Побочный эффект

Mr. Sandman Из-под закрытой лабораторной двери поднимался белёсый дымок с горелым запахом. Гости с верхних этажей знали, что сюда не стоит ходить, а незваные… это были их проблемы. Дверь распахнулась, и в клубах дыма проступил силуэт ученого. Волосы растрепались, рубиновые глаза горели неистовым огнём. Он кашлянул и с неожиданно изумленным выражением огляделся, будто бы весь этот дым был не его творением. Затем сложил руки за спину и неспешно двинулся в сторону лифта. Доторре даже не позаботился закрыть дверь. Коллеги были идиотами, конечно, но не настолько, чтобы заходить в его кабинет — а тем более трогать вещи со стола. В прошлом месяце, правда, кто-то из слуг сделал ошибку. Все здание несколько часов слушало его крики. В кабине Дотторе думал о своей великой роли в грядущей судьбе Тейвата. Много лет прошло с тех пор как он, будучи зеленым юнцом, пытался делиться гениальными находками с другими учеными — да как они вообще смели себя так называть в его присутствии! Смешнее этого были только его наивные желания быть принятым этими глупцами, что слетались как мухи в душные аудитории, к не более умным профессорам. Он уже тогда заявлял: «человеческое тело — не более чем материя, инструмент, коим не должно быть жаль пожертвовать во имя науки». Их лица!.. Их взмахи руками, отвращение в глазах… До кого-то из этих «светил» Дотторе в итоге добрался. А кто-то остался — что ж, должны же хоть некоторые из бывших гонителей узреть, какие плоды принес его талант! Нет, не благодаря их «обучению» он будет пировать с Ее Величеством на руинах порабощенного Тейвата. Выше богов Селестии, раздающих дурацкие стекляшки. И уж точно выше маленьких смертных людишек, которые не могут даже эти подарки удержать в руках! Он, Дотторе, сбежал от их общества. И только благодаря этому смог стать придворным лекарем. Сидел бы иначе в захудалом городишке, ведя пресную жизнь в окружении оголотелых пустозвонов, именующих себя академиками, с шорами на глазах и тупыми суждениями о ценности жизни последнего простофили. А каков итог нравоучений? Многие ли из их воспитанников могли похвастаться тем, что состоят на службе при царском дворе? Лифт лязгнул и остановился. Дотторе похлопал по нагрудному карману, где покоилось новое изобретение — имитация бесценного артефакта — и, сойдя с платформы, твёрдым шагом направился к двери в залу. Привратники разом склонили головы, и даже его глупое человеческое сердце затрепыхало. В коридоре царил полумрак. Не горели люстры и в самой зале, хотя за окном мело, а тяжёлые, из тёмно-синего бархата драпировки в пол почти не пропускали света. Из-за множества зеркал зал казался более просторным. Практически единственным предметом был высокий трон. На нём, подперев голову, сидела молодая женщина и созерцала пространство перед собой меланхоличным взглядом. Ее хрупкое бледное тело было едва скрыто столь же нежным и светлым одеянием. Ткани струились и сверкали вокруг, окутывая точеную фигурку сиянием. Издалека казалось, что это ледяная статуя. С появлением Дотторе её лицо оживилось. Опустив руки на подлокотники, женщина выпрямилась и знаком отослала привратников. Когда дверь затворилась, раздался ее голос: — Оно здесь? — Разумеется, Ваше Величество. Из кармана белого жакета, по крою напоминающего больничный халат, Дотторе с поклоном извлёк чёрную фигурку. Зажав её между большим и указательным пальцами, протянул Царице. — Невероятно. В мелодичном голосе не было ни намёка на интерес, однако глаза сверкнули любопытством. — Надо же… Прямо один в один. Миг, и в руках Царицы очутился ларец — круглая шкатулка, обитая красным бархатом. Этот ларчик Дотторе видел, и не раз. К примеру, на недавнем собрании, где были только он, Сандроне и Педролино, правительница раздумывала, кому доверить очередную миссию. Тогда она водила рукой по крышке именно этой шкатулки, прямо как сейчас. Содержимое её ни для кого из Предвестников секретом не было. Щёлкнул замочек, и ларец открылся. Внутри было семь отделов, четверо — пустые. Но из трёх на Дотторе смотрели фигурки, точь-в-точь такие же как та, что он только что представил своей Царице. Этот эксперимент он находил весьма удовлетворительным. — Позволь взглянуть! Да, мы продолжим бороться за правое дело. Пусть и таким способом, — Царица потёрла лоб и захлопнула шкатулку, — Скажи мне, Дотторе… Она спрятала ларчик и покрутила в руках поданную ей фигурку, уже светящуюся голубоватым светом. — Насколько предан мне будет обладатель такого сердца? Улыбка Дотторе стала жестокой и пугающей. — О, Ваше Величество, не стоит даже беспокоиться! Безволие, готовность следовать за