Самый мудрый орк в армии Великой Тьмы

      Блар доставил Ульнара в пещеру, где сейчас обитал Тысячеликий и мигом отправился обратно. Рисковать предстояло одному только Лиушу.       Дуновение холодного ветра, шелест чешуи по камням. Огромная змееподобная туша демона показалась из укрытия. Перепончатые крылья были сложены. Человеческое лицо закрывала фарфоровая маска.       — Опять ты?! – возопил демон гневно и раздраженно.       — Приветствую. Снова я. Давно не виделись. – с бравадой поприветствовал полуорк.       — На этот раз я заполучу твою душу. – Тысячеликий старался, чтобы голос звучал уверенно. Вот только внутренне он паниковал. Аура странного полуорка сияла сейчас еще большей уверенностью, чем в прошлый визит. Похоже, что хитрый жрец много медитировал, работал над собой, а также принял особые успокаивающие травы – подготовился и обезопасил себя как мог.       — Не думаю, что у тебя получится заполучить мою душу. – парировал Ульнар.       — Ты готовишься стать Апостолом. – сообщил Тысячеликий, прочитав это в душе собеседника, — Но ты не справишься. И подведешь весь мир. Твой любимый и друзья погибнут.       — Я вполне справлюсь – я к этому долго шёл. Даже получил специальное образование. – усмехнулся Айрон.       — На Апостолов нигде не учат… — слегка растерялся демон.       — Зато учат на психотерапевтов. А для бога утешения не может быть лучшего Апостола, чем хороший психотерапевт. – нашелся Лиуш.       — Я заполучу твою душу, и ты не справишься… — продолжил наседать «змей».       — Ты собираешь чужие души. Хотя единственная душа, которая тебе нужна – твоя собственная. Лучше займись ей. – вздохнул профессор, — Ни тысяча, ни десять тысяч, ни сотня тысяч душ не сделают тебя счастливее.       — Зато сделают сильнее! – уже не так уверенно парировал демон.       — Ты и сейчас вполне силен. Но тратишь жизнь на то, что сидишь один в пещере и донимаешь всех, кто к тебе заходит. Сплошные злость, тоска и одиночество – и чем сильнее ты станешь, тем больше их будет. Проигрышная позиция. Если гостей не пытаться убить, а спокойно с ними беседовать могут появиться друзья. – сообщил Айрон, — Попробуй. Может понравится.       — Опять ты морочишь мне голову, хитрый орк. Хотя единственный, кто в итоге проиграет – ты. Абрасс захватит твое тело, и ты лишишься своей личности. – попытался напугать жреца Тысячеликий, нарезая круги вокруг собеседника.       Ульнар от неожиданности рассмеялся. Представить бога утешения в качестве коварного интригана, который захватит его тело и не вернет обратно он не мог.       Фарфоровая маска демона треснула…       — У Абрасса свой пантеон, своя обитель и любимая богиня. Ему мое смертное тело совершенно не нужно. – заверил жрец.       — А если он все же тебя обманывает? – без особой надежды уточнил «змей».       — Сильно сомневаюсь. – отмахнулся профессор и продолжил: — В прошлый раз ты так и не рассказал – кому ты пытаешься доказать свою силу.       — Никому… — соврал демон, чувствуя, что почва уходит у него из-под ног и беседу контролирует вовсе не он.       — И мнение этого «никого» важнее того, чтобы жить так, как нравится? – наседал полуорк.       — Ему-то удалось стать высшим. А мне – нет! Он смеялся надо мной… — выпалил Тысячеликий, осознавая, что с головой выдал себя и свои чувства. Демон злился на себя за проявленную откровенность и потому зло бросил: — Зато… зато ты проживешь меньше, чем твой возлюбленный. И постареешь раньше.       — Это не важно… — начал было Ульнар и осекся.       