Исправление генерала

      «… Наша империя будет процветать! Наконец мы познаем, что такое мирная жизнь! И ни один грешный дракон больше не посмеет осквернить Поднебесную, ибо я, ваш верный генерал, приведу нас к победе!»       Этими словами Лю Бинмо закончил свою речь, стоя перед бесконечной ликовавшей толпой. Принц захваченного Южного Моря медленно поднимался к нему, склонив голову и не смея смотреть куда-либо, кроме как к себе под ноги. На нём не было ни кандалов, ни цепей, ни чего-либо другого, что могло бы сдержать его, если бы он захотел изничтожить всех пришедших разом. Измотанный душой и телом, он не смог бы даже принять свой истинный драконий облик. Шайбэй — так назвал его Лю Бинмо — по собственному почину опустился на колени и, сжимая дрожащие руки замком за спиной, наклонил голову вперёд, оголяя шею для клинка.       Толпа замерла в ожидании, словно разом все затаили дыхание. Генерал сделал два шага вперёд и медленно поднял острое лезвие. Толика жалости скользнула в его сердце, но тут же была подавлена. Длинный тонкий меч в его руке — Тэнмань — не дрогнул ни на секунду. С тихим свистом он разрезал воздух… Голова принца скатилась вниз. Вопли радости заполнили город, словно из дракона текла не кровь, а реки золота. Лю Бинмо смотрел на безжизненное тело, раскинувшееся под его ногами. Леденящее спокойствие окутывало его душу. Он уверял себя, что сделал всё правильно…       Эра Раздора началась всего полвека назад, заменив собой Эру Процветания, продлившуюся ровно двести лет. Пришла она приятным летним днём, когда император Чэн Сюэ объявил начало Великой Войны Солнца и Лун. Впрочем, к этому событию готовились задолго до его речи, и начало конца было лишь вопросом времени. Начало конца власти драконов над их Поднебесной. Ироничным Лю Бинмо всегда казалось то, что день начала этой самой войны, первое марта, стал днём его рождения.       Четыре части Империи Лун — четыре Моря — что четырьмя островами окружали Империю Жэнь, стали целью человеческого рода. Первым было захвачено Восточное Море — то самое, где всегда проводились переговоры между двумя народами. То самое, что охотно принимало к себе любопытных и нуждающихся людей и выступало при каждом удобном случае за равноправный союз. На его захват ушла всего пара лет. Как и подобает людям, брали они не силой, а количеством, с которым драконы и близко не стояли, как бы не были велики их запасы магической ци. Западное Море было следующей целью.       На его захват ушло ни много ни мало двадцать пять лет. Драконы, до этого не воспринимавшие людей всерьёз, наконец увидели угрозу, и тратили все свои силы на защиту территорий. Люди умирали — рождались новые, армия пустела — шли новобранцы, надежда чахла — выступали правители с блестящими речами и сладкими обещаниями. И даже Западное море со временем ослабело. Третьим стало Южное.       Лю Бинмо подрос к тому моменту, возмужал и познал первую потерю: в последней битве за Западное Море, храбро сражаясь с третьим наследником, Ван Душэ, погиб его отец, успев забрать того с собой на тот свет. Об этом стало известно сразу после объявления победы.       «Сожалею о твоей потере,» — чуть позже утешил его Первый Генерал, когда они остались наедине в его поместье. Лю Бинмо не проронил ни слезинки.       «Не стоит, он сделал всё верно. Он передал мне своё дело. Я стану третьим великим генералом и закончу эту войну. Двое последних наследников, младший и старший, падут от моей руки.»       Он сдержал обещание: как только добился назначения себя третьим генералом, захватил Южное Море менее, чем за пару месяцев. Было ли то виной ослабевших драконов, или же он действительно стал, как и обещал, великим… Или, быть может, это было лишь стечение обстоятельств, пришедшееся людям на руку… Итог был один — Южное Море осадили всего за сорок шесть дней, и юный наследник оказался у генерала Лю прямо в руках. Буквально в руках.       