Счастливый стриж

Далеко в Высоких Горах, возвышаясь над равнинами и лесами Сказочной Страны, стоял Тёмный Замок. Все жители Сказочной Страны знали о его обитателе — загадочном Тёмном с кожей, покрытой золотом, и глазами, как раухтопазы, — но только самые смелые и отчаянные его видели. Зато дня не проходило без того, чтобы тёмного мага не обсуждали. — Говорят, он могущественнее и коварнее нашей Королевы, — судачили в кабаке стражники за кружкой пива. — Но, несомненно, прекраснее и грознее Королевы Регины никого и быть не может! — громко добавляли они, оглядываясь на остальных посетителей таверны. — Спи и не капризничай! А то отдам тебя Тёмному, — пугала мать малыша, который отказывался идти в постель, пока ему не принесут пригоршню звёздочек и луну в придачу. — Он только и ждёт, кто бы хотел избавиться от непослушного ребёнка! — Вот же ж повезло кому-то родиться с волшебным даром, — бормотал оборванный крестьянин, с завистью поглядывая на виднеющиеся вдали башни. — Ах, он такой загадочный, такой одинокий, у него такие кудри, а уж какие наряды! — ворковали юные принцессы, пёстрой стайкой выпархивая из ворот Главной Сказочной Школы для Королевских Особ. — А вам откуда знать? — Обрывала их Голубая Фея, заведовавшая Школой и строго следившая за благочестием своих воспитанниц. — Вы же его никогда не видели. — О, мы видели его во сне! — восторженно отзывались принцессы, и Голубая Фея хмурилась, раздумывая о том, какие меры можно принять, чтобы девочки больше не видели подобных снов. * * * Как-то ночью пролетал над Высокими Горами стриж. Его друзья и сородичи уже улетели на юг, и он стремился догнать их, но по дороге постоянно отвлекался, потому что был по природе своей весьма любопытным и довольно беспечным. Вот и теперь, торопясь мимо большого мрачного замка со множеством башенок, на верхушках которых трепетали длинные узкие флаги, стриж заметил в окне прекрасную алую розу, позабытую в вазе на пустом обеденном столе. Стриж немедленно влетел в зал через духовое окно под самым сводом, описал несколько кругов вокруг розы, на этом счел ухаживания законченными и выпалил со всей свойственной ему прямотой: — Роза, ты так прекрасна! Можно, я буду любить тебя? Роза ничего не ответила, только вздрогнула листочками и сжала лепестки бутона. Стриж же решил, что это хороший признак: его избранница скромна и пристойна, — и, воодушевлённый, принялся летать вокруг стола, громко восторгаясь красотой и душевными качествами возлюбленной. Увлеченный ухаживаниями, стриж не заметил, когда в зале появился хозяин замка — тёмный маг с кожей, покрытой золотом, и глазами, как раухтопазы. Какое-то время чародей наблюдал за происходящим, и ухмылка его становилась все шире и шире. — Полетишь ли ты со мной на юг? — Воскликнул наконец стриж, обращаясь к розе. — Нет-нет, погоди, дорогуша! — Произнес Тёмный мягким вкрадчивым голосом. — Если ты хочешь заполучить своего… кхм… свою суженую, изволь заслужить её. Всё имеет свою цену, знаешь ли, особенно настоящая любовь. — Тут он издал странный высокий смешок. — Чего ты хочешь? Меня ждут не дождутся на юге, а здесь становится всё холоднее. Но ничего, ради прекрасной розы я останусь на день и выполню твоё задание. Золотокожий маг с довольным видом потёр когтистые лапки и принялся объяснять: — В городе у подножия гор в маленьком бедном доме живет женщина. Ты узнаешь её: лицо у неё изможденное, а руки исколоты иголкой, потому что она швея. Она вышивает у окна шёлковое платье для новогоднего бала прекраснейшей принцессы с кожей белой, как снег, губами алыми, как кровь, и волосами чёрными, как смоль. На постели в углу лежит ребенок. У него лихорадка, день за днем он тает, как воск на огне. Женщина обещала отдать мне мальчика, если я сохраню ему жизнь. Отнеси ей флакон с исцеляющим зельем. Одной