Птичка в Бездне

Рона снова оказалась предоставлена сама себе, но по крайней мере теперь знала, что Перышко ее оберегает. В коридорах верхнего дворца было пусто, свет алого неба погружал их в уютный полумрак. Аазимари прошла немного наугад, с сомнением оглядывая двери. — Кажется Эримория говорила, что здесь покои важных господ. Не хотелось бы к кому-то вломиться, — вздохнула она, жалуясь змее, — а еще она говорила, что здесь есть библиотека. Ты не знаешь, где она? Перышко приподняла голову и замерла, словно размышляя. Через несколько секунд она потянулась в сторону лестницы. Рона последовала в указанном направлении. Как оказалось, лестница вела в небольшую башню, где за тяжелой дверью скрывалась коллекция книг, которой позавидовала бы академия. Книжные полки полукругом стояли вдоль стен и в центре комнаты в несколько этажей, с противоположной от входа стороны стояли мягкие кресла и широкий стол, а освещена библиотека была магическими огнями, намного ярче, чем кристаллы в коридорах. Последнее немного портило атмосферу, но позволяло спокойно читать, не выламывая глаза. Девушка ахнула от такого зрелища. Она будто бы нашла огромный склад сокровищ — не меньше книги стоят по ее мнению. Пройдясь по залу и оценивая масштабы, Рона едва смела вдохнуть, не веря своим глазам. — Пресвятая… кхм… — она словила себя на мысли, насколько вообще этично упоминать Богиню в резиденции Лорда демонов?.. Хотя, если уж на то пошло, раньше ей ничего не было, а это значит, что можно?.. Ладно, эти мысли не стоят того, чтобы их думать, когда вокруг такая сокровищница! — Это… Это… Хах… Вау! Такого количества книг даже в Академии не было… — Голос Аазимари был преисполнен восторгом, а глаза так и светились при взгляде на книжные шкафы. Подойдя к драгоценным полкам, девушка провела бледными пальцами по корешкам. «Солнце встает над руинами», «Год Крысы», «Рога и шрамы»… Что-то это очень похоже на художественную литературу… А вообще-то логично.» За восторгом пришло разочарование. Действительно, это ведь обитель Лорда удовольствий… Вряд ли тут часто бывают такие гости, кто получал удовольствие от научной и магической литературы. — Что ж… Ладно. Видимо, что-то интересное для меня придется здесь поискать… — Уже с поубавившимся энтузиазмом хмыкнула она. Следующее… неопределенное время — Рона вообще не понимает, как ориентироваться во времени без Солнца — она провела за просмотром корешков и беглым перелистыванием некоторых книг. Действительно, большинство книг здесь оказались развлекательной литературой. Пару раз Роне попались известные Голарионские произведения — во всяком случае, она знала, что это классика, но мало что из этого читала. Обычно ее можно было застать за прочтением научных трудов, нежели любовных романов… «Зубрила», «заучка», «книгожор» — те из многих «прозвищ», которыми Рону награждали некоторые личности, которым было слишком оскорбительно услышать отказ на свое приглашение погулять… Но Ронмари просто-напросто всегда было интересно узнать что-то новое о мире, в котором она обитает, о собственных способностях, способах использовать свой врожденный талант к магии. Это ведь не какие-то там выдуманные истории, написанные из головы кем-то не исследовавшим объект своего труда. Какой смысл вообще писать то, что не рассказывает читателю о подробностях нашего мира? За этим поиском хоть какого-то научного труда — или того, что потенциально могло ее заинтересовать, потому что если здесь и есть научный раздел, то Рона его еще не нашла, но заинтриговавшие книги собрала в стопочку — девушка словила себя на том, что ее мысли утекли куда-то совершенно в другое русло, оттолкнувшись от одного, а затем другого прочитанного названия. И вот — она уже минут пять смотрит в пустое место на кожаном переплете одной из книг в своих руках, думая о том, что… «Рона, какого черта, мать твоя тебя за ногу??! Ты ведь… Я ведь… Почему я снова позволила ему себя лапать и… остальное?!» — от воспоминаний о поцелуе и сопутствующих волнениях сердца уши сами по себе стали пылать, — «Я ведь обещала себе, что ничего не повторится, так почему же?!» Прохладная обложка, приложенная ко лбу, помогла спустить пар. Стараясь поглубже дышать, Ронмари решила присесть. Только уже опустившись в мягкое и, по правде сказать, очень удобное кресло, она поняла, что унесла с собой и ту книгу, что последней держала в руках. «Как соблазнить ангела»… «…ГОСПОДИ, РОНА БЛЯТЬ!» Книга уехала на дальний край стола, а Рона еще несколько минут просидела в кресле, подперев лоб ладонью, мечась между ругательствами в свой адрес и попытками анализа. В конечном итоге аазимари пришла к таковому внутреннему компромиссу: «Да, это все наверняка потому, что он инкуб, или как его биологически лучше назвать… А значит, попросту пребывая рядом со мной, он уже магически воздействует на меня. Именно поэтому я, не осознавая этого, стала… переступать через границы, которые сама же себе выстроила, но четко не обозначила. Хорошо, Рона, давай так… В следующий раз — никаких… поцелуев уж точно, никаких хм… Никаких действий ему навстречу. Романтического плана. Прикосновений и прочего… Ничего не