Самый мудрый орк в армии Великой Тьмы

      «Я переживаю за тебя, Айрон. Испытания очень суровые!» — с волнением писал Тивальд.       Накануне состязаний орк и диковатый списывались по Свитку текущих событий.       «Все будет хорошо. Я подготовлен к предстоящему, как никто другой. Это я волнуюсь за тебя из-за всех этих покушений на твою жизнь.!» — отозвался Ульнар.       «Кажется, мы оба беспокоимся друг за друга в равной степени.» — сообщил эльф.       «И мы оба справимся, выживем и обязательно увидимся!» — пообещал Лиуш.       «Я буду ждать.» — написал Шейн и от этих слов у Айрона стало тепло на сердце.              Всего желающих занять пост Первосвященника, подходящих по критериям и прошедших отбор Кубом оказалось девяносто шесть. Их разделили на четыре потока. К огромному счастью Ульнар оказался на испытаниях в группе из двух дюжин жрецов, в которую не входил Иерайя. Этому во многом поспособствовал Эйвер с его колдовской колодой и вытянутой картой «Удача главного героя». Даншаль наложил на Айрона все возможные чары усиления. В сумке покоились разрешенные зелья и артефакты. Так что Айрон явился на место готовым.       Горная местность, серые поросшие мхом камни, стелящийся меж них туман, вход в пещеру. Толпа облаченных в черные робы демонидов – участники состязаний и трое членов комиссии, которым предстояло следить за ходом турнира.       — Орк?! Он что – тоже участвует? Или просто носит чьи-то вещи? Кто его допустил! Эй, зеленомордый, убирайся отсюда! – доносилось до Ульнара со всех сторон.       Айрон сохранял спокойствие. Его подобным было не пронять.       — Смею напомнить, господа, я Старший жрец, как и вы. – орк выразительно приподнял бровь.       — Ты точно не такой, как мы. Быть того не может. – фыркнул один из испытуемых, — Сейчас ты сожрешь свой пояс, падаль.       Комиссия не вмешивалась. Свои проблемы кандидаты обязаны были решать самостоятельно. Каким Первосвященником станет тот, кто не может усмирить противника?       Демонид-бузотер грозно надвигался на зеленокожего. Ожидалась драка. Противник орка намеревался применить магию.       — САМ ЕШЬ СВОЙ ПОЯС. – парировал Лиуш, нескромно применяя тарсин-гипноз – само собой, не в полную силу. Разница в уровне интеллекта и мудрости позволяла использовать данный навык без опасений. Ни мудрецом, ни великим интеллектуалом оппонент не был.       Демонид медленно, неуверенными дерганными движениями стянул свой пояс и укусил за край. В этот момент другие демониды позвали его по имени, спрашивая, что это он творит. Бузотер пришел в себя. Злобно ругаясь и сверля орка полным ненависти взглядом, жрец отошел подальше. Кажется, противник был изрядно напуган случившимся, хоть и не признал бы этого ни за что в жизни.       — Начинаем первый этап. – сообщил член комиссии, — Вы по одному отправитесь в пещеру и должны будете провести там четверть часа. Не справитесь – выбываете.       — Да что в этом сложного? – пожал плечами один из кандидатов.       Он конечно не читал книгу и не смотрел фильмы по Вечной звезде и не знал, что это – пещера Живых теней. И многие погибали там. Или же сходили с ума.       Первым в пещеру отправился тот демонид, что укусил свой пояс. Он хорохорился, желая загладить перед товарищами произведенное позорное впечатление.       Но исправить ситуацию не получилось. Пещеру данный кандидат покинул спустя пять минут – выбежал, истошно крича от ужаса. Следующий справился, но вышел, дрожа и пошатываясь. Страх темноты был неведом демонидам, но то, что ждало внутри было далеко не простой Темнотой.       