***
Каждый вечер Ронг, после начала работы с детьми, начинался и заканчивался одинаково. Она проходила с тренировки с детьми, проводила личные тренировки на заднем дворе поместья, встречала дедушку, после совместного ужина медитация и долгожданное время для сна. Однако примерно две недели в ее повседневную рутину вмешалось кое-что еще. — Прошу вас, возьмите меня в ученики! — громкий юношеский голос за воротами сводил с ума. Иногда девушка была рада, что у них не было соседей, но сейчас думала о том, что если бы они были, то этого сорванца уже кто-нибудь выгнал бы. — Ронг, я не в первый раз вижу этого юношу, не потрудишься объяснить? — господин Фенгфу впервые за долгое время никуда не ушел и сейчас наблюдал за тренировкой своей внучки, потягивая ароматный чай. Ронг обычно игнорировала эти требовательные крики юноши, даже если госпожа Лин пыталась узнать про него, дочь просто отмалчивалась, махнув на это рукой. Но вот молчать перед генералом Джен будет затруднительно, учитывая то, что он уже полчаса слышит этот настойчивый крик за воротами. — Это ученик из старшей группы, он не входит в состав моей группы, ему лишь раз разрешили прийти ко мне на тренировку, но он с того дня усиленно рвется в мои ученики, — измученно выдохнула Ронг, зажмурившись от очередного крика. — Я не хочу брать в свои ученики никого. Ведь я лишь временно работаю учителем. — Но ведь нет ничего страшного в том, что у тебя будет один личный ученик, разве нет? — дедушка был на удивление воодушевлен этим разговором, в отличие от внучки, которую от этих слов передернуло. — Это даже хорошо, как не посмотри. — Что в этом хорошего? — Тебе нужны преданные люди, разве нет? — начал Джен, погладив себя по своей бородке, улыбаясь чему-то в своей голове. У него явно уже был какой-то план в голове и он ждал, что его достопочтенная внучка додумается до него сама, но ее эта ситуация уже раздражала больше, чем ей хотелось думать над мыслями своего деда. — Этот юноша имеет много терпения и настойчивости. Такие люди очень ценны, особенно на поле боя. Если ты его обучишь и привяжешь к себе, то у тебя будет свой человек, которого ты взрастишь сама. Все еще не понимаешь? — Чем поможет четырнадцатилетний малец на огромной политической доске? Он толком ничего особо не умеет и не знает. Влияния нет, как и денег. Чем он может помочь? — Ронг повернулась на отца, смотря на него серьезно. Тот же в свою очередь не переставая улыбаться. — Он вырос в колонии вместе с матерью и старшим братом. Отец погиб во время осады их деревни. У этот мальчишки нет имени, которое дало бы что-то. Только заслуги его самого и его старшего брата. — Ронг, как ты думаешь, почему мы годами сохраняем нейтралитет? И почему, как ты думаешь, я не спешил переписывать наследство на Джао? — вдруг ни с того, ни с сего, спросил Фенгфу, посмотрев на девушку как-то иначе, заставив ту на миг позабыть о том, что они до этого обсуждали. — Почему среди моих людей только самые обычные трудяги без имени? Что побуждает меня так делать и не углубляться в политику лорда Огня? Ронг задумалась над этими словами. Она знала, что у отца, что у дедушки отряды состояли из обычных людей и они редко брали в ряды людей с родословной, но никогда не задумывалась над этим. Потому что у Джао всегда было противоположна картина. Она всегда думала, что отец с дедушкой просто так делали, потому что видели в тех людях талант. Но было ли что-то другое? — У этих людей легче завоевать доверие? — предположила Ронг, но в ответ ничего так и не получила, поэтому продолжила думать и в момент ее осенило. — У этих людей нет риска, что они потеряют свое имя, если что-то пойдет не так. Они трудятся в поте лица, чтобы просто быть хотя бы на уровне с кем-то приличным. Но причем здесь нейтралитет? Неужели это из-за несогласия с политикой лорда Огня? — Оппозиционеры обычно рискуют тем, что теряют