капли его хватит, чтобы прогнать лихорадку, и ещё одной — чтобы вернуть больному силы и бодрость. — Не очень-то мне по сердцу мальчики. Прошлым летом, когда я жил над рекою, злые мальчишки швыряли в меня камнями. Конечно, они не попали, ведь я быстр и ловок! И ради того, чтобы воссоединиться с любимой, исполню твою просьбу. Стриж подхватил крохотный флакончик на витом шнуре и полетел туда, где вдали виднелись городские крыши. Он пролетел над колокольней собора, на фронтоне которого перешёптывались беломраморные ангелы. Он пролетел над королевским дворцом и слышал звуки танцев. На балкон вышла красивая девушка в сопровождении горничной. — Надеюсь, мое платье поспеет к новогоднему балу, — говорила она. — Я велела расшить его шёлковыми цветами, но швеи так ленивы и нерасторопны. Наконец он подлетел к бедному дому на окраине города и заглянул в окно. Мальчик метался в жару, а мать его заснула над шитьем. Стриж описал круг над постелью малыша, встряхнул флакон с целебным зельем и уронил на больного сначала одну каплю, а потом и вторую. Оставшейся крохотной капельки хватило на то, чтобы излечить воспаленные руки женщины и прогнать измождение с её лица. Швея встрепенулась, глянула на кровать, на которой мирным здоровым сном спал её сынишка, и бросилась его обнимать, шепча: «Мы что-нибудь придумаем. Я никому тебя не отдам!» Стриж же вернулся в Тёмный Замок ближе к вечеру и рассказал о выполненном задании. А потом они пили чай в обеденном зале (стриж тактично делал вид, будто не замечает, что хозяин замка пьёт из надколотой чашки) и беседовали — Тёмный маг, его пернатый гость и роза в вазе. Правда, роза больше помалкивала и только стискивала лепестки, когда стриж обращался к ней. «Уж не глупа ли она?» — тревожился влюблённый. — «А впрочем, она так прелестна и нежна, что это не важно!» И он продолжал увлеченно рассказывать про южные земли, где ждут его друзья и сородичи, где посреди выжженных солнцем равнин стоит роскошный пустой дворец со сверкающими куполами и открытыми любому ветерку галереями, где в запустении и одиночестве спит зачарованным сном вечно юная красавица, пока дворики и переходы дворца зарастают травой и терновником, да жёлтые степные лисицы с большими ушами прячутся в полуденный зной под вздыбившимися плитами. Тёмный проявил себя прекрасным собеседником: не перебивал, в нужные моменты кивал, многозначительно хмыкал или усмехался, а в конце вечера, когда совсем стемнело, а за окнами взвыл холодный осенний ветер, гостеприимно позволил стрижу устроиться в складках мягкой бархатной портьеры на ночь. * * * Утром стриж вновь пытался уговорить розу отправиться с ним, живописал их будущее счастье и рассказывал о своих чувствах, пока его не прервал возникший прямо посреди зала маг. — Нет-нет, дорогуша, одно простое задание — это было бы слишком легко. У меня есть для тебя новое поручение. — Ах, с каждым днем холодает, а мои собратья заждались меня в тёплых странах. Но ради любви, — тут стриж с некоторым сомнением покосился на так и не ответившую ему розу. — Да, ради любви я останусь ещё на день и сделаю то, что ты хочешь! — За городской стеной, в мансарде обветшавшего особняка за письменным столом сидит юноша. Он склонился над пачкой листов рукописи, хотя перо в его руке дрожит, в глазах мутится, и он совсем озяб. Этот несчастный — гениальный писатель, персонажи его книг встают перед читателем, как живые, но он пишет, как есть, без прикрас, а люди жаждут драматичного вымысла, страстей и сантиментов. Его книги не принимает ни один издатель, его фиалки увяли, хомячки разбежались, огонь в камине погас, и от голода он лишается чувств. Юноша написал для меня Книгу Сказок со множеством историй, которые произошли давно и недавно, происходят сейчас и ещё произойдут. За это он хочет получить талант