***
− Ой, − произнесла Мия, когда малыши вылезли из мешка. − Скажи это ещё раз, − сказал Блэйз, потирая шею. − Ой, − повторила она. − Не смешно, − сказал брат. − И что нам теперь делать? – спросил Молния своих родичей. − Я не знаю, − сказали Солнышко и Луна в унисон. − Теперь нам нужно только ждать того, кто заплатит за нас выкуп, − сказал Гром. − А что если никто не заплатит? – спросил Бутс. − Никто не заплатит за нас? – испуганно спросила Мия, прижимаясь к Блэйзу. − Так держать, братишка, − сказал Блэйз Бутсу, обнимая маленькую сестру, её голова прижалась к его груди. − Прости, я всего лишь озвучил вероятность, − сказал Бутс. − Это не вероятность, − сказал Молния. − Что ты имеешь в виду? – спросила Мия, оторвав голову от груди Блэйза. − Пенни нас в обиду не даст, она заплатит выкуп, − объяснил Молния. − Думаю, ты прав, − сказал Блэйз, затем обратился ко всем: – Давайте поспим, лично я немного устал. − Я тоже, − сказал Гром. Малыши устроились поудобнее и уснули, надеясь на скорое освобождение.***
− Пенни! – позвала девочку мать, как только она вошла с ведёрком льда в комнату. – Это они! − Кто, мама? – спросила девочка. − Похитители, − ответила женщина и передала дочери трубку. С выражением испуга на лице, Пенни произнесла в трубку: − Алло. − Я знаю, что ты уже здесь, Пенни, − сказал голос по ту сторону провода. − Как? – спросила девочка. − У меня свои способы, − ответил похититель. – И, поскольку ты прибыла раньше, чем я предполагал, крайний срок сдвигается. Теперь днём обмена будет Сочельник, а не Рождество. Преступник повесил трубку. − Что они сказали? – спросила мама, забирая телефон. − Они передвинули крайний срок на день раньше, − ответила Пенни. − Зачем они это сделали? – спросила мать. − Они знают, что мы здесь, − объяснила девочка. − В таком случае, лучше всё рассказать офицеру Дугласу. − Точно, − сказала Пенни и опрометью кинулась искать офицера.***
Несколько часов спустя, наша четвёрка отважных путешественников проснулась. − Где мы? – спросила Варежка. − Не знаю, − сказал Вольт. − Эй! Мы замедляемся? − спросил Рино, указывая на картину за дверным проёмом. − Похоже на то, − сказала Кристал. – Что теперь? − Спрыгиваем, − сказал Вольт. – Потом выясним, где мы, и каков наш дальнейший путь. − На счёт: «три», − сказал Вольт, как только все выстроились в линию. – Раз. − Два, − сказала Варежка, приготовившись к прыжку. − Три, − сказал Рино, и все четверо спрыгнули с поезда, затем покатились вниз с холма, на который приземлились. Их полёт окончился в сугробе у подножия холма. − Ой, − сказали Вольт и Варежка, потирая головы в тех местах, которыми они стукнулись. − Скажите это ещё раз, − сказал Кристал. – Но где мы? − Мы у Ниагарского водопада, − взволнованно сказал Рино. − Откуда ты знаешь? – спросила Варежка. − Взгляните. – указал Рино в левую сторону. Все повернулись туда и увидели это – огромное облако тумана, клубящееся в небе. − Это всего лишь дым, Рино, − сказала Кристал. − Нет, он прав, − сказала Варежка. − Верно, − поддакнул Вольт. – Мы смотрели дома документальный фильм об этом месте. − Тогда идём осмотримся, − сказала кошка. – С вершины водопада мы сможем найти путь к детям. − Хороший план, Варя, − сказал Вольт. − Спасибо, − поблагодарила она, и наша группа отправилась к месту назначения. «Превосходно, − подумала Кристал. – Столкну её с водопада – просто и со вкусом. Никто даже не заподозрит меня»***
