Дитя закатного солнца

Сюрпризы Бездны очень часто становятся предметом для обсуждения за кружкой доброго пива, но вот теперь Симрод уже был окончательно уверен в том, что это будет всем байкам байка: им попался мёртвый алый аспид. И ладно бы что, даже сверххищники вроде него в своё время, но подыхали на просторах Великой Ямы, от болезни или старости, а то просто не выдержав конкуренции за территорию, но этот... – А есть взрывчатка, которая взрывается и при этом не зажаривает изнутри? – неизвестно у кого спросил Йелл, не без опаски трогая ногой ошмётки когда-то могучего тела. Стоявший рядом Лероро крепко зажмурился, зажимая нос локтем: дохлый или нет, а алый аспид смердел как ничто другое. Помнится, Озен рассказывала, что эта тварь пожирает всякую гадость, вот и накапливает токсины, даже находиться рядом тяжело. Любопытство, конечно, удержало. Парадоксально было то, что рядом с трупом не виднелось никаких хищников, взять хотя бы тех же самых угольных франтов, им по зубам, точнее сказать, по клюву такое пусть и непривлекательное, но мясо. Это было не действие проклятия Бездны, чешуйчатое тело этой рептилии было способно выдерживать значительные нагрузки, помнится, иногда алые аспиды поднимались аж до первого уровня, и ничего, живы-здоровы. Этого же разнесло так, что он определялся только по клочкам шкуры, присоединённым к мясу, которое кое-где превратилось в самый настоящий фарш. И, конечно, молодые, налюбовавшись, повернули глаза к Симроду, мол, ты старше, ты и объясняй. Вспомнив, что тот, кто не имеет гордости, неуязвим, Чёрный свисток приосанился и со всей ответственностью произнёс: – Ребята, я не знаю что это такое. Как ни странно, в их кивках и вздохах просквозило даже какое-то облегчение. Наверное, дело в том, что объяви им Симрод, о блуждающей рядом твари, способной на такое изуверство, и паники бы точно прибавилось. Их поход и без того отличался спонтанностью, Черный и Лунные свистки шли по противоположной стороне третьего уровня, периодически останавливаясь для того, чтобы последить через бинокль за отрядом Озен. Надежда на то, что странный поход босса закончится здесь же, на третьем уровне уже начинал вызывать закономерные сомнения: слишком уж быстро те двигались. И тут, под самый вечер – вот это вот, алый аспид, будто побывавший в мясорубке. Как-то не прибавляет уверенности. – Слушай, а может быть, это та... Не знаю, как её, но... Спектральная штука? – вдруг предположил Лероро, оклемавшийся от запаха и теперь уже спокойно принявшийся за версии. – Какая? – переспросил Йелл. – Я что, один грамотой этой владею, чтобы письма с поверхности читать? – даже обиделся самый младший из отряда, – Ну вспомните, к Озен наведывался один из прихвостней Бондрюда и принёс ей какой-то там цветастый кусок в коробке, заявив, что неизвестная тварь растерзала несколько Молящихся рук. – А-а, это, – протянул будущий отец, неловко усмехаясь, – Но постой: эта штука ведь сбежала с пятого уровня на четвёртый, зачем ей сюда-то? – По описанию действительно похоже, но одно дело искатель, и совсем другое... – Симрод снова покосился на невразумительные куски громадной рептилии, чувствуя, как к горлу подступает ком. Убить человека в Бездне довольно просто, местная фауна, а в иных случаях и флора знают своё дело на «ура», но сверххищника одолеть – это уже уровень покруче. Ещё более любопытно, почему сие никто не ест, неужели настолько боятся? Если боятся, думая, что это добыча кого-то настолько крутого, то... Дальше можно и не думать, просто собираться и топать домой. – Ребят, – собравшись с мыслями, Лероро прошёл вперёд, там, где не было ошмётков тирана третьего уровня, а затем оглянулся на товарищей через плечо, – Есть