***
Рей хмуро смотрит на мужчину, который бесцеремонно плюхнулся в кресло напротив нее. Но дело не в том, что он лишен привлекательности. У него выразительные черты лица: выдающийся нос, пухлые губы, небольшая бородка и усы, а также россыпь родинок и веснушек, украшающих бледную кожу. Его глаза сначала показались Рей просто карими, но затем она заметила золотистые вкрапления. Соло одет в серую рубашку, сшитую явно по его широкой фигуре, и темные джинсы. Галстука нет, но это не имеет большого значения, так как он выглядит опрятно. Его длинные волосы взъерошены так, будто по ним провели рукой несколько раз. Создается впечатление, что Бену плевать на всех и вся. Но Рей все равно злится, потому что он опоздал на пусть и фальшивое, но свидание. Соло едва взглянул на нее, когда пришел, а затем уткнулся носом в меню. Она согласилась на эту авантюру только ради Кайдел — ее персонального агента, которая стала ей лучшей подругой. Та позвонила Рей и попросила выручить ее девушку. Роуз искала спутницу хоккеисту для создания более положительного общественного мнения о нем. Кроме того, Рей задолжала Кайдел за то, что та помогла ей получить главную роль в новом сериале от НВО. — И тебе привет, — хмыкнула она после пары минут игнорирования с его стороны. Бен переводит взгляд на нее, слегка нахмурив брови. Что не так с этим парнем? — Привет, — бурчит он. Закатив глаза, Рей изучает меню, лежащее перед ней. Она уже решила чего хочет, пока ждала. Но ей нужно чем-то заняться, чтобы не пнуть его или не выплеснуть воду из стакана в его дурацкое красивое лицо. — Я… — Рей Джонсон, ага, я знаю. Ладно. Но серьезно! Что, черт возьми, все-таки не так с этим парнем?! Накануне Рей погуглила информацию о нем и выяснила, что он известный и результативный хоккеист. Его дедушка тоже играл в хоккей и добился выдающихся высот. Она знает, что Бен Соло любит ввязываться в драки на льду без видимых причин. В конце концов именно поэтому к Рей и обратились за помощью: его менеджер организовала свидание, чтобы придать ему человеческий облик в глазах общественности. Пусть это все показуха, но Рей не возражала. Потому что, опять же, она в долгу перед Кайдел. — Ты всегда так любезен с людьми, которые соглашаются поужинать с тобой? — спрашивает Рей. Черт бы его побрал за опоздание и за то, что он такой напыщенный засранец. Она уже жалеет, что согласилась. Ее спутник отрывает взгляд от меню и пару секунд пристально смотрит на нее. Моргнув, Бен вновь возвращается к изучению предложенных блюд. — Не то чтобы у меня был выбор, — произносит он. Вау. Все идет отлично, не так ли? Рей хмыкает и качает головой. — Не знаю, какого хрена я ожидала, — бормочет она. Вздохнув, все более раздражающий мужчина напротив нее откладывает меню и проводит рукой по волосам. — Прости. Я не хотел тебя обидеть, — говорит Бен. Рей просто смотрит на него с пустым выражением лица. — Обычно я ужинаю в одиночестве. Не говоря уже о том, что мне непривычно посещать подобные заведения с кем-то. — Правда? А так сразу и не скажешь. В его глазах что-то вспыхивает при ее невозмутимом заявлении, но он благополучно держит свой большой рот на замке. Рей всерьез размышляет о том, чтобы отказаться от всего, что подумала о его привлекательности буквально несколько минут назад. — Меня зовут Бен Соло, но я полагаю, что ты и так это знаешь. Рей кивает и чувствует, как он прожигает ее взглядом. — Я знаю. Но думала, что ты захочешь представиться, а не вести себя как придурок. Уголки губ Бена дергаются, но она не уверена, хотел ли он улыбнуться или выразить недовольство. — Поделом мне, — говорит он, прежде чем вернуться к изучению меню. Рей кивает и делает глоток воды, чтобы немного успокоиться. Когда подходит официантка, Рей улыбается ей, заказывая блюдо из жареной курицы, которое показалось изумительным, когда она просматривала меню. Соло даже не смотрит на девушку, заказывая стейк и спагетти в качестве гарнира, а также просит принести вино. Не так давно Рей