Самый мудрый орк в армии Великой Тьмы

      Малый бог резчиков по дереву Йоталь осторожно выбрался из своей комнатки в чертогах Абрасса и принялся тихо красться по коридору. Он знал, что глава нейтрального пантеона нынче ночью отсутствует и потому не опасался, что божество утешения засечет его за счет полного контроля над своей обителью.       Путь Йоталя лежал прямо в зал с кристаллами преобразования энергии молитв в ману. Верховный бог Темного пантеона – грозный Кутаччи – специально снабдил покровителя резчиков по дереву особыми амулетами божественной мощи – один для скана, другой для сокрытия лжи и третий для взлома замков. Кутаччи не пожалел ценных вещиц для своего соглядатая. Верховный был в ярости, что какой-то ничтожный Абрасс сумел основать свой пантеон и стать покровителем целой страны. С этим следовало что-то делать.       Когда Верховному донесли, что группа в основном из Малых богов намерена сбежать к нейтральным, Верховный Темный решил не препятствовать, а внедрить в группу беглецов своего бога. И это удалось. Йоталя приняли. Ему поверили. Никто не знал, что Младший подкуплен и в случае успеха миссии шпиона ждут обратно в Темный пантеон. Да еще и с повышением до Среднего и новой просторной обителью.       Уже через два-три дня Йоталь знал, что у Абрасса какой-то важный и тайный проект. И занимается он им за запертой дверью в особом зале.       «Вот он – мой шанс проявить себя. Наверняка именно там ключ к успеху главы Нейтрального пантеона!» — думал покровитель резчиков по дереву.       Его собратья и сестры – боги и богини — предавались уединению и отдыху в своих покоях. А Йоталь тем временем достиг своей цели. Перед ним находилась та самая дверь, ведущая в тайный зал.       Божество воспользовался амулетом-отмычкой и замок щелкнул, открываясь. Потом артефакт помог справиться с тремя уровнями рунической защиты. Напоследок – с четырьмя защитными заклинаниями.       И вот Йоталь оказался внутри. Тускло вспыхнули колдовские светильники. Зал был не особо велик – с низким сводчатым потолком и колоннами. Нет, не колоннами – Йоталь принял за колонны нечто совсем иное… Над каменными постаментами прямо в воздухе висели большие серо-фиолетовые с золотистой дымкой кристаллы – полированные, гладкие и блестящие. Всего кристаллов было пятнадцать. Они едва заметно сияли, мерно гудели, словно улей в жаркий летний день и подрагивали, мерно покачиваясь вверх-вниз. Зрелище завораживало. Особенно с учетом того, что одна стена была зеркальной и в точности повторяла все великолепие, умножая его на два.       «Как красиво! Жаль, что придется уничтожить эту прелесть. Но… меня ждут новая должность и новая обитель.» — решительно напомнил себе бог резчиков по дереву.       Он извлек из подпространства свое оружие – деревянный молот. После уничтожения кристаллов Йоталь рассчитывал воспользоваться отмычкой, чтобы открыть заднюю дверь обители и сбежать, никого не потревожив. Через день он планировал снова очутиться в Темных землях – как тот, кто поспособствовал краху Нейтрального пантеона.       Малый бог прикрыл помещение шумоизоляционным барьером и принялся за дело. Первый удар – звон, лязг. И вот уже красивые сверкающие осколки дождем осыпаются на пол. Второй удар – та же участь постигла второй кристалл. Молот не знал отдыха, разя без промаха. Йоталь закусил губу, стараясь не думать о том, что творит.       «Наверняка это что-то очень важное для Абрасса. Он так хорошо принял меня, поверил… Нет! Не вспоминать. Его дни сочтены – его уничтожат либо Ярум, либо Темный пантеон, а я должен позаботиться о своем будущем.» — убеждал себя божество. – «Абрасс сам дурак, что не связал меня Старшей клятвой верности. А Младшую легко обойти при помощи особого эликсира. Он поплатился за свою наивность и недальновидность.»       Примерно на седьмом ударе увлекшийся Йоталь осознал, что позади него кто-то стоит. Он обернулся и одновременно с этим просканировал. Это были бог воров Моктар и бог войны Ульбрех.       — Я… Вы явились поздно. Половина кристаллов уничтожена. – с напускной бравадой выкрикнул не на шутку перепугавшийся Йоталь.       — Да-да. Какая трагедия! – судя по тону Моктара, он ничуть не огорчился.       «Я же уничтожил нечто неважное? Или ошибся?!» — ужаснулся бог резчиков по дереву.       Он понимал, что его не казнят – не тот склад характера у Абрасса. А из темницы можно сбежать. Если до поимки сделал все как надо и навредил нейтральным – Темные примут с почтением. Но если миссия провалена – обратно лучше не возвращаться.       А потом Йоталь проследил за взглядом Моктара. Отражение в зеркале. В нем все кристаллы оставались совершенно целыми. Потому что все это время предатель громил подделки. Настоящие кристаллы спокойно формировались по ту сторону зеркальной глади. Бог резчиков не знал, но идея принадлежала Ульнару – спрятать главную ценность понадежнее, оставив поближе фальшивку.       Осколки на полу пропали. Расколотые подделки снова были целы и невредимы, раз оригиналы не пострадали. Йоталь в отчаянном порыве кинулся к зеркалу, надеясь совершить задуманное, но бог войны поймал его за шкирку, обезоружил и связал.       — Пойдем в темницу, сволочь! Посидишь там до возвращения господина Абрасса. Он решит, что с тобой делать. – мрачно бросил Ульбрех.       Пока Йоталя тащили по коридору, он заметил множество полупрозрачных существ, похожих на крупные капли воды. Они ползали по потолку, стенам, подоконникам. Вокту – маленькие шпионы, служащие тому, кому принадлежит обитель. Значит о перемещении Йоталя стало известно с того момента, как он ночью покинул комнату…       «А Абрасс вовсе не так наивен, как я думал!» — осознал предатель. Он тяжело вздохнул. Йоталя швырнули в подвал, заменяющий здесь темницу. Впрочем, защита на подвале была прекрасная – крепкая и надежная.       Когда за Йоталем захлопнулась дверь узилища и он остался один в небольшой комнате без окон, но зато с крепкой дверью, бог резчиков по дереву погрузился в уныние. Он недооценил противника и провалил миссию.       «Здесь я всех предал. Обратно меня не примут после неудачи. Неужели для меня все кончено?!» — в отчаянии думал бессмертный. – «Что же меня ждет?!»       За этими невеселыми думами он уснул только на рассвете и проснулся от звука отпираемой двери – явился господин Абрасс – решать его судьбу.       Йоталь проснулся и с трудом сел на узкой лежанке, спросонья с трудом соображая где находится и что происходит. А потом он вспомнил и внутренне содрогнулся.       Абрасс был хмур, сосредоточен, как обычно в военной форме. За его спиной маячили бог войны и бог воров. Вчетвером божества фактически заполонили камеру.       Йоталь опустил взгляд, не решаясь заговорить первым.       — Ты поступил ужасно и предал оказанное тебе доверие. Отплатил злом за гостеприимство. Не оправдал ожиданий собратьев и сестер. – с печалью начал бог утешения.       — Я сожалею… — бог резчиков по дереву не решался посмотреть в глаза тому, кого предал.       «И правда сожалеет.» — осознал Абрасс.       Незаметно наблюдавший за всей этой сценой при помощи магии Ульнар пришел к такому же выводу. Именно жрец посоветовал Абрассу обратить особое внимание на Йоталя. Так что его предательство не стало неожиданностью. Вернее – Абрасс знал, что Йоталь подкуплен, но все же надеялся, что совесть возьмет верх. Вышло иначе…       Главный священник Нейтральной церкви по просьбе своего покровителя то и дело бестелесно бывал в обители и наблюдал за жизнью богов и богинь, оставаясь незамеченным – Абрасс вполне мог такое устроить. Бог утешения знал – других шпионов нет, можно не опасаться.       — Твое деяние очень плохо. – продолжал глава пантеона, — И ты заслуживаешь самого строгого наказания…       Бог резчиков по дереву сжался от страха.       — Но, на твое счастье, у нас каждый бог на счету. У тебя в Сахануме есть верующие. Так что ты принесешь мне Старшую клятву верности, будешь содержаться здесь – в камере. Но продолжишь выполнять свои обязанности под приглядом других богов. Станешь отвечать на молитвы верующих и отвечать, как следует. Они не должны узнать о твоей подлой натуре. – строго выговаривал Абрасс.       — Хорошо… Спасибо! – выдохнул Йоталь.       Он не ожидал, что так легко отделается. Не самые худшие условия. А потом могут стать и того лучше. Камера маленькая, но чистая. Кровать, аккуратная постель, стол, стул, светильник. Могло быть и хуже.       — Постарайся не натворить глупостей во второй раз. Господин Абрасс милостив, но и у его терпения есть конец. – напомнил бог войны Ульбрех.       — И не вздумай хитрить с Клятвой. Я прослежу. – добавил от себя Моктар.       Йоталь кивнул. Он поклялся, как положено – без попыток изворачиваться.              На обратном пути из камеры в главные залы трое богов обсуждали произошедшее.       — Хорошо, что Йоталь не посмотрел в зеркало в процессе погрома. – заметил Моктар.       — Да. И хорошо, что в итоге раскаялся и искренне сожалеет. – кивнул Абрасс.       — Не слишком ли мягко вы с ним обошлись? Он не знал, зачем эти кристаллы, но явно считал, что губит всех нас. – мрачно изрек Ульбрех.       — Нет, он исправится. – заверил бог утешения, — Кроме того – куда его? Убивать я не согласен. Прогонять? Темные его убьют. Светлый бог – тоже. Других пантеонов на континенте нет. Да и одиночных богов почти не осталось. Скитаться по глуши без поддержки опасно и тяжело. Да и нам для формирования кристаллов нельзя терять ни одного бога. У нас минимально допустимое количество.       — Вот теперь я понимаю. – усмехнулся Моктар, вычленив из всей речи Абрасса лишь последнюю фразу, — Он нам нужен в пантеоне пока формируются камни!       — Я не это имел ввиду… — вздохнул глава Нейтральных.              — Хватит это терпеть! Раньше мы были главными. Всякая падаль вроде кошаков, волков, коротышек и ушастых и пикнуть боялась. А теперь они грубят нам, не выказывают почтения, не пускают в свои заведения. Мы стали гражданами третьего сорта. Разве такого обращения мы заслуживаем? Мы – гордые хумансы – краса и гордость континента. – вещал Моррун Квелл – средних лет мелкопоместный аристократ. Тяжелый взгляд темных глаз, почти белые волосы, резковатые, но приятные черты лица, прямая осанка, немалая стать и ширина плеч.       Его земли оказались в составе Саханумы и Моррун был этому сильно не рад. Раньше им помыкали старшие аристократы-люди, но зато он вполне мог срываться на крестьянах-хумансах и уж тем более на представителях малых рас. Теперь порядки переменились. Пожалованный империей титул остался действителен, но у эльфов, гномов и зверолюдов внезапно появилось столько же прав, сколько у людей. Даже больше – потому что их теперь было большинство, и они нет-нет, да и припоминали людям прежнее жестокое господство. Помыкать ныне уже не малыми, а основными расами стало решительно невозможно. Знать такое не устраивало.       — Да еще эти зеленомордые, серомордые и прочие уроды. – поддакнул еще один аристократ – Ксавье Фоум, — Мне противно видеть этих гадов на наших территориях.       — Теперь ни прикрикнуть, ни выпороть мохнатых паршивцев-кошаков. Стоит им не заплатить за работу – мигом жалуются в столицу. А уж если рискнешь затащить кого в спальню – гвалт поднимают до небес. Будто большое дело. Раньше терпели и рот открыть не смели! – закивал Жерар Гвилти. – И теперь бог этот… Абрасс. Всегда молились Всеединому – как приличные хумансы. Уж Великий Ярум то точно знал, кто его любимые дети. А теперь этот Утешальщик с его равенством. Фу, срам один!       — Эти подлые Алые плащи привели на наши земли не только зеленокожих сволочей, но и настоящих демонидов! Я сам слышал. Спутались с Темными! Еретики. – проворчал Ги де Вильон – пожилой дворянин – приверженец старых традиций.       Моррун усмехнулся – все сложилось точно так, как и он и запланировал. Тайная встреча знати проходила идеально. Его соседи и знакомые с титулами поддержали его. Тем, кто хорошо жил в империи, было что терять. И в Сахануме их судьба претерпела изменения к худшему. Само собой, аристократы хотели вернуть прежнее положение дел.       — Мы убьем Знамя и вернем эти земли под власть империи. Нас наградят, и мы заживем лучше прежнего! Всякое отродье вновь будет кланяться нам в ноги и бояться поднять глаза на вельможных господ. – сообщил Моррун Квелл собравшимся.       Его слова встретили аплодисментами.       — Подробности? – уточнил Этьен Ронбранд.       — План состоит из двух частей… — начал Моррун.              — Так что люди – часть нашего нового общества. Мы должны научиться сосуществовать мирно. Теперь эти хумансы не имперцы, а наши братья и сестры – саханумцы. – убедительно вещал Тивальд.       Толпа сограждан слушала его, внимая каждому слову. Эльф старался говорить максимально убедительно и достучаться до каждого. Кажется, получалось.       — Ты молодец! Отлично выступил. – подбодрил друга Блар. Котик перемещал Знамя по городам, где необходимо было произнести речь. Это позволило кошколюду ненадолго отвлечься от работы с артефактами, что вызвало у Блара бурный восторг. Вот только несколько дней не видеть Даншаля отчего-то оказалось грустно.       — Стараюсь. Все же ужиться с людьми местным сложнее всего. – заметил диковатый.       Тивальд, Блар и Фенерис подвалами переместились в столицу – под ратушу, где проживали все трое. Путь не занял много времени.       — Я – в столовую! – бросил кот.       — А я к себе. – сообщил Знамя. Он немного утомился. Выступать перед толпой было непросто.       В комнате было необычайно уютно. Шейн устроил все точно по своему вкусу и теперь искренне наслаждался обстановкой – небольшая кровать, комод, шкафчики, письменный стол для работы, пушистый ковер, полочки с милыми безделушками. Освежиться, перекусить, выбраться с чаем на небольшой балкончик…       «Скоро должен подойти Айрон!» — с нетерпением думал диковатый, ожидая гостя. Чай они собирались попить вместе и сейчас в пузатом заварнике на подносе доходил до кондиции ароматный напиток. Две чашечки, два блюдца, ваза с печеньем. Все готово к приходу Ульнара.       Два события произошли одновременно. Скрипнула входная дверь покоев и на балкон приземлился незнакомец в черном плаще с капюшоном и полумаске. В руке незваного визитера сверкнул кинжал.       Тивальд закричал от страха. Поставить защиту он уже не успевал. На нем сейчас не было ни единого слоя магической брони. Как и обережных амулетов. В Сахануме, а уж тем более в своих покоях, Знамя считал себя в полной безопасности. Как оказалось – напрасно. Шейн предпринял единственное, что пришло в голову – швырнул в нападавшего чайник с горячей водой. Человек в черном сумел увернуться, но маневр позволил эльфу выиграть пару мгновений.       Их вполне хватило, чтобы на пороге балкона появился перепуганный Айрон и приказал уже занесшему кинжал нападавшему: — ЗАМРИ!       Тарсин-гипноз подействовал безотказно. Человек в черном и правда замер, как статуя.       — Ты в порядке?! – спросил Лиуш у Тивальда, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.       — Да… Спасибо! – неуверенно кивнул Тив, приходя в себя.                     Допрос несостоявшегося убийцы Знамени состоялся в подвале.       — ГОВОРИ, КТО ТЫ и КТО ТЕБЯ ПОДОСЛАЛ. – приказал Айрон. Он едва сдерживал гнев. По вине данного человека Лиуш чуть не лишился Тивальда.       — Я – Виктор Банетти. Барон Кауф де Баур. Меня прислало Братство Черной розы. – отозвался хуманс глухо. Он обладал непримечательной внешностью, но отличными показателями ловкости и ближнего боя.       — КТО ТАКИЕ БРАТСТВО ЧЕРНОЙ РОЗЫ?! – наседал профессор.       — Группа аристократов, настроенных против Саханумы и за империю. – пояснил пленник нехотя.       — ИХ МНОГО?       — Примерно две дюжины…       — ИМЕНА!       — Я знаю только троих. – убийца перечислил.       — ЧТО ЕЩЕ ВАЖНОГО О БРАТСТВЕ ЧЕРНОЙ РОЗЫ ТЕБЕ ИЗВЕСТНО?       Арестованный задумался, а потом выдал: — Завтра на рассвете они планируют повести войска против новой местной власти в Узраре и Хельденге.       — ЧТО-ТО ЕЩЕ? – нахмурился жрец. – ЧИСЛЕННОСТЬ ВОЙСК, УЧАСТНИКИ?       — Нет. Подробности мне неизвестны. – Виктор отрицательно мотнул головой.       Глава церкви сделал знак страже увести пленника. Ему предстояло многое обдумать и обсудить с товарищами.