***
В покоях супруги падишаха в это время было совсем тихо. Госпожа Айдан, погрузившись в свои мысли, вышагивала вдоль комнаты, в который раз возвращаясь к неприятному диалогу с султаном на глазах падчерицы. Она могла многое вынести, но только не унижение, да ещё и в присутствии этой ненавистной девчонки. Он не смел прогонять её, как свою рабыню, не смел вставать на сторону дочери, когда и сама Айдан нуждалась в его поддержке. Женщина жила согласно законам дворца и требовала ото всех безукоризненного подчинения им. Неужели он не видит, что все её старания приводят к порядку, за исключением именно его дочери. Ну ничего, эта чертовка ещё получит свое. Мысли уводили её настолько далеко, что она не замечала происходящего вокруг: как рабыни подготавливали постель, как аги уносили подносы с остатками ужина, приготовленного для султанской четы, вторая половина которой так и не удосужилась появиться здесь. Это был их маленький вечерний ритуал, совместный приём пищи, милая беседа и простое времяпрепровождение двух супругов. Но сегодня традиция была явно нарушена, как был нарушен покой и порядок в этом доме. - Айдан-султан, позвольте я подготовлю вас ко сну, - уточнила Айфер-хатун, желая помочь распустить волосы женщины и переодеть. - Не так быстро, Айфер, я всё же надеюсь, что Кемаль почтит меня своим вниманием, - довольно убедительно ответила султанша, не желая заканчивать день на столь неприятной для неё ноте. - Моя госпожа, вы напрасно изводите себя. Лучше я попрошу Сейфи-агу подать вам мелиссовый чай, очень полезно на ночь. - Лучше бы ты закрыла свой рот, Айфер. И делала то, что тебе действительно положено, - рявкнула султанша и опустилась на топчан, крепко сжимая пальцами виски. Как же болела голова, словно оказалась в крепких тисках. И где носит этого Сейфи, когда он уже должен был вернуться с хорошими новостями... Айфер тихо подошла к госпоже, опустилась на колени и, заменив её руки своими, стала медленно массировать голову женщине. Боль постепенно сходила на нет, Айдан стала расслабляться, как вдруг послышался глухой стук в дверь. - Наконец-то! - с едва выступившими слезами на глазах, прошептала Айдан, в то время как Айфер поспешила скрыться в соседней комнате. - Матушка, - вошедший гость был явно не тем, кого ожидали увидеть. - Эфе, сынок? - султанша поднялась с топчана и направилась в сторону юноши, чтобы крепко обнять. Сейчас, в этом молодом человеке она чувствовала свою опору и поддержку, хоть и желала видеть совершенно другого человека. - Что с вами? Вас что-то расстроило? - почувствовав неладное, поинтересовался шехзаде. - Всё в порядке, мой лев. Не стоит беспокоиться, - погладив по голове сына, улыбнулась Айдан, - ужин в одиночестве это ещё не конец света. Видимо, у вашего отца накопилось слишком много неотложных дел после долгого отсутствия. Ему не до меня. - Не огорчайтесь, моя султанша, он действительно сейчас занят, - ласково произнёс Эфе. - Ты виделся с ним? - с надеждой спросила женщина. - Да. Мы с Кааном только что покинули его покои. Обговорили некоторые вопросы относительно завтрашнего заседания Дивана. - И как твой брат? - Храбрится, но я чувствую его переживания. Ведь это его первый Диван. - Аллах, помоги моему сыну! - произнесла Айдан. - Я прошу тебя быть с ним рядом, сынок, - женщина сжала в своих ладонях руки Эфе, переживая за младшего шехзаде. - Не беспокойтесь, мама. Однако я пришёл не с рассказами о брате. - Айдан удивлённо взглянула на юношу. - Я не смог навестить сестру вечером, Фиген-хатун предупредила, что она устала и рано легла в постель. Мы пересеклись с калфой, когда она возвращалась из дворцового сада. Вы смогли поговорить с Эдой? Айдан-султан внезапно привлек один любопытный факт. Но она тут же перевела тему, стараясь не выдать своей заинтересованности. - Я ничего не хочу слышать об этой дряни, Эфе, прошу тебя, - женщина резко повернулась спиной к сыну, сложив руки на груди. - Вы говорите об Эде? - осторожно поинтересовался юноша. - В этом дворце есть только один человек, способный огорчить твою маму, сынок. - И чем же сестра заслужила такую "похвалу"? - Тебе ли не знать, каким острым бывает язык у твоей обожаемый Эды, - пояснила султанша, не желая вдаваться в подробности, особенно касающиеся поступка её мужа. Эфе глубоко