***
Вновь склонившись перед Экспериментатором, Дариус ожидал услышать приказ. Император вызвал его средь бела дня не просто так, но ради какой-то важной цели. Так было всегда… Повелитель выдёргивал его с задания или дежурства, с тренировки или магической практики, даже из тех редких моментов, когда скаут наслаждался свободой и мог посвятить своё время отдыху, либо чтению, приказывая тому всё бросить и явиться в подземную лабораторию. — Дариус, опять император вызывает? — грустно спросил Майнд, смотря как скаут закрывает прочитанную книгу и откладывает её на стол. Парень развёл руками, собираясь уже уходить. — Это всего минут на десять, не больше. — Ты и в прошлый раз так говорил… а прошло все двадцать три, — недовольно заметил подросток и его глаза вторили жёлтым блеском. Ему не хотелось, чтобы Дариус уходил сейчас. Не в тот момент, когда они перетёрли все кости Кикиморе и почти перешли к теме побега, о котором Майнд долго не решался рассказать. До этого самого дня… — Обещаю, в этот раз управлюсь за девять, — хитро подмигнул скаут. — А ты пока посмотри за остальными, маленький принц. — Зачем? — изогнул брови Майнд. — Чтобы ни у кого, в особенности у Кикиморы, не возникло подозрений, что ты отлыниваешь от тренировок на площадке и не выполняешь приказы Экспериментатора. А если вдруг что, то Тайм прикроет тебя своими фокусами. Услышав в ответ недовольное ворчание, Дариус вышел из комнаты. Лестница, массивная железная дверь, лаборатория… дальше всё было как в тумане. Единственное, что Дариус отчётливо помнил, только-только оказавшись внутри, — это Реалити Хантера, снова запертого в знакомой «пыточной» клетке. Уже третий раз подросток оказывался здесь, но каждый раз, выходя наружу, не проявлял ожидаемых императором способностей, чем жутко сердил того. — Возможно, он на корню дефектный, — ровным голосом заметил Экспериментатор, прожимая рубильники и приказывая абоматонам повернуть рычаги на высоких, до самого потолка, металлических баллонах. — Но даже это можно исправить, и я знаю как! Я провёл некоторые исследования, сделал определённые выводы… Да… Император странно улыбнулся, бросив взгляд на запертого Реалити, а после скользнул взглядом на Дариуса, разделившего с подопечным заточение в другой такой же клетке. Скаут потирал ушибленную голову и старался не паниковать, но во взгляде повелителя больше не видел и капли разума, лишь чистое безумие и странную одержимость. Это пугало Дариуса сильнее, чем собственная перспектива. — Я буду вынужден пожертвовать тобой, скаут. Это всё ради великой цели. Ты ничего не поймёшь, даже если я начну объяснять… — пробормотал Белос, сверяясь со своими записями. — Твоя жизнь и добродетель полностью перейдут к Хантеру, напитав камень в его груди. — Господин Белос, я… — Не смей ТАК обращаться ко мне! — вдруг взорвался Белос, отбросив бумаги в сторону и рывком приблизившись к клетке. — Я ЭКСПЕРИМЕНТАТОР!.. Зови меня так и только так, мерзость!.. Дариус запнулся, отбросив все попытки достучаться до Белоса и проверяя на прочность прутья клетки, отмечая, что с его силой их будет не трудно спилить. Руку парня затянула фиолетовая субстанция мерзости, трансформируя её в подобие напильника. Счёт шёл на секунды, но Дариус по прежнему не паниковал и сохранял мысли трезвыми. — Как же так? Ты не готов отдать жизнь ради Экспериментатора?! — изумился вариант, дёргая за последний рычаг и отходя в сторону. — Почему ты такой же непослушный, как и твои предшественники?.. Дариус не ответил, почти срезав прутья клетки и приблизив своё освобождение, а следом — и освобождение подопечных. Скаут был твёрд в своей решимости спасти этих шестерых подростков от тирании «дяди», как только окажется на свободе и сможет дать нормальный отпор. Не даром же он тренировался все эти годы, оттачивая навыки воина… Реалити прильнул к прутьям своей клетки, смотря на наставника с надеждой, но Экспериментатор решил её отнять, горько усмехнувшись и призвав в руку механический посох. Последнее, что увидел скаут перед ослепительной вспышкой магии, это поступающий в обе клетки ярко-красный дым. Он всё-таки обманул Майнда. — Прости, маленький принц…***