Именно этот вопрос пока оставался для него не до конца проработанным. Обрекать Тивальда – одно из самых красивых существ этого мира — на лицезрение его стареющего лица было крайне жестоко. Нет, Лиуш не сомневался, что эльф не оставит его. Но от подобной жертвенности становилось только хуже.       — Вот оно! – торжествовал Тысячеликий. – Я нашел твою слабость. Твою болевую точку.       — Все равно у нас с Тивальдом будет много счастливых лет вместе. Оно того стоит. Что до срока жизни – никто не знает, как все обернется. – отозвался Лиуш, медленно возвращая себе уверенность.       Но демон, ощутив прореху в его эмоциональной броне, продолжал давить: — Если вы оба выживете и не погибнете насильственной смертью, то Тивальду придется наблюдать твое угасание. А потом страдать в одиночестве. Его сердце будет разбито.       Шепот «змея» проникал, казалось бы, в самую душу.       — Да заткнись ты! – огрызнулся Ульнар и выдал неожиданно пришедшую ему в голову мысль. – Тот, кто впустил в свое тело бога точно не состарится. Да и продолжительность жизни сильно возрастет. Так что не думаю, что сроки жизни у нас с Шейном будут разные.       Брешь в броне стянулась. Тысячеликий больше не ощущал слабости и взвыл от досады. Но приходилось признать – собеседник был прав и говорил очень логично.       — Лучше ты скажи, от кого ты прячешься в этой пещере? От себя? От мира? От того, кому хотел доказать, что сильный? Стоит ли твоя жизнь чьего-то мнения? Надо ли тратить ее на то, чтобы кому-то что-то доказывать? – спрашивал Лиуш. Вопросы сыпались градом и больно били по душе демона.       «Змей» заверещал и принялся метаться по пещере, натыкаясь на крупные валуны. Ему было крайне неприятно смотреть в лицо пугающей правде. Трещины на фарфоровой маске углубились. А потом она и вовсе раскололась, продемонстрировав бледное испуганное лицо – довольно молодое, приятное, с тонкими чертами, бледными прямыми губами, высоким лбом и большими глазами. Стоило этому произойти, с огромным телом Темного начали происходить метаморфозы. Из змеиного оно становилось вполне себе человеческим, облаченным в черные свободные одеяния с серебряной вышивкой в виде чешуек. Тысячеликий осел на землю. Уже не монстр, а тонкий и бледный юноша с копной пепельно-серых волос. Темная широкая аура, небольшие рога, когти на пальцах.       Лиуш приблизился к нему и влил в приоткрытые губы немного зелья. Демон закашлялся и пришел в себя, распахнув золотые глаза с хищными вертикальными зрачками.       — Мои накопленные души. Я их больше не чувствую! – сообщил он растерянно.       — А свою? – уточнил Айрон.       — Чувствую. Впервые за эти столетия… — голос демона звучал глухо.       Его аура все еще поражала мощью, но стала спокойнее – без всполохов тревоги и гнева. На каменном полу покоились фарфоровые осколки маски. Их покидали последние пленники-души, наконец обретшие долгожданную свободу.       — Хватит прятаться. Пора вернуться в большой мир. – сообщил Ульнар.       Бывший Тысячеликий кивнул, поднялся и, пошатываясь, направился к выходу.       — Чем ты планируешь заниматься? – спросил Лиуш своего пациента.       Демон обернулся, слабо улыбнулся и пожал плечами: — Посмотрим. В первую очередь хотелось бы попутешествовать. Из пещеры мир не увидишь.       Айрон кивнул. Ему нравился такой подход.       «Пятая душа спасена. К трансформации в Апостола всё готово!» — объявил Система торжественно. И почти сразу добавил. – «Надо спешить! Мартин идет с опережением графика. Через час он покинет Сферу Тьмы!»       Блар переместил Айрона обратно в столицу. В главном храме Абрасса его уже ждали. Все было готово к церемонии. Все духовенство и народ вдохновенно молились. Полуорк облачился в заранее подготовленные парадные жреческие одеяния у себя в покоях и уже хотел присоединиться к остальным, когда к нему в комнату скользнул Тив.       — Как ты? – с беспокойством прошептал эльф.       — Все хорошо. Это не займет много времени. – пообещал жрец и погладил любимого по волосам. _ Скоро я вернусь к тебе.       — А если вернешься уже не совсем ты? – Шейн испуганно округлил глаза.       — С чего бы мне перестать быть собой? Абрасс оставит мое тело после завершения работы. – заверил Ульнар.       — Честно? – Тив обнял любимого.       — Честно! – Айрон притянул Тивальда к себе и поцеловал. До главного молельного зала они дошли вместе и присоединились к молитве. Эйвер, ожидавший здесь же, получил кивок от полуорка и незаметно извлек последнюю карту, распрощавшись навсегда с Колодой плохого автора.       «Авторским произволом. Карта позволяет случиться тому, что крайне маловероятно. Призвана спасти героя и его товарищей из самого затруднительного положения.» — прочитала Летти. Демонид влил в карточку немного энергии. Та исчезла, начав действовать.       Начав молиться, Ульнар почти сразу угодил в подпространство богов.       — Наконец-то! Я уже волновался. Мы все волновались. – приветствовал своего почти воплощенного Апостола Абрасс.       Бог утешения явно волновался – причем даже больше, чем его главный жрец.       — Все будет хорошо. Помните про дыхательные упражнения. – тихо произнес Айрон, успокаивая своего покровителя даже в такой момент.       Над Апостольством Ульнара дружно трудился весь нейтральный пантеон. Абрасс стал словно бы полупрозрачным. Его образ наслоился на образ Ульнара, совместившись в одном месте. Впервые за долгое время сознание бога утешения переместилось в мир смертных, обретя материальную оболочку – тело рослого полуорка.       «Так. Немного ослабь контроль. Вести должен я.» — насмешливо сообщил Абрасс жрецу. Ему было приятно чувствовать его уверенность и цельность личности. Столь сильный характер встречался не особо часто.       «Прости. Отстраняюсь.» — отозвался Ульнар. Он не утратил себя. Это скорее напоминало вождение автомобиля. Раньше за рулем был он. А теперь уступил управление другому, но сидел рядом с водителем. Его сильная воля сперва немного мешали богу утешения, как если бы пассажир норовил крутить руль одновременно с тем, кто ведёт.       Но сейчас Айрон успокоился и полностью доверился покровителю, наблюдая за происходящим как зритель. Тело Лиуша озарило сияние. Этот свет залил храм и распространился за его пределы. Колоссальная умиротворяющая мощь, дарующая покой и благодать, потоками текла по Сахануме нейтральной.       Айрон ощущал себя живым сгустком тепла и доброты. И этими теплом и добротой очень хотелось поделиться с миром. Словно из переполненного бочонка, из воплотившегося Апостола выплескивалась энергия радости и нежности. Люди обнимались и плакали от переполнявших их хороших чувств. Эманации их светлых эмоций возвращались к Абрассу-Ульнару и порождали новую волну божественной благодати, норовя утопить в ней всё сущее. Падали ниц фанатичные имперцы, захлебываясь собственными чувствами, рыдали как дети суровые демониды. Мир на время, но менялся от присутствия в нем воплощенного Апостола бога утешения.              Совсем иначе все происходило у Мартина. Все последние дни он словно бы спал, почти не осознавая себя и видя мрачные и страшные образы в своем тяжелом забытьи. А потом очнулся от боли. Его тело как будто разрывали на части изнутри. В сознание демонида ворвалось сознание Зэладиса, грубо вытолкнув прежнего владельца тела. Больше всего это походило на смерть или какой-то кошмар. Тело не слушалось. Хотелось закричать от боли и страха, но кричать никак не выходило. Мартин чувствовал, как теряет себя, растворяясь в более могучей и злой личности.       