доверие, но нейтралитет всегда был и будет уважаемым. Люди почему-то склонны думать, что люди с нейтралитетом не будут вмешиваться в политику, — Фенгфу отставил чарку с чаем. — Скажи мне, Ронг. Будут ли люди обращать внимание на именитый род, который придерживается нейтралитета и набирает в ряды обычных крестьян? — Но для нас не важно мнение людей, если я не ошибаюсь, а Лорд Огня относится к нам с опаской… Что-то я не совсем понимаю, в чем тогда ход твоих мыслей? Да и не уверена насчет уважения к нейтралитету… Скорее, от того, что мы влиятельный род, к нашему мнению прислушиваются. Неужели то, что мы все еще неоднозначно относимся к политике Озая, как-то нам помогает? — девушка продолжала размышлять вслух, при это сев рядом с Дженом на веранду. — Думаю, из-за разницы в поколении есть различие во мнении. — Скорее, ты просто не до конца поняла ход моих мыслей… — Прошу вас, возьмите меня в ученики, госпожа Фенгфу! Крик юноши за воротами снова перебил говоривших. Ронг в этот раз уже действительно разозлилась, потому что терпеть не могла шум и когда сбивают с мысли. Резко встав с места, она направилась уверенным шагом к воротам, резко их раскрывая, но застывая от того, что явно не ожидала увидеть мальчишку, что склонив голову до земли, сидел на коленях. Однако это не умерило копившегося раздражения. — Чего ты от меня ждешь? Сколько дней ты уже этим занимаешься? Думаешь, что если не преуспел ранее, то через неделю упорства сможешь изменить мое решение подобным образом? — холодно спросила Ронг, смотря на Юдая сверху вниз, но тот и не вздрогнул от подобного тона, все еще склонив голову к земле. — Отвечай. — И в скале появятся трещины, если в одно и то же место будет капать хотя бы одна капля воды на постоянной основе. Значит и мнение человека со временем может измениться, если быть упорным в деле своем, — ответил юноша, не поднимая головы. Ронг хмурилась лишь сильнее от его слов. Тот, кто учил и воспитывал его был явно человеком терпеливым и нерасторопным. — Вместо того, чтобы часами бить лбом о землю, ты мог тренироваться и совершенствоваться, чего ты добьешься, если будешь продолжать таким образом растрачивать свое драгоценное время? — Фенгфу была непреклонна. Ее решение чаще всего было сложно изменить, она придерживалась своего решения до самом последнего, даже если это шло наперекор всем остальным. И чтобы изменить его, нужно было постараться. — Нет толка в тренировках юного птенца, если перед ним не будет учителя, что покажет, как правильно взлететь и парить по небу, — отвечал не менее уверенно Юдай, в этот момент он поднял свои глаза, смотря на девушку настолько уверенно, что та глубоко в душе дивилась тому, насколько твердый стержень внутри этого мальца, что он так позволяет себе смотреть на человека, что намного выше него по положению, происхождению и у многих взрослых может вызвать холодок внутри. — Тренировки без надлежащего обучения и наставления не смогут дать надлежащего роста. «Хмм… Какой интересный юноша» протянул за спиной Ронг подошедший генерал Джен, поглаживая свою бороду. Взгляд его был хитер и девушка могла поклясться, что в своих мыслях этот старик уже видел Юдая в своих рядах и был готов вкладываться в его будущее развитие, как преуспевающего солдата. — Юноша, если внучка моя не желает брать тебя в ученики, то не сочтешь ли честью пойти под мое руководство? — предложил глава рода Фенгфу, выходя ближе. Как и предполагала Ронг, ее дедушка намерен был завербовать этого юного мальчика к себе в ряды. И она была совсем не против этого, потому что потенциал в нем явно был не маленький, с таким-то рвением. Но к ее большому удивлению, Юдай лишь повторно склонил голову, словно извиняясь. Он какое-то время молчал, словно раздумывая, стоит ли говорить, но все же спустя время из его усты вырвалось тихое, но твердое: — Прошу меня простить, но я вынужден отказаться, — Юдай