— Майнд, это глупость! — воскликнул Спэйс Хантер, с трудом поспевая за братом по лестнице. — Форменная глупость! Тебе нельзя туда заходить, никому из нас нельзя!.. — Плевать, — буркнул в ответ Майнд. — Если он что-то сделал с Дариусом, то я… — Что он с ним сделает? Дариус всё-таки работает на него! — попытался воззвать к разуму брата Спэйс, но к сожелению, читать проникновенные речи была прерогативой Соула. — Давай лучше вернёмся… А то Кикимора опять настучит на нас. — Не настучит, — уверенно ответил подросток. — Я предусмотрительно подсыпал ей снотворное в еду. Ближайшие пару часов она ничего нам не сделает… Майнд вздрогнул, увидев впереди тени стражников. Пространственный мигом подскочил к брату, схватив того за плечо и свободной рукой проведя по воздуху. Голубоватое сияние распространилось вокруг детей, скрывая их словно за плащом-невидимкой. Скауты невозмутимо проследовали мимо, так ничего и не заподозрив. Когда шаги удалились, Спэйс убрал иллюзию и облегчённо выдохнул. — Чуть не попались. — Вот поэтому я и взял тебя с собой, — ухмыльнулся Майнд, кивая в сторону коридора. Подростки ещё некоторое время двигались по подземелью, пока не достигли железной двери лаборатории. Кодовый замок не стал даже мало-мальски серьёзной проблемой и пал с первой попытки. Внутри двери скрипнули запорные механизмы и та неспешно открылась, пропуская детей внутрь. Всю дорогу сюда Майнд надеялся, что собственный разум наконец-то его обманывает… что ничего плохого здесь не случилось, что Дариус просто немного задержался, а Экспериментатор не переступил черту… — Нет… нет! Майнд подскочил к клеткам, в которых лежали Дариус и Реалити. Увидев на прутьях глубокие порезы и следы мерзости, подросток сразу всё понял и начал голыми руками дёргать за прутья. Паника захлестнула Майнда с такой силой, как никогда прежде, движения были дёрганными и резкими, но даже так, клетка не поддавалась. Спэйс хранил молчание, использовав телекинез и разрубив прутья обоих клеток напополам. Когда дело было сделано, подростки вдвоём скорее вытащили пленников. Коснувшись головы Реалити, Майнд воззвал к своим силам, окутывая руку желтоватым сиянием. Через несколько секунд подросток вздрогнул, начиная приходить в себя, но будто бы не понимая, где он находится… Не обратив внимание на растерянность брата, Хантер скорее склонился над Дариусом, но спасать было уже некого. — Майнд, я думал… — осторожно начал Пространственный Хантер, — прости, что не верил. Подросток упал на колени перед телом наставника, не плача и не говоря ничего. Ничто из существующих в его организме функций не могло передать величину горя, лишь золотой блеск в глазах и учащённое биение сердца, которого никогда не было. Тайм, Пауэр и Соул пришли минутой позже, обеспокоенные внезапным исчезновением двоих братьев. Открывшаяся картина их ужаснула. — Где эта тварь? — дрогнувшим голосом спросил Тайм. — Когда мы пришли, его здесь не было, — отозвался Спэйс, с трудом помогая Реалити подняться на ноги и удерживая того, как когда-то случилось на тренировке. — Сбежал с места преступления. Монстр, — прошипел Пауэр, стиснув кулаки, на которых выступило фиолетовое свечение. На глазах подростка выступили слёзы. — Нужно было бежать раньше… гораздо раньше, и ничего бы этого не случилось… — Бежать