Против судьбы?

      Утомлённые путники наконец-то добрались до сундука с документами Стражей. Правда, сам сундук уже давно рассохся и развалился, это было видно ещё издали. И всё же они надеялись, что документы будут в целости. Хотя бы относительной… Но людей ждал неприятный сюрприз — документов не было совсем. Что с ними стало? Рассыпались в прах? Или забрал кто-то другой? — Кто вы такие? — раздался довольно низкий женский голос с бархатными нотками. Айдан и остальные резко обернулись к темноволосой незнакомке с гипнотическими, хищными жёлтыми глазами. От них лучилась неведомая энергия, которая, казалось, захватывала внимание и больше не желала отпускать. По крайней мере, так ощутил это Айдан, столкнувшись с девушкой. — Вы пришли копаться в пожитках, что принадлежат уже почившим? Так кто же вы, отвечайте! Мародёры, желающие поживиться чем-то ценным? — незнакомка тянула слова, из-за чего в её голосе слышались по-кошачьи томные интонации. — Это место принадлежало Серым Стражам. Мы Серые Стражи и находимся здесь по праву, — ответил Алистер, нахмурившись. Краем глаза Айдан заметил, что он крепче сжал рукоять меча, готовясь к любой выходке незнакомки. Но судя по деревянному посоху, что висел за её спиной, выходка может получиться слишком неожиданной… — Это место давно уж никому не принадлежит, — девушка вскинула голову и уверенно двинулась мимо мужчин, заставляя их расступиться перед ней. Она перешла за их спины, остановилась недалеко от испорченного временем и природой сундука и, окинув его безразлично, заметила: — Того, что хранилось там, давно уж нет. — В смысле «давно уж нет»? Ты украла наши документы? — вскинулся Алистер. — Тогда ты будешь в ответе перед Серыми Стражами, это наши документы! Чародейка недовольно зыркнула на него и осклабилась: — Не я забрала те документы. И не вздумай пугать меня! Уж Серые Стражи давно здесь власти не имеют, с чего мне бояться вас? — Я бы не стал её злить, — тихо сказал Давет, а Джори испуганно поддакнул ему. Эти двое явно боялись магов. — А куда делись те документы? — спросил Айден, выйдя вперёд. Незнакомка внимательно посмотрела на него, помолчала с секунду, а затем вздохнула: — Документы, документы! Вас никто не учил прежде здороваться и представляться? — Ты, помнится, с нами не здоровалась и не представлялась! Сразу начала сыпать обвинениями, — насупился Алистер. — Я не с тобой говорю, — отрезала ведьма. — Чего ты так озираешься по сторонам? Бедняга, всё боишься и ожидаешь, что хасинды набросятся на вас? — Набрасываться нехорошо, — протянул Серый Страж, прищурившись и не сводя подозрительного взгляда с девушки. Она лишь закатила глаза и снова обратилась к Айдану: — Ты! Да, ты. Ты выглядишь менее испуганным, чем эти трое. Ну, как тебя зовут? — Не называй имени, — буркнул Алистер. — Да, а то кто знает, во что она тебя превратит, — пролепетал Джори тихо. — Айдан, — уверенно ответил рекрут, никого не слушая. Он сделал ещё один шаг к ведьме, глядя ей прямо в глаза. — А ты? — Морриган. — Рад знакомству с тобой, — аристократизм, текущий в его крови, не заставил себя ждать. Совершенно неважно, какие обстоятельства сложились и что их окружает. Есть вещи, которые остаются неизменными, и в случае Айдана это манеры, которые прививались ему с самого рождения. Морриган усмехнулась: — Вот видишь, как легко! Теперь мы знакомы. — Может, ты знаешь, где наши документы? — Знаю. Их забрала моя мать. — Твоя мать? — опешил Алистер. — А можешь нас к ней проводить? — спросил Кусланд. — Твоя разумна просьба. Нравишься ты мне, — кивнула ведьма. — Ага, «нравишься ты мне»! Я бы на твоём месте не расслаблялся, — пробурчал Серый Страж. — Если у неё в котле теплее, чем здесь, то я согласен идти. Ну! — поторопил всех Джори, и спутники двинулись следом за девушкой.       