у меня подозрение, что эта тайна не про нас с вами, а потому пойдёмте отсюда поскорее, чтобы не привлекать лишнего внимания, на случай если та штука... – он помедлил, но всё же произнёс, – Шаландается где-то здесь, и одного убийства ей недостаточно. Товарищи лишь молча кивнули ему, продолжая путь. Интрига интригой, но пусть Бездна в этот раз прибережёт её для себя. Лучшее, как известно, враг хорошего, а потому Озен с годами научилась говорить «хватит» там, где действительно нужно было остановиться. Одно дело, когда идёшь одна, рассчитывая на собственные силы, и совсем другое – когда ведёшь отряд. Потеря множества душ в погоне за Неслышимым колоколом преподала ей в своё время хороший урок, поэтому теперь Белый свисток чётко прислушивалась к просьбам тех, кого брала с собой в Великую Яму. И в этот раз такой подход пригодился как никогда. – Я уже ног не чувствую! – увидев, что они остановились, привалилось к стене Илта, со вздохом вытягивая пыльные ботинки, – Если на четвёртом уровне также узко, я вообще не знаю, как у вас только все кости целыми после подъёма остаются. – Четвёртый уровень довольно обширен, он также раздаётся в стороны, как и второй, – утешил её Марулк, который всё это время старался держаться на ногах и не плюхаться следом за уставшим семейством, хотя и по нему было видно, что нагрузки нетипичные, несмотря на подготовку Лунного свистка. Сказывался дефицит практики. Место, которое путники в итоге определили под очередной перевалочный пункт, было довольно просторное для всех них, если сильно не разбредаться, и притом не было обжито неритантан: повсюду, во-первых, не валялись семена и шкурки изгрызенных плодов, а во-вторых не виднелись кучки помёта, которым этим зверьки щедро метили свои владения. Не самое вонючее послание, но когда такое постоянно хрустит под ногами, удовольствия мало. А нет неритантан – нет и повышенного интереса от хищников снаружи. Мечта, а не место для лагеря. – Ну всё, мне уже настолько надоело держать интригу, что вот, – распаковав собственный рюкзак, выдвинул содержимое коробки Видок, – Это я нашёл в пещере на втором уровне. Тут, конечно, для такой компании не разгуляться, но что есть. Жахнем? – Это… вино? – приподнял брови Свайн, разглядывая пропылённую бутыль, такую тёмную, что едва виднелась плещущаяся в ней жидкость. – Готов поспорить, что она стояла там так долго, что это уже не вино, а настоящая мать всех грёз, – хвастливо скрестил руки на груди контрабандист, – Так что, отчаянные, наделаем ей дочек?.. Чего замерли, готовьте стаканы, вон до куда добрались и все живы, нам действительно есть, за что выпить! Командир, скажи им, а то смотрят на меня как не пойми кто. – Наливай, всё же здесь только одна бутылка, а не несколько бочек, – в конце концов разрешила Озен, махнув рукой, – Нам не помешает немного расслабиться, да и в путь двинемся только завтра, сегодня уже только ночлег. – Ага, слыхали? Раз Белый свисток говорит, значит, сама Бездна велела, – Видок уже вовсю ковырял пробку ножом, но затем, решив, что таким образом он до содержимого не доберётся, нанёс удар тыльной стороной ножа, пропихивая крошащийся материал внутрь, – Кому с крошками перепадёт, не обессудьте. Ну, подставляйте уже стаканы, дамочки. Когда жидкость полилась в кружку, наблюдатели не могли не сдержать вздохов удивления. – У меня опять что-то с глазами, или оно синее? – поинтересовалась Илта, для верности даже подкручивая светокамень на своей каске. – О, да нам повезло, – Озен и сама приметила необычный цвет, – Это не из-за зрения, вино действительно синее. Оно местное, по крайней мере, воду использовали ту, что течёт у нас на втором уровне, там сплошь минеральные источники, поэтому в