еще некоторое время после молчал, а после поднялся и посмотрел на военного генерала. — Для меня это большая честь, но я пришел за тем, чтобы обучаться у вашей внучки, госпожи Фенгфу, так как увидел в ней то, чего не увидел в других учителях прежде. Между присутствующими воцарилось молчание, в котором каждый думал о своем. Каждый, но не Ронг. У Ронг в этот момент словно белый шум был в голове. Она не была уверена в том, что услышала, но грозный взгляд дедушки и озорные искры на дне глаз говорили о том, что она не ослышалась. Этот малец точно сказал эти слова. Словно точно был уверен, что сказать должен был именно это. Словно предвидел это предложение и прорепетировал ответ. — Раз таково твое желание, я не в силе его изменить, — прервал тишину Джен, прежде чем покинуть юного воина и свою внучку. Ронг и Юдай остались одни в напряженном молчании. И напряженным оно было в частности от того, что девушка смотрела на юношу так, словно тот говорил о неописуем грубых вещах. Ее брови сошлись на переносице, а сама она выглядела так, словно была готова в любой момент взорваться от ярости. Однако, вопреки ожиданиям, спустя минуту, девушка тихо выдохнула и устало взглянула в глаза Юдая. — Не думай, что это будет легко. Обучение у меня может быть хуже службы в армии, — выдала она, отворачиваясь и напоследок, перед закрытием ворот, произнесла. — Если завтра на рассвете я не увижу тебя на обрыве неподалеку, то пеняй на себя.***
К концу весны Ронг пришло письмо о том, чтобы она вернулась в военные ряды народа Огня. А так же пришел приказ о повышении до старшего лейтенанта за достижения во время осады Северного племени Воды. Девушка так и не поняла, за какие такие достижения она получила повышение, но отказываться была не намерена, звание в армии во многом могло ей подсобить в будущем. — То есть, вы больше не намерены обучать меня? — Юдай сидел на уже привычном своем месте, под деревом заднего двора поместья рода Фенгфу, пока Ронг заполняла какие-то документы, сидя на веранде. Он впервые за долгое время увидел свою наставницу в военных одеяниях и со строго убранными в пучок волосами. — Я не намерена была тебя обучать еще четыре месяца назад, если ты забыл, — коротко ответила девушка, не поднимая головы. Она всегда разговаривала так с Юдаем, поэтому он уже успел привыкнуть к этому и лишь изредка смеялась в ответ. — Такое не забыть, — усмехнулся юноша, поднимаясь и подходя ближе к девушке. — И все же, мне стоит благодарить генерала Джена за то, что он тогда мне помог. Ронг хмыкнула, коротко смотря на Юдая. Этот мальчишка недавно пересек черту пятнадцати лет и ему поступило предложение от генерала Джена вступить в ряды его дивизии. Этот маленький мальчишка, что на коленях умолял Ронг принять его в ученики, теперь выглядел иначе. Всего четыре месяца покровительства от семьи Фенгфу, нормального питания и усиленных тренировок сделали их хилого мальчишки в достойного юношу. Он стал чуть ли не выше самой девушки, плечи стали шире и сам он стал выглядеть по-другому. — Что же, это правда, ведь, насколько я слышала, дедушка принял тебя под свое крыло, не так ли? — Фенгфу отложила документы и посмотрела на юношу, что бесстыдно читал бумажки в руках девушки с заинтересованным видом. — Тебе не кажется, что ты многое себе позволяешь? — Так вы бы и не занимались документацией при мне, если бы это было секретно, — беззаботно произнес юноша, садясь напротив и довольно спокойно хватая бумаги уже в свои руки и начиная читать. — Так значит, это благодаря вашим усилиям военная экспедиция на Северный Полюс закончилась без дополнительных потерь во время возвращения? Брат рассказывал о том, что было весьма трудно, потому что припасов не осталось и пришлось много экономить, но благодаря какому-то приказу, в самый критический момент прибыл корабль с подмогой. Это было чудо, вы ведь осознаете