Окольными путями по узким тропинкам она вывела их на небольшую опушку, на которой расположилась старая хижинка. У двери стояла странная старуха с такими же жёлтыми, как и у дочери, глазами. Вот только энергии в них было гораздо больше. Она была мощнее и… опаснее. Кусланд невольно поёжился от её взгляда, захотел было отвести глаза и сделал это. Но лишь на пару секунд, словно собираясь с силами для нового поединка. Нахмурившись, он вновь посмотрел на женщину и впредь старался не отводить от неё внимательного, решительного взгляда. — Мама, я привела к нам гостей, — сказала Морриган, подойдя к родительнице. — Я вижу, девочка, — усмехнулась старуха, сверля каждого своими пронзительным взглядом. — Я знаю, зачем вы пришли. Я ждала вас. — Вы ждали нас? — удивился Алистер. — Но мы ещё даже не сказали зачем пришли, — сказал Айдан. — Можете не тратить слова. Пришли вы за этим, — женщина наклонилась и взяла со старого пня связку документов, которые передала Серому Стражу. Алистер внимательно проглядел древние листы и поразился ещё больше: — Это документы Стражей! Вы сохранили их? — в замешательстве он посмотрел на старуху, всё ещё не веря, что держит в руках нужные им документы. — Конечно, сохранила. Почему бы и нет? Вы, Стражи, не особо заботитесь о своих бумажках. В том сундуке они бы уже давным-давно пропали. — Спасибо, что сохранили их для нас, — сказал Айден, всё ещё не сводящий с женщины уверенного, но теперь более мягкого взгляда. Опасность, которая исходила от этой, казалось бы, дряхлой женщины с абсолютно седыми, неопрятными волосами, торчащими в разные стороны, никуда не делась, но хотя бы не была направлена против них. Наоборот, она им даже помогает. — Но кто вы? — Это же… это ведьма Диких земель! — осенило Давета. — Не может быть! — испуганно воскликнул Джори. Мужчины, которые с таким мужеством сражались с Порождениями Тьмы, вот уже сколько времени трепетали перед женщинами, которых приняли за могущественных ведьм. Алистер покосился на них скептически, а Айден всё наблюдал за издевательской усмешкой на лице старухи. — Ведьма из Диких земель? Ну так смотрите, в штаны не наделайте от ужаса! Она захохотала по-дьявольски, отчего все невольно вздрогнули. Возможно, не ожидали такой реакции, а может, что-то действительно зловещее было в этом смехе. — Мама, — вздохнула Морриган, останавливая этот ужас. — Ах, где мои манеры? Особенно когда общаешься с такими манерными, — старуха хитро посмотрела на Кусланд. — И кто ты таков? Ты сам хоть знаешь, кто ты такой? Этот вопрос поставил Айдена в тупик. Казалось бы да, он знает, кто он. Но с другой стороны… — Уже не знаю, — ответил он искренне. Парень запутался. Он знал того, кем был когда-то. Будучи Кусландом, младшим сыном великой, всеми уважаемой четы, он представлял собой вес и значимость. А что теперь? Он лишился всего. Теперь он Айден, который должен стать Серым Стражем. Внутреннее раздражение напирало, и юноша невольно сжал руки в кулаки. Старуха же, наблюдавшая за ним, удовлетворённо чему-то кивнула и сказала, будто читала его мысли: — Да и раньше-то ты себя не знал. Но тебе ещё предстоит узнать себя. О, да, я вижу это! Ты обязательно узнаешь на что способен, мальчик. — О чём вы? — Не слушай её! Нужно уходить, скорее, — оборвал всех Джори. Взгляд женщины метнулся к нему, отчего рыцарь громко сглотнул. Как будто проглотил слова, свои жалобные призывы к бегству. Ведьма тем временем сказала: — Жаль, тебе не отведена значимая роль в этой истории… — и слегка тряхнув головой, словно отгоняя от себя наваждение, она обратилась ко всем: — Ну что же, зачем вам болтать со старухой? Вы получили, что искали. — Действительно, пора вам уходить, — скучающе протянула Морриган. — Они твои гости, девочка! Проводи их до лагеря, не будь так некультурна! — Хорошо, мама. Следуйте за мной, — сказала девушка, однако было совершенно очевидно, что идея с проводами ей не нравится.       Вернувшись в лагерь, Джори и Давет настаивали на том, чтобы рассказать о двух странных женщинах Дункану. — Сами подумайте, вдруг они малефикары? Скрываются от Храмовников! — пытался убедить товарищей Давет. — Я согласен, — кивнул Джори. — Мы хорошую службу Отечеству сослужим, если доложим о ней Дункану! Айдан упирался. Нехорошо платить плохим поступком за хороший. В конце концов, им вернули документы, так ещё и проводили безопасной дорогой до лагеря. Алистер, не смотря на свою неприязнь к ведьмам, согласился с Кусланд: — Не надо дёргать Дункана. Дел и так куча, ещё эти ведьмы… вроде, нам они никакой опасности не представляют. — Да, но вдруг… — Идёмте к Дункану. То, как Серый Страж обрубил двух рекрутов показало им, что не стоит снова поднимать эту тему. Недовольные и взволнованные они поплелись за ним. Действительно, при встрече с Дунканом, во время небольшого доклада о том, что происходило в Коркари, никто и словом не обмолвился о женщинах, живущих на опушке мрачного леса.       