вздохнул, внимательно наблюдая за матерью, прежде чем задать свой вопрос: - Надеюсь, девочка не подвергнется наказанию? - с опаской уточнил Эфе. Айдан хотела было заверить сына, что не станет более связываться с падцерицей, как в покоях неожиданно появился посторонний: - Моя госпожа, все будет готово завтра, - вбежал запыхавшийся Сейфи-ага, потирая руки, однако совершенно не ожидавший, что в комнате будет находиться кто-то еще. - Сейфи-ага, - коротко поприветствовал Эфе. - Шехзаде Эфе - чуть слышно произнёс слуга. - Что будет готово завтра? - поспешил спросить юноша. Сейфи покрылся испариной, переводя взгляд на свою госпожу, явно прося о помощи. - Э-э, благодарю, Сейфи, нам нужно будет предупредить девушек, - нашлась Айдан-султан, отвечая на вопрос сына, при этом пронзая взглядом несчастного слугу, - Я захотела устроить праздник в гареме, давно наши девушки не веселились. Да и тебе не помешало бы немного отвлечься сынок. Позволь, я всё устрою? - Как вам будет угодно, мама, - согласился Эфе, получая исчерпывающее объяснение от своей матери. - Пожалуй, вам стоит как следует подготовиться, не буду мешать, - продолжил шехзаде, намереваясь отправиться к себе. Пожелав друг другу доброй ночи, Айдан поцеловала сына перед уходом, но как только за ним закрылись двери, тут же набросилась на Сейфи: - Ты понимаешь, что мог натворить? - Простите меня, госпожа, я не думал, что у вас могут быть гости в столь поздний час, - попытался оправдаться ага, виновато опуская глаза. - Нам повезло, что это был не Кемаль, - выдохнула Айдан, - А теперь ещё придётся заниматься праздником для гарема, - развела руками султанша. - Не беспокойтесь, госпожа, и это будет сделано. - Надеюсь на тебя, Сейфи, - ответила женщина, совсем позабыв, что они находились не одни. Все это время Айфер внимательно вслушивалась в диалоги, доносящиеся из соседней комнаты.***
Утром следующего дня Серкан проснулся поистине полноправным сановником. Ему то и дело подносили какие-то документы от султана, желая заполучить и его одобрительную печать, но с которыми он решил ознакомиться чуть позднее, заручившись поддержкой господина Альптекина. В первую очередь ему необходимо было подготовиться к собранию Дивана, основные темы заседания которого вчера озвучил сам Кемаль Хан. Пытаясь сосредоточиться, он и не расслышал, как в его дверь постучали. Лишь более настойчивый звук дал понять, что кто-то все ещё ждал от него ответа. - Да, - коротко отреагировал мужчина. - Серкан-паша, - обратился входящий, - я Эрдем, вы, должно быть, слышали обо мне, - представился ага, чему-то странно улыбаясь, - Обычно меня называют вторым человеком после визиря. Я достаточно известная и незаменимая фигура в этом месте. Серкан шокированно уставился на говорящего чудака, решившего поиграть в важную персону, что в итоге даже позабавило пашу. Выслушав ещё несколько уморительных, на его взгляд, историй от этого наглеца, Серкан поинтересовался истинной причиной его появления в кабинете. - Мне велено провести вас к конюшням. Госпожа Эда скоро будет там, - оповестил Эрдем, приглашая следовать за ним. Визирь ничуть не забыл об этой встрече, наконец получив весточку от юной госпожи. Оставляя свои дела, Серкан отправился за слугой. Ступая по широким тропинкам, ведущим к нужному месту, паша решил поинтересоваться: - Коня госпожи Эды уже подготовили? - Да, господин, и вашего тоже, - заверил Эрдем, - Они ожидают с противоположной стороны, - уточнил мужчина, ориентируя визиря. Серкан двинулся в сторону соседней конюшни в поисках жеребца. Он должен был лично убедиться в надёжности амуниции. Перед ним предстал благородный вороной скакун, с нетерпением ожидавший хозяйку, переминаясь с ноги на ногу и постукивая копытом. Длинный хвост прокручивался, отгоняя назойливых насекомых, а острые ушки подергивались в направлении источника какого-либо постороннего звука. Заприметив чужака, конь попятился назад, громко и недовольно фыркая. - Тихо, мальчик, тихо. Все хорошо. Я тебя не обижу, - ласково обратился к животному паша, аккуратно обхватывая морду и поглаживая вдоль неё, - Какой ты красавец! - восхитился Серкан, проводя рукой по туловищу. - Кажется, вы ему понравились, - послышался звонкий девичий голос, - Он слишком строптивый, не каждому позволит к себе прикоснуться. - Я