***
Когда Эстель и Михаил пробились сквозь зеленоватые широкие кусты, ориентируясь на музыкальные звуки птиц, их взору предстал потрясающий воображение вид. Над зелёным покровом мха возвышались деревья с раскидистыми кронами, залитые серебряным светом луны. Повсюду протянулись изящные лианы и различные лозы, словно праздничные ленты с лиловыми цветками и манящими плодами. На ветках танцевали и пели самцы райских птиц самых пёстрых окрасок со скрученными либо пышно расправленными хвостами, поражающими разнообразием узоров и оперений. — Моё любимое место, — сообщил архистратиг и вручил девушке два чёрно-белых, очень больших пера коре-кенке, сказочной птицы. — Раньше я часто приходил сюда, чтобы побыть в одиночестве и покое. Только здесь я чувствовал гармонию. — Очень красиво, — приняв его подарок, восхитилась Эстель. Однако райские птицы не так заворожили её, как обрадовало кое-что другое — одно-единственное гранатовое дерево со спелыми, крупными плодами, растущее посередине. Пророк подошла к гранатовому дереву, счастливо прижалась к стволу и погладила зелёные листья. — Гранат, — пропела она. — Любила я раньше эти фрукты. — Могу сорвать его для тебя. — Почему бы и нет? В руках Михаила появился клинок архангела, и он, также проследовав к дереву, аккуратно срезал зрелый плод. Затем сделал небольшой надрез на фрукте и приказал: — Подставь ладони. Эстель сложила ладони лодочкой, и архангел, с силой сжав гранат в руках, выдавил из него бордового цвета сок. — М-м-м, как вкусно! — выпив кисло-сладкую жидкость, воскликнула девушка и добавила уже спокойнее: — Удивительный плод. А зёрна как рубины. — Или как капли крови, — ответил Михаил и предложил: — Хочешь я расскажу тебе одну легенду о гранатовых деревьях? Вместо ответа пророк увалилась прямо на траву и вся обратилась вслух. Архистратиг присел на корточки напротив неё, скрестив пальцы в замок и оперевшись локтями на колени, и молвил: — Любовь двух падших ангелов была так сильна, что им позавидовал один демон в Аду. Он закинул их в Небытие. Там не было ничего. Весь день падшие искали способы как выбраться оттуда, но вокруг была лишь пустота. И когда они сдались, им явился демон и сказал, что им никогда не выбраться отсюда. Один из них навсегда останется в Небытие, потому что другой должен убить его, чтобы спастись. Падший ангел решил, что спастись должна его ангелесса. Он поцеловал её и, пронзив свою грудь ангельским клинком, прошептал: «Живи вечность». Но падший не погиб, а превратился в гранатовое дерево. Ангелесса долго плакала, а когда подняла голову, пред ней был Райский Сад — место, откуда её однажды низвергли. И в этом Саду росло её гранатовое дерево. И потом, где бы не ступала её нога, везде вырастали гранатовые деревья. Закончив повествование, Михаил поднялся. Эстель непроизвольно повторила за ним. — Очень трогательно, — отряхивая платье от травы и мелкой грязи, подытожила она. — Но это всего лишь выдумка. — Да. Минутное молчание повисло в воздухе. Слышно было лишь необычное пение райских птиц. А потом… Эстель, на свой страх и риск, легонько коснулась тонкими пальцами щеки Михаила. После чего застыла в миллиметре, как мраморная статуя, будто выпрашивая разрешение… пряди её волос упали архангелу на плечо, и её губы встретились с его губами в нежном, но коротком поцелуе. Эстель попробовала его на вкус, проверила реакцию, которую Михаил никак не проявил, хотя и не отверг её. Сладковатая на вкус помада осталась у него на губах. Архистратиг только что почувствовал запах черешни и, когда Эстель придвинулась опять, придержал её за плечи. После чего проникновенно заглянул в глаза, будто считывая истинные эмоции и намеренья девушки, и сам поцеловал Эстель. Казалось, что эта ночь была только для них двоих.***
На девятом круге Ада царила своя атмосфера: варились грешники в котлах с кипящей смолой или маслом, сновали туда-сюда демоны, отовсюду раздавались мольбы, стоны и плач. Везде бушевало адское оранжево-красное пламя. Жгло, вынуждая грешные души искать спасение. В кроваво-красном небе то и дело сверкали зловещие молнии. Демоническая Оракул, которую звали в мире зла Сир, возникла позади Люцифера. Дьявол стоял на пригорке и наслаждался муками и страданиями грешников. Хоть что-то было приятное в ненавистной ему преисподней. Почувствовав демоницу, падший архангел развернулся и выжидающе воззрился на неё. — Всё сделано, милорд, — почтительно поклонившись, сообщила Оракул и протянула Люциферу пожелтевший свиток. Тот взял его, неторопливо развернул и поднял к лицу, вчитавшись в написанный чёрными чернилами текст. — Значит, надо переноситься на границу Рая и космоса — там врата в параллельный мир, — Люцифер скривился будто увидел толпу людей в метро в час-пик и задумчиво добавил, не обращая внимания на Сир: — Раз Боже сам мне рассказал про камушек и втянул меня в свою игру, полагаю, и препятствовать не будет. А Михаил… а побеждённого не спросят. — Разумеется, Вы одержите победу, повелитель, — нарочито слащаво проговорила Оракул и низко склонила голову. — Пошла вон, — швырнув в неё свиток, коротко бросил Дьявол. Демоница растворилась в воздухе, и тогда Люцифер выдал: — Но работу свою выполнила хорошо, стерва. Ух, как нам будет весело, братец… как будет весело.