***
В ангаре было непривычно шумно и людно. Выбравшись из кабины, я спрыгнул с платформы, не дожидаясь пока она опустится до конца и поймал за руку пробегавшего мимо летчика. — Зэл, ты не знаешь, почему нас так быстро вернули? — Руник нашел храм! Меня отправляют на патрулирование. Капитан сказала, что мы высадимся на него с рассветом! — Удачной охоты! Он кивнул и побежал к своему самолету. Я повернулся к Алисии и с усмешкой покачал головой. — Слышала? — Да, — с обидой ответила она. Руника вообще не отправляли на поиск. Он вылетел на ежедневное патрулирование и случайно наткнулся на храм в месте, в котором никто даже не предполагал, что он там находится. Как оказалось, карты сильно устарели.***
На следующий день погода испортилась. Все небо затянуло облаками, воздух потеплел, и все говорило о том, что скоро начнется снегопад. Видимость была плохой, так что с рассветом высадиться на небесный остров не получилось, только к обеду. Первыми на остров по тросам спрыгнули бойцы. Они рассыпались по окрестностям и прочесали его, а затем подали сигнал зеленой ракетой. После этого туда спустилась бригада техников, под командованием Старга. «Изгнанник» отошел в сторону и опустился на одну высоту с островом. Это было ювелирное маневрирование, одна ошибка могла привести к столкновению, но все прошло гладко. Техники пришвартовали корабль и натянули подвесной трап. Изабелла Мора одной из первых вышла на остров, рядом с ней стояли Илия и Брюгге. — Брюгге, держи двигатели горячими, а команду на постах. Передай Рэле, пусть постоянно держит выше облаков звено истребителей. — Так точно. — Старг, начинайте работы. Надо оттащить этот кусок подальше на юг. — Сложная задача будет, — гном почесал затылок. — Надо добраться до скального основания, чтобы вбить в него сваи и закрепить якоря. — Поэтому стоит начать пораньше. Ирвин! — Слушаю, капитан. — Возьми в оружейной винтовку и керосиновый фонарь. Пойдешь с нами. — Так точно. Я быстро сбегал в оружейную комнату и спустился на остров. С серого неба падали первые снежинки. Безымянный небесный остров выглядел пустым и заброшенным. Повсюду были лишь руины: обломки камней, упавшие колонны, остатки стен и почти заросшая травой брусчатка. Снега практически не было, наверное, сдувало ветрами. У самой большой груды камней, за баррикадой из рухнувших колонн виднелся черный провал — вход в некий храм. Зайдя внутрь, я сразу прикрыл глаза из-за вспышек магния. Люди фотографировали стены, исписанные странными символами. Стоявший возле входа боец сказал мне сразу идти дальше, к капитану. Пройдя несколько темных коридоров, идущих вниз под уклоном, я вышел в большой зал с круглыми колоннами, подпиравшими потолок. Высота этого помещения была метров десять, не меньше, а конец скрывался в темноте. Капитан стояла слева от входа с керосиновым фонарем в руке и задумчиво разглядывала письмена на стене. Илия рядом что-то быстро записывала в блокноте, её пушистые уши дергались, ловя шорохи в зале. — Ирвин, — обратилась ко мне Изабелла Мора. — Скажи, тебя никогда не удивляло, почему столько разных рас живет в нашем мире? Люди, эльфы, гномы, орки, демоны… До этого момента я даже не подозревал, что в этом может быть что-то удивительное. Это… как удивиться тому, что небо голубое, а вода мокрая. Поэтому на вопрос Изабеллы я не смог ничего ответить и лишь пожал плечами. — Кроме того, посмотри, как все удобно получилось. У эльфов и гномов свой материк и они прекрасно поделили между собой его поверхность и недра. Людям достался Северный континент. А орки и демоны живут на Даркхорде. Каждой расе по своей земле. — Так что в этом удивительного? — не понял я. — Мы же не удивляемся тому, что птицы живут в небе, а рыба в воде? Илия тихо хихикнула. — Какой ты не любопытный, — усмехнулась Изабелла. — Настоящий ученый никогда ничего не должен воспринимать как нечто само собой разумеющееся, а