Котощенки начали медленно просыпаться ото сна, как вдруг уши Блэйза дёрнулись, уловив звук, доносящийся из соседней комнаты. Он подошёл к двери и одним ухом прислонился к ней. − Что ты слышишь, Блэйз? − спросила Мия. − С другой стороны кто-то говорит, − ответил он. – Подойди, послушай. Мия прислонилась ухом к двери и принялась слушать. − Так они заплатили выкуп? – спросил мужчина. − Нет, − ответил другой. − И что нам теперь делать? – спросил первый. − Иного выбора нет, кроме как покончить с мелюзгой, − сказал второй. Малыши отстранились от двери, их мордочки исказил ужас. − О, нет, − только и произнесла Мия, прежде чем дать волю слезам. Блэйз обернулся, чтобы спросить Молнию, что им делать… но его здесь не было. − Луна, где Молния? – задал он вопрос сестре и повернулся в другую сторону… но и её не было тоже. Ни Солнышко, ни Бутса, ни Грома! − Мия, где все? − Я не знаю, − ответила она, не прекращая плакать. − Пора, − сказал первый мужчина, пнув дверь, и вошёл в комнату, держа в руках неопределённое оружие. Мия подбежала к Блэйзу и крепко его обняла. − Всё будет хорошо, Мия, − неуверенно сказал Блэйз, обнимая её настолько крепко, как и она его. А мужчина навёл на них прицел… Блэйз проснулся в ужасном испуге. Он осмотрел комнату и увидел Молнию и Бутса, спящих в нескольких футах от него, Солнышко и Луну, спящих рядом друг с другом около стены, Гром спит посередине комнаты, а Мия спит рядом с ним. «Всего лишь сон», − подумал он, прежде чем заснуть опять.***
Достигнув водопада, Рино достал карту и теперь вместе с Кристал осматривал её в кустах неподалёку. − Похоже, здесь прямой путь, − сказал Рино, указывая на конечную точку, которая находилась всего в паре кварталов от их местонахождения. − Здорово, − солгала Кристал. «Этой мой последний шанс избавиться от кошки: медлить больше нельзя» В это время Вольт и Варежка сидели вместе у перил и любовались водопадом. − Он так прекрасен, − сказала Варежка. − Не такой прекрасный, как ты, − сказал Вольт и притянул кошку для поцелуя. Когда они отстранились друг от друга, Варежка хихикнула и вернула взор к водопаду, положив голову на плечо Вольта. − Спасибо тебе, − сказала она, наклонив голову, чтобы взглянуть в глаза псу. Тот чмокнул её в нос и сам вновь обратил внимание на водопад. − Не забыть бы однажды приехать сюда с детьми, − сказал Вольт. − Да, − вздохнув, сказала Варежка. − РЕБЯТА! – крикнул Рино, подбегая к ним с картой наперевес. − Что такое, Рино? – спросил Вольт, поворачивая голову к хомяку. − Мы уже очень близко, − сказал он, кладя карту перед ними. – Нам осталось пройти всего два квартала – это верный путь к детям. − Отлично, − сказала Варежка. «Наконец-то», − подумала Кристал. − Тогда пошли, − сказала собака, сделала шаг вперёд, притворилась, будто поскользнулась на луже воды, врезалась в Варежку и столкнула её через перила. − ВОЛЬТ! – закричала Варежка, ухватившись за выступ. − ВАРЕЖКА! – крикнул Вольт, подбегая к ней. − ВОЛЬТ, Я СОСКАЛЬЗЫВАЮ! – крикнула Варежка, опускаясь ниже по выступу, почти падая. Когда кошку отделял всего дюйм от потери хватки, Вольт схватил её за лапы и вытащил наверх. − Это было близко, − сказал пёс. − Да, − сказала Варежка. – Спасибо, Вольт. − Всегда пожалуйста, Варя, − сказал пёс. – А теперь пошли вызволим наших детей. Вольт, Варежка и Рино начали продвижение по конечному кусочку маршрута, а Кристал так и осталась сидеть у лестницы. «Да чтоб тебя! – выругалась она про себя. – И что теперь делать? Это был мой последний шанс покончить с ней!» − Кристал, ты идёшь? – окликнул её Вольт. − Да, − отозвалась она, следуя за ними. «Может, на обратном пути подвернётся возможность»***
Офицер Дуглас как раз покидал лифт на этаже, когда Пенни вышла из своей комнаты. − А, Пенни, − сказал он, подходя к ней. – Я получил ключ от шкафчика. − Это хорошо, потому что крайний срок передвинули, − сказала девочка. − Что ты имеешь в виду? – спросил офицер. − Теперь день обмена не двадцать пятое, а двадцать четвёртое число, − объяснила девочка. − Но почему? − Всё потому, что они знают, что мы здесь, − объяснила Пенни. – Но откуда, понятия не имею. − Ну, мы можем придерживаться нашего первоначального плана. Выйдем завтра, и, когда наступит время, всё будет готово.