делать. А если он сам делает? Если я начну воротить нос — не известно, какой будет его реакция… Нужно просто терпеть, сжав зубы. Да. Так будет лучше всего. Не смей поддаваться этому наваждению, Боги все еще за тобой следят, это все имеет значение, демону нельзя поддаваться…» Кивнув собственным мыслям, Ронмари решила, что на этом самобичеваний хватит — пора бы отвлечься. Подцепив верхнюю книгу из выбранной ею стопки, девушка открыла ее и… ничего не поняла. — Эм… — она прищурилась и на всякий случай покрутила книгу в руках. На первой же странице был изображен какой-то магический круг, вокруг которого были рассыпаны неизвестные Роне письмена. На следующей странице картина отличалась, но смысла для Роны было не больше. — Это на каком вообще языке? Обложка же на всеобщем… — На инфернальном, — послышался флегматичный голос откуда-то сверху. Рона едва не подскочила, она-то была уверена, что в библиотеке одна. Со второго яруса на нее смотрела суккуба. Первым делом в глаза бросался ее взгляд. Он был спокойным, изучающим, но цвет ее глаз был подобен пламени. Темные волосы волной спускались на плечи. Одета она была, по меркам суккуб, довольно прилично — в облегающие штаны и накинутый на голое тело жилет со шнуровкой. Положив ладонь на грудь, Рона выдохнула, чтобы успокоиться, и нервно усмехнулась. — Ой, я думала, тут никого нет… — неловко кашлянув, девушка вновь уткнулась в книгу, листая ее дальше и бубня себе под нос: — Она вся на инфернальном? Зачем писать название на всеобщем, если в ней нет всеобщего… — На инфернальном там тоже название есть, просто прошлый такой исследователь поначалу делал пометки для себя. Что сказать, слух у суккубы был отменный. Она облокотилась на перила, словно скучая, разглядывая свой маникюр, но уходить никуда не спешила. Ронмари скуксилась от ее взгляда и постаралась слиться с креслом — впрочем, безуспешно. Пытаясь отвлечься, она нарочито усердно принялась искать те самые пометки и внутри книги. Но от присутствия суккубы это не спасало. Рона пролистывала книгу, заостряя внимание на отличавшихся по стилю и цвету записях. Пометки действительно были, но довольно сумбурные и без контекста малопонятные. К тому же создавалось ощущение, что чем дальше, тем сильнее исследователь ехал черепицей. Если в начале можно было видеть примечания к схемам и выписки на полях, написанные филигранным почерком вроде «Добавить когти горгулий.», «Матрица заклинания строится на принципе Алназара…», то на последних страницах уже были бессвязные каракули, апогеем которых была надпись поперек ритуального круга «КОЛДОВСТВО?» Ронмари тяжело вздохнула и отложила книгу, понимая, что без знания языка бездны ей эта книга ничего не даст. От мысли ее отвлек глухой звук удара за спиной, отчего аазимари резко обернулась. Суккуба спрыгнула на первый этаж, игнорируя существование лестницы. Она вальяжно прошла к столу и опустилась в кресло напротив, бросив быстрый взгляд на книгу Ронмари. — «Использование планарных сущностей для создания химер»? Интересное направление для изучения. Аазимари почти по-рыбьи похлопала глазами. Несколько секунд она обрабатывала услышанную информацию, а после еще раз проверила название книги. — А, я… — с неловким смешком она повернула к суккубе корешок и указала на стершиеся буквы пальцем, — Часть про химер на всеобщем стерлась… Я не до конца поняла название, — очередной смешок прервался нервным кашлем, после чего Рона потупила взгляд. Отложила книгу и едва не стала молиться Иомедай ради того, чтобы провалиться сквозь землю прямо здесь и сейчас. От присутствия суккубы Ронмари явно разнервничалась, а ее приближение и вовсе вывело из себя. Теперь Рона настолько смутилась, что только и смогла прятать руки в складках платья. Суккуба облокотилась на стол, лениво накручивая локон на палец. — Ну а что тебя интересует? Вряд ли «Как соблазнить ангела». Хотя книжка неплохая, каким бы дурацким не было название. Словленная на этой книге, Рона и вовсе закрыла глаза ладонью, на грани разборчивости бубня себе под нос что-то о том, что взяла ее случайно. «Вдох-выдох, Рона, вдох-выдох…» Стараясь не слишком заметно дышать поглубже, девушка все же набралась храбрости ответить, вот только продолжила запинаться, не подобрав нужных слов: — Ну, я всегда… Мне было интересно узнать о магии. На Голарионе я узнавала о той, что могла бы применить сама, но тут… Тут куда больше неизученного мной. Я даже не знаю, за что первым взяться. Любопытство раздирает… «Ага, а еще желание выбраться отсюда. Но что конкретно искать, я тоже не знаю,» — но говорить это вслух она, конечно же, не стала. Взглянуть на собеседницу прямо, а не мельком, Ронмари все так же не решалась. — Ты маг? Или чародей? — Чародей, — робко обронила аазимари. — Мило. Тогда тебе не эти книжки читать стоит, а что-то вроде… — Она поднялась со своего места и одним прыжком снова оказалась на втором этаже, — Подобные магические теории и формулы могут дать весьма посредственное представление о магии таким, как мы. Сила чародеев не поддается систематическому описанию. Суккуба взяла с верхних полок пару книг и вновь спрыгнула вниз, протягивая их Роне. — Эта