куда? — опустошённо возразил Соул, положив руку на плечо брата. — Мы ведь это обсуждали… В мир людей? Мы не найдём там покоя, ты же знаешь. — Дальше, чем в мир людей, — наконец произнёс Майнд, поднявшись на ноги и отвергнув поддержку Соула. Руки подростка дрожали, но всё-таки он смог взять их под контроль и сложить за спиной, уподобаясь императору в моменты, когда тот был предельно серьёзен и сосредоточен. — Мы уйдём в мультивселенную. Туда, где ни один Белос не сможет причинить нам боль. — Разве она существует? — удивился Спэйс. — Да, братец, — уверенно кивнул Майнд. — И твои силы — ключ к нашему попаданию туда.***
В условиях строго ограниченного времени, подростки собрали все необходимые вещи для первого времени, — немного пропитания, редкие памятные вещи, рецепты зелий и образцы тайных глифов Экспериментатора. Перед тем, как покинуть лабораторию императора, Майнд Хантер остановился напротив рабочего стола, заметив среди бумаг и пергаментов с описанием чудовищного ритуала, что-то блестящее и сужающееся к концу. Этим оказался железный перстень в виде острого когтя хищника, будто сконструированный специально для одного из Хантеров, поскольку лежал поверх схематичного описания того, как работают способности шестерых. Взяв коготь в руки, Майнд ощутил, как собственная сила перетекает внутрь, превращая перстень во что-то бóльшее, чем просто кусок металла. Родственников у Дариуса не было, поэтому похоронив его подальше от императорского замка и поближе к дикой природе Островов, подростки собрались около заброшенного Совиного дома, чтобы претворить свой план в жизнь. — Пора начинать, — произнёс Майнд, кивая Пауэру и протягивая ему руку. Вдвоём коснувшись головы Пространственного, подростки поделились с ним частью своих сил. Пришёл черёд Спэйса применить свои способности по назначению. Он сосредоточился и выставил вперёд руку, не с первого раза, но в итоге открыв средних размеров портал, напоминающий облачные ворота, ведущие в тёмную неизвестность. За его пределами находился далеко не мир людей, и единственным способом это подтвердить было зайти внутрь. Дети сильно нервничали, но пути назад у них не было, как и желания вернуться под крыло Экспериментатора и продолжить существовать по прежнему. — Что ждёт нас там? — осторожно поинтересовался Соул, с опаской смотря на портал. — Новая жизнь, свобода… что-то подобное, — ответил Тайм, выходя вперёд и присоединяясь к Майнду, стоявшему ближе всего к порталу. Немного поколебавшись, Соул в итоге кивнул и подошёл к братьям. Внезапно откуда-то со стороны прилетел алый луч, опрокинув Хантеров на землю и не давая им войти в портал. Пауэр и Спэйс встрепенулись. — Я создал вас, я вырастил вас, и ЭТИМ вы отплатили мне?! — возникнув буквально из земли вместе с посохом, взревел обезумевший Белос. — Теперь, когда все Камни пробуждены, вы исполните своё предназначение, хотите вы того или нет! — Нет! — дружно воскликнули Хантеры. — Тогда я вас заставлю! — рыкнул император, магией впечатывая Тайма и Соула в землю. Майнд чудом избежал похожей участи и мельком переглянулся со Спэйсом, коротко тому кивнув. — Вы всего-лишь куклы… не по годам развитые механизмы для управления Камнями Бесконечности, которые я в вас и засунул! Единственная ваша задача — уничтожить всех ведьм в мультивселенн… Экспериментатора резко сжало телекинезом. Посох выпал из рук человека и звонко ударился о поверхность. Пространственный Хантер опустил руку вниз и император упал на колени, скованный силой, которую хотел контролировать. Майнд подошёл к создателю, смотря на того сияющими жёлтыми глазами. Коснувшись лба Белоса кончиком железного когтя, надетого на палец, Хантер странно улыбнулся. — Ты что задумал?.. — испуганно спросил