Когда армия вернулась обратно, он гордо шёл по улице и крепко держал под мышкой связанного недоросля, у которого и рога-то не выросли.       «Не то, чтобы я не собираюсь убить его лишь потому, что он выглядит молодо — не дайте ему себя обмануть — но есть у меня одна идея. Быть может, жестокая, но, я уверен, действенная.»       Так он объяснился перед императором, пообещав, что лишит наследника жизни прямо перед началом захвата Северного Моря. Настало время короткого перемирия, когда обе стороны восстанавливали собственные силы.       — Так зачем ты решил оттянуть момент? — спросил Второй Генерал Дан Дай, бывший для Лю Бинмо не только товарищем, но и самым близким другом. — Только не говори, что тебе стало его жалко. В жизни не поверю, такой ненавистник драконов, как ты, пожалел кого-то из них. Нет, не просто кого-то, а принца! Пусть и ребёнка.       Лю Бинмо на его вопрос лишь хмыкнул и отпил из небольшой чаши красного вина. Оба они сидели в поместье подле побережья и накануне Дня Цветения распивали в честь праздника спиртное.       — Конечно нет, что за анекдот? — он взял в руки бумажный сверток табака и мигом поджёг. — К тому же… Сам ведь знаешь, что он старше даже Первого Генерала Бо. Дело тут в другом, — он выждал паузу, позволяя Дан Даю проникнуться любопытством и немного пошевелить мозгами. — Что, по-твоему, объединяет всех драконов?       — Кроме того, что они грешные высокомерные разносчики чумы?       — Ключевое слово — высокомерные, — подметил Лю Бинмо. — Они до последней своей капли крови горделивы, все до одного. И что ты думаешь они сделают, когда увидят своего любимого наследника, который покорно прислуживает обычному человеку? Нет, не просто человеку — захватчику-генералу!       Дан Дай нахмурился, обрабатывая каждое сказанное слово. Сам он был человек-дело, а думать любил в последнюю очередь. Так, собственно, напролом и почти не думая он среди солдат, юнцом, ворвался в Восточное Море, и лично смог расправиться с Его Высочеством Ван Байшэнем. За такую заслугу генералом и стал. Конечно, это не значило, что он туп как пень: он вполне понимал план своего друга, но просто не мог поверить, что у того действительно хватит сил и терпения провернуть нечто подобное.       Но стоило лишь открыть рот, дабы выразить сомнения, как послышался грохот открывающейся двери. В проходе стоял мальчишка, крепко сжимающий новую бутылку вина в израненных руках. Ничто — от обильных алых полос на коже до небрежной простыни вместо одежды — не выдавало в нём принца Южного Моря, и только пара голубоватых гладких рожек на лбу, почти потерявших свой прекрасный блеск, позволяла распознать его истинное происхождение. Выглядел он… Что ж, мягко говоря, без слёз не взглянешь. Худшее, что могло случится с ним — не смерть от рук Третьего Генерала, а жизнь в его руках.       Тем не менее, в небесных глазах у мальчишки по прежнему горела ненависть и тихая злоба, какой позавидовал бы любой бешеный зверь. Единственное, что удерживало его от нападения, было, видимо, невыгодное положение, и медленно нарастающий с каждым днём страх перед Третьим Генералом.       Лю Бинмо едва заметно улыбнулся, наблюдая, как медленно и неуклюже мальчик подливает в его чашку ещё вина. Его рука потянулась к светлым, как летнее солнце, локонам.       — Шайбэй, ты умрёшь для меня?       — Нет! — мальчик шлёпнул Лю Бинмо по ладони, из-за чего случайно отпустил бутылку, разлетевшуюся вдребезги по полу. — Ни за что! Я никогда не умру для такого монстра! Я…!       