все должен проверять и задавать себе вопрос «Почему?». — Хорошо, что я не ученый… — Это плохо, — без тени шутки ответила Изабелла. — Я тоже не ученый, в отличие от Илии, но мне пришлось разобраться в очень многих вещах. Ты спрашивал, кто наш враг. Все еще хочешь узнать ответ? — Да, конечно. — Так вот, это самое подходящее место и время, так что, будь добр, напряги свою голову, я два раза повторять не буду. Я собрался, Изабелла, похоже, не шутила. — Так на чем я остановилась? — Каждой расе по своей земле. — Именно. Было бы очень интересно прочитать древние летописи, но, к сожалению лишь эльфы их сохранили, но они долгое время не интересовались ничем, за пределами своих земель. Что же касается людей, то самая странность заключается в том, что на многих землях Северного континента нет никаких следов наших поселений. Древние колонии зверолюдей находят, археологи собрали большую коллекцию каменных инструментов и могут проследить их медленное развитие. А люди просто раз — и появились. Внезапно. — В некоторое время их поселения существовали лишь на весьма ограниченной территории. В Долине эдельвейсов, — негромко произнесла Илия. — Верно, — Изабелла повернулась ко мне и прищурилась. — Тебе ведь знакомо это название. — Долина эдельвейсов? — ответил я. — Конечно, мне знакомо это название, я вырос на утесе Рох и по утрам смотрел на эту долину сверху. Но о чем это говорит? — Люди пришли в этом мир из другого, — ответила Изабелла. — И завоевали зверолюдей, — добавил Илия. — И поэтому и люди и зверолюди так презирают полукровок, с их точки зрения — это плод союза со злейшим врагом. — Но ведь люди и зверолюди никогда не воевали! — удивился я. — Воевали, Ирвин, и очень много! Просто забыли об этом. — Хорошо, но… что значит из другого мира? — Ты спал с эльфийками, а ты с ними разговаривал? — прямо спросил меня Изабелла. — Разумеется. — Ты никогда не слышал от них слова — эаларвель. — Эалараваэль, — поправил я Изабеллу. — Так оно правильно произносится. — Это название их родного мира. Эльфы бежали оттуда по причинам, которые они тщательно скрывают. Ты об этом слышал? — Я думал, это просто… — я замялся. — Просто место, из которого эльфам пришлось уйти из-за войны с кем-то. — Нет, не просто место. Целый мир. И гномы тоже пришли из другого мира, что хорошо отражено в эльфийских летописях. Но и эльфы и гномы появились в этом мире одними из последних, а люди пришли гораздо раньше, так же как и орки с гоблинами. — И что с орками, они тоже из другого мира? — Скорей всего. Но с ними все очень сложно, они же кочевники и до своей письменности так и не додумались. Они прекрасно жили себе племенами, а их устные сказания постепенно забывались, пока на севере их континента не высадились люди. — Да-да, люди единственная раса, которая вечно стремилась к расширению своей территории, — негромко прокомментировала Илия. — Можно подумать, орки или эльфы такие безобидные и добрые, — недовольно проворчал я. — Нет, не добрые. Но они не стремятся к экспансии по своей природе, а люди стремятся. Люди и орки сражались на Даркхорде несколько столетий, прежде чем не установилось шаткое равновесие. Человеческие государства утвердились на побережье и в горах, племена орков контролировали степь, а на пограничных территориях даже сформировалось несколько общих княжеств. Примерно в это же время люди и эльфы столкнулись друг с другом возле Вольных островов. Эльфы могли первыми занять Облачный город, но мы их опередили. В целом равновесие в мире почти установилось, но в этот момент в Аертгар явилась последняя раса. — Демоны, — вырвалось у меня. — Именно, — Изабелла кивнула и отвернулась от меня. — Демоны буквально за несколько лет захватили весь Даркхорд, люди и орки не успели опомниться, как оказались в составе Темной империи. Изабелла Мора пошла вдоль стены, разглядывая хорошо сохранившиеся мозаики. Я тоже смотрел