император, вытаращив глаза. — Откуда у тебя это?! — Забрал, — безразлично ответил ребёнок. — Также, как ты забрал Дариуса. — Ты — кукла! Простой гримволкер! У тебя не должно быть чувств, ты не можешь ни к кому привязаться! Никто из вас, пустышек, не может и не сможет… ха-ха-ха, — пробормотал человек, завершив всё безумным хохотом. Майнд скривился от отвращения. — Это всё… ради эксперимента. Но ты не поймёшь, нет… Тебе не дано понять мою великую цель! — Задохнись, — произнёс Майнд. Глаза Экспериментатора налились чернотой и тот рухнул на землю, хрипя и пытаясь разодрать себе горло. Развернувшись, подросток зашагал к порталу. — Майнд, стой, это уже слишком… — неодобрительно сказал Пауэр. — Он заслужил правосудия, но другого. — В самый раз для убийцы, — безэмоционально ответил Хантер, первым заходя в портал и тут же в нём исчезая. Тайм вздохнул и последовал за братом, перед самым порталом обернувшись к Соулу и кивнув тому. — Идём. Хантер Души согласился, став третьим, кто растворился в дымке портала. Пауэр Хантер взглянул на Экспериментатора, переставшего дёргаться и теперь просто лежавшего посреди площади. Проверять, жив ли тот, подростку не хотелось… Обхватив Реалити с другого бока и оценив его состояние как «не самое лучшее», Пауэр обратился к Спэйсу с просьбой: — Если что-то случится и нас разделит… — он с недоверием уставился на портал. — Позаботься о брате. — Да… разумеется, — согласно кивнул Пространственный. Втроём они ступили в чрево портала, растворяясь в нём и покидая мир, давно переставший быть для них родным.***
Спэйс грустно усмехнулся, перевернув палку с зефирками над пламенем костра. В этом мире уже начинало смеркаться, а в траве проснулись местные светлячки, поднимаясь в воздух и создавая чудесную картину, на которую засмотрелись Реалити и его квами. Пространственный поймал себя на мысли, что в чём-то брату даже повезло, что воспоминания о прежней жизни притупились. Так он хотя бы смог начать новую жизнь почти с чистого лица, обрести друзей, обрести смысл жизни, обрести любовь, вопреки лжи Экспериментатора. — Эй, ты о чём задумался? Сейчас пережаришь зефир, — сообщил Пауэр, легонько толкнув двойника в бок, чтобы привести того в сознание, и тут же вспомнив о его ожоге, виновато улыбнувшись. — Прости! Не могу поверить, что ты, с виду никак не изменившийся, пережил это… — И не такое переживал, — ехидно ответил Пространственный. — А задумался я о том, как мы будем вылезать отсюда. Без моих порталов и портальной двери тех Белосов застряли мы здесь явно надолго. — Знать бы ещё где… — задумчиво протянул Флэпджек, целиком заглатывая зефирину размером с самого себя и, вопреки законам логики, не раздуваясь от этого словно воздушный шарик. — Но место это очень красивое, — вздохнув, заметил Реалити, — и тихое. В Парижбоунсе совсем не так. Особенно, когда каждый день на город нападают разные злодеи, требующие с собой разобраться… — И вы с подругой каждой день боролись с ними? — не на шутку удивился Спэйс, возвращаясь к воспоминаниям и представляя в голове Реалити Хантера образца восьмилетней давности. На лице парня сама собой появилась лукавая улыбка. — Да неужели? — Было дело… — смутился гримволкер, улыбаясь и потирая затылок. — Некоторые давались легко, а с другими приходилось разбираться при помощи суперспособностей. У моей леди — это трансформация, у меня же — суперскорость. Кстати, о ней… А что, если… Реалити задумался, поднимаясь с места и начиная расхаживать около костра, отбрасывая тень на ближайшие деревья. Спэйс и Пауэр вопросительно переглянулись, а до Флэпджека, кажется, тоже дошла задумка. Взлетев с места и приблизившись к другу, красный кардинал строго предупредил: — Только будь осторожен с этим, пацан.