находилась на месте официантки, ожидая своего звездного часа, пока получала небольшие роли и пробовалась на все, что только могла найти. Отношение Бена к обслуживающему персоналу ее не удивляет, и она борется с желанием закатить глаза. — Так что же ты натворила, чтобы получить такое наказание? — спрашивает он. Рей вздрагивает от неожиданности и смотрит на него, нахмурив брови. — Что прости? — Это наказание. — Бен машет рукой. — Как ты провинилась перед агентом? — Никак, — усмехается Рей и качает головой. — Я вызвалась добровольно. Услуга за услугу для Кайдел. — Вот черт. — Бен слегка склоняется над столом и удивленно моргает. — Не знаю, почему я этого не ожидал. — Не все такие засранцы, которых нужно принуждать к чему-то, знаешь ли. — Ну, да, наверное, — пожимает плечами он, и Рей ненавидит то, что находит это непринужденное движение настолько чертовски… элегантным. Официантка приносит им вино, и Рей, поблагодарив ее, делает спасительный глоток. Ей нужно чем-то занять руки, пока не подадут еду, и вино как нельзя лучше подходит для отвлечения. — Должно быть, долг был неоплатный, раз тебе пришлось согласиться на эту авантюру. — Благодаря стараниям Кайдел я получила роль в сериале, — пожимает плечами Рей. — Поэтому можно и так сказать. Бен снова смотрит на нее, на его лице отражается эмоция, которую она не может распознать. Через мгновение он медленно кивает и тяжело вздыхает. — Ладно. Что ж. Какие наши дальнейшие действия? — произносит Соло. — Роуз не рассказала мне подробностей, только то, что я обязан пойти с тобой на свидание и мы должны вести себя так, будто находимся в отношениях. Рей пожимает плечами, но не спешит с ответом, поскольку официантка ставит перед ними блюда. Улыбаясь, она благодарит девушку, а Бен продолжает игнорировать официантку, попивая вино. — Я не знаю. Кайдел мне тоже мало что рассказала, — признается Рей. — Полагаю, мы сходим на несколько свиданий, взбудоражим журналистов и спровоцируем волну слухов, а затем разойдемся как в море корабли. На словах все проще простого. Бен задумчиво кивает, копаясь вилкой в спагетти, чтобы лишний раз не разговаривать. Рей не возражает, предпочитая неловкое молчание, поскольку не хочет, чтобы они поругались прилюдно на первом же свидании. Во время ужина Соло спрашивает ее о том, чем она занимается в свободное от съемок время и как относится к актерской деятельности в целом. Рей отвечает ему взаимностью и задает вопросы о хоккее и о том, как давно он играет. По крайней мере, они могут вести дружескую беседу. Чем больше она с ним разговаривает, тем меньше ей кажется, что вся эта затея потерпит крах. К концу ужина Рей приходит к выводу, что сможет смириться с ситуацией и вести себя так, будто у них действительно отношения. Бен оплачивает счет и покидает заведение вместе с ней, не произнеся ни слова, а затем они расходятся, каждый своей дорогой.***
Проходит неделя, прежде чем Бен вновь встречается с Рей. И единственная причина, по которой он это делает, заключается в том, что Роуз приглашает ее на его первую игру после дисквалификации. В свете ламп коридора арены Рей выглядит еще красивее, чем в полумраке ресторана, в котором они встретились. Ее каштановые волосы ниспадают на плечи, она одета в обтягивающие джинсы, которые подчеркивают ее красивые ноги, серый свитер и темно-синий шарф, повязанный вокруг шеи. На трибуне холодно, но она хорошо подготовилась. Бену кажется, что ее веснушки сияют под ярким флуоресцентным светом. — Привет, — произносит Рей и робко машет, а затем сцепляет руки перед собой. Бен кивает ей и бросает взгляд на Роуз, а затем снова смотрит на Рей, которая оглядывает раздевалку и его товарищей по команде, ожидающих начало игры в полной экипировке. Ребята стараются не подавать виду, что подслушивают или пытаются понять, что она здесь делает. Бен надеется, что ни у кого из них не возникает никаких идей. — Рей хотела увидеть тебя перед игрой, — говорит Роуз. Бен не уверен, насколько это правда и