даже на всеобщем, — она толкнула аазимари томик с заголовком «О природе магических сил», — Но вообще если хочешь что-то путное выяснить, советую подтянуть инфернальный. На второй книге под угловатыми рунами была приклеена бумажка с подписью «Разновидности наследий и их потенциал у разных существ». Рона с удивлением и настороженностью наблюдала за действиями демоницы. Она действительно взялась помогать ей?.. — «Таким, как мы»? Ты тоже чародей? — Интерес проклюнулся сквозь робость аазимари. В Академии подавляющее большинство студентов были магами, и редкие разговоры с собратьями-чародеями выходили для Роны довольно продуктивными. — А… Или демоны не подразделяются на чародеев? Я, честно говоря… относительно мало о вас знаю. Пока говорила, Ронмари глянула на книги, что принесла ей суккуба. Первую книгу она готова поклясться, что читала на Голарионе, а вот вторая ее заинтересовала. «Потенциал»… Кажется, о чем-то, связанном с потенциалом, говорил Сокотбенот?.. — Да, я чародей. Это редкость для демонов, еще большая, чем для смертных. Сама понимаешь, мало о каком «наследии» может идти речь, когда ты вылупляешься из грешной души. Но некоторые сохраняют какие-то силы из смертной жизни. Причем мое наследие… Скажем так, даже по меркам смертных ебанутое, — она понизила голос, обращаясь уже не к девушке, но Ронмари все равно услышала, — интересно, будь у меня дети, они бы унаследовали мою аберрацию или все-таки получили бы инфернальный дар? — Аберрация? Это же… — Ронмари запнулась. — Эм… Неисследованное невесть что, в большинстве случаев. Ты знаешь что-то о своем источнике силы? — В ее глазах читается неподдельное любопытство. Суккуба искренне рассмеялась. — Нет, конечно. Я даже не могу с уверенностью сказать, что была при жизни женщиной. А кто, когда и как сумел поебаться с сущностью из запределья я точно не знаю. Смертные сами не всегда знают, откуда в их роду такое счастье. Вот ты можешь проследить свою родословную до конкретного небожителя? Сомневаюсь. Аазимари тут же заметно поубавила свой энтузиазм и пристыдилась. — Ну да… Я просто подумала, что… Ну, вдруг у демонов есть какие-то источники информации, недоступные нам… — Ну, демоны тоже не всеведущи. Ладно, я просто хотела взять какое-то легкое чтиво. Не ожидала здесь кого-то встретить. Тем более смертную. — Я тоже. В смысле, не ожидала кого-то встретить… — она заправила прядь волос за ухо, робко поглядывая на суккубу. — Эм… Я Ронмари. А тебя как зовут?.. — Мальта, — представилась демоница. В глазах Ронмари на секунду вспыхнуло осознание. Это имя она уже слышала сегодня… Не так ли? — О… Очень приятно, — вырвавшись из секундного оцепенения, обронила она. — Ага. Ну ладно, бывай. Может, как-нибудь подсоблю тебе с языком. Если ты попросишь. Она подцепила со стола злосчастного «Ангела» и неспешно направилась к выходу из библиотеки. — Э-это… Правда? Ого, хах… С-спасибо? Хотя пока не за что… — Неловко пробубнила Рона ей вслед. «Она выбрала это в качестве «легкого чтива»? Что ж, ладно…» — Но озвучивать это вслух она не решилась. Наконец-то оставшись одна — вроде бы — Ронмари решила все-таки попытаться сосредоточиться на чтении. Робко оглянувшись и не найдя никого поблизости, она подобрала под себя ноги, поудобней устраиваясь в кресле, и открыла том «Разновидностей наследий», поданный ей Мальтой. На удивление Роны, книга оказалась написанной от руки на дорогом пергаменте. Почерк автора был идеально ровным, наверное по такому было бы проще учиться читать эти руны. На многих страницах были иллюстрации, чаще художественного характера. даже заметки в ней были сделаны не на полях, а на отдельно вложенных листах, видимо, прошлый посетитель посчитал кощунством портить это произведение искусства. В книге разбирались не только известные всем наследия, вроде ангельского, фейского или драконьего, там рассматривались вероятности влияния психопомпов и шансы получить от них противоречащее их природе некротическое наследие. Да и речь, как оказалось, шла не только о чародействе. Предшествовало ему длинное ведение об особенностях смешения смертных родов с различными планарными сущностями и энергиями. Рона было порадовалась, найдя меж страниц доскональный перевод нескольких глав, где, судя по картинке в начале — об аазимарах. Но там речь шла не столько о чародействе, сколько о шансе родиться кинетиком, имея предка-пери. Далее шли рассуждения о потомках гениев. Единственное, что можно было в какой-то мере отнести к интересовавшей аазимари теме, это заключение о том, что чародейское наследие как правило проявляется более полно у тех, кто также унаследовал расовые особенности предка. У Роны ушло довольно много времени на разбор этой смеси инфернальной книги и всеобщего перевода, так что она успела даже притомиться. Да, это тебе не на родном языке читать… Интересно, быть может, тот, кто оставил эти пометки, и сам учился по этой книге?.. Нет, маловероятно. Вообще-то, Рона очень усидчивая, когда дело касается книг, но в какой-то момент стало совсем невмоготу заниматься этой книгой дальше. Девушка решила отложить ее и переключить свое внимание. Вернее, книгу-то она взяла