Посвящение в Серые Стражи. Айдан стоял немного в стороне, краем уха слушая перебранку между Даветом и Джори. Ему не хотелось вникать в их спор, потому что он был поглощён собственными мыслями. «Может, сбежать? Я не хочу быть Стражем. Никогда не хотел. Что, если Фергюса уже нет в живых? Тогда я должен быть наследником, что свершит месть. Но какой же наследник из Серого Стража? Всем известны эти истории, когда Стражи покидали семью, своё дело. Себя покидали, чтобы служить Ордену! Нет, я не хочу!» — отчаянно думал Кусланд. Он обернулся назад, на арку, что вела в сторону лагеря. Ну и как ему бежать? Его остановят в любом случае. Если и бежать, то нужно было делать это в Коркари. Затеряться, а затем искать Фергюса. Может, Морриган и её мать помогли бы ему. Но что уж теперь рассуждать? Айдан судорожно выдохнул и невольно привлёк к себе внимание Алистера. — Нервничаешь? — спросил Страж. — Есть такое, — коротко ответил Кусланд, не желая продолжать разговор. — Ничего. Посвящение, к счастью, проходит быстро. Я надеюсь на хороший исход. — А что, может быть и плохой? — напрягся Айдан. — В любой ситуации может быть как хороший, так и плохой исход. Разве нет? — Алистер нервно усмехнулся, но не успел сказать больше, потому что пришёл Дункан. Айдан помрачнел. Он не сдвинулся с места, пока Дункан разглагольствовал о важности миссии Серых Стражей. Затем Алистер вступил с ритуальной молитвой, от которой у Кусланд невольно мурашки пробежали по коже. Зачем всё это, если все проходят Посвящение? Червь сомнения вгрызся в душу, и юноша начал следить за каждым действием и жестом Дункана. Старший Серый Страж тем временем взял большой кубок и произнёс: — Вам необходимо выпить кровь Порождений Тьмы. — Что? Зачем? — поразился Айден. — Это часть Посвящения. Часть становления Серым Стражем, — пояснил Дункан, а затем посмотрел на Давета. — Давет, подойди. — Ах, была не была! — воскликнул смуглый парень, принимая кубок. Он сделал большой глоток, и старший Страж забрал кровь Порождений Тьмы из его рук. Давет тем временем истошно закричал от боли, рухнул на колени. Он схватился руками за голову, дико кричал о помощи, чтобы хоть кто-то прекратил этот кошмар. Глаза его закатились, и к этому моменту несчастный начал задыхаться. Так он и умирал в агонии у всех на глазах. Айдан почувствовал, как волосы задвигались у него на затылке. Он не мог отвести взгляд от этого дикого зрелища. Да разве можно пережить такое?! Кажется, также посчитал и Джори, потому что стоило телу Давета утихнуть, испустив последний вздох, как Дункан обратился к рыцарю: — Подойди, Джори. — Но у меня семья… — Ты знал на что идёшь. — Нет, я не хочу умирать так! Я отказываюсь! — вскричал мужчина, вытащив меч из ножен. — В этом нет ничего почётного! Дункан нахмурился. Он отложил кубок и вытащил свой меч в ответ со словами: — Назад дороги нет. «Назад дороги нет» — эти слова эхом проносились в голове Айдана. Как приговор, заставивший его врасти ногами в землю. Парень не мог пошевелиться. Он как заворожённый, с ужасом смотрел на неравный, и крайне короткий, бой Джори и Дункана. Страж ловко отразил первый удар и воспользовался ошибкой рыцаря — он открылся для противника, и меч его тут же скользнул в незащищённую брешь. Сталь пронзила Джори насквозь. Рыцарь захрипел, глядя в небо, будто прощался с ним. Со всем миром в целом! Дункан с искажённым грустью и тяжким долгом лицом, залитый кровью, обернулся к Айдану. Парень всё ещё не мог пошевелиться. «Назад дороги нет» — вновь пронеслась в голове отчаянная мысль, и Кусланд, словно безвольная кукла в руках судьбы, принял кубок с кровью Порождений Тьмы. — Отныне ты — Серый Страж! — произнёс Дункан, и Айдан сделал большой, омерзительный глоток чёрной, смердящей жидкости. В ушах у него зазвенело, а голова пошла кругом. Желудок хотел исторгнуть чёрную жидкость, но юноша силой воли заставил его сохранить содержимое. Мысли путались, всё пришло в полнейший сумбур. Следующая секунда — и перед внутренним взором расцвела слепящая белая вспышка, из которой выплыла уродливая драконья морда. Нечисть раскрыла свою пасть и издала оглушительный рёв, после чего весь мир для Айдана канул в небытие. И где-то на задворках сознания всё ещё жила болезненная в своей неотвратимости мысль: «Назад дороги нет».