что данная информация интересна окружающим, которые не имеют ни малейшего представления об их договоренности. — Игра куда более увлекательна, — произносит Бен. — Я так и поняла, но все равно хотела сделать тебе сюрприз и поздороваться, — кивает Рей. Она отлично притворяется. Роуз сделала хороший выбор — актриса идеально подходит для фальшивых отношений, — поскольку даже Бен почти верит в то, что Рей говорит. Он не знает, что сказать, поэтому просто хмыкает и кивает. — А теперь мы можем подняться на трибуну, раз уж ты увидела своего идиота? — тяжело вздыхает Роуз и выжидающе смотрит на Рей. Соло бросает свирепый взгляд на менеджера-предателя и слышит, как его недодевушка смеется. Черт. У нее такой милый смех, пусть даже и наигранный. — Вообще-то, я надеялась позаимствовать у него одну из игровых маек, но, наверное, уже поздно, — говорит Рей, смотря на Роуз. Соло плохо ладит с людьми и выстраивает отношения, но понимает намек и направляется в раздевалку, чтобы достать из баула запасную майку. К счастью, она чистая, поскольку Бен не забыл сдать вещи в химчистку во время дисквалификации. Он потягивает зажатую в руке майку Рей. Ее прекрасные карие глаза расширяются. — Она постирана, уверяю тебя, — произносит Бен. — Спасибо, — улыбается она и забирает у него майку. Рей требуется лишь пара секунд, чтобы натянуть ее через голову и расправить. А затем, словно повинуясь внезапному порыву, она подходит к Бену и приподнимается на носочках, чтобы прижаться губами к его щеке. Он удивленно смотрит на Рей, когда она отстраняется, робко улыбаясь ему. — Поужинаем после игры? — мило интересуется Рей. Бен все еще пытается осознать тот факт, что она поцеловала его. В щеку, конечно, но он не ожидал подобного развития событий. Вероятней всего, причина ее поступка кроется в том, что они должны проявлять чувства на публике. Но его товарищи по команде — не самый лучший выбор аудитории. И все же. Поцелуй застал Бена врасплох, и он не знает, что делать, поэтому просто кивает. Очевидно, они собираются поужинать вместе. Рей направляется в сторону трибун, и Роуз следует за ней, но напоследок бросает на Соло взгляд через плечо и ухмыляется. А он все еще пытается понять, что, черт возьми, только что произошло, когда Хакс подходит и хлопает его по спине. — Я смотрю, ты не терял времени даром и обзавелся девушкой, Соло, — произносит он. Бен смотрит на рыжеволосого нападающего и пожимает плечами, отстраняясь. — Ага, у нас было несколько свиданий, — говорит он. Дэмерон встает рядом с Хаксом и кладет руку на его плечо. Соло делает шаг назад, чтобы у По не возникло никаких светлых мыслей о том, чтобы притянуть в объятия и его. — Это же актриса, играющая главную роль в новом сериале НВО? Как ты с ней познакомился? Бен начинает злиться на Роуз из-за того, что она привела Рей к раздевалке. Потому что он не хочет отвечать ни на один из подобных вопросов любопытных товарищей по команде. С другой стороны, может быть, он подготовится к неизбежной череде вопросов, которые появятся, если план Роуз сработает. Черт. Соло мечтает вернуться в прошлое и не позволить менеджеру втянуть его в эту авантюру. Ситуацию спасает Фазма. Она выходит из кабинета и хлопает в ладоши, привлекая внимание. — Ладно, ребята, пошевеливайтесь! Никогда еще он не был так благодарен главному тренеру. — Соло! Сегодня никого не трогай! Радость от появления Фазмы оказывается мимолетной. Бен напряженно кивает, берет клюшку и направляется вслед за командой. Выйдя на лед, он оглядывает арену и обнаруживает Рей в VIP-секции за скамейкой запасных. Она сидит рядом с Роуз и широко улыбается. Поймав его взгляд, Рей машет ему рукой. Ее щеки порозовели от холода, но Бен надеется, что она хорошо проведет время. Посещала ли она хоккейные матчи прежде? Он не может вспомнить, разговаривали ли они на эту тему, когда ужинали. Придется постараться не забыть и поинтересоваться у нее позже.***