Вашим голосом хоть на край Тейвата… На что воля тем, кто прозябает в суете? Царица его будто уже и не слушала, глядя сквозь занавешенное окно. — Говоришь, не беспокоиться? А как же история того, в чьей груди билось искусственное сердце — почти как это, и кто так легко предал нашу дружбу? Разве не должно было это послужить мне уроком? — задумчиво пробормотала она, не отрывая взгляда от драпировок. Из-за слабого света они казались почти чёрными. Дотторе склонил голову. И кто его только дёргал за язык докладывать Царице о невероятных приключениях Скарамуша? По счастью, конечно, он сам знал ту душещипательную историю в мельчайших подробностях. Расспрашивать других о местонахождении бывшего Предвестника не имело смысла. Так вышло, что помнил о нём лишь он один. Сведения, полученные от сгенерированной в тайной лаборатории Сумеру копии, тотчас были подвергнуты тщательному рассмотрению Пьерро. На этом следовало, пожалуй, остановиться, а её величеству сообщить уже о результатах. Но, как говорится, что сделано, то сделано! А что до клона — все прежние аугментации он уничтожил, однако ведь он же не обещал не создавать их впредь? Куда только смотрела глупая девчонка, та жалкая имитация архонта? Ей следовало взять с него хотя бы честное слово! Дотторе цокнул языком. Принципиальной и чуткой Нахиде тягаться с ним не по зубам, и новые копии послужат тому подтверждением! Уголок губ дёрнулся вверх. — Мы непременно отыщем этого… Странника! — Дотторе с презрением выплюнул новое имя Скарамуша. — Он знает столько, что позволять ему разгуливать на свободе — непозволительная в нашем деле роскошь! — Хорошо, — сказала она ровным тоном и, прижав руку ко лбу, поднялась с места. — Оставим же эту тему! Как только мы совершим подлог… Вернём копии сердец, заимствованных ради всеобщего блага… Она поморщилась и медлила, теребя лоб. — Ручаешься ли ты, что все Архонты — все разом — встанут на мою сторону, как только мы лишим их воли? Что именно произойдёт, когда те гнозисы, что сделал ты своими руками, войдут в контакт с владельцами сердец, хранящихся здесь? — Царица указала на шкатулку. Ухмылка Дотторе говорила красноречивее любых слов. — Вам ли не знать, Ваше Величество? Треклятый порядок рухнет! Разве не к этому вы шли всю сознательную жизнь? Ну что же. Повторюсь. Пройдёт немного времени и в Тейвате воцарится, наконец-таки, желанный нами мир. Когда на них обрушится весь гнев не только Селестии, но и собственных людей, они сами вынуждены будут искать спасение в Вашем лидерстве! Царица окинула его высокомерным взором. — Все жители?.. Неужто жители шести королевств… — Пойдут за вами! Им не на кого больше будет опереться. Никто не верит в тех, кто не верит в себя сам. Когда с нами восстанет весь Тейват, Селестия падёт… Что будет дальше, вы знаете сами. Царица вскинула руку. — Довольно! Раз сердце Электро Архонта теперь у нас, я имею все основания надеяться, что мы заполним недостающие ячейки… — Она опять провела бледными пальцами по лакированным дощечкам шкатулки. — Добудем недостающие сердца. Ты займёшься Синьорой, а я пока подумаю, кого отправить в Фонтейн. Испытаем же твоё изобретение! И ещё… Вели Пульчинелле зайти ко мне, сию же минуту. — Слушаюс-сь, ваше величество! Поклонившись, Дотторе направился к выходу. Оставалось одно маленькое дельце, с тем самым Фонтейном связанное. Готовясь к встрече с Царицей, он так и не вскрыл доставленный утром конверт. Теперь же нетерпение съедало его, а в коридоре все равно не было никого, кроме охраны. Дотторе остановился и извлек из складок одежды идеально острый скальпель. С хрустом вскрыв письмо, он погрузился в чтение. Но потом лёгкие шаги заставили его со смешком поднять взгляд. — Наш добрый доктор получил весточку? — остановившись рядом, пропела Колумбина. — Как в этот раз, украл или отнял? А может, нашелся смертник, желающий написать Предвестнику? — Обычно вы необычайно прозорливы, однако именно это письмо я получил, — сдерживая раздражение, ответил Дотторе. — Если вы направляетесь к Её Величеству, извольте доложить ей от моего имени, что Гидро Гнозис уже в наших, считай, руках! — А отчего не сам? — Я только что оттуда, milady! — Небось, и с важным поручением? На это он не ответил. — Кстати… Как ваш подопытный? Дотторе пожал плечами: — Весь день брыкался. Но ничего! К завтрашнему дню будет как новенький. — Ахах! Превосходно! Желаю удачи! Колумбина упорхнула. Вот Шут в чистоте эксперимента сомневался, а зря! Пока всё складывалось удачно. Дотторе снова проскользил взглядом по письму: «Я раздобыл то, что вы просили. Душевно уповаю на выполнение с вашей стороны контракта.» «Феликс».