это, наставница? — Нет, это был приказ, а не чудо, Юдай, придет время и ты поймешь, что если у тебя есть полномочия и власть, то все в жизни покажется куда проще, чем кажется, — спокойно ответила Ронг, выхватывая бумаги. — Странно, что путешествуя так много на небольшом корабле с принцем, вы так легко судите о власти и о том, как это работает. Ведь, насколько я знаю, пока адмирал Джао… Когда он еще был… Он не давал вам воспользоваться этой властью, не так ли? Вам ли не знать, что чувствуют обычные солдаты, когда им помогают в самый неожиданный момент, — Юдай озадаченно смотрел на девушку, облокотившись на стол, а сама Ронг тихо выдохнула на его слова, прикрывая глаза. — Власть людей слишком относительна. Если знать, где искать и у кого, то ее можно получить даже тому, кто не имеет ни высокого положения в обществе, ни больших талантов, разве не таким образом ты смог получить мое расположение? — Ронг усмехнулась, смотря на озадаченное лицо юноши и дала ему щелбан, заставивший его ойкнуть от боли. — Если бы не твоя твердолобая упрямость и немного удачи, то полетел бы отсюда. Ронг встала с места, отряхнувшись. Сегодня ей предстояло посетить военный совет вместе с дедушкой, как следующая наследница рода. Буквально неделю назад генерал Джен пришел к выводу о том, что пришло время девушке начать обучаться семейному делу. Она проходила обучение о том, как вести отчеты, как следить за финансами семьи, как управлять военными отрядами и как вести учет по всем остальным делам. Именно поэтому она еще две недели назад перестала обучать детей и занималась лишь семейными делами. Только этот наглец Юдай каждое утро приходил на тренировки и запрашивал о том, чтобы и дальше обучаться у девушки. Ронг не была сильно против, как это было ранее, но тем не менее, стала больше оставлять юношу на личные тренировки и меньше следила за ним. Сейчас ее голова и так кипела от накопившихся дел, так еще и этот ребенок. — Кстати, мой брат хотел встретиться с вами и отблагодарить за то, что вы взяли меня на обучение, — добавил юноша, когда девушка собиралась уже уходить. — Передай, что если он так стремиться встретиться со мной, то он может произвести впечатление на моего дедушку и перейти в его ряды, — ответила Ронг, а после с ехидной ухмылкой добавила. — Или же может дослужиться до положения, в котором сможет встретиться со мной лично. — Вы жестоки! — Я не трачу свое время на то, что не считаю важным.***
Захват Ба Синг Се окончился неудачей. Аватар смог уничтожить бур уже после того, как он пробился через стену. Успех был бы гарантирован, но никто не рассчитывал на то, что этот мальчишка сможет добиться того, чтобы сокрушить огромную механическую машину. «Воистину аватар…» так думали многие, но никто не смел озвучить свои мысли. Многие главнокомандующие, кому не выдалось возможности столкнуться с ним, не понимал, как такое возможно. А так же было много тех, кто попросту не верил в то, что аватар был еще совсем ребенком. — Юная госпожа Фенгфу, вы видели аватара своими глазами во время осады Северного Полюса, можете поделиться, на что способен этот юный, по слухам, мальчишка? — один из генералов обращался к Ронг, что ее немного удивило. Молодых наследников редко берут на военные заседания из-за того, что те могут быть излишне самоуверенны и крикливы, либо же наоборот, слишком забитые и испуганные. Особенно после «того случая» с принцем. — Флот народа Огня был разгромлен этим мальчишкой! А так же он смог сокрушить армию вместе с буром! Как такое возможно? — звучало со всех сторон. Балаган на совете был делом обычным. Старики часто придаются словопрениям, что было до смешного глупо. Ронг ненавидела военные заседания. — Аватар это действительно юный мальчик лет тринадцати, но в нем чувствуется дух аватара, о которых рассказывают истории и легенды, — тихо, но уверенно начала девушка, заставляя всех умолкнуть. Девушка