с собой, на будущее, но заняться решила тем, что, для начала, вернула не подошедшие ей книги на место. После этого аазимари решила получше осмотреть библиотеку, быть может, тут есть какой-нибудь план расположения полок или что-то в этом роде?.. Неплохо было бы найти инфернальный словарь. Конечно, можно обойтись и без него, обратившись например к Мальте… Но Рона больше привыкла действовать в одиночку, и в этот раз тоже решила не превозмогать себя, прося помощи у кого-то, а попытаться сначала самой разобраться. Так спокойнее. И так, словарь… Книги в библиотеке, на первый взгляд, находились в полнейшем хаосе. Большую часть ее составляла художественная литература сомнительного содержания, что-то же вменяемое лежало на самых дальних полках. К слову оказалось, написаны эти книги были не только на всеобщем или инфернальном. Попадались и какие-то черточки и причудливая вязь, но они были в меньшинстве. «Он серьезно все эти языки знает? Хотя… У него было время их выучить». Словаря, как не искалось, так и не нашлось. Нашлась даже пропагандистская книжка крестоносцев, где стебали Дескари и Бафомета, хотя ей от роду было пару месяцев. Но не словарь. Тяжело вздохнув, вконец отчаявшаяся Рона свернула свои поиски и направилась на выход из библиотеки. Пожалуй, придется действительно попросить помощи у Мальты… Но пока что — прогулка. От всех этих незнакомых символов и чужеродной обстановки в придачу, у Ронмари стала пухнуть голова. Скоро уже, судя по ощущениям, стоило бы пообедать… Или поужинать? Все еще не понятно, какое сейчас время дня, и от этого еще более дискомфортно, но ничего не поделаешь. Надо не забыть спросить об этом, когда в следующий раз встретится кто-то знакомый… Об этом Рона рассуждала, поглаживая Перышко по пути в свою комнату. Нужно сначала отнести туда книгу, а после этого можно пойти… Ну, например, в сад. Сад тут, конечно, тоже экзотический, но там есть хотя бы отдаленно напоминающие дом объекты… Пёрышко вела свою новоиспечённую хозяйку по замку. Лестницы, коридоры, пролеты. Он был устроен довольно сложно и непредсказуемо. За очередной дверью обнаружился узкий мост, нависающий над пропастью. Он спускался к тому самому «храму», в котором находилась оранжерея. Небо было алым у самого горизонта, постепенно растягиваясь в нежно-розовый оттенок. Но над головой оно было все таким же черным и пустым. Честно говоря, Рона уже начинает тосковать по бело-голубому небу Голариона. Как это часто бывает, многие вещи мы начинаем ценить только когда лишаемся их. То небо было таким родным… Если подумать, Ронмари всегда тянуло к небу. Не понятно, причиной тому ангельские корни или же банально характер. Некоторые поклонники нередко сравнивали ее волосы с небом и облаками, а глаза со светом солнца — справедливости ради, палитра и вправду подходящая. Ронмари похожа на небо своего мира так же, как Сокотбенот — на небо своего. Его волосы и бездонные глаза черны, как это самое небо, нависающее над Бездной… «Секундочку, почему я вообще думаю о его глазах в таком ключе?!» — Рона встряхнула головой и поспешила переключить внимание на окружающую ее архитектуру и витражи. Кажется, инкубье влияние не до конца выветрилось… Оранжерея занимала далеко не весь «храм», как оказалось, но была его сердцем. Пройдя несколько пролетов и галерей, Рона оказалась у фонтана. Дорогу от него она знала и сама. По крайней мере до щедро отданного ей крыла дворца. Девушке казалось, что она то и дело замечает кого-то краем глаза за очередным деревом или в галерее, но стоило ей обернуться, как ее встречала только пустота. Гостевое крыло казалось безликим. Хоть здание и было украшено, по сравнению с остальными оно смотрелось как-то бедно и покинуто. Внутри был лишь один коридор, огибавший скалу кольцом. — Ну и какая из этих комнат моя? — Вздохнула Ронмари. Все двери тут так же были одинаковыми. Видимо, чтобы показать, что все гости равны перед своим «богом». Ну а тех кто «равнее»… — Кхм… Перышко, не поможешь? — Девушка перенесла змею себе на руку и позволила обвиться длинным телом вокруг предплечья. Создалось впечатление, будто рептилия ведет ее за руку… пусть и держала ее, наоборот, Рона, а Перышко лишь указывала направление головой. Змея потянула Рону влево по коридору и остановилась у ничем не примечательной двери. Стоило девушке потянуться к ручке, как дверь открылась изнутри и из комнаты выбежал дретч, едва не налетев Роне на ноги. Он тут же отскочил в сторону и издав какие-то нечленораздельные звуки отвесил поклон и убежал прочь. — …Э-это точно моя комната? — просипела вросшая в пол ногами Ронмари. Вопрос адресовался змее. — У меня сердце в пятки ушло… Змея лишь плавно качнулась. Трактовать это можно было как угодно. С замирающим сердцем девушка все-таки переступила порог комнаты и все-таки признала в ней обстановку, в которой проснулась. Если только изнутри все комнаты не были такими же одинаковыми. На столе стояло накрытое клошером блюдо, рядом с которым лежала маленькая записка, написанная изящным почерком: «Надеюсь увидеть тебя сегодня на ужине. Не скучай без меня. С.» Сначала Рона не поняла, что она прочитала. Когда