писать такие книги, которые принесут ему славу, богатство и любовь поклонников. Отнеси ему этот зачарованный амулет, а рукопись я заберу позже. — С этими словами Тёмный протянул стрижу небольшой медальон на цепочке, истекающий фиолетовым дымком. Стриж подхватил клювом цепочку, молча поклонился (это было не слишком учтиво, но говорить с занятым клювом было бы ещё более невежливо) и отправился в путь. Он пролетел над рекой, видел огни на мачтах пиратского корабля и слышал шум пьяного веселья на палубе. Он пролетел над холмами и над маленькой фермой в лугах, видел старую женщину, склонившуюся над двумя пустыми колыбельками, и слышал, как она тихо говорит с ними. Он облетел городскую стену, нашёл обветшавший особняк и через прорехи в крыше увидел писателя. Юноша сидел недвижно, склонив голову на руки, не слыхал трепетания крыльев и очнулся, только когда перед ним на стол упал медальон. — Он выполнил свое обещание! — Удивленно, но радостно воскликнул юноша, будто не веря своему счастью. — Теперь-то меня будут ценить! Я буду писать любовные романы, и детективы, и эпические саги по 5, нет, по 10 томиков в год! И в каждом доме они будут лежать под подушками мечтательных дев, и на прикроватных столиках томных домохозяек, и в портфелях солидных горожан, скучающих на службе. Вот это успех! Вот это — слава! Стриж вернулся в Тёмный Замок перед самым закатом и поведал обо всём, что видел и слышал. До самой ночи он наблюдал за тем, как маг с кожей, покрытой золотом, и глазами, как раухтопазы, творил волшебство в своей лаборатории, а потом, когда тот устроился за прялкой тянуть бесконечную золотую нить, стриж рассказывал про далекие юго-западные долины, где его родные и близкие кружат над заросшими тростником озерами, где отважный принц, потерявший свою принцессу, рыщет в облике огненного зверя, проклятый той же ведьмой, что заколдовала его навеки уснувшую возлюбленную, где великаны спускаются порой из своих поднебесных жилищ, а невиданные твари бродят грозными, но прекрасными тенями в жаркой душной ночи. Мерно поскрипывала прялка, за окнами лил ледяной дождь, а стриж думал, что не так уж неправа роза, если не хочет покидать это уютное место. * * * Наутро Тёмный вновь появился в зале, где стриж безуспешно пытался получить от розы ответ на свои признания. — Вот тебе последнее, самое важное задание, — без лишних разговоров объявил маг. — В городе над озером, в проулке возле главной городской площади найди девочку. Ты узнаешь её: у нее нет ни башмаков, ни чулок, и плащ совсем изодран. Она пытается согреться от огонька спичек. Мне нужно, чтобы, когда спички закончатся, ты забрал у нее последнюю надежду и дал взамен золотую монету. Если она сможет поесть, одеться и согреться, то надежда ей будет уже ни к чему, а мне пригодится — это очень ценный товар. И поторопись — у неё осталось всего полкоробка! Стриж хотел было, как водится, сказать речь о своих жертвах во имя любви, но только кивнул, подхватил монетку и стремглав понесся к городской площади. Он пролетел мимо дивного лесного домика, сделанного из пряников и покрытого сахарной глазурью, мимо разрушенной усадьбы, в которой чудом уцелела одна только конюшня, мимо деревянного мальчика, удящего рыбу на берегу озера, но не обращал внимания ни на что вокруг, пока не нашёл девочку, спрятавшуюся от студеного ветра под крыльцом черного входа городской ратуши. Он успел вовремя: девочка как раз чиркнула о коробок последней спичкой. И в тот момент, когда спичка догорела, стриж выпустил из клюва монетку и подхватил гаснущий огонёк последней надежды. Мгновение девочка, не веря своим глазам, смотрела на золотой кругляш у своих ног, а потом, крепко зажав его в кулаке, припустила в сторону булочной так, что только босые пятки сверкали по покрытым изморозью булыжникам