Когда настал черед Ульнара, орк уверенно шагнул под каменные своды. Темно, относительно чисто, переплетение сталактитов и сталагмитов, мерный шум капающей воды. Айрон расстелил циновку, поставил фонарь с драконьим огнем на ее край, извлек фляжку с успокаивающим горячим чаем и сосредоточился на дыхании. Главное – не выбиваться из состояния безмятежности.       Тени явились почти сразу же. Они не ощутили страха – только лишь гармонию и покой. Сидящий на циновке незнакомец заговорил с ними мягким и завораживающим голосом, словно с домашними питомцами. Странный визитер не проявлял агрессии и не выставил никакой защиты, демонстрируя доверие. Словно пришел на пикник на полянку и планировал поиграть с лесными зверушками вроде белочек. Это дезориентировало и сбивало привычную программу поведения. Обычно тени рвали врагов, душили, вытягивали дыхание. Но атаковали только в ответ на страх или ненависть. Никому не приходило в голову называть их «хорошими крошками» и «милыми черными пушистиками».       Незнакомец неспешно допил чай и рассыпал перед тенями крошку магического кристалла – богатое угощение. Тени принялись уплетать гостинец, издавая довольное урчание.       «Словно уличных кошек подкармливаю.» — усмехнулся про себя Айрон.       Орк начал тихонько напевать – простая народная песенка странно звучала под гулкими каменными сводами, но пришлась по нраву Теням.              — Его слишком долго нет. Прошло двадцать минут. – заметил один из членов комиссии.       — Да сожрали наверняка. – отмахнулся второй. – Оно и к лучшему. Меньше позора на наши головы.       — Надо сходить и проверить. – вступил третий, — Чтобы знать наверняка…       Войдя в пещеру Старшие жрецы-демониды увидели дивное зрелище – мирно сидящий на циновке орк тихонько пел для Теней. А те водили вокруг него что-то вроде хоровода. При появлении чужаков Тени насторожились и замерли, недовольно выгнув спины. Разве что не шипели из-за того, что их общение с Ульнаром посмели прервать.       — Не пугайте пушистиков. Я их только успокоил. – заметил зеленокожий.       — Пушистиков? – переспросил демонид ошарашенно.       — Да. Время уже вышло? – уточнил Айрон.       — Эмм… Верно. Пора на выход. – отозвался член комиссии, стараясь не подавать виду, насколько сильно он поражен случившимся.                     Всего с испытанием пещерой в данной группе не справилось четверо. Почти всем, кроме Ульнара, первый этап дался непросто.       «Сходил, выпил чаю, помедитировал, поиграл с «котятами». – отчитался Ульнар перед Тивальдом.       О том, что «котята» имеют привычку жрать даже демонидов Айрон не упомянул.              Иерайя выставил вокруг себя мощный барьер. Ни когти, ни зубы, ни магические атаки Теней не могли его пробить. Тени кидались на магическую защиту в исступленной ярости, но тщетно…       «Обойдетесь. Таким жалким тварям не помешать мне!» — усмехался весьма довольный Мартин, упиваясь своей новообретенной силой. Его метод прохождения испытания был полной противоположностью метода Лиуша.              Второй этап. Еще одна пещера. Но на этот раз не темная, а из прозрачных кристаллов, сияющих изнутри призрачным зеленым светом. Зал Тысячеликого демона.       Айрон замер, ожидая появления хозяина этого места. Тот не замедлил явиться. Сначала по пещере пронесся порыв холодного ветра, потом раздался шелест чешуи по камням. И только потом показался Тысячеликий. Это была пятнадцатиметровая тварь с перепончатыми крыльями – по три с каждой стороны, длинным серым телом змеи и головой человека. Лицо скрывала белая фарфоровая маска с грустным выражением.       — Приветствую тебя, орк. – прошипел демон. Демоны были старшей формой демонидов. Демониды появились в этом мире от союзов демонов с хумансами и зверолюдами. По сути – демониды были потомками демонов с разбавленной кровью.       — И вам не хворать. – отозвался Лиуш.       — Покажи мне свои страхи и сомнения, свои неуверенность и вину… Покажи все, что гложет твою душу. – голос змея напоминал шелест листвы на ветру. Тварь принялась нарезать круги вокруг Ульнара.       — Нет таких. Все проработано. – отчитался профессор, которому по долгу службы не полагались душевные заморочки. Весь мозговой «мусор» он регулярно и тщательно «вычищал».       — Так не бывает. Все испытывают стыд и сожаление. – не согласился демон.       — Ошибался ли я? Да. Жалею ли об этом? Нет. Мои ошибки – часть моей личности и моего опыта. Они были закономерны и ценны. Я люблю свои ошибки. Они сделали меня тем, кто я есть вместе с верными решениями.       — Неужели ты никогда не сомневался в принятых решениях? – уточнил Тысячеликий.       — Только на этапе принятия. После – нет. Что сделано, то сделано. Значит так было нужно. – пожал плечами Айрон, — Ни одно из своих решений я бы не переиграл, даже будь у меня возможность. Все идет так, как должно идти.       — Даже свою смерть? – голос змея звучал насмешливо.       — О! Ее в первую очередь. Мне нравится этот мир и то, что я многим могу помочь тут. Я встретил прекрасных существ. – заверил орк, — В прошлом воплощении я достиг максимума. Настала пора двигаться дальше.       Демон недовольно скрежетнул зубами, сделал еще круг и, покачиваясь, завис, устремив черные прорези фарфоровой маски на Айрона.       — Как на счет страхов? Здесь твой убийца. Теперь он ужасный и могущественный Темный Апостол. – напомнил демон. Маска сменилась лицом Чистокского потрошителя.       — Очень хорошо, что он здесь. Я снова остановлю его. – пообещал профессор.       — А он пока продолжит убивать. Кровь его жертв – на тебе. – зашипел демон.       — Ну уж нет. Этот фокус тут не прокатит. – отозвался психотерапевт, — Вина за убийства только на том, кто убивает. Я не полубог и не великий чародей, чтобы остановить Мартина сразу. Я сделаю это, как только смогу. Собственно, прямо сейчас этим занимаюсь, не давая ему стать Первосвященником.       — Зайдем с другой стороны. Ты любишь одного юношу. Это Тивальд. Он и не знает, что нравится тебе. Он считает тебя просто другом. Ты врешь ему, не признаваясь.       — Не вру, а выжидаю время для признания. Раньше я считал, что должен отойти в сторону и не мешать его счастью. Теперь думаю, что вполне могу составить его счастье. – уверенно сообщил Ульнар.       — Он мягкий, нежный и добрый. Подойдет ли ему такой старый циник, как ты? – лицо демона стало лицом Шейна. Знакомые и любимые черты скривились от отвращения при взгляде на орка, — Он – самое красивое существо в мире, а ты – зеленокожий урод.       — Во-первых, не старый, а зрелый. Если у тебя комплексы в связи с возрастом – не переноси их на меня. Во-вторых – внешность у меня хорошая – тело молодое и крепкое, хоть любят и не за это. В-третьих, я не циничный, а мудрый. И моя мудрость послужит пользе Тивальда. – с готовностью пояснил профессор Лиуш.       — А если он выберет другого? – наседал змей.       — Это его право. Я взрослая и цельная личность. Я понимаю, что меня могут не выбрать в качестве пары и любые чувства могут оказаться не взаимны. Не потому, что я недостоин. А просто потому, что у всех свои вкусы и предпочтения. Я буду огорчен, но это меня не сломит. Любовь – это часть жизни, а не вся жизнь.       — А если Тивальд погибнет? – прошипел демон со злостью, используя главный свой козырь.       Черты Шейна залило кровью. Лицо обрело мертвенную бледность. Губы посинели, а глаза стали белыми.       — Риск смерти есть всегда. Можно выйти из дома и получить черепицей с крыши по голове. Это не отменяет желания и смысла жить. – сообщил Лиуш, — Рядом с Тивом охрана, мятежники, надежные товарищи. Он сильный и справится. Я верю в него! Мне гораздо интереснее – зачем ты всех изводишь своими ужасами? Зачем ищешь чужие слабости? Много своих и хочешь узнать, что не один такой ущербный?       — Я заполучу душу того, до кого сумею пробиться. – гордо парировал змей.       — А зачем тебе души? – прищурился орк.       Демон был озадачен: — Стать сильнее…       — А зачем становиться сильнее? Почему ты не можешь принять себя таким, какой ты есть? Что изменится, если ты станешь еще сильнее, и еще? Ты станешь от этого счастливее? Или эту жажду силы не утолить? Кому ты пытаешься что-то доказать?       Демон взвыл. Атаковать кроме как ментально, он не имел права. Но слова орка больно задели его.       — Кто-то значимый считал тебя недостойным, и ты решил доказать другому, что чего-то стоишь? Тратишь жизнь на то, чтобы убедить кого-то в своей ценности? А ведь мог бы просто жить.       — Замолчи, жалкий орк! – змей истошно рал.       — А жалкий тут точно я? Или кое-кто у кого комплексы из-за непроработанного прошлого? – не унимался профессор.       — Уходи и больше никогда не смей приходить! – от растерянности и гнева маска сменилась змеиной мордой – подлинным обликом демона. Голос грохотал, как раскаты грома, но тон был неуверенным.       — Хорошо, я уйду. Но ты подумай на досуге о своей жизни и приоритетах… — произнес на прощание Айрон.              — Кажется, он довел тысячелетнего демона до истерики. – в ужасе прошептал глава комиссии, слышавшей истошные вопли Тысячеликого.       Его коллеги испуганно переглянулись.       «Чего еще можно ждать от этого странного орка?!» — читалось во взгляде каждого. – «Он же точно не погибнет на состязаниях. Такой вполне может победить. Тем более, что пока зеленокожий на первом месте по числу баллов.»              Иерайя пылал гневом – чистым и незамутненным. Он не раскаивался. Он не сомневался. Он верил в выбранный им путь с фанатичностью, неведомой прочим.       — Твой покровитель использует тебя… — попробовал пробиться сквозь броню кровавого безумия демон-змей.       — Ты не понимаешь силы нашей связи. Мы суть одно. – усмехнулся Апостол.       Фарфоровая маска уставилась пустыми прорезями в лицо жреца бога пыток. И отшатнулась. Ни намека на эмпатию, сострадание или совесть. Это адекватные люди сомневаются, винят себя в чем-то. А этот психопат не имел ни одного рычага давления. Его несло мощным потоком его безумия, и он сокрушал все на своем пути мощью кристаллизованной ненависти.       «Тут давно никого нет дома. Не достучаться.» — понял демон. Два потрясения за день были для него чересчур. Сначала орк, теперь еще этот тип.       — Уходи! – велел змей визитеру.       Апостол бога Тьмы ушел. Демон-змей крепко задумался…              Третий этап состязаний на звание Первосвященника Западного региона проходил на Черном озере. В центре озера на искусственном островке из бревен и свай располагалась небольшая часовня. К ней вели деревянные мосты с ажурными арками. Перезванивались музыки ветра. Бумажные фонарики отражались в ровной, словно гладь зеркала, темной воде. Ульнар шел к часовне – не слишком медленно, не слишком быстро, но уверенно. Именно его очередь проходить испытание была следующей. В группе из двух дюжин кандидатов осталась лишь одна.       «Сейчас меня будут проверять на устойчивость к гипнозу.» — припомнил Лиуш. По крайней мере именно так было в книге.       Все подтвердилось. Из воды поднялись огоньки. Они принялись кружить вокруг орка. Его слуха достиг тихий шепот – «Иди за нами! Мы приведем тебя к счастью. Ты устал и нуждаешься в отдыхе. Следуй за нами и обретешь покой…»       Коварные «светлячки» хотели увести испытуемого по лабиринту мостов прочь от часовни. Голоса просачивались в сознание словно вода сквозь каменную кладку. Мелькание огоньков становилось все суматошнее, приковывая взгляд.       — ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ В ВОДУ! – велел Айрон, применяя тарсин-гипноз – на этот раз в большей степени, чем в случае с демонидом, отведавшим собственный пояс.       Огоньки один за другим скрылись в темной глади.       Но гипнотическим эффектом обладали также узор на арках мостов, огни фонариков и перезвон музыки ветра. Профессор сосредоточился на дыхании. Умение противостоять ментальным воздействием он считал одной из самых сильных своих сторон. Айрон очистил сознание и сконцентрировался на строении в центре озера.       Еще пару раз его пытались донимать водяные духи, чаруя дивным пением о волнах и штормах. Но тарсин техника каждый раз оставалась в приоритете.       А вот наконец и часовня – небольшая, но богато украшенная. Там обитал древний демон контроля сознания. И у него требовалось забрать одну из нефритовых монет, чтобы подтвердить прохождение испытания.       — УХОДИ, ТЫ ЗДЕСЬ НИЧЕГО НЕ ПОЛУЧИШЬ! – с ходу пошел в атаку незримый демон, едва только орк переступил порог пахнущего благовониями помещения – крохотного алтарного покоя.       — ОТДАЙ МОНЕТКУ И Я СРАЗУ УЙДУ! – в то ему отозвался Лиуш.       — НЕ ВИДАТЬ ТЕБЕ МОНЕТКИ.       — ОТДАЙ ПОЖАЛУЙСТА! – в защите Айрону помогал амулет на основе чешуйки дракона, но вот «пробивать» противника приходилось самому.       — У ТЕБЯ ХОРОШИЙ ГИПНОЗ, НО МОЙ СИЛЬНЕЕ! – парировал демон.       — МОЙ СИЛЬНЕЕ. ПРОСТО ОТДАЙ НЕФРИТОВУЮ МОНЕТКУ И НЕ БУДЕМ СПОРИТЬ. – профессор впервые в обеих жизнях применил тарсин-гипноз в полную силу, вложив в него магию для большего эффекта. Подействовало…       — Забирай, занудный орк. Ты меня утомил. – устало выдохнул демон.       На алтаре появилась монетка из нефрита с рунами на ней и квадратным отверстием в центре.       — Спасибо! – орк вежливо поклонился и поспешил обратно.       На пути к берегу его уже не беспокоили ни огоньки, ни духи, ни прочие…       Когда Ульнар продемонстрировал комиссии монетку, те скривились, будто съели лимон. Орк не только справился, но и сделал это быстрее всех. В то время, как из благородных демонидов отсеялось еще трое.              Иерайя шел по мосту чеканя шаг. Поступь его была неотвратимой словно приход смерти. В глазах горела фанатичная решимость. От огоньков он отмахнулся словно от докучливых мух. В сторону поющих водных духов шмальнул боевой магией, так что те мигом испуганно смолкли.       — А ну молчать! – рявкнул при этом Апостол.       — УХОДИ, ТЫ ЗДЕСЬ НИЧЕГО НЕ ПОЛУЧИШЬ! – начал было демон. Но осознал, что разум, в который он силится проникнуть давно и прочно занят.       — Я получу все, что захочу! Отдай монетку или я разрушу часовню до основания. – мрачно бросил Мартин.       Демон осознал, что собеседник не блефует – он достаточно безумен для того, чтобы реализовать свою угрозу.       — Забирай… — сдался демон наконец. На алтаре появилась нефритовая монетка.       Апостол покинул часовню, став еще немного ближе к своей цели.