своё время существовала мода на вот такую вот окраску: это самое обычное вино, просто в него добавляли каплю воды из Бездны, и цвет менялся. Не волнуйтесь, пейте, оно вполне себе, пусть и не пахнет так, как вы привыкли. Отряд с осторожностью сделал по маленькому глотку, привыкая к необычному вкусу. Настоявшийся с годами алкоголь мигом побежал по натруженным венам, и в конце концов в пещерке наладились разговоры и даже засверкали улыбки. Даже неистовые ветра, бушующие снаружи, кажется, притихли, дабы послушать, чего же там такого рассказывают друг другу люди. – Отпадная штука, – по достоинству оценив найденное пойло, залихватски хлопнул себя по колену Видок, – А чего гнать перестали? – Виноград закупать приходится, – пояснила Озен, которая в силу своего роста и габаритов оставалась самой трезвой из всех, – Да и воду транспортировать не очень удобно, не говоря уже о том, что опасно. Насколько мне помнится, твоя находка была из пробной партии, но потом местные умельцы прикрыли лавочку, то ли спроса не было, то ли с поставками сырья затянули, я не знаю. В Орте больше в ходу пиво, а вина нам и так привезут. – Как жаль, – контрабандист заглянул в горлышко, проверяя, не осталось ли там ещё чуть-чуть. Он, в отличие от Марулка, Илты и Свайна, и не думал смаковать свою порцию, хлопнув её словно нечто гораздо крепче, даже не поморщившись, благодаря чему Озен сделала неутешительные выводы о том, как контрабандист проводит свои дни, когда у него водятся деньги. Кроме того, опьянел он достаточно быстро. С какой стороны ни глянь, даже логично, ибо кто, как не алкоголик, решился бы сунуться к самому Белому свистку и шантажировать её собственной дочерью? Хорошо, что вино капельку притупило жажду как мести, так и убийства. – Я про зверька хотел спросить, – начал было Свайн, тронув племянника за запястье. – Про зверька? – Марулк, тоже, как и его дядя, непривычный к выпивке, дурашливо улыбнулся, – Про своего? – Не... – Мистер Терье потёр виски, чтобы сосредоточиться, – Я на втором уровне видел, мелкие такие, серые, и по лужице прямо скользят, у них такие пушистые лапки... Нет, не лапки, пальцы. И длинные мордочки, они их постоянно в воду опускали, то ли пили, то ли ещё что. – Это водяные шустрики, – вместо мужа ответила ему Озен, – Они такие маленькие и лёгкие, что могут бегать по поверхности воды и охотиться на личинок насекомых. Обычно на таких крох никто не обращает внимания, а ты вот разглядел, да ещё и описал так подробно. Молодец. – Да был бы какой толк, – не привыкший к похвалам, прямо-таки зарделся Свайн, – На самом деле, я и о Кулле хотел спросить. Как вы определили, что это мальчик? – Только самцы чёрные, и только у самцов такие пушистые лапы, – на этот раз слово взял Марулк, – Чем более блестящее оперение и чем более чистые лапы, тем больше такой самец привлекателен для самок. Потому и в питомцы чаще всего берут самцов, они очень чистоплотные. И гораздо менее агрессивные, но в этом ты, наверное, уже и сам убедился. – Не то слово, – Свайн кивнул в сторону безмятежно задремавшего угольного франта, рядом с которым, воинственно пуша хвост, вертелась Присцилла, намеревавшаяся то ли поиграть с ним, то ли перекусить негодной птицей, которая отказывалась обращать на Её Высочество внимание. – А ты действительно намерен таскать с собой эту штуку? – поняв, что лезть насчёт Кулла бесполезно, кивнула в сторону чекана Илта, – Уж он-то тебе в Джесеку не понадобится. – Нет, заберу, – снова заупрямился её муж, – Я должен, теперь эта вещь моя, ты же слышала, что сказала Недвижимый лорд? Каждая вещь заслуживает быть использованной. – Но в Джесеку нет Бездны, где эта штука могла бы пригодиться, – гнула своё миссис Терье, впрочем, без