свист, доносящийся с поляны. Та же жалость, густо замешанная с решимостью. И все же он выдохнул, расслабляясь и опуская напряженные плечи. Суровое, вытесанное из камня лицо наконец подобрело. - Спасибо...- вылезла еще одним птенчиком из-за спины Ара, не решаясь встревать в семейные разговоры, но очень желая отблагодарить за помощь и спасение. - Мм?- только мотнул головой брат, не отвечая на чужие слова.- Бегите в деревню, будите всех. - Хорошо,- тут же закивала Кочо, не смея спорить с и без того правдивыми словами. - А потом - домой,- уже куда более сурово добавил парень. И, бросив еще один взгляд на Ару, отвернулся. Налетел знакомый, чужой ветер, лезущий в глаза, и большая пестрая птица взмыла в небеса тенью. И растворилась в них, умелый ночной хищник. - Страшный...- прошептала Ара, когда птица точно улетела уже далеко. Очнувшаяся от слов Кочо, провожающая взглядом брата, нервно хмыкнула. - Да, он такой... - И дурак?- еще тише добавил Ара, сверкая хитрыми глазищами из-за руки. И подружка засмеялась, закрывая рот рукой и отпихивая от себя рыжую бестию. Облегченный смех прокатился по тихой поляне, выжигая страх и опасность, чтобы подарить надежду и облегчение. И силы, чтобы бежать по полям быстрее ветра, придерживая легкокрылые тени. Которые, почуяв у деревни хозяев, сами вырвутся из рук и полетят навстречу, оглашая спрятанное меж холмов место плачем проснувшихся детей, видевших долгий-долгий страшный сон. Но плач этот будет означать только радость. Как и клекот сороки, проносящийся на ветру в темных небесах.