на них, но ничего не понимал. Какие-то люди, какие-то строения, надписи под ними и прочее… Что к чему? Серого бы сюда, он бы лапу отдал за возможность взглянуть на этот храм. Да и Илии с Изабеллой с ним было бы интересней разговаривать. — Видишь, Ирвин? На этих фресках изображены лишь люди, орки и зверолюди. Ни эльфов, ни гномов, ни тем более демонов. — И что с того? — Это означает, что были сделаны в эпоху еще до появления этих рас в Аертгаре. И тебя ничего не удивляет? Я задумчиво посмотрел на изображенные из кусочков темного стекла шатры орков и на такие же простые дома людей. Корабли на море тоже выглядели примитивно. — Кто их сделал? На таких простых кораблях люди не могли переплыть через океан и узнать о орках… — Надо же, а я думала ты и не догадаешься, — с легким удивлением заметила Изабелла. — Вот именно. Кто построил этот храм в эпоху, когда людей здесь и близко быть не могло, и изобразил на фресках людей и орков? — И кто же это? — А вот это самое интересное… в этом мире некогда существовала развитая цивилизация. Этот храм является одним оставшихся следов, этой цивилизации, а другой след — свидетельство — хранит твой народ, Ирвин. — Мой?! — Да. Илия, ты все записываешь? — Все что имеет значение. Разные славословия в адрес владык мне неинтересны, — ответила Илия. — Скажи, Ирвин, ты помнишь сказание о эйрхатах? — Помню. — Расскажи его. — Это… просто история. Я прокашлялся и начал рассказ: — Эйрхаты пришли с юга. Они обрушились с небес на долины кланов, и ярость их была страшна. Молнии, град и взрывающиеся камни с небес рушили крепости, сжигали города и деревни. Первыми пали Хитрые лисы. Затем пришел черед клана Дагорат. Игнисоны всем народом отступили в крепости Ардахов но и вмести они не выстояли. Кланы спешили объединиться, лучшие воины собирались вместе, но Эйрхаты были непобедимы. Гнев их стирал долины, ярость их рушила горы. И тогда собрались последние воины кланов, и возглавила их Альра из клана Горных соколов, что жили выше всех других кланов. Вместе они пошли в бой и хотя пали все до единого, храбрость их была столь велика, что устрашились Эйрхаты и отступили. Но они могут вернуться, а поэтому днем и ночью надо следить за небом! — Не очень складно, — заметила Изабелла. — Я не лучший рассказчик… что запомнил, то и рассказал. — Капитан! Мы закончили с той комнатой! — Переходите в эту! В зал зашли люди с фотоаппаратами. Они стали расставлять фонари, мерные линейки возле стен и заниматься прочей работой. Мы с Изабеллой и Илией пошли дальше, чтобы они не мешали нам. Вся стены была покрыта искусными мозаиками, но местами они осыпались. Изображали они все-то же — мирный труд народов, возводивших храмы и города, обрабатывавших поля и занимающихся ремеслами. Всюду были надписи, которые для меня ничего не означали, хотя Илия, похоже, спокойно их читала. Но одна мозаика меня заинтересовала. Она изображала войну и была больше других. Горы на ней уходили под самый потолок, кое-где я видел небольшие темные крепости, внизу все было охвачено огнем, по дорогам маршировали колоны солдат, а с воздуха их прикрывали странного вида воздушные корабли. Некоторые крепости защищались, но видно было, что им осталось недолго держаться. Прищурившись, я разглядел изображенных мерзкими варварами защитников горных замков и башен. — Не узнаешь? — спросила меня Илия. — А что я должен узнать? — А ты присмотрись к горам. — Горы как горы, — я пожал плечами. — Это ваши горы, Ирвин. Каердрат. А война, которую ты видишь, та самая, о которой ты только что рассказывал. Здесь, правда, она называется по-другому: «Усмирение владыками горных дикарей». — Успешное усмирение? — с усмешкой поинтересовалась Изабелла. — Конечно, — кивнула Илия. — Враг разбит, наши победили, остались лишь незначительные отряды противника высоко в горах, но их можно будет добить потом. Девушка помолчала, а потом грустно