особого энтузиазма. Кажется, она упиралась исключительно привычки ради. – Малая, ложись, – заметив, что дочка клюёт носом, распорядилась Озен, но глаза цвета белого янтаря тут же вознеслись к ней с видом той особенной мольбы, которая присуща маленьким детям: – Ещё пять минуточек, мама! Может, вы что-то классное расскажете! – Ступай, и забери с собой папу и дядю, они уже никакие от вина, – мягко, но при этом достаточно настойчиво обозначила Озен, и Джубили, пусть и с неохотой, но буркнула «ладно», потянув за руки отца и дядю, а затем обернулась к Илте: – Тётя, Вы идёте? – Посижу ещё, детское время, – пусть миссис Терье и не знала, чем намеревалась заняться в компании контрабандиста и Белого свистка, всё же отчего-то хотела лечь во время, отличное от этих троих. – Мы собираемся травить байки и играть в Четыре на Четыре, – обозначила свои намерения Озен, поняв, что Илта действительно решила остаться. – Ну и пусть, я же этот, почти начинающий искатель, – кривовато усмехнулась миссис Терье, – Или на сегодня уроков достаточно? – Раз уж ты здесь, покажу, как играть, – Озен поскребла ближайшую стену и подобрала несколько мелких камушков, – Смотри. Тебе нужно найти восемь таких, чтобы по четыре помещались в каждый кулак, но притом было не видно, если сожмёшь руку, сколько их там у тебя. Можно сделать один комплект на всю компанию, а потом передавать его по кругу. Вот так... Теперь договариваемся о правилах игры. Точное число или больше-меньше? – Что мы, сосунки какие-то? Давай точное, – хмыкнул Видок, судя по всему, знакомый с таким развлечением. – А какие штрафы для проигравших? – сразу же поинтересовалась Недвижимый лорд, и контрабандист хмыкнул: – Э, командир, мы же тут салагу учим, какие штрафы? Пробный раунд не более, разговор и без того пойдёт. – Вот когда не надо, ты всегда пёс ссыкливый, – совершенно без недовольства пожурила его Белый свисток, пряча руки за спину, – Теперь можно спрятать любое количество камней, а оппонент должен угадать, сколько их у тебя. Готов, Видок? – Шесть, – предположил контрабандист. – Семь, – пусть и настороженно, но выдвинула свою версию Илта, и Озен открыла ладони, показывая восемь изначальных камушков: – Близко, но не то. Помнится, если мы играли с отрядом, тот, кто угадывал, рассказывал какой-нибудь байку из искательской жизни. – И всего-то? – с презрением прищурился контрабандист. – Ну почему же, – даже несколько обиженно протянула Озен, – Когда были помоложе, так чего только не происходило, даже на раздевание играли. – В Бездне?! – вылупила на неё глаза Илта. – А где ж ещё, не в городе же, – Озен и сама фыркнула от нахлынувших воспоминаний, – Говорю же, чего только не было. Моя ученица так и вовсе забеременела в Бездне, тоже случается. – Без комментариев, – Илта на некоторое время отвернулась, словно сочла этот разговор верхом неприличия, но вскоре снова включилась в игру, скорее ведомая азартом, нежели интересом. В конце концов миссис Терье сдалась, и, протяжно зевнув, отыскала себе место поуютнее, расположилась и вскоре блаженно засопела. – Хреновый из мамаши искатель, – хмыкнул Видок, рассматривая свернувшуюся калачиком женщину, – Сон не чуткий, быстро устаёт. А вот на Свайна я бы поставил. У него теперь модная кирка и даже питомец, самое то для Бездны. – Спору нет. Талант налицо. Как говорится, не было бы счастья, – припомнив знаменитую пословицу, Озен даже сверкнула улыбкой, снова уставившись в болотно-зелёные глаза контрабандиста. – Ну командир, – он даже приподнял брови, улыбаясь в ответ, – Я же уже говорил. Ничего личного. – Тварь ты расчётливая, – то ли диагностировала, то ли восхитилась Озен, тоже проверяя свой стакан на предмет хоть малейших