***

Ничто не нарушало предрассветной тишины, кроме хруста веток под ногами. Молодые деревца, покачиваясь, внимали вздохам ветерка, склонив макушки. Пока они пробирались сквозь чащу Шепчущего леса навстречу новому дню, Феликс вёл рассказ об опасностях, подстерегающих путников у подножий скалистых холмов на входах в пещеры. Он оказался словоохотливым собеседником. Ни о чём со своей стороны не спрашивая, с удовольствием отвечал на вопросы о Тейвате и много говорил о своей работе в часовой лавке. От него же они узнали, что Сёгуната не существует уже год, а в Сумеру, по-прежнему соблюдая вековые традиции, чтят Кусанали. — Утром здесь, конечно, безопасно, но вот устраивать прогулки ночью, да ещё и без оружия не рекомендуется никому! Даже тем, кто отмечен Селестией. — То есть, днём можно гулять свободно? — уточнила Кэтрин. — Сколько угодно, днём они не нападают, — подтвердил её догадку Феликс. — Хиличурлы устраивают обряды ночью, а по утру прячутся. Говорят, правда, что здесь средь бела дня не так давно видели самого Мага Бездны, но это лишь слухи. — Здесь хорошо жить, — заметила Кэти. — И лес красивый! А почему ты перенёс нас именно сюда? Тот телепорт, что в городе, он разве нерабочий? То есть… за воротами ведь должен быть телепорт? — спохватилась она. Феликс закашлялся. В нём не было ничего подозрительного, и, если уж на то пошло, это ему было впору сомневаться в них, а не наоборот! Но почему он их телепортировал не в город, а в лес, и как вообще ему это удалось без Глаза Бога? Ну, по крайней мере, он славный малый! Спасибо и на том, что не стал расспрашивать, кто они такие и откуда, а не то пришлось бы на ходу слагать легенды! Хотелось надеяться, что и дальше обойдётся без допросов. Хотя, если они с Эми будут держаться Феликса и не обсуждать на всю площадь события из игры и персонажей, на них вообще никто не обратит внимания, увы. От дальнейших размышлений её отвлёк огорчённый возглас: — Зацепилась! — Ох, аккуратнее с нарядом, — посетовала Кэтрин. — И больше не убегайте, мисс, — добавил Феликс, когда Эми поравнялась с ними, одёргивая новую юбку с кружевными вставками. Подняв большой палец вверх, она кивнула. На подходе к мосту Феликс заметно повеселел. Кэтрин его понимала. Ещё бы! Всё то время, что они с Эми маялись в закутке, где у них, по крайней мере, была возможность посидеть и перекусить, он простоял в очереди, ожидая аудиенции у Фокалор, а когда вернулся, сказал, что поест в Мондштадте и их угостит. По словам Феликса, он ничего не ел с прошлого вечера. Слишком волновался перед встречей с владычицей Фонтейна. Мондштадт надвигался на них гранитной глыбой, окольцевавшей город. Кэти запрокинула голову. Казалось, стены-великаны шли прямо на неё! — Я думала, Мондштадт поменьше будет, — призналась Эми. — Но даже к лучшему, что он такой большой! Есть, где заблудиться. Пусть Феликс не надеется, что мы уйдём, пока не соберём все сундуки, да? Она рассмеялась. — И не перезнакомимся со всеми, — подхватила Кэти. — Как тебе башенки? Феликс, шедший чуть впереди, то и дело оборачивался и со снисходительной усмешкой слушал, как они наперебой восхищаются увиденным. — Они чудесные! Ох, Тимми не обрадуется, — пробормотала Эми, провожая тоскливым взглядом стайку голубей. — Надеюсь, вернутся! Кэтрин ободряюще хмыкнула: — Конечно, вернутся! Куда денутся? Тимми всё равно пока ещё спит. — Ты права. Слушай, прости, что поднимаю эту тему. Просто… Пока я любуюсь башенками, Валентин, должно быть, дома с ума сходит! — Эми, расслабься. Он ведь уже совсем взрослый. Ну побудет в квартире один! Тем более, мы же не знаем, сколько у нас там сейчас времени. Может, и дня не прошло. Я, кстати, канарейкам сказала, что рано приду. Хотя им вообще всё равно. Эми покачала головой. — Не говори так. Они тебя любят! А насчёт Валентина… Я