Перестать быть – это оказалось именно тем, чего убийца боялся больше всего. Это было именно тем, что с ним случилось. Зэладис-Мартин разбил Сферу изнутри и явился в мир, желая сеять боль, страх, панику и отчаяние.       Воплощенного Апостола бога пыток атаковали одновременно Ярум, ждавший этого момента, и остатки Темного пантеона во главе с Кутаччи. И то, и то оказалось бесполезным.       Воплотившийся в материальном теле Зэладис жаждал подпитаться смертями и криками. Но окружающий мир окутывала божественная благодать.       «Ничего. Сотня-другая тысяч смертей, и они мигом завопят!» — решил Зэладис-Мартин.       Он намеревался стереть с лица земли дюжину городов – для начала. Но в этот момент рядом с ним из сияния возник знакомый силуэт рослого полуорка в парадных одеяниях жреца Абрасса.       — А вот и ты! – улыбнулся Абрасс-Ульнар. – Хватит. Пора успокоиться. И да прибудут с тобой мир и благость.       С этими словами, произнесенными спокойным и благожелательным тоном, Абрасс-Ульнар обнял Апостола бога пыток. Две противоположные энергии столкнулись. Какое-то время они теснили друг друга, но сила Абрасса оказалась в приоритете. Благости и добра на окружающей территории было больше, чем боли и страха. Явившись первым, Апостол утешения постарался на славу. Кроме того, его поддержала вся страна.       А потом Зэладиса-Мартина не стало. Он буквально растворился в антагонистичных ему потоках добра. Две души – бога и демонида – отправились на перевоплощение в другой мир. И перевоплощение обещало быть крайне неприятным.       Ошалевший от невиданного зрелища Кутаччи не забыл воспользоваться моментом и уничтожить столпившихся неподалеку последователей почившего Зэладиса. Предатели ему были не нужны. Ярум постарался убить воплощенного Апостола утешения, но не смог… Сейчас Абрасс-Ульнар был, пожалуй, самым могущественным существом в мире Вечной звезды. К счастью, и сам Апостол не имел права атаковать богов.       Абрасс— Ульнар меж тем переместился в Храм, где его ждал Тивальд.       — Ты готов? – спросил он громогласным голосом, заполняющим все пространство.       Эльф взволнованно кивнул. Настала пора приступать к завершающей части плана. Абрас-Ульнар обнял Шейна, тесно прижав к себе.       — Мы принимаем Тивальда у себя в чертоге! – дружно сообщили в подпространстве боги и богини нейтрального пантеона.       Происходило уникальное – не первожрец и не Апостол, вообще не обладающий жреческим даром юноша, силой воплощенного Апостол, а также силой пантеона, перенесся в обитель Абрасса – не телом, но сознанием. Абрасс-Ульнар, пребывающий одновременно в двух мирах, буквально протащил его туда.       Тив удивленно озирался по сторонам. И здесь тоже Абрасс-Ульнар, как в мире смертных, продолжал обнимать его, удерживая в мире богов. Боги и богини покинули зазеркальное пространство и приветствовали рыжего диковатого.       — И я приветствую вас. – начал Знамя ту самую речь, ради которой его сюда привели, — Для меня большая честь видеть вас и говорить с вами. Саханума многим вам обязана. И сегодня я призываю вас выдержать ради нее. Вы сильные и гордые божества великой нейтральной страны. Вы достаточно сильны, чтобы справиться с Ярумом и освободить мир от его тирании. Вы достаточно сильны, чтобы справиться с злокозненным Кутаччи и отомстить ему за угнетение. Ради тех, кто верит в вас – я призываю вас выстоять. Наши молитвы с вами! Вы едины в своей мощи. Вы словно пальцы, сжатые в кулак. И этот кулак готов ударить. Оставьте разногласия и объединитесь во имя великой общей цели. Ваши верующие с вами.       — Спасибо! – отозвался пантеон дружно. Их характеристики росли. Росли с огромной скоростью. Ритуал единения пантеона, который Абрасс и его товарищи готовили все время пока сидели взаперти, сделал их временно почти единым целым – не физически, но силами. Зачарованные кулоны из дерева, одинаковые браслеты с заклинаниями – все это постепенно объединяло мощь пантеона, приумножая ее. И сейчас это единение достигло пика.       Абрасс-Ульнар вернул сознание Тива в его тело. У эльфа случился обморок от перенапряжения, и он всенепременно упал бы на пол храма без чувств, не поддержи его вовремя полуорк. Сам Апостол снова разделился на жреца и его бога, оставив накопленную за время апостольства мощь Абрассу. Бог утешения распределил энергию по пантеону. Теперь они были готовы встретить врагов.       Первым в обитель вломился Ярум, ощутивший, что его враг снова сканируется и вполне ощутим. Совокупный удар объединенного пантеона отбросил бога Света далеко за пределы Саханумы, выбив из него большую часть мощи. Хорошо подумав, Ярум решил повторно не пытаться. Он всерьез опасался, что новая атака Абрасса станет для него фатальной.       Дальше к нейтральным заглянули Темные, вовсе не преисполненные благодарности за спасение мира от Аватары бога пыток. Примерно с тем же результатом. Пантеон Кутаччи тоже оказался за пределами Саханумы. С одного единственного удара. И в весьма потрепанном состоянии. Все Темные боги просели в силе.       Если бог Света, и Темные божества знатно ослабели. То нейтральный пантеон основательно вырос в мощи. Потрепанные, изнуренные и ошарашенные эффектом Умиротворения армии Света и Тьмы разворачивались восвояси. Им никто не мешал отступать. Саханумцы понимали – ближайшие столетия повторных атак можно было не опасаться. Война закончилась. Саханума победила, отстояв свое право на независимость. Теперь сильнее ее никого нет.              Тив пришел в себя на кровати в комнате Ульнара. Любимый еще спал. Эльф прижался к теплому боку полуорка и принялся вглядываться в родные черты, думая «Точно ли он?»       Айрон открыл глаза, улыбнулся и, притянув Тива к себе, нежно поцеловал.       «Точно он!» — успокоился диковатый, радостно обнимая Лиуша.              — Так что, когда вам надоест жизнь смертных – добро пожаловать в пантеон. – рассуждал Абрасс, обращаясь к своему недавнему Апостолу, а ныне жрецу.       — Что – богами станет вся наша компания? – недоверчиво уточнил Ульнар.       — Да. И будет у нас самый обширный пантеон мира. И самый сильный. – гордо улыбался бог утешения.       — Звучит заманчиво. Но пока у нас дела в мире смертных. – отозвался полуорк.       — Так это не к спеху. Через несколько столетий. – сообщил Абрасс.       — Тогда – спасибо! – улыбнулся жрец.                     — Нет, ты посмотри какая красота кругом, Асфель! – радовался Дэйвис.       Ученик алхимик и его наставник шли по Ильдаду – столице Саханумы – и любовались местными красотами. Только что завершилась удачная сделка по продаже особо прочных канатов работы Асфеля и его болотных зелий, так что Повелитель топей был не против потратиться в лавках и чайной.       — Да, красиво. Купим тебе новую ступку? И рубашку? – щедро предложил старший.       — И тебе новый жилет! – радостно кивнул ученик.       В чайной алхимики обосновались уже с обновками – довольные и переполненные впечатлений.       Дэйвис любовался сумкой и поясом из лавки кожевенника.       — Ты меня балуешь! – заметил он.       — Просто не хочу, чтобы мой ученик ходил в обносках. – фыркнул Асфель, незаметно любуясь парнишкой. Рыжий стал куда бойчее и теперь был хорошо одет.       — Спасибо! Тебе твои обновки очень к лицу. – рассмеялся Дэйвис.              — Вот же бестолковый дракон. Зачем было притаскивать СТОЛЬКО? – привычно ворчал Фенерис, глядя на кучу вещей для их нового совместного обиталища.       — Я купил побольше уютных безделушек, чтобы ты мог выбрать. То, что не понравится, раздам. – заверил Рагнаши. Через связь он ощущал, что его пара довольна и вредничает просто для порядка.       — Деньги тратишь, а они не лишние… — смущенно отозвался эльф.       — Я дракон. У меня много. – отмахнулся синий и поцеловал диковатого в кончик носа. Тот не возражал.              — Не так быстро! Не урони! Мне страшно. – верещал Майли, когда Джаевиль доставлял его в гости в Небесный город.       — Я держу крепко, не бойся. – заверил крылатый, прижимая к себе ценную ношу. – Ни за что тебя не отпущу.       — Не холодно? – уточнил скайлу.       — Нет. Ты меня так укутал, что я похож на гусеничку в коконе. – отозвался демонид. Его и правда завернули в два теплых пледа.       — Хорошо. Тебя уже ждут. Приготовили торжественную встречу.       Темный смутился: — Может не надо торжественную каждую неделю?       — Надо! Ты очень почетный гость. – заверил Джа, улыбаясь, — Все соскучились.              — Мои рога! – гордо заявил Блар, нагло хватая Дана за вышеозначенное.       — Твои-твои. – вздохнул демонид терпеливо. От привычки, оставшейся с одной из первых встреч, зверолюд так и не избавился. Ладно хоть баловался подобным образом лишь наедине.       — Тогда это – МОЙ хвост. – сообщил Темный, в отместку ловя пушистый хвост кота. Блар попытался высвободиться, но не смог и слегка надулся.       — И мои уши. – Дан слегка прикусил пушистое ухо зверолюда, а потом повалил того на кровать.       — Не кусайся. – начал шутливо отбиваться кот. Но очень скоро его визги сменились довольным мурчанием, когда демонид принялся избавлять его от одежды.       — И мой кот. – прошептал Дан.       — Твой. – согласился зверолюд.              — Ты вредный и невыносимый. – Эйвер шутливо стукнул Аламея кулачком по груди.       — Совершенно невыносимый. – согласился Лардиз со смехом, — Не надо меня никуда выносить. Лучше я буду носить тебя.       — Договорились. – кивнула Летти.       Не обращая внимания на присутствующих, Ал поднял пару и аккуратно понес по улице, прижимая к себе. Эйвер с довольным видом уцепился покрепче. Его такое положение дел вполне устраивало.                     «Ну вот и все. Все души спасены. Мир в благости и спокойствии. На Сахануму в обозримом будущем никто не посмеет покуситься. Империя в упадке и ослаблена – там сейчас беспорядки. Из всех Золотых паладинов уцелело двое и сейчас они едва ли кого-то Оболванят – силы уже не те. Ярум уже далеко не столь могуч. Темные земли – тоже не в лучшем состоянии. Орков, троллей и гоблинов там изрядно поубавилось. Темные боги выживают на трети прежнего манооборота. Демониды будут сидеть тихо, надеясь сохранить свое. Им не до чужого. И ты, и Тивальд, и Эйвер отлично справились с тем, зачем вас призвали в этот мир.» — сообщил Система.       «Теперь нам остается жить долго и счастливо?» — рассмеялся Ульнар.       Он сидел в кресле на балконе своих покоев и любовался раскинувшимся над головой звездным небом. В спальне за его спиной мирно дремал Тив.       «Вроде того. Вы заслужили.» — сообщил Система. – «Спасибо!»       Полуорк хотел ответить, но в дверном проеме показался сонный и всклокоченный Шейн, укутанный в одеяло.       — Ты чего тут сидишь? Идем спать. – зевнул эльф.       — Уже иду, милый. – с готовностью ответил Айрон.       Он чувствовал сейчас огромное и безмятежное счастье.