говорила с толком и расстановкой, авая вникнуть в каждое свое слово и не придаваясь эмоциям, давая холодную оценку тому, что она видела. — Однако таковым он является лишь в моменты критической опасности, как в том случае на Северном Полюсе, когда дух Океана поделился с аватаром своей силой. Однако остальное время это лишь юноша, способный использовать несколько стихий. — То есть, вы хотите сказать, что в нем нет ничего особенного? Насколько я знаю, во время нападения на бур, аватар не использовал никаких духовных сил, — возмущенно заметил один из военачальников, стукнув кулаком по столу. Ронг чувствовала, как в ней растет раздражение, но не смела подавать виду, не меняясь в лице и не делая ничего после сказанного. — Человек, что умеет владеть хотя бы одной стихией, уже является угрозой для обычного человека, пусть даже если он умеет сражаться, командующий Джи, — ответила Ронг, с уважением склоняя голову. — Представьте себе человека, способного покорять все стихии. По залу совещаний прошелся одобрительный гол, говорящий о том, что слова девушки посчитали вполне разумными и очень даже логичными. Даже Лорд Огня не вмешивался, смотря на девушку все время, пока она говорила. Ронг внутри себя вздрогнула от этого пронизывающего взгляда. Еще во время службы принцу Озай заставлял все внутри скрутиться от дискомфорта, а сейчас это чувство было в два, а то и в три раза сильнее. От волнения кусала внутреннюю сторону шек, но это не помогало отвязаться от липкого чувства страха перед этим человеком. Ронг была уверена, что ничего так не боится, как безрассудства Лорда Огня и его дочери. Зуко, даже в пике своего гнева не вызывал такого неприятного чувства, как его отец просто своим присутствием. Когда военное заседание было окончено, девушка еле сдержала себя от того, чтобы не выбежать из зала подальше от этого всего. Однако стоило ей выйти, как к ней обратился один слуга, говоря о том что Лорд Огня Озай желает ее видеть в зале военных заседаний. Генерал Джен при этом был спокоен, он лишь кивнул девушке, видимо зная, что от нее хотел Озай, но все же, по его взгляду было видно, что он не шибко рад такой привилегии, как личная встреча его внучки с Лордом Огня. — Вы звали меня? — Ронг склонила голову перед мужчиной на троне, не смея поднять голову, пока ей не разрешили это сделать. — Ронг, ты сильно выросла, уже проходишь обучение на роль главы семейства, помниться, когда ты приглядывала за изгнанным принцем, ты еще в детстве подавала большие надежды, — низкий и тягучий голос окутывал со всех сторон, словно смола, заставляя цепенеть и не знать, куда деться. — Наверняка, если бы тебе не пришлось терять времени на моего нерадивого сына, то ты смогла бы превзойти и своего дядю и даже отца. — Благодарю, эта похвала выше всяких наград для меня, — девушка снова отвесила уважительный поклон, но на этот раз сразу же подняв голову и посмотрев на мужчину. — Была ли у вас ко мне какая-то конкретная просьба, что вы вызвали меня к себе? — Моя дочь, принцесса Азула, сейчас выполняет важное поручение, я уверен, что скоро она с триумфом вернется и огласит всем о своем достижении, — начал Озай, все так же свысока смотря на девушку. — Мне бы хотелось, чтобы до этого времени ты пересмотрела свое решение о том, чтобы отказаться от присяги верности, которую ты давала принцу Зуко, когда вы были детьми. Народу Огня нужны такие преданные люди, как ты. Уверен, что рядом с Азулой вы обе смогли бы добиться небывалых высот. — Решение об отказе принимал мой дедушка, я не имею права перечить воле главы семьи Фенгфу, но если таково ваше желание, то я обговорю это с генералом Дженом, — коротко ответила Ронг, сжимая руки в кулаки, сдерживая желание прямо здесь отказаться от этого предложения. Однако если она это сделает, то это расценят как измену. — На этом я откланяюсь, прошу меня простить… Продолжение следует…