глаза в третий раз пробежались по короткой надписи — уши наконец поняли, что читает их обладательница, и поспешили предательски заалеть. Слава Иомедай, никто сейчас этого не видит… Поджав губы и отложив записку, она все же заглянула в тарелку. Ожидать можно было всякого, но там ее встретил набор из нескольких видов нежных на вид пирожных, а также множество фруктов. К слову, около половины из них были Роне не знакомы, но любопытство отчаянно требовало попробовать. И в центре композиции красовалась большая гроздь винограда без косточек — именно то, чего ей сейчас больше всего хотелось бы… Вряд ли это случайность. «А вот то, что он может копаться в моих мыслях — нравится мне меньше всего… Хм, стоит, пожалуй, узнать, какие границы имеет эта его способность,» — с этими мыслями Рона потянулась было к винограду… Но в последний момент одернула себя. Это ведь в какой-то степени потакание его соблазну, ведь так?.. Хотя, с другой стороны, ей что теперь, ничего не есть? Или есть только пресные каши, от которых тошнит, как было в военном лагере? А какой смысл в этом, если вкусная и разнообразная еда прямо перед ней, а организму нужно разнообразие в пище? Кушать нужно всем смертным, это… В этом ведь нет ничего плохого, правда? Ронмари встряхнула головой. Ну что это за мысли?.. Еще пару секунд поколебавшись, она все же взяла с подноса пирожное, украшенное белым цветком или чем-то на него очень похожим… Это съедобно? Повертев десерт в руках, девушка не обнаружила никаких признаков несъедобности. Один лепесток отправился в рот… Сладко и необычно. Это… засахаренная роза?.. Очень странный вкус, не сказать чтоб неприятный, но… — Что ж… дегустацию пирожных объявляю открытой. — Усмехнулась аазимари уголком губ.

***

Вдоволь наевшись сладкого и немного отдохнув, Рона решила вернуться в сад. Кажется, она уже потихоньку начинала ориентироваться в замке, потому что дорогу до моста смогла найти самостоятельно. Там, где по пробуждении девушка встретила парочку демонов, сейчас было пусто. Ронмари вообще порой казалось, что замок населяет полтора… Существа. Ну или ей просто очень старательно никто не попадается на глаза. В человеческом замке бы толпами бегали слуги и праздно слонялись придворные. Хотя, если гостевое крыло сейчас пустует, может, в эту часть просто никто не ходит? На самом деле Рона не знала, хочет ли она кого-то встретить. Ей еще Сокотбеноту составлять компанию сегодня за ужином, так что лучше уж провести время в спокойствии, пока можно… Кстати, это наверное значит, что сейчас день? Все-таки ее внутренние часы не слишком сбились, раз Рона встала утром, а это хорошо. В общем, сейчас она была рада тому, что компанию ей составляли только змея и растения. Хотя по некоторым растениям в этом саду не сразу было понятно, что это растения… Таких… творений природы Рона отродясь не видела. Нет, некоторые из них она помнит из справочников, иллюстрирующих иномирные растения, но большинство все же было ей в диковинку. И потому же Рона старалась ни к чему не прикасаться. Хотя бархатная поверхность ствола вон того… дерева?.. не важно, что это, но потрогать так и хочется. Однако жизнь дороже. Ронмари неторопливо прогуливалась по саду, лишь осматривая его содержимое, и неспешно приближалась к единственному знакомому ей не понаслышке дереву — березе. В конечном итоге, девушка села под нее на какую-то низкорослую травку с мелкими цветочками — что-то подобное растет на Голарионе в местах, близких к Первому миру, это должно быть безопасно… наверное. Опершись спиной о белый ствол, аазимари прикрыла глаза и облегченно выдохнула. В этом крохотном кусочке ее родного мира становилось заметно спокойнее и легче. Здесь будто веяло… домом. Задумавшись об этом, глядя на «плачущие» тонкие ветви над своей головой, Рона и сама не заметила, как из уголков ее глаз покатились слезы. Неужели ей теперь всегда придется довольствоваться одной только этой несчастной березой? Неужели пора распрощаться с родным домом? Здесь все такое чужое, инородное, а одно единственное дерево по сравнению с целым миром, что был доступен ей раньше… Это как веточка, просунутая в качестве жердочки в птичью клетку, в которой Рону заставили сидеть. Капелька родного мира, от которой становится только больнее осознавать, где именно она теперь оказалась… С губ сорвался тихий всхлип, заставив девушку сжаться и оглядеться в поиске лишних глаз. Растерев слезы по лицу и не обнаружив никого рядом, она шмыгнула носом, а после — обняла березу. Прижавшись к коре дерева щекой, Рона продолжала беззвучно плакать, уткнувшись в свое плечо носом. До чего же горько от этого всего… В какой-то момент аазимари начало казаться, что кто-то обнял ее, успокаивающе поглаживая по спине. Не хотелось открывать глаза и рушить это хрупкое наваждение. Ну не береза же, в самом деле? От этого постепенно становилось спокойней. Словно объятиях одной из жриц, заменивших ей мать. Неизвестно, сколько она так просидела. Со временем слез просто не осталось. Рона неуверенно пошевелилась и тяжесть со спины исчезла. Слишком натурально девушка это ощутила. Распахнув глаза, она увидела торчащую из ствола