Имперец

До барона Брок дослужился достаточно быстро — за семь лет. У пиратского государства оказалась жестчайшая структура — при всей внешней клоунаде, повальном пьянстве и наркомании и эстетике древнего детского мультика про остров сокровищ и поиск клада. Однако и продвинуться вверх было не слишком сложно. Пираты признавали силу. В пределах корабля могло хватить банального мордобоя и хорошо подвешенного языка. Ну и мозгов. Брок стал капитаном в первый же год, когда Хрусталик очень неудачно закинулся чем-то новым и модельным перед боем, а первый помощник ухитрился застрять в сортире. Пришлось рулить нападением на транспортник крии. Брок выиграл этот бой. И многие другие. Он любил жить, а в космических боях раненых не бывает. Конечно, абордаж — дело святое, но до него ещё дотянуть надо. Что не всегда просто. Титулы у пиратов раздавал король. За заслуги. И, надо сказать, королевский титул был выборным. Точнее, короля могли подвинуть точно так же, как любого другого. Были корабли, где даже за должности боцмана и кока интриговали и дрались. Хотя кок на современном космическом корабле — это просто смешно. Пиратское государство оказалось чудовищно мизогинным по привычным Броку меркам. Женщин на кораблях не было вообще. Семей пираты не заводили. Зато на каждой пиратской планете было полным-полно борделей. Чисто из интереса Брок начал разбираться, за счёт чего прирастает население: здесь не было детей, школ, да вообще ничего такого. Оказалось — за счёт охотников за приключениями и лёгкими деньгами. Та же империя Гидры с радостью скидывала пиратам своих социопатов и анархистов. Броку такой подход не нравился отчаянно. Империя двадцать лет растит человека, вкладывает в него силы и средства, чтобы потом просто подарить его государству, от которого стоном стонут все обитаемые галактики? Идиотизм! Но в то же время было в этом и что-то… логичное. Не все проблемы поддавались лечению и коррекции, не все подданные империи признавали свои болезни и соглашались лечиться даже за чужой счёт. И зачем такой балласт империи? Эти люди всё равно ничего толкового не знали, ничего не умели и чаще всего либо гибли в первые же месяцы в драках, либо продвигались по карьерной лестнице за счёт своих злости и жестокости. Пиратский король благоволил Броку в немалой степени благодаря изрядной доле показной бесшабашности, даже усаживал рядом с собой на пирах и позволял произнести парочку тостов. — У пирата нет цели, есть только путь! — в очередной раз звучно говорил Кроссбоунс. Его боялись и не в меньшей степени уважали. Звучное имя, заработанное в боях, и запоминающийся костюм делали своё дело — едва заслышав о том, что в бой вступает Кроссбоунс со своей командой, очень многие противники предпочитали сдаться, чтобы хоть как-то поторговаться за свою жизнь. «Видел бы меня сейчас отец», — вздыхал Брок, поднимая очередной кубок во славу пиратского королевства. Самым забавным было то, что свой чёрный, расшитый пластинами из вибраниума на манер костюма Капитана Америки комбинезон он выкупил в тот самый первый день на рынке, просто заглянув в одну из мелких, ничем не примечательных лавочек. Да и потратил на обновку всего два банковских чипа. Полуслепой торговец, похоже, банально не знал, что за сокровище оказалось в его руках, и особо не торговался. Это Брок моментом признал в металлических бляхах один из самых ценных металлов, да и очень уж забавно было представлять себя героем из очень далёкого прошлого. Только звезду на груди Брок сменил на две скрещенные кости и череп. Возможно, впрочем, что торговец и знал, что продаёт. Просто пиратская мода предполагала наружный блеск — такой, чтоб глаза слепило. Брок, весь в чёрном, выделялся среди пиратов, как ворон в стае попугаев. И это тоже играло ему на руку. Единственное чёрное пятно куда проще запомнить, чем каждого из этой пёстрой стаи. Бой за боем прославляли его самого и старенькую «Каллиопу» — дурацкое название, но что уж поделать, у пиратов было не принято переименовывать корабли. Только если удавалось захватить себе другой, более новый или мощный. Брок работал в этом направлении, пусть и понимал, что не на «Каллиопе» захватывать современный боевой крейсер. Но самая большая проблема состояла в другом — как выполнять задание СБИ, Брок банально не представлял. Данных на пиратское королевство у него накопилось столько, что хоть учебный центр открывай, но как их передать империи? Никого, кроме полных отбросов, болтавшихся в самом низу пиратской иерархии, Брок до сих пор здесь не встретил. Никаких связных, никаких контактов — ничего! Он окончательно убедился в том, что СБИ забросила его к пиратам чисто чтобы создать видимость деятельности. Как очередного смертника. Ну а что? Император дал задание внедрить шпиона — СБИ внедрила, а что с ним