ЛИРЕЖ.
Из всех сведений, которые дал нам «Легион», важнейшими оказались те, что касались его истинного предназначения. Запредельные вычислительные мощности понадобились Церкви Силам Природы, чтобы — только не смейтесь! — найти эти самые Силы Природы, как бы странно это ни звучало. Многие посмеялись бы над этой идеей и упрекнули верующих в наивности, указывая на то, что Церковь Сил Природы — это всего лишь ещё одна структура власти, созданная для управления массами, и что нам давно нужно сбросить её оковы и стать по-настоящему свободными. Но для тех немногих из нас, кто был знаком с секретами «Кантаты», смысл послания был совершенно иным. За последние пару лет по всему миру стали наблюдаться всплески энергии. Их зафиксировали несколько организаций, имеющих доступ к спутникам, и большинство из них сочли это знаком какого-то необычного погодного явления. Но только не Церковь Сил Природы. Эти ребята восприняли слово «знак» совершенно буквально и истолковали его как послание от самих Сил Природы, утверждая, что сигнатуры импульсов несут в себе закодированное голосовое сообщение. Этот вопрос стал настолько важен для Святого Престола, что они перешли все мыслимые черты и совершили худшие из грехов в погоне, которая в конечном счёте оказалась совершенно напрасной. Несмотря на использование запрещённых технологий, они не смогли выявить никакой закономерности в появлении «скрытых посланий». Их тайна целиком и полностью ускользнула от них. Вот только плата была высока, и за которую теперь расплачиваемся все мы. «Плата за грех» — так сказала мне Нолза, и был бы я проклят, если бы не согласился с этим. Получив эту информацию к размышлению, мы попросили машину обеспечить нам безопасный проход, временно отключив все системы наблюдения в Плазе и подняв ложную тревогу на другой стороне комплекса. ИИ, по-прежнему считавший нас своими хозяевами, охотно подчинился. Мы подумывали взорвать всю лабораторию, но, во-первых, это только создало бы нам лишние трудности, а во-вторых, на её месте, скорее всего, просто построили бы новую. Обратный путь мы провели в молчании и просто выполняли свои обязанности. Едва не попались, но нас выручили поддельные удостоверения личности. Позже тем же вечером у нас с Нолзой состоялся частный разговор с Вергюсон. То, что было недоступно для понимания сплаву зверя и машины, нам троим было абсолютно ясно. Впервые сигнал появился вскоре после того, как к нам присоединилась Нолза. Вмешательство Форрестера пробудило нечто — это было очевидно. Нечто старое и, по-видимому, очень злое. Недавно крупный всплеск был зафиксирован в Зурене, а за ним последовал ещё один — в… Где бы вы думали? В Арфару. После, всплески повторились ещё несколько раз, и мы поняли, куда лежит наш путь. Наша следующая остановка — порт Лирежа.НАЁМНИКИ, БАРЫ И РАЗГОВОРЫ ПО ДУШАМ.
Если вы хотите вести дела, не утруждая себя бумажной волокитой, и при этом вы не миллиардер, то Лиреж ждёт вас с распростёртыми объятиями. Конечно, есть ещё Дарскар, который расположен совсем недалеко, и делит с Лирежем одну пустыню, но он скорее для крупных корпораций, которые достаточно важны для местных властей, чтобы закрывать глаза на всякие махинации. Другое дело Лиреж. Как ни крути, город мирового значения, да и порт безопасный, но здесь царит та самая атмосфера свободы и шальной жизни, которую так любят наёмники. Иными словами, если ваш модный бренд собирается открыть новый бутик где-нибудь между Зуреном и Лирдерином, то в итоге вы предпочтете Дарскар. А вот чтобы нанять мордоворотов для охраны нелегальной биолаборатории чёртов хвост знает где, лучше посетить злачное местечко в Лиреже. Именно там мы и оказались вскоре после того, как наш корабль причалил к берегу. Пока экипаж раскладывал припасы, отряд «Кантаты» разбился на группы (во главе с теми, кто уже бывал тут раньше) и отправился на поиски ближайшего бара, стриптиз-клуба, кальянной… да чего угодно, лишь бы снять напряжение. Не могу их за это винить. К счастью, многие наши ветераны уже знали, где можно расслабиться, ведь военные ГЗГ зорко следят за развитой нефтяной промышленностью Лирежа и постоянно держат здесь крупный контингент. Хотя половина Нового Света якобы отказалась от нефти, другая охотно её использовала. Мы с Нолзой нашли скромное заведение подальше от мест, где обычно ошиваются наёмники. Немного тишины после пары безумных дней — это то, что доктор прописал, так что первые две рюмки мы опрокинули очень быстро. Конечно, мы не собирались напиваться до беспамятства: всё-таки нужно было вернуться на корабль вовремя и на своих задних лапах. Как нам это удалось, спросите вы? Есть простой трюк: надо сразу сказать бармену о своих намерениях и дать ему столько чаевых, чтобы у него и в мыслях не было спаивать вас всю ночь напролёт. У барменов ведь тоже есть кодекс чести. В конце концов виски сделал своё дело и мы стали болтать о всякой всячине. Большую часть наших разговоров я почти не помню, а вот Нолза… Ну, думаю, колли их тоже не вспомнит. Она спит рядом, пока я пишу эти строки. И храпит похлеще меня. Нет, серьезно. Обычно я такое в дневник не записываю, но, в конце концов, разве жизнь не череда мимолетных событий и кадров фильма о самом себе? Не успеешь моргнуть — а они уже промелькнули. Сейчас раннее утро, но на мой планшет только что пришло сообщение. Похоже, Вергюсон лично приедет контролировать ход операции и уже договорилась о содействии с лирежскими силами безопасности. Эта дама не перестаёт меня удивлять — как, впрочем, и наш бюджет, да и влияние тоже. Говорят, в этой части света покупается и продаётся всё что угодно, но нанять целую роту местных сил безопасности, чтобы они сопровождали нас до самой границы… Это уж точно влетело в копеечку. Теперь дело за нами: нужно всего лишь преодолеть три тысячи километров на юго-восток, причём через самые опасные регионы Пиакара. И это только начало. Перед нами Харраст — величайшая из пустынь, которая беспощадна к тем немногим, кто осмеливается потревожить её. Понятия не имею, как мы с этим справимся и стоит ли оно того. А может, мы просто отправляемся искать ветра в поле? Время покажет.ОЧЕРЕДНАЯ «ГЕНИАЛЬНАЯ» ИДЕЯ.