тонкую руку. Ронмари подскочила было на ноги, но тут же упала обратно на траву — однако дистанцию между собой и деревом увеличила. В этот момент она и сама побледнела, став почти как эта самая береза. Едва дыша, она смогла лишь ошалелыми глазами пытаться проследить место сочленения руки и ствола дерева… Это что вообще такое?! Рука медленно втянулась в ствол. Никаких следов этой аномалии на нем не осталось, но Рона была готова поклясться, что ей не померещилось. Однако секунду спустя из дерева показалась чья-то макушка, и над Роной нависла стройная девушка с оливковой кожей. У нее были большие, словно у олененка, зеленые глаза, а длинные волосы, в которых росли листья, спадали почти до самой земли. — Извини, не хотела тебя напугать, — сказала незнакомка, по пояс оставаясь в дереве. — Т-ты кто? — шокировано протянула аазимари. Хотя она постепенно успокаивалась, ведь незнакомка, судя по всему, не собиралась ей вредить, такое внезапное появление застало Рону врасплох. Девушка вылезла из дерева полностью и повисла над землей, едва касаясь травы носками. На ней не было одежды, но все неприличные места прикрывали похожие на кору наросты. — Я — Беттула, хозяйка этого сада, — с улыбкой сказала она. Какое-то время Рона еще сидела на земле, оторопело глядя на женщину перед собой, но после спохватилась и принялась подниматься на ноги. — О, эм, я… Ронмари. Приятно познакомиться, — она неловко усмехнулась, стряхивая песок с подола платья и стирая с лица остатки слез. — Это ты меня обняла? Я… Прости, я не знала, что тут есть кто-то еще… — Ну, на самом деле я кому попало обычно не показываюсь. Просто мне показалось, что тебе это нужно. На это девушка не нашла что ответить и лишь неловко отвела взгляд куда-то в землю, поправляя пряди волос. — Спасибо, — наконец прервала она неловкое молчание. — А ты м… ты ведь тоже не отсюда?.. — Почему нет? Говорю же, это мой сад. А. А, ты про это. Ну я уже лет пятьсот тут, так что сойду за местную. Меня украли с Голариона вместе с деревом. Смешно, правда? Ронмари неуверенно удивленно хихикнула в ответ. Если она не ошибается, таких созданий называют дриадами. Что ж, по крайней мере она не демон… нет, не правильно так о них… кхм… По крайней мере она не выглядит злой. — О, хах… А на Голарионе ты долго жила? — хоть говорила она и с улыбкой, аазимари все никак не могла перестать пытаться спрятать руки в подоле. — Ну, не очень. Я вообще очень молодой была, даже умирала всего пару раз. — Умир… — Рона запнулась и часто заморгала глазами. По ее лицу было очевидно, что сказанное Беттулой не укладывалось в ее голове. Нет, Рона слышала, что жители Первого мира не то воскресают, не то перерождаются после смерти, но… — Да, я даже не знаю, какой из тех разов был глупее. Но за последний меня и выгнали на Голарион. Сказали, что тысячу лет там с этим деревом проведу. А его через год украли, ха. Так почему ты плакала? — Спросила Беттула с искренним сочувствием. Эмоции в ее поведении сменялись едва ли не каждый миг. — А, эм, я… — Рона слегка сбилась с толку, не поспевая за такими быстрыми переменами собеседницы. Сообразив, что у нее спросили, потупила взгляд и вздохнула. — Да я просто… Какие-то дурацкие мысли… Меня вроде как тут заперли. Точнее не заперли… Я могу уйти, но… Это как посадить не летающее существо на единственную скалу, висящую над бездонной пропастью. Я вроде и могу уйти с нее, но сделаю шаг — и… скорее всего, поплачусь. Единственный безопасный островок в этом мире… А я хочу в свой мир, понимаешь? — Ронмари болезненно взглянула на Беттулу и тут же вновь опустила взгляд. — Но разве обязательно уметь летать, чтобы уйти со скалы? Всегда можно шагнуть в пропасть и ты сама окажешься где надо. Первый раз решиться сложно, а потом вообще на боль внимания не обращаешь. Аазимари отупело захлопала глазами на дриаду. Снова. — Э… Ну, это не совсем «где надо». Скорее даже совсем не… Я не собираюсь умирать, я хочу перенестись с этой скалы на… материк, на Голарион, точнее. — Ну а разве ты там не окажешься? Нет? Разве не все после смерти возвращаются в родной план? — Дриада словно сама задумалась над своими словами. Она так привыкла к мысли, что в любой момент может вернуться в Первый мир, что считала, что так могут сделать все. — Нет, я не окажусь… вроде бы. После смерти я перейду в руки Фаразмы — это наверняка. Но в свой мир, к сожалению или к счастью, мне так не вернуться… И тут Рона задумалась… А ведь это действительно один из вариантов освободиться. Ее и так уже считают мертвой на Голарионе, так что если она… Нет! Нет, нельзя думать такие мысли. Она обязательно выберется отсюда, вернется домой, у нее все получится… Аазимари прикусила губу, пытаясь сдержать набежавшие слезы, и сама не заметила, как вновь прижалась боком к березе. — Для нас смерть — это конец. Конец всего… В этой жизни. — А, ну на то вы, наверное, и «смертные», что не возрождаетесь? Извини, глупость сказала. — Ничего… — аазимари мотнула головой и принялась стирать с ресниц слезы. Ну вот, расклеилась, опять… Дриада тут же прижала девушку к своей груди, легонько поглаживая по волосам. — Ну прости, я правда не хотела