Появление Рей на его первой игре после дисквалификации произвело желаемый эффект. Ее трудно было не заметить, ведь она сидела у стекла в непосредственной близости от скамейки запасных «Рейнджерс». А если учесть тот факт, что на ней красовалась игровая майка с надписью «СОЛО» на спине жирными красными буквами и его номером, только дурак не догадался бы, что она пришла поддержать именно его. Они покинули арену рука об руку, и мир сошел с ума. Весь интернет с большим интересом ждал появления актрисы из нового популярного сериала HBO в VIP-секции «Рейнджерс». Перед третьей игрой Рей поцеловала Бена в щеку прямо у скамейки запасных. Удивление на его лице того стоило, как и фотографии, которые распространили журналисты и зрители. Рей изумительно притворялась и сумела убедить всех в том, что их отношения настоящие, а не умелый пиар-ход. По крайней мере, Бен абсолютно убежден, что она играет. Рей всегда находится в приподнятом настроении и выглядит счастливой, когда они ужинают вместе. Она не злилась на него с того первого свидания. Он не знает, то ли это просто потому, что они привыкли друг к другу, то ли она просто пробуждает его лучшие стороны. В любом случае им легко вместе. Бен даже может сказать, что она стала его подругой за месяц, прошедший с тех пор, как все началось. Независимо от того, что происходит между ним и Рей, Роуз, кажется, довольна им и его усилиями по созданию положительного имиджа. Почти два месяца Рей появляется на домашних матчах в его майке, и они еженедельно ходят на свидания. Бен не может сосчитать на пальцах одной руки, сколько таблоидов за последние три месяца опубликовали истории о том, как восходящая звезда телеканала HBO Рей Джонсон перевоспитала грозного и агрессивного защитника «Рейнджерс». Соло немного обидно, что теперь спортивные обозреватели отзываются о нем, как о «размякшим из-за нее». Но Бен старается не затевать драк, ведь Фазма намекнула ему, что иначе его задница будет отправлена на скамейку до конца сезона. Если не навсегда. Он не рад подобному развитию событий, но не хочет испытывать терпение Фазмы. Она выше него и немного пугает. Но это еще не все. Рей вновь приходит на игру раньше времени. На ее милом веснушчатом лице появляется улыбка, когда она переступает порог раздевалки. Ему кажется, что Рей всегда чувствует подходящий момент. Он счастлив, что ему не придется лицезреть выражение ее лица, когда она увидит член одного из парней. Или даже его. Потому что это не самое лучшее зрелище. Абсолютно. И Бен не хочет этого. Ни в коем случае. Рей всегда смотрит только на него, даже когда вокруг них бесчисленное множество других парней, гораздо более привлекательных, чем он. Бен знает, что не уродлив, но и смотреть особо не на что — грубые черты лица, большие нос и чертовы уши… Он слишком высокий и неуклюжий. Но Рей, кажется, либо не замечает этого, либо ей все равно. Его всегда удивляет, насколько хорошо она справляется с ролью заботливой и преданной девушки. Несколько раз (ладно, больше, чем несколько) Бену приходилось напоминать себе, что все это понарошку. Всего лишь роль, которую Рей играет безупречно. Теперь Соло понимает, почему ее любят и приглашают для участия в проектах. С ней просто чертовски приятно находиться рядом, от нее исходит атмосфера абсолютной… доброты. Рей так легко смеется и улыбается. В отличие от него. Бен часто слышит о том, что он угрюмый и не умеет взаимодействовать с людьми. А Рей… замечательная. Она действительно великолепна. И прошло уже три месяца, а он все еще не уверен, как долго продлятся их фальшивые отношения и почему Рей продолжает проводить с ним время. Если бы Бен был на ее месте, он бы сразу сдался. Соло благодарен Кайдел, ведь никто, кроме Рей, не смог бы терпеть его такой продолжительный срок. Вероятно, ее должок уже оплачен с лихвой, поскольку пресса без умолку расхваливает его поведение. Бен мысленно считает дни, ожидая момента, когда Рей решит, что игра окончена. Неизвестная дата маячит в глубине его сознания, тикая, как бомба замедленного действия. Но