Страх мелькнул в глазах дракона, когда легкая улыбка спала с лица его новоиспечённого хозяина, а вино, которое он неуклюже наливал, из чаши выплеснули ему в лицо. Поток слов, больше похожий на рычание, прекратился, и не задерживаясь ни секунды более в гостевой, Шайбэй выбежал наружу, до боли стиснув зубы. Дан Дай боялся представить, что же с ним делают «за ширмой».       Когда от убежавшего не осталось ничего, кроме разлитого спиртного и разбитого стекла, Лю Бинмо недовольно вздохнул, поднял осколок треснутой бутылки и спрятал его к себе в рукав, позже намереваясь преподать мальчишке «урок хороших манер».       — Он пока что плохо слушается. Но уверяю, когда придёт время, он покорно подставит шею под мой клинок.       — …Ты действительно назвал его Шайбэем?       Перемирие, увы, затянулось, и из короткого переросло в более, чем двадцатилетнее. Причин тому было много, от изнеможения армии после прошлой многолетней осады до простой невозможности узнать, где находилась последняя столица. Но главная — горделивые ящерицы научились наступать. Пришлось много времени убить на оборону. И всё же, оттягивать было больше нельзя. Только разведчики доложили, где находится северная столица, Да Фэнбао — пришло время последней битвы, время абсолютного захвата Империи Лун, и Лю Бинмо уверенно мог сказать — это назовут самой кровавой битвой тысячелетия! Ужасающим завершением Эры Раздора!       Стоило лишь ступить на северные земли, как пролилась первая кровь. Его план сработал с точностью наоборот — покорная смерть юного наследника взбесила оставшихся драконов до безумия. Не осталось ни одного в Северном Море, не принявшего свой истинный облик — искоренив в себе всё «человеческое» они стали настоящими чешуйчатыми тварями. И, как и в прошлый раз, Лю Бинмо планировал победить быстро.       Четыре генерала направили свои войска на оставшиеся земли. Бойня была ужасной. Двое погибли, не добравшись даже до города, среди них был и Дан Дай, скончавшийся у Лю Бинмо на руках. Первый Генерал — Бо Цзили — прослуживший императору больше сотни лет своей жизни, отдал её, оккупируя дворец. Чудом одному только генералу Лю удалось проникнуть с оставшейся армией внутрь, когда, казалось, прошла уже целая вечность. Он не желал даже думать, сколько солдат полегло за его спиной. Северное Море нарекут кровавым после возвращения с победой. Даже природа, будто оплакивая собственных созданий, обливала Море ливнями и ревела оглушающей грозой.       Ван Бохай — старший из четырёх наследников и самый злобный из них, прозванный за то Зелёной Смертью — был готов ко встрече. В глазах его пылала ненависть и жажда крови, а вид напоминал скорее огромную волкоподобную змею размером с небольшой дом. Драться с таким один на один было бы подобно самоубийству… Впрочем, выбора у Лю Бинмо не было. Он немедленно достал Тэнмань, прошедшую с ним не одну битву и «приласкавшую» шею младшего наследника.       Разбрызганная кровь, царапины острых, как бритва, когтей, хруст костей, рёв и вопли… Третий Генерал, измотанный и уставший от кровавых бойнь, знал, что не протянет слишком долго, потому позволил откинуть себя в стену. От хлесткого удара он выхаркнул сгусток крови, а внутри, по ощущениям, сломалась пара рёбер. Без сил он свалился на пол, принимая свою смерть.       Ван Бохай подошёл к нему не спеша, обнажая свои когти, крепкие, как железо.       — Не волнуйся, тварь, я убью тебя не сразу. — Прорычал он, медленно надвигаясь. — Сначала вспорю живот, вырву кишки… Потом запихну их тебе в горло… Вырву тебе глаза, разорву челюсти… Я отомщу тебе, ублюдок!..       Когти принца пронеслись прямо перед горлом Лю Бинмо… и послышался лязг стали. Он едва успел подняться и быстрым движением проткнуть грудь своего оппонента.       «Нечестно и подло. Зато действенно,» — думал он, глядя, как из хищных глаз последнего принца, переполненных ужасом, скатывалась пара крохотных слёз. Огромное тело упало на пол замертво ещё несколько мгновений дрыгаясь в послесмертных конвульсиях. Лю Бинмо попытался отдышаться. Он не спускал глаз с мертвого дракона, позволяя своему разуму медленно, но верно проясниться. И когда он понял, что последний наследник убит, и что война, наконец, окончена победой… то разочарованно вздыхает.       «Вот и всё…»       Он пару раз пнул безжизненное тело принца, но тот, как и подобает трупу, не двигался и терпел.       «Мы победили. Мы наконец-то победили… Теперь, когда я вернусь, меня объявят героем. Мы вознесём почести погибшим. Я должен убедиться, что всем трём генералам воздвигнут памятники. Нет, здесь нет места тоске и тревоге. Я всё сделал правильно…»       Лю Бинмо, который должен был ликовать от долгожданной победы, только вздохнул, собираясь убрать Тэнмань обратно в ножны и направиться обратно, в сторону солдатских воплей, сделал шаг и… поскользнулся.       Он ахнул, приземлившись на пол, и быстро поднялся обратно. Отряхнувшись, он вдруг понял, что вся боль в теле мигом прошла.       «Неуж-то надо было просто удариться посильнее?» — подумал он и облегчённо посмотрел на собственное тело на полу… Его лицо окаменело. Гром, ливень, крики солдат… Всё это отступило на второй план, затихло, когда он понял, что его тело лежит на полу с перерезанным горлом.       — Это… какая-то шутка? — он судорожно ощупывает себя, но ощущения совершенно такие же, как и раньше. Тогда он недоверчиво пинает своё второе тело на полу… Оно тоже как настоящее. Вопросов становится всё больше с каждой секундой, пока кровь с «его» горла растекается вслед за кровью принца. Он хмурит брови, стараясь правильно и объективно оценить ситуацию.       «Нет, это не шутка… Это какая-то драконья магия? Для чего кому-то делать мёртвую копию моего тела? Кому? В такой-то момент? Может, всё-таки чья-то шутка? Это на мне так долгий голод сказывается? От тарелки лапши я бы сейчас не отказался. Нужно скорее вернуться обратно в столицу и…»       — Должен признать, я впечатлён тобой, сорванец, — прервал знакомый голос размышления Лю Бинмо, и тот уже готов был обороняться, когда узнал этот тембр и тон. Сердце его вмиг кольнуло, когда он посмотрел на бесшумно подошедшего мужчину, с такими же как у него смольными волосами и с таким же, почти идентичным леденящим взглядом.       — Отец, — коротко проконстатировал Третий Генерал, недоверчиво оглядывая мужчину с ног до головы. Тот, в свою очередь, смотрел на лежащее в крови тело.       — Только вот, думал, ты в ожесточённой битве погибнешь, как твой старик… А ты, криворукий, своим же мечом себе горло полоснул.       Лю Бинмо ещё раз взглянул на своё тело на полу. Собрав последние мысли в своей голове, он решил не торопиться и выкладывать картину медленно, по маленьким кусочкам. Первый, самый главный кусочек, стоял сейчас перед ним, и звали его Лю Сяохань.       — Отец... — младший Лю не знал, как передать словами свою радость. Потому передал лишь озадаченность. — Почему ты не в гробу?       — Столько лет прошло, а ты всё такой же… Метишь без раздумий прямо в глаз, — мужчина фыркнул, и если бы не был в радости от встречи с собственным сыном, по которому скучал — что иронично — до смерти, то тут же дал бы этому оборванцу подзатыльник, как в старые добрые. — В гробу сейчас находится моя бренная оболочка. Её время пришло, но душа моя до сих пор жива, и будет жива ещё очень долго… Можно успеть выпить целую чашку чая.       Лю Бинмо нахмурился. Он действительно старался понять, но всё происходило слишком быстро, а поток информации, к которой он был не готов, зашкаливал. Происходящее казалось галлюцинацией, но всё вокруг выглядело слишком уж реалистично.       — Не ты ли, отец, говорил мне в детстве, что жизнь после смерти — это полная чушь и лепет безумцев?       Мужчина медленно отвёл взгляд.       — Что ж… Я ошибался.       Лю Бинмо вздохнул. Он посмотрел на своё тело, лежащее на холодном полу. Внизу, судя по крикам, по-прежнему в самом разгаре был бой. Однако он уже не сможет помочь своим ведомым. Третий Генерал ещё пару раз небрежно пнул своё бездыханное тело… Как он это делает, раз, по словам отца, мёртв, и сам не понимает.       — Так, значит, я умер. Да ещё и такой глупой смертью… — он тяжко вздохнул и придвинул меч ближе к телу. — По крайней мере все решат, что я погиб в честной схватке… К тому же, в решающей для нашей победы.       — Говоря об этом… Я слышал твои слова, — вернулся Лю Сяохань к теме, из-за которой вообще вдруг явился. — Тревожно, да? Мне тоже в своё время было тревожно, всё никак не мог понять почему. А когда понял, то было уже поздно. Но тебе я такой участи же желаю, поэтому пришел помочь. Открыть глаза, так сказать. А дело в том, что… это была не победа.       Мужчина начал шагать вперёд, жестом приглашая сына следовать за ним. Лю Бинмо загорелся любопытством в тот же миг. Ему не нужно было повторять дважды, он с первого раза пошёл нога в ногу.       — Не соглашусь. Как это не может быть победой? Да, много чего ещё нужно сделать, но то — мелочи. Мы добились чего желали с начала Эры Раздора. Люди возведут великую империю, и все, кто родился со мной и после, наконец познают мирную жизнь, полную гармонии и процветания…       — Ошибаешься. Как и я когда-то.       Лю Сяохань махнул ладонью в сторону, и пространство кардинально поменялось. Исчез дворец Да Фэнбао, исчезли ливень и крики солдат, исчез рёв драконов и запах крови… Осталась пустота. Белая бесконечная слепящая пустота. Мужчина ещё раз махнул рукой, и они оказались на склоне горы. Это был не просто случайный склон, нет. То самое место, куда однажды он отвёл своего маленького сына, чтобы показать свысока, ради каких красот они готовы воевать. Сейчас же — Лю Бинмо чувствовал — что-то было не так.       — Подойди к краю, А-Гуй. Посмотри, что ждёт наш мир в скором будущем.       Лю Бинмо осторожно подошёл к краю… Впервые за много лет его глаза наполнились неподдельным ужасом.       От того, что он когда-то называл самым чудесным местом поднебесной — Байхэ, столицы их империи — осталась лишь небольшая серая куча построек, заполненных грязью, пылью и иными бесчисленными нечистотами. Остальная часть была разрушена. Не виднелось поблизости ни одного зелёного кустика, ни одного дерева ни одного живого зверя, помимо людей, копошащихся внизу, точно муравьи, ходящих по иссохшей чёрной земле. Сказать честно, в тот момент Лю Бинмо подумал, что даже разрушенная Империя Лун выглядела после захвата посимпатичней и… поживее.       — Это н-невозможно… — пробурчал он себе под нос, стараясь сохранять спокойствие. Надо было оценивать всё трезво. Возможно, происходящее вообще не было правдой. С другой стороны…       Когда он победил принца, то совсем не беспокоился о потерях, нет. Он уверенно думал, что все, кто пролил кровь во имя победы — погибли героями, пали благородно, и не стоит проливать по ним слёз. Но сейчас, глядя, ради чего они… ради чего они погибли собачьей смертью!       — Отец, я не могу в это поверить. Хоть убей — не могу.       Лю Бинмо окатил отца хмурым взглядом, сквозящим недоверием.       — Как это может быть правдой? Врало нам писание? Или, хочешь сказать, врали нам наши императоры? Мы так долго сражались за величие народа… — незаметно для себя, он начал понемногу повышать тон. — Мы боролись за обещанное процветание! То, что ты сейчас мне показываешь, просто не может быть правдой. Падение драконов пойдёт нам лишь на благо. Ни за что мы не превратим Поднебесную в это! И…       Звук пощёчины заполнил уши. Удар окатил Третьего Генерала как ведро ледяной воды, и помог сохранить трезвый рассудок. Лю Сяохань пристально глядел на него без толики гнева, спокойно продолжая свой рассказ.       — Я понимаю, сложно поверить. Я и сам долго не мог принять. Но ты, мальчик, умнее меня, ты примешь истину куда быстрее. А она в том, что драконы, как и мы, следили за сохранением мира… Пытались. Чума нарастает, мир гниёт, но это совсем не их рук дело. Сначала деревья начнут пропадать куда быстрее, затем вода станет горькой и мерзкой, как грязь. За ней начнут вымирать один за одним звери, земля станет неплодородной… Как видишь, в этом будущем драконов почти не осталось. Со дня вашей «победы» прошло меньше трех лет… И прежде, чем ты возразишь мне — пусть ты и не возразишь, ибо являешься мне сыном — ответь всего на один мой вопрос.       Лю Бинмо кивнул, внимательно слушая, пока его щека слегка покалывала и горела, как горит обожжённая морозом кожа.       — Драконы ли развязали войну и сравняли четыре Моря с землёй?       Он знал ответ. И он бы уверенно ответил «нет» и до заплетающегося языка готов бы был привести хоть тысячу аргументов, тысячу оправданий… Но картина перед глазами накрыла бы любое его слово чёрным полотном. В первый раз за всю свою жизнь он задумался, а правильно ли он поступал, вверяясь собственному государству и отдаваясь ему без остатка.       — Я познал истину слишком поздно, — вздохнул Лю Сяохань. — Ты её не понимаешь до сих пор. Но у тебя ещё есть время… Ценой себя самого, я сумел урвать для тебя ещё одну попытку. Прошу тебя лишь об одном, дорогой мой — в этот раз сделай всё правильно…       Первая за прогулку улыбка скользнула на лицо мужчине. Самая нежная и тёплая, которую когда-либо видел его сын. И последняя, которую он действительно видит. Вспышка ярче солнца окутала разум, оглушая и ослепляя, заставляя потеряться в пространстве как во сне. На мгновение Лю Бинмо даже подумал, что окончательно умер…       Пока его не толкнули в плечо.       Дан Дай пытался растормошить своего друга.       — Что с тобой? Чего окаменел? — шепнул он, осматривая своего товарища встревоженным взглядом. — Сяогуй, соберись! До твоей речи всего-ничего осталось.       Третий Генерал нахмурился.       «Моя речь?..»       Его голова гудела. И даже не от того, что его мёртвый друг сейчас стоял рядом, здоровый и бойкий, как обычно, но и от того, что вокруг собралась, как когда-то, толпа. Люди и солдаты, заполонившие центр города, ожидали своего обожаемого Третьего Генерала, выше их всех восседал Его Юное Императорское Величество Чэн Шанлу, а позади самого Лю Бинмо стоял живой юный наследник, которому он три года назад срубил голову. Происходящее больше напоминало туманное воспоминание или сон.       Генерал Бо закончил своё послание народу и объявил выход Генерала Лю. Дан Дай нетерпеливо подтолкнул товарища к сцене, Шайбэй покорно ожидал своей позорной кончины.       Лю Бинмо на ватных ногах подошёл ближе к бесконечной толпе и, прямо как в день Великой Речи, три года тому назад, все встретили его ликованием, а после тут же замолчали, когда он приготовился говорить. Он ещё раз оглядел всех перед собой. Всех, чью смерть он уже пережил. В голове вихрем пронеслись события будущего, вот-вот его ожидающие, и голова окончательно взорвалась от всех этих мыслей. Он понял, что сейчас у него есть одно-единственное желание… Спокойно пожить.       «Я ухожу в отставку.»       …       Это всё, что сказал Лю Бинмо. Толпа, готовая ликовать ему, теперь напоминала бесшумное кладбище…