тебя расстроить. Но подумай, тут же не так плохо. Посмотри на меня — стала бы я тут торчать столетиями, если всегда могу вернуться в Первый мир? — Ничего, я просто… — Девушка тихо всхлипнула, доверительно прижимаясь к новой знакомой и продолжая вытирать слезы. Замолкнув на полуслове, она задумалась… Действительно не так плохо? — А-а… Ты… Мх… Блин. Не получается вопрос составить… Я просто… Не знаю, насколько ты в курсе, но между моим миром и демонами сейчас ведется война. И я в ней участвовала. Так что я чувствую себя как… В плену… Беттула немного резко дернулась при этих словах и заговорила как-то очень быстро: — Война? Это прям серьезно? В смысле они же постоянно с кем-то воюют, не с Небесами — так между собой. Не думаю, что это продлится долго, не стоит сильно переживать. Да и что-то я такого не слышала. Здесь, по крайней мере. Он обычно другим занят. — Н-ну… У нас могут быть разные п-понятия о продолжительности, но… Два Голарионских года. Мы воюем. И еще… большую часть моей жизни Язва уже была в нашем мире. Это… лет пятнадцать, наверное. Демоны хлынули на Голарион через Язву… И для нас это… весьма страшное явление. Я сама была на передовой, пока не… — вспомнив павших товарищей, Ронмари горько всхлипнула. — А… не говорят здесь… наверное, потому что у него есть более важные дела?.. Он не участвует в этой войне, или не возглавляет ее, по крайней мере… У нас только и говорят что о Дескари и Бафомете, про Сокотбенота слышали разве что те, кто в литературу вдавался. — Хм. То-то Бафомет сюда давно не захаживал. Но ведь два года — это и по человеческим меркам не много, разве нет? — Дриада говорила с детской непосредственностью, словно война двух миров была пустяком. Впрочем, она же… Фея. Созданию, не знающему истинной смерти, не понять всего ужаса, что обрушился на жителей Саркорикса и Мендева. Но если смотреть на это в глобальных масштабах, то конечно, пара десятков лет и несколько тысяч жизней — это мелочи. Наверняка именно так и думают все эти высшие сучности, глядя на происходящее со своих Небес. Ронмари невесело вздохнула. — Тем, кто стоит выше поля битвы, это, конечно, может казаться пустяком… Но там — каждое мгновение сравнимо с пыткой. Особенно для тех, кто вообще не собирался драться. Сколько невинных жизней загубила эта война… — на место тоскующей по дому девушки постепенно стала возвращаться боевая колдунья, вкусившая бой и впустившая сталь войны в свое сердце. Слезы постепенно стали высыхать, уступая место далекому, печально-суровому взгляду. — Так радуйся, что ты здесь, а не там. Зачем хотеть вернуться туда, где плохо? Странная ты. Девушка нахмурилась и отпрянула от дриады. — Ты не понимаешь… Там мой дом! Мои вещи, мои друзья, моя жизнь осталась там, а я тут! — В ее голосе звучало больше отчаяние, но все же и возмущение было заметно. — А мой дом в Первом мире. Но меня оттуда выгнали пинком под зад на Голарион. А потом украли в Бездну. Но я же не жалуюсь. Дом там, где ты. Рона пыхтела еще пару секунд, безуспешно пытаясь найти, что ответить в свою защиту, но стоило ей открыть рот, как дриада переменилась в лице и юркнула обратно в дерево. Аазимари непонимающе хлопала глазами, пока не почувствовала затылком чужой взгляд. Медленно обернувшись, она встретилась глазами с высоким краснокожим мужчиной. Для этого места он был неприлично прилично одет в расшитый сюртук. Черты его лица были угловатыми, а глубоко посаженные янтарно-желтые глаза с вертикальным зрачком смотрели со смутным раздражением. Завершали образ массивные черные рога, шедшие горизонтально от самого лба. Роне понадобилось несколько секунд, чтобы узнать в нем дьявола, которого она видела в нижнем дворце сегодня. Кажется, Эримория называла его имя, но девушка никак не могла его вспомнить. Несколько секунд они молча друг друга изучали. Дьявол пришел к выводу, что раньше Рону не видел, но вот вообще не удивился новому смазливому личику во дворце Сокотбенота. — Знаешь, где Ингульф? — Без приветствий и предисловий спросил он. — А… Нет, извините, — не сразу опомнившись, помотала головой Рона. Почему-то в присутствии этого дьявола ей хотелось вышколенно вытянуться, как перед главнокомандующим, но она старалась не слишком подавать вид. То, что дьявол нависал над ней, как скала, лишь способствовало этому ощущению. Он только хмыкнул и, не проронив больше ни слова, ушел вглубь сада. Непонятно, как обладая таким внушительным видом и массивной фигурой ему удавалось двигаться совершенно беззвучно. Аазимари лишь проводила взглядом его широкую спину и сама не поняла почему выдохнула с облегчением, когда он скрылся из виду. — Можешь выходить, — негромко произнесла Рона, повернувшись обратно к дереву. Беттула выглянула из ствола по шею и посмотрела в сторону, куда ушел дьявол. Убедившись, что его нет поблизости, она снова спустилась на траву. — У меня от него мурашки по коже. Находиться рядом страшно, не то что позволить касаться, брр… Еще и выскакивает вечно как черт из табакерки. Рона непонимающе похлопала глазами. — Зачем позволять себя касаться? — Ну, знаешь… Он много кому здесь нравится. Сокотбеноту, например… Аазимари вздохнула, коротко