Утром нас встретила хмурая Вергюсон собственной персоной. Видимо, проведя всю ночь в самолёте, она не ожидала увидеть полный корабль наёмников и матросов, страдающих от жуткого похмелья. Прошлым вечером пар решили выпустить не только мы с Дарси. Судя по тому, что я слышал, остальные тоже оттянулись на всю катушку. Я не особо помню, что было вечером, но Джим, чья каюта находилась по соседству, понимающе улыбнулся и кивнул нам обоим. Как-то даже неловко вышло. Но особенно неловко сейчас другой группе — они ввязались в драку с какими-то чужими наёмниками и, что хуже всего, проиграли. К счастью, им хватило мозгов свалить оттуда, пока не приехала полиция, иначе у нас были бы серьёзные проблемы. Здешние законы довольно суровы к пьяницам и дебоширам. Однако Вергюсон не теряла самообладания и воспринимала всё происходящее хладнокровно. После нескольких минут стенаний, шарканья задних лап и звуков прихлёбывания чая (если у вас когда-нибудь будет похмелье, заварите очень крепкий чёрный чай и положите в него побольше сахара) мы все наконец занялись планированием маршрута. Как было указано в сообщении, самый простой путь до нашей цели (если ехать по дорогам) пролегал через охваченную войной Рассерту, а затем на юг вдоль Деела, самой большой реки пересекающей пополам всю пустыню Харраст — итого около пяти тысяч километров. После Испира меня такой вариант не особо радовал: если Испирия находилась в состоянии холодной гражданской войны (которая иногда теплела), то в Рассерте полыхал настоящий ад: полномасштабные боевые действия без конца и края, никаких припасов, никакой еды по дороге и никакого топлива. Только пустыня, жаждущая поглотить новые души… Я размышлял, прокручивая в голове различные детали плана. А вот Дарси просто прислонилась ко мне и закрыла глаза. Само собой, все это заметили — даже Вергюсон. Но в отличие от Джима смотрела она странно и как-то… недоумевающе. Впрочем, никаких комментариев от неё не последовало. Следующим пунктом повестки были припасы. И здесь Вергюсон вновь сотворила чудо: ей удалось — хоть убейте, не знаю как — доставить к нам целое судно снабжения ГЗГ. Это может показаться неправдоподобным, чем-то вроде очередного «рояля в кустах», но корабль и правда принадлежал снабженцам армии ГЗГ. Ежедневно десятки таких судов, нагруженных всем, что только может понадобиться для быстрых военных операций, пересекают море Адэны, поддерживая боеготовность сил. Благодаря этому всякий раз, когда где-то что-то происходит, ГЗГ может сразу же реагировать. У других городов нет ничего подобного, ведь такая система стоит кучу лиистов, но самой мощной милитаризированной корпорации, это вполне по карману. Груз одного из этих кораблей предназначался для нас. Помимо прочего, там было много запчастей для наших «Ялунгов» — очередное напоминание о том, что операция подходит к концу, а все предыдущие бюджетные ограничения сняты. Может, по её итогам я даже заработаю премию, куплю домик возле моря, остепенюсь… Тактичное покашливание Вергюсон вернуло меня в реальный мир, и я заставил себя сосредоточиться на текущей задаче. Лирежский бронетанковый взвод сопроводит нас до границы с Рассетрой. Пересечь границу нужно будет как можно незаметнее — мы не можем позволить себе ввязываться в стычки. Я снова закрыл глаза. Ну почему Рассерта… почему? Это же ад на земле. В буквальном смысле. А нельзя было сразу высадиться в Арфаре? Ответ на этот вопрос оказался куда проще, чем я ожидал. Наши припасы ждали нас здесь, а не там. Вот и всё. Ну да ладно. Подозреваю, что здесь, как обычно, кроется нечто большее, но что есть, то есть.