заметила: — Вот так обычно и бывает. Два исторических источника свидетельствуют об одном событии, но говорят о нем по-разному, подчас совершенно противоположные вещи. Как узнать, какой правдив? — Сравнить с третьим? — Верно. Но никакого третьего источника нет. — Так кто же врет? — спросил я. — Наша легенда или эта мозаика? — Да никто не врет. Эту мозаику, очевидно, сделали во время войны. Видишь, об окончательной победе ни слова, боевые действия в самом разгаре. А ваша легенда говорит о том, что кланы были практически разгромлены, что им пришлось отступить к самым вершинам и там удалось, наконец, разбить врага. Но об этом здесь ни слова, что может говорить только о том, что либо поражение посчитали незначительным, либо автор мозаики о нем не знал во время работы над ней. — Понятно. Но если эти самые владыки победили, куда, же они тогда делись? — А это очень хороший вопрос, Ирвин. Что скажешь Илия? Волшебница задумалась, потом повела пушистым ухом и пошла к концу зала. Мы с Изабеллой пошли за ней. — Я думаю, что поражение в горах стало переломной точкой в их истории. Что-то произошло, что-то такое из-за чего их империя быстро пришла в упадок. Они отступили отовсюду и везде были разбиты. Их храмы были уничтожены везде, куда могли дотянуться люди или орки. — Орки тоже разрушали храмы? — переспросила Изабелла. — Да. В их древних песнях есть упоминания о великой войне с непонятным врагом. Скорей всего именно с этими владыками. Аха, так я и думала… — Что? — Ирвин, не хочешь взглянуть на ваших небесных демонов или эйрхатов? Прежде чем я успел ответить, Илия щелкнула пальцами, и над нами вспыхнул небольшой ярко светящийся шар. А стене сразу засверкала выложенная драгоценными камнями и металлами мозаика, изображавшая прекрасную девушку с золотыми волосами и голубыми глазами, возле её ног на коленях стояли люди, с восторгом и трепетом взиравшие на ней. Девушка покровительственным жестом приветствовала их, а в другой руке держала сноп пшеницы. Но самым важным было другое — за спиной девушки были раскрытые и взметнувшиеся вверх серебряные крылья. — Это же сколько сапфиров и изумрудов здесь, — невольно прошептала Изабелла. — Расковырять бы её… — Изабелла! — возмущенно воскликнула Илия. — Это же важное произведение искусства! — Демоны с неба, значит… — негромко проговорил я. Это было странно, но глядя на эту прекрасную девушку, я чувствовал глухую тревогу и неприязнь. Что-то такое было… что-то странное… — Раз — туман сгустился, два — вниз он опустился, три — разбежались все, четыре — вышел демон из тумана, пять — кто не спрятался, шесть — ему попался, семь — взметнулись крылья снежные, восемь — в небе скрылся демон, девять — не спастись уже тебе! — Что это? — спросила Изабелла. — Детская считалка, — ответил я. — В вашем языке слова снежные и белые — синонимы, — задумчиво прокомментировала Илия. — Да. А само слово эйрхат означает небесный демон или демон с неба. — В общем, все к одному, — заметила Илия и взглянула на Изабеллу. — Да. Можно сказать, что твоя догадка полностью подтвердилась. Наш враг и древние эйрхаты — одно и тоже. — Капитан!!! У нас гости!!! Изабелла выругалась и побежала к выходу. Мы с Илией переглянулись и помчались обратно. — Все на корабль, срочно! Сфотографируйте крылатую девушку в конце зала и пулей на корабль! Ирвин, в небо! Кивнув, я сломя голову помчался на корабль. В ангаре уже вовсю шла подготовка к бою. Запрыгнув в кабину, я повернулся к Алисии. — Ракеты и бомбы подвешены, баки на половину! — быстро доложила она. — Отлично! Кто напал? — Враг! — поймав мой взгляд, она добавила — Наш главный враг. Я взглянул на приборы и внезапно понял, почему после обещания рассказать о враге, Изабелла начала столь долгий экскурс в историю. Я заколебался, но через мгновение мотнул головой и собрался. Демоны или нет, но я их бил раньше, смогу и сейчас! — К взлету готов!