умею ладить не только с людьми, - улыбнулся Серкан, прекрасно зная, кто находился за его спиной. Повернувшись к девушке, мужчина потерял дар речи: Эда стояла перед ним в красивом платье алого цвета, с распущенными волосами, что вьющимися прядями ниспадали на спину, покрытыми полупрозрачным шелковым платком. Ему стоило поприветствовать госпожу, но он не мог произнести и слова, разглядывая эту красоту. - Не хочу стать причиной вашего долгого отсутствия во дворце, господин Серкан, поэтому предлагаю нам выдвигаться как можно скорее, - первой прервала молчание Эда, подходя к своему вороному другу, - Ну здравствуй, Гектор. Мой славный малыш. Я по тебе скучала, - девушка прижалась лбом к лошадиной мордашке, а затем чмокнула того в нос. - Позвольте, я помогу вам, - начал было визирь, в то время как брюнетка ловко и грациозно взобралась на коня, уже хватаясь за поводья. - Вы явно недооцениваете меня, господин Серкан, - шутливо пожурила пашу госпожа, направляя лошадь в сторону прилегающего леса. Покачав головой, Серкан ухмыльнулся, принимая тот факт, что эта девица удивляла его все больше и больше. Не желая отставать от спутницы, паша взобрался на подготовленного ему коня и поспешил догнать девушку. - Как ты научился так ладить с лошадьми? - спросила Эла, когда они оказались на значительном расстоянии от дворца, и никто не мог помешать их общению. - В детстве по соседству с нашей деревней жила зажиточная семья. Хозяин держал лошадей. Мальчишками мы часто тайком прокрадывались на его территорию, чтобы поглазеть на них. А как только кто-то появлялся, сразу же бросались наутек. Но однажды он заметил меня одного на своей земле, а я не мог оторваться от одного рысака, все разглядывал его, но боялся подойти. Неописуемой красоты животное. Мужчина незаметно сократил между нами расстояние, наблюдая за мной. Когда я понял, что попался, стал незамедлительно оправдываться, что не хотел сделать ничего дурного. Он улыбнулся, и недолго думая, предложил мне небольшую работу на конюшне в обмен на сытный обед и пару монет. Тогда я и обучился всему, что связано с этими очаровательными существами. - А твои родные? - поинтересовалась госпожа. - Я рос в бедной крестьянской семье, Эда, - пояснил Серкан. - И, как ни странно, был единственным ребёнком в семье. Вопреки высокой рождаемости среди соседей мой отец подходил к этому вопросу рационально - он понимал, что не сможет прокормить большую семью, и обошелся наличием единственного сына. Он любил меня, - с горечью в голосе произнёс паша, устремляя взгляд на свои руки, подавляя нахлынувшие чувства. От Эды не скрылась резкая перемена настроения мужчины, и она пожалела, что вообще завела разговор на эту тему. Однако любопытство взяло верх, и она снова обратилась к Серкану: - Ты давно виделся с ними? Может, стоит их навестить? - Их обоих уже нет в живых, Эда... Госпожа ахнула от неожиданного ответа, прикрывая рот ладошкой. На глазах мгновенно выступили слезы. Она видела перед собой сильного мужчину, лишенного родительского тепла. И как же ей захотелось обнять Серкана, ведь именно в этот момент она почувствовала, что способна разделить горечь утраты самого близкого с человеком, который действительно сможет понять её. - Моя мать умерла от чахотки, когда мне не было и десяти лет. Я рос с отцом, всячески помогал и поддерживал, до тех самых пор, пока и он не скончался от очередного ночного приступа удушья, - на этом паша остановил лошадь, спрыгивая на землю, и не выпуская поводья из рук продолжил прогулку уже пешком. - Серкан, я не хотела, прости... - Ты ни в чем не виновата, - поспешил успокоить паша. - Я знаю каково это, когда тебе напоминают о том, о чем твоё сердце хочет навсегда забыть. - Ты ведь потеряла свою маму? - решился спросить Серкан. - Да, - подтвердила Эда, ничуть не удивившись такому вопросу. - Можешь поделиться, если хочешь... Эда уже давно собралась с мыслями, как в то же самое мгновение Гектор резко дернулся всем туловищем, встал на дыбы, отчего девушке пришлось крепко вцепиться в поводья, протяжно простонал и с невероятной скоростью помчался вдоль леса. Госпожа всячески пыталась остановить своего скакуна, но тот категорически отказывался слушаться и вообще не реагировал на её голос. Страх окутал все её тело. Только не снова!