обещала родителям присматривать за ним. И я ведь старшая сестра. Я не могу так просто взять и исчезнуть! — Ты никуда и не исчезнешь, если мы будем держаться вместе! Но да. Предупредить своих, конечно, бы не помешало. Ведь если она пропадёт с радаров, причём надолго, отец разволнуется, начнёт звонить маме… Добраться бы, скорее, до Венти! Архонт как-никак, всё видел, всё знает! Может, укажет путь. А до момента встречи всего-то и нужно, что побороть соблазн исследовать округу, чтобы не угодить случайно в лапы хиличурлов. Сражаться с ними не хотелось. Уж больно жалкими они выглядели на фоне тех же фатуи, не говоря уже о Вестниках и Магах Бездны. Хотя, если учесть, что от ворот, находящихся уже всего в двух шагах, было рукой подать до Доли Ангелов, где за каким-нибудь столиком сейчас, вероятнее всего, мирно посапывал Венти, столкновение с представителями местной фауны и приспешниками Царицы исключалось. Феликс же говорил, что нападения случались ночью, а тут даже день ещё не занялся толком. Благодаря его красноречию пункт охраны миновали быстро. Нарядные домики, приветливая Катерина, цветочная лавка, источающая благоухание, которое тянулось за ними шлейфом до самого фонтана заставили позабыть о трудностях, сопряжённых с пребыванием в игорном мире. Им удалось в целости и сохранности добраться до города ветров, где им ничто не угрожало, это ли не счастье? — Интересно, здесь есть кофе? — подавив зевок, спросила Эми, поигрываясь струями воды под недоумённый взгляд Феликса. — Должен быть! В таверне. Я, наверное, тоже возьму себе. Феликс, ты как? Кстати, не подскажешь, у кого бы нам узнать время? Кафе на площади пока ещё, разумеется, было закрыто, но солнце уже взошло, и явно не за горами был час, когда полупустая площадь оживёт. Уже совсем скоро её наверняка наводнят знакомые и незнакомые люди, и будут звучать отовсюду весёлые песни и детский смех. — Не трудитесь! — Феликс улыбнулся. — Про время сам спрошу у леди Катерины. Мне нужно забежать к ней, получить временный пропуск. Не могли бы вы побыть пока здесь? Я объясню ситуацию, скажу, что вы путешественницы, быть может, вам дадут кров. Потом все вместе сходим, перекусим. Что скажете? — Спасибо, Феликс! Спасибо большое, — Эми прижала руку к груди. — Мы подождём тебя. Спасибо огроменное! — Кэтрин присела на краешек мраморного фонтана, Эми уселась рядом, и Кэтрин склонила голову ей на плечо. — Я всё ещё не могу поверить, что мы не спим, — тихо сказала Эми, стряхивая с рук воду. — Я тоже, — пробомотала Кэти. Собственный голос доносился как будто издалека. — Хотя поспать не отказалась бы. — Аналогично! Перед глазами, как во время поездки в автомобиле, пронеслись хвойные деревья, крепостной мост, лица Феликса и Эми, напевающей знакомую песню. — И всё-таки мы, стало быть, спим! — потрясённо выдохнула она, прервав пение. Кэтрин встрепенулась. Фонтанные брызги летели в лицо. Солнце припекало, кругом были люди. Она узнала Тимея и Анну. Эми неотрывно смотрела на алхимический верстак, когда она перевела взгляд на Кэтрин в её глазах застыл немой вопрос. — Так! Погоди. Мы, получается, уснули с тобой, а где Феликс? Разве не должен он был нас разбудить? — Кэтрин приподнялась на цыпочки, пытаясь разглядеть среди представителей гильдии приключений, запруднивших пространство у стойки регистрации, знакомую фигуру. Феликса среди них не оказалось. — Его там нет, да? — воскликнула Эми, вскакивая с места. — Ну, может, заскочил к кому-то в гости, а нам решил дать поспать, и всё? — Возможно, — пробормотала Кэти. — Боюсь, он нас не добудился, распродал все часы, которые, кстати, по виду нерабочие, и улетел в свой Фонтейн! Полуденное солнце припекало, сердце ёкнуло от радости, когда у кафе она заприметила Сахарозу. Девчушка ей нравилась не слишком, но в сюжетах Мондштадта мелькала