потом будет, с этим бедолагой, без связи и экстренных путей отхода, уже никого не должно волновать. Что ж, Брок был готов принять вызов. У него нет связи — но у него есть информация. И, в отличие от пиратов, у него есть цель. Он попортит крови этим сволочам. Но пока только получалось помогать. Очередное приглашение к Его Величеству Калайлу Пятому пришло Броку вполне ожидаемо, ведь его «Каллиопа» мало того что снова проявила себя в бою, так ещё и удалось-таки захватить боевой крейсер самих титанов, по какому-то недоразумению оказавшийся в данном квадрате космоса. То ли они заблудились, то ли капитан решил проявить себя таким вот безрассудным образом. Брок «почистил пёрышки», проверил оружие и потопал на очередную пьянку с королём. Однако провели его отчего-то не в тронный зал и даже не в одно из помещений, где проходили пиры, а в небольшой, уставленный от пола до потолка стеллажами со старыми книгами кабинет. Что ж, Брок планировал помалкивать и слушать. Он никогда не считал Калайла глупцом. И прекрасно понимал, что весь его образ, включая попугая — лишь отличная маска. — С новой победой, да? — хитро ухмыльнулся король, сверкнув инкрустированными в платину зубов мелкими бриллиантами. — И с новым кораблём. Как назовёшь, кстати? Мы в нетерпении. — «Коррида», — не задумываясь, ответил Брок. Не скрытый повязкой глаз Калайла опасно блеснул. — Барон Кроссбоунс, — пафосно протянул король и ни с того ни с сего подался вперёд: — А хочешь стать графом? — Какой барон не желает стать графом? — оскалился Брок. Зубы, точнее, накладки на них, у него были заточены, как у акулы. — Все хотят, — одобрительно закивал король, снова откинулся в своём кресле, сложил унизанные перстнями ладони на животе и аж глаза прикрыл от удовольствия. — Деньги, власть, почитание — чего ещё можно желать, да? Всё в мире крутится только вокруг этих трёх величин. Именно ими и измеряется человеческая душонка. — Я не религиозен, — фыркнул Брок. — И бабы ещё. Хотя только идиоты теряют головы из-за пизды. Король одобрительно хлопнул ладонью по столу и указал на одно из кресел. — Будет тебе новый титул к новому кораблю, барон. Но просто так ничего не даётся, тебе это должно быть известно как никому другому. Выполнишь пустячный приказ — и всё будет. — Сколько эскадрилий понадобится для выполнения? — с усмешкой спросил Брок, опускаясь в древнее кресло, даже не скрипнувшее под ним. — Сам реши как будущий граф, — снова оскалился король и, сдвинув в стороны какие-то бумаги, развернул на столе самую обычную карту, только там были не острова с материками, а привычные глазу обозначения созвездий. — Я хочу, чтобы ты провёл мой флот сюда. — И он ткнул пальцем в левый край карты. — Карантайл, — мгновенно узнал систему Брок. — Биология и медицина совершенно во всех проявлениях. Идеальная защита. По хребту пробежала ледяная дрожь. В Карантайле работали в том числе с культурами, способными уничтожать цивилизации. Любые цивилизации. Крии, империя Танос, Асгард, Гидра — без разницы. Независимая система, продававшая технологии и лекарства всем, кто готов платить. Брок знал, что у них есть вредоносные агенты, способные уничтожить и ррауш, и алай — да кого угодно! На межгалактические договорённости в Карантайле клали болт, ибо система не входила ни в одно сообщество или объединение. Могли себе позволить. И пиратам зачем-то понадобилось туда именно сейчас. Ретранслятор в той галактической системе отсутствовал, астероидные пояса и близость чёрной дыры Кёрнера осложняли навигацию. Даже в академии, где учился Брок, попытки добраться до Карантайла без сопровождения, не самого, надо сказать, дешёвого, считались форменным сумасшествием. — Задача? — прищурился Брок. — Грабёж? Уничтожение? — Грабёж, — облизал губы король. — Нам необходимо найти рычаги давления на соседа. А что может быть лучше страха? Да и ты отомстишь империи. Мы даже позволим тебе выбрать дуэльное оружие, барон. — Дуэльное? — изумился Брок. — С кем? — С империей, Барон, — вкрадчиво произнес Калайл. — Не ты ли, славный офицер, был оговорен кем-то из своих, предан и брошен на растерзание службе безопасности? Не ты ли бежал? Не ты ли сам пришел к нам за свободой и возможностью отомстить? Так вот она! — Дуэль — это слишком по-чистоплюйски, — оскалился Брок. — Я хочу уничтожить их. Всех их! — А ты нам нравишься, барон Кроссбоунс! — расхохотался король пиратов, отчего дремавший в золотой клетке попугай встрепенулся и забил крыльями, выкрикивая: — Бар-рон! Бар-рон! — Мне нужно время для планирования операции, — заявил Брок, развалившись в кресле. — Корабли. Люди. — Мы дадим тебе всё необходимое, — уже более благосклонно кивнул Калайл. — И время, и корабли, и людей. Но ты не имеешь права нас подвести. Запомни это! Мы не любим глупцов, трусов и предателей, барон.