Рей вновь приходит поддержать его. Она широко улыбается. На ней игровая майка с его фамилией и номером, ее волнистые волосы опять ниспадают на плечи (так, как ему нравится). Бен подарил ей шапку «Рейнджерс» месяц назад после того, как она пожаловалась, что у нее мерзнут уши. Он упрекнул ее за то, что она ничего не сказала раньше, но Рей лишь улыбнулась и пожала плечами, как будто это было не так уж и важно. — Привет, — произносит Бен, когда она подходит к нему. — И тебе, — говорит Рей, полностью игнорируя всех остальных в помещении. Парни приветствовали ее, когда она вошла, но Рей лишь помахала им рукой. Она делает шаг ближе к нему, и Бен не может удержаться от того, чтобы не сглотнуть, глядя на нее. Потому что он действительно считает ее привлекательной. Иногда после их фальшивых свиданий, когда Бен возвращается в пустую и тихую квартиру, он представляет, что между ними все по-настоящему, а не на публику. Ведь ему так хочется проводить время с кем-то после игр. И всегда приятно знать, что на трибунах сидит человек, который поддерживает именно его и желает, чтобы он выложился по максимуму. Бен провел в одиночестве большую часть своей жизни, включая детство. И его тянет к Рей. Он вошел на опасную территорию, ведь все это гребаное шоу. Но тем не менее. Часть Бена не может не надеяться. Разве это так плохо? Рей продолжает лучезарно улыбаться, делая еще один шаг к нему и протягивая ладонь, чтобы прижать к его груди. Он не чувствует ее тепло через слои экипировки, но это не имеет значения, ведь она поднимается на носочки и целует его в щеку. — Увидимся после игры? — произносит Рей. Бен кивает и хочет ответить, но она продолжает говорить так мягко и тихо, чтобы не услышали окружающие. — Нам нужно кое-что обсудить. Вот оно. Конец всему, что было между ними. И Бен старается убедить себя, что это его полностью устраивает. Однако он хотел бы, чтобы Рей дождалась окончания игры. Потому что теперь ему придется думать об этом следующие несколько часов. Он будет ловить ее взгляд через стекло скамейки запасных и знать, что она на самом деле заставляет себя там сидеть. Блядь. Соло напряженно кивает и пытается набраться смелости, чтобы сказать ей, что она не обязана оставаться, что она может просто уйти и не подвергать его пытке своим присутствием. Но Рей поворачивается и быстрым шагом направляется к двери. Точно так же, как покинет его жизнь через несколько часов. Просто охренительно. Но не время расклеиваться. Выругавшись под нос, Бен поворачивается и захлопывает дверцу шкафчика чуть сильнее, чем нужно. Ладно. Намного сильнее, чем нужно. — Что случилось, Соло? — спрашивает Дэмерон, появившись откуда-то слева. Бен делает глубокий вдох, чтобы успокоиться и не реагировать на то, что может сказать По. — Не волнуйся. Ты всегда можешь продолжить играть как раньше и воссоединиться со своей подружкой на более долгий срок. Бен шумно выдыхает через нос, сжимая в кулаке клюшку. Он очень старается не представлять, как сломает ее об идиотскую голову По. Ладно. Фазма не умеет читать мысли и не сможет его отстранить. Ему абсолютно все равно, что Дэмерон один из лучших центральных нападающих во всей НХЛ. Бен просто хочет сломать клюшку об его светлую голову и врезать по его глупой морде, вот и все.***
Они выигрывают, но с большим трудом. И точно не благодаря игре Бена. Он угрюм и раздражен, когда врывается в раздевалку, чтобы переодеться. Остальные ребята предоставляют ему пространство, видимо, чувствуя, как изменилось его настроение. Однако он слышит, как По размышляет вслух, пойдет ли Рей на свидание с ним, если они с Соло расстанутся. И это бесит его больше всего. Больше, чем осознание того, что она, вероятно, собирается прекратить отношения между ними. Потому что когда это произойдет, у нее не будет причин не встречаться с По Дэмероном. А это значит, что Рей все еще будет сидеть за скамейкой запасных и дразнить его тем, что не принадлежит ему. Бен не должен был идти на поводу у Роуз. Ему