мостовой. Всю дорогу обратно в замок стрижа согревал огонек последней надежды, а когда сгустились сумерки — освещал ему путь. И после того, как Тёмный с довольной ухмылкой забрал у него последнюю надежду и закупорил в пробирку, стриж совсем по-другому взглянул на свою розу. — Я догадался, ты ведь не любишь меня? — Горько вопрошал несчастный влюбленный. — А вся твоя застенчивость и алый румянец, и трепет лепестков, и многообещающее молчание — это было притворство! Ты играла с моей любовью, ты не говорила ни да, ни нет, чтобы раздразнить меня и оставить ни с чем! Но, конечно, стриж был достаточно учтив и хорошо воспитан, чтобы не огорчать гостеприимного хозяина своими душевными терзаниями. Поэтому перед сном все втроём, как обычно, пили чай, и стриж развлекал сотрапезников историями про дальние юго-восточные земли, где его друзья и подруги кружат вокруг многоярусных пагод с цветными бумажными фонариками под каждым карнизом, где через бескрайние степи мчится на боевом коне дева-воительница, хранящая верность своей единственной любви — зачарованному принцу, отдавшему свое сердце другой, где закатное небо каждый вечер расцветает фейерверками над крышами императорского дворца, где длинные и гибкие, как шёлковые ленты, драконы спят, свернувшись на дне широкой жёлтой реки, или кувыркаются в облаках на радость и удачу увидевшим их. * * * Следующие несколько дней стриж не напоминал о заслуженном им праве на розу. С утра он наблюдал за алхимическими опытами Темного, смотрел, как тот принимает просителей (стриж не очень-то вникал, о чем идет речь, но ему нравилось рассматривать этих людей и слушать звуки их голосов), любовался диковинками, расставленными всюду по замку, а по вечерам пил чай с хозяином и вёл с ним беседы. Роза теперь казалась ему надменной кокеткой и обманщицей, но улетать он не торопился. В один из дней Тёмный будто спохватился: — Ты ещё здесь? Ну что ж, тогда у меня найдется для тебя ещё поручение. Стриж, конечно, предпочел бы, чтобы его поуговаривали остаться и рассказали в подробностях, какой он желанный гость и интересный собеседник, но ведь новое задание — это почти то же самое, правда? Маг оглянулся, будто ища что-то, потом неуловимо-быстрым движением скользнул к прялке и отрезал несколько коротких кусков золотой нити. — Вот, отнеси это в деревню, что стоит посреди большого елового леса, и раздай селянам. Они мне очень помогли своей… хе-хе… охотой на оборотня. Стриж на лету подхватил брошенную ему связку нитей и отправился в деревню. Весь день он летал от дома к дому, раздавал золотые нити, смотрел, как радуются крестьянские дети. — У нас будет хлеб! И, может быть, даже пирог с потрохами на Новый год! И только когда короткий зимний день подошёл к концу, и мороз принялся всё сильнее щипать стрижа за крылья, тот спохватился и не на шутку обеспокоился — путь назад предстоял неблизкий, а у стрижа не оставалось ни надежды, ни любви, чтобы согревать его в дороге. Только большое-большое желание добраться до замка и рассказать, что он всё-таки выполнил задание, а потом пить горячий чай и беседовать о дальних странах, и чтобы колесо прялки крутилось и поскрипывало, и маг с золочёной кожей и глазами, как раухтопазы, усмехался ему своими странными кривыми ухмылками… * * * Наутро Тёмный нашёл замерзшего стрижа, лежащего в обеденном зале на столе лапками вверх, нахмурился, вздохнул, а потом философски решил, что дохлый стриж не многим уступает живому, особенно если сделать из него хорошее чучело. Он точно так же может присутствовать при чаепитии, слушать разговоры, наблюдать за прялкой, многозначительно смотреть на посетителей и тому подобное. По крайней мере, он не попытается ободрать с Темного позолоту, разбить сердце или перекроить по своим меркам добродетели. А Гастон просто облегченно вздохнул.