довольно часто, и, по итогу, стала первым персонажем, здесь ею увиденным. Но где же Феликс? Не бегать же им по площади с транспарантом, гласящим: «Ищу часового дел мастера»? Когда приключенцы, буквально облепившие стенд, за которым стояла Катерина, разошлись по делам, они поспешили к стойке. На вопрос о Феликсе Катерина сокрушённо покачала головой. — Не понимаю, о ком вы! Здесь за сегодня успело побывать уже много людей. Трое из них из Фонтейна, но всех их зовут иначе. Отойдя от неё, они переглянулись. — Ну что? В Штаб? Эми кивнула. — Знала, что ты это скажешь! Без документов идти туда было рискованно, но Феликс не оставил им выбора. — Сколько… же… здесь… ступенек! Уфф! — Эми, бодро стартовавшая, весь свой заряд бодрости исчерпала на втором пролёте, и, опустившись на ступеньки, прислонилась к стене затылком. — Ты как? Дать руку? — Нет-нет! Я справлюсь. Спасибо, Кэти! Ты молодец… Распределяешь силы! Меньше чем через минуту она подскочила и как ни в чём не бывало закончила подъём. — Мне тут пока я поднималась пришла в голову не слишком приятная мысль. Надеюсь, Феликс простит меня, что я о нём так подумала! Я не уверена, что он, ну… что он любит крепкие напитки, но, может, он просто уснул в таверне, а? Ну а что? С некоторыми товарищами из Мондштадта такое, похоже, случается! — Да нет. Думаю, он нас бы не оставил! Разве ты не хочешь познакомиться с рыцарями? — Если честно, я бы поела! Но раз уж мы здесь, давай заглянем. Цоканье каблуков заставило Кэтрин обернуться. — Хотелось бы обменяться с вами парой слов. Если не возражаете! — Простите. Вы это нам? — пробормотала Эми во все глаза глядя на подошедшую Е-Лань. — Кого-то потеряли? — Она обвела их обеих взглядом и, выставив одну ногу вперёд, сложила руки на груди. Тон голоса стал приветливее, но легче от этого Кэтрин не стало. Эми кусала губы, расстегивая и застёгивая пуговицу на манжете. — Ну ладно. Моё время дорогого стоит. К делу! Вы прибыли в Мондштадт в компании некого Огюста Дюрана. С какой целью? — В компании кого? — изумилась Кэти. — О? Неужто теперь его величают не иначе как Феликс? — Насмешливый взгляд синих глаз, как и голос обладательницы выражал недоверие. — И где он? Е-Лань, похоже, настроена была враждебно. Ну, к Феликсу, по крайней мере, точно! Во взгляде Эми отчётливо читалось: «Что делает в Мондштадте Е-Лань?!» Кэтрин пожала плечами. Достаточно было вспомнить ивенты, где кого только не мешали в кучу, и получалось на удивление неплохо. — Тот, кого вы ищите, оказал нам помощь, проводив до Мондштадта. Он должен был встретиться с нами у фонтана после разговора с Катериной, но мы так его и не дождались, — подала голос Эми. — Вот как? Выходит, просто взял и исчез? — Е-Лань задумалась и посмотрела на Кэтрин в упор. — А до того момента он ничего случайно не просил вас передать? Кэти покачала головой. — Он бы не стал, мы не отсюда. А… Зачем вам Феликс? Что случилось? Скользнув по ней взглядом, Е-Лань слегка нахмурилась. — Прерогатива задавать вопросы пока принадлежит мне, и я ещё не закончила. — Простите, мы встретили его вчера впервые. — Эми помотала головой. — Мы не враги! Честно! Про Феликса могу сказать, что он нас о-очень выручил и вёл себя по-доброму! Взгляд Е-Лань смягчился. — Наверное, я слишком жёстко выразилась. Привычка! И в мыслях не было так с ходу записывать вас в нарушители. Я лично спрошу потом у Катерины, зачем он подходил к ней, а вас лишь попрошу пересказать всё то, что только что вы говорили мне, магистру города. Моя задача — помогать тем, кто в том нуждается! Мондштадту нужна моя помощь и помощь Феликса. Мы на него надеялись, хотя сомнения у нас, конечно, были. Ну раз уж он вдруг взял и скрылся, мне ничего не остаётся, кроме как обратиться к вам с просьбой пройти со мной. Кэтрин легонько ткнула Эми локтем вбок. — Идём?