следовало просто отказаться и принять двухматчевую дисквалификацию с достоинством, которого у него, очевидно, больше нет. Выходя из раздевалки, Соло обнаруживает, что Рей ждет его. На ее красивом лице сияет улыбка, но немного меркнет, когда она замечает, что Бен в плохом настроении. Он не понимает, почему Рей продолжает притворяться. — Все в порядке? Ты казался рассеянным на льду… — хмурится она. Соло проходит мимо нее, не замедляя шаг. Рей старается не отставать от него. — Эй, притормози! Бен! Он задерживает дыхание и замирает, когда она обхватывает его запястье обеими руками. — Знаешь, теперь ты можешь порвать со мной, — почти рычит Бен, вырывая руку из ее ладоней. — Возможно, тебе не стоило говорить об этом до игры, но, по крайней мере, я был предупрежден. Рей удивленно моргает и отстраняется. Ее хмурое выражение лица теперь может соперничать с его. — Так вот в чем дело? — произносит она. Соло закатывает глаза и проводит рукой по волосам. — Слушай, я все прекрасно понимаю, правда. Мы не встречаемся, и ты мне ничего не должна. Я осознаю, что наши отношения ненастоящие, что прошло три месяца, и ты вернула должок своему агенту. — Тогда почему ты так злишься на меня, если все это фальшивка? — огрызается Рей. Бен ненавидит то, как красиво и грозно она выглядит, когда злится на него. Потому что это конец. Рей просто пошлет его на хрен. Он был прав. — Я даже не об этом хотела с тобой поговорить, но если ты планируешь вести себя как придурок, то ладно. Рей срывает с головы шапку «Рейнджерс» — ее волосы торчат во все стороны, — и бросает в него. Надувшись, она скрещивает руки на груди и поворачивается, чтобы направиться по коридору в сторону запасного выхода. Бен стонет и идет за ней. — Рей, — произносит он, обхватывая ее тонкое запястье. Она оглядывается через плечо и смотрит на его руку, а затем в глаза. — Прости, — говорит Бен. Он не знает, что еще сказать, поэтому просто надеется, что Рей сжалится над ним. После нескольких напряженных мгновений она вздыхает и закатывает глаза, словно ожидала, что в какой-то момент Бен взорвется. — Проехали, — бормочет Рей. — Я не силен в этом, — произносит Соло, уже не в первый раз за свою жизнь. Он замечает вспышку эмоций в ее красивых карих глазах, но не может их разобрать. — Очевидно, — ухмыляется она и качает головой. — О чем ты хотела поговорить? — спрашивает Бен. Если речь не шла о прекращении фальшивых отношений, то о чем еще, черт возьми, она собиралась поговорить? Рей вновь качает головой и смотрит в сторону двери в конце коридора. Там стоит охранник, выглядящий так, словно он хочет быть буквально где угодно, лишь бы не наблюдать за их ссорой. Бен жалеет, что не заметил его до того, как начал разглагольствовать о том, что их отношения ненастоящие… Разумеется, он знал о его присутствии. Но теперь уже слишком поздно. — Сейчас это не имеет значения. Мы можем поговорить позже. Я устала. Она вновь отворачивается и уходит, а Бен остается стоять посреди коридора, сжимая в руках шапку. Он слышит, как кто-то из парней выходит из раздевалки, и выбегает на улицу следом за Рей. Ее нигде не видно, и Соло презирает себя за то, что все испортил. Бен понимает, что вина лежит на нем. Потому что именно он испытывает к ней чувства, на которые она, очевидно, не отвечает взаимностью. И это нормально. Ведь их отношения фальшивы. Даже если Рей, очевидно, не собиралась, образно говоря, порвать с ним… Бен погружается в свои мысли, пока идет к машине, забирается внутрь и захлопывает дверь. Странное ощущение одолевает его — после игр Рей обычно уезжала с ним. За последние три месяца это вошло у них в привычку. Бену нравилась последовательность действий: они покидали арену вместе, ужинали, а затем он отвозил ее к жилому комплексу. Теперь же, сидя в пустой машине, он чувствует… дискомфорт. Все кажется неправильным. Соло не знает, как реагировать на бурлящие внутри него эмоции. Он едет домой, будто в оцепенении, пытаясь понять, что за хрень с ним творится.