закатив глаза. Ну конечно… — А тебе зачем? — Да незачем, пошёл он лесом! В том то и дело, что я нафиг не понимаю, как кому-то вообще может это нравиться, а за ним вечно толпа вьется. — А, вот оно что… Я смотрю, тут все отношения строятся вокруг… этого? — Ой, ну а то ты не знала, куда попала, — Бетт потянулась и села на траву, прислоняясь спиной к дереву, — Во дворце, так мне иногда кажется, что вообще все. Тут сложнее найти того, кто не переспал с Сокотбенотом. Или хотя бы с этой белой крысой. — Белой… кем? — Эриморией. Я вроде видела вас вместе, не? — Да, мы знакомы… а почему ты зовешь ее крысой? — По-моему, похожа, — пожала плечами Бетт, — да сука она просто. Если Адельму я по большому счету не интересна, то она на меня смотрит, будто сожрать хочет. — По-моему, тут все будто сожрать хотят… — пробубнила себе под нос Ронмари. Беттула слов девушки не услышала и продолжила свои рассуждения: — Да и вообще она мнит себя непонятно кем и все ей это прощают. Собирает тут себе какую-то странную армию. Я почти уверена, что она что-то замышляет. И воркует вечно с кем-нибудь у меня в саду, как будто своего дома нет. — Я не слишком разбираюсь в местной иерархии и порядках, но… что-то мне подсказывает, что у тебя это более личное? — неуверенно протянула Рона. Дриада открыла рот, но вырвалось из него только возмущенное пыхтение. — Да что ты, у меня к ней вообще никаких претензий! Это она смерти моей хочет с тех самых пор как я здесь появилась! Что еще я должна сказать? Ну тебя. Беттула показала Роне язык и снова скрылась в дереве. От такой реакции Рона смогла лишь вскинуть брови и выплеснуть руками. Просидев в ступоре еще пару секунд, она фыркнула и принялась подниматься на ноги. Вот же… Не успела обрадоваться тому, что нашла потенциального друга не-демона в этом месте, как та тоже оказалась… Неужели здесь не найти никого нормального?! — Я с тобой как с… На равных разговариваю, по-доброму хотела, а ты вот так? Да ну ТЕБЯ! Для полного счастья не хватало только пнуть дерево, но это было как-то совсем по-детски. Беттула не ответила, но от обиженного пыхтения Рону отвлекло деликатное покашливание. Обернувшись, она увидела юношу. Он выглядел будто его разбили и склеили заново — по телу проходили тонкие полосы красноватых шрамов, собранных в странный узор, а за его спиной были сложены крылья с черными перьями. — Прошу прощения, — тихо сказал он, — вы разговаривали… С деревом? Он старательно пытался держать ровную интонацию и беспристрастное выражение лица, но все-таки чувствовалось, что вместо заданного вопроса он хотел сказать «какого дьявола сейчас было?!» Рона замерла, будто словленный над капустой заяц. Ее глаза бегали между березой и незнакомцем, пока в мозгу складывалась картина произошедшего: видимо, Беттула успела спрятаться до того, как этот юноша подошел сюда… и о существовании дриады в саду он не знал, иначе догадался бы. — Ам… нет, не совсем. То есть… Не важно, — кашлянув, Ронмари прикрыла собой дерево и развернулась к незнакомцу лицом, неловко спрятав руки за спиной. Бетт ее, конечно, раздражала, но… Раз такое дело, Рона решила не выдавать тайну ее существования. — Вы что-то хотели? — Она постаралась непринужденно мило улыбнуться, хотя, пожалуй, получилось слишком натянуто. Это не вежливо, но аазимари не могла перестать разглядывать юношу, уж больно незаурядной оказалась его внешность. Судя по черным перьям, это… падший ангел? Насколько грубо спросить об этом напрямую? — Лорд просил найти вас, — лаконично отозвался юноша, — прошу, следуйте за мной. «Я так долго здесь пробыла?..» — подумала Рона, не сдержав безрадостного вздоха. Кивнув, она шагнула за юношей, одновременно продолжая его разглядывать и морально готовясь к предстоящей встрече. Он шёл впереди, не оборачиваясь, но Рона чувствовала, что находится в поле его внимания. Не мог же он ее затылком видеть? Они шли в сторону господского крыла, но, не дойдя до него, свернули в коридор вышли на лестницу. В какой-то момент аазимари все же решилась: — А… можно вопрос? Надеюсь, это не слишком личное… — Конечно, — равнодушно отозвался юноша. — Вы… падший?.. — Не в силах что-то с этим сделать, Рона то и дело заламывала пальцы. Он обернулся через плечо и посмотрел Роне в глаза. От этого взгляда бросало в дрожь, но сложно было сказать, какие эмоции в него вложены. Глаза у юноши были карими, самую малость отдавая краснотой. Он отвернулся и продолжил подниматься. Когда Ронмари уже думала, что не ответит, он безэмоционально бросил: — Да. По затылку падшего считать какие-то эмоции было сложно, так что дальше они шли в тишине. Поднявшись на второй этаж, юноша провел аазимари к тяжелой двери, возле которой остановился и открыл ее перед девушкой, предлагая пройти вперед. Рона сделала неуверенный шаг и оказалась на широком балконе, посреди которого стоял накрытый стол. Сокотбенот ждал, облокотившись на перила с дальней стороны. Он вглядывался в рисунок скал на фоне затухающего неба. Но стоило Роне переступить порог, как обернулся и расплылся в довольной улыбке. — Рад, что ты решила составить мне компанию, птичка. Дверь за спиной Ронмари закрылась.