капель вина, – А ведь хорошее пойло, только закуски мало. – О. Да кто-то умеет пить. – Побудь с моё Бездне, за этот срок любой научится пить. В своё время могли так нажраться, что домой идти не могли. Спорили с Лайзой, кто кого перепьёт, потом песни горланили на весь Орт. Хорошие были деньки. – И теперь ты всё бросила для того, чтобы делать в музей, полный этих странных тварей. – Да, не всё же кутить да гулять. У меня теперь семья. – А что, Бездна по ночам не снится? – Чего ей сниться, в окно выгляну – и вон она, видна, – облокотившись на стену, Озен подкинула в костёр ещё немного растопки, хоть им и не нужно было увлекаться: всё же третий уровень был небогат на топливо. Можно было, конечно, пользоваться тем, чем обычно орудовали в Орте, поскольку там из-за плотной застройки нельзя было готовить на огне, но почему-то именно в Бездне хотелось ощущать пляску этого пламени, напоминавшему о временах, когда первобытные люди, одетые в шкуры, останавливались посреди саванн и травили байки, отпугивая прочь бродящих поблизости хищников. – Слушай, командир, я никак не могу отделаться от мысли, – Видок прищурился, потирая небритый подбородок, – Уж больно ты похожа на тех красавиц, которые обслуживают моряков на моей малой Родине. Чёрные волосы, вот эти угольные глаза... Да, они все загорелые, но у тебя профессия немного другая. – Моя мать была одной из этих женщин, – нисколько не смущаясь, довела до его сведения Белый свисток. – Ха, вот так совпадение, – контрабандист подумал ещё немного, а затем спросил, – Mi capisci? Озен покачала головой: – Слишком много лет прошло, я уже не помню тот язык. – Я всего лишь спросил, понимаешь ты меня или нет, – хмыкнул Видок, впрочем, не собираясь развивать тему, – Куда ты? Обиделась, что ли? – Так, с братом поговорю, всё же это третий уровень, на нём иллюзии. – С каким таким братом? – прищурился контрабандист, даже сквозь опьянение почуяв неладное. – Что ты пристал? Если я Белый свисток, у меня брата не могло быть? Простая ностальгия, да и у каждой старухи могут быть причуды. – А. Да развлекайся ты как хочешь, Дело твоё, – равнодушно пожав плечами, Видок снова повернулся костру, и, убедившись, что не осталось ничего ни пожрать, ни выпить, кивнул в сторону выбранного угла, – Тогда я спать, разбудишь, когда будет моё дежурство. – Да, укладывайся, – для верности подождав, пока со стороны контрабандиста донесётся блаженное сопение человека, получившего дозу алкоголя, Озен подошла к одному из проходов наружу, обеспечивающих их светом посреди полумрака пещер. – Посмотрел бы ты на меня сейчас, Закри, – негромко начала она, разглядывая противоположную сторону Великого разлома и при этом умудряясь совершать руками пассы, никак не связанные с тем, что она озвучивала, – Мне порой так не хватает твоего этого «Дела, сеструль», ты не представляешь. Племяшка бы тебе понравилась, она такая славная, вот только рано ей в эту яму соваться. Я в очередной раз нашла приключения то ли на голову, то ли на какое другое место, а ты, наверное, если бы мог, сейчас угорал бы надо мной. Кстати, надеюсь, что тебе понравилось вино. Если честно, Зак, я тут из последних сил держусь, но должна держаться, и мне то смешно, то истерить охота. Наверное, потому, что я понятия не имею, как мы поднимемся, и, тем более, как мы найдём этот напастный Манок. Так что я вспоминаю тебя и просто верю в лучшее, если можно, в чудо, пусть это и противоречит моему опыту. Надеюсь увидеться с тобой при подъёме, там же, где и всегда, и поговорить о том о сём. Даже если бы Видок не спал, он бы не принял монолог Озен за что-то серьёзное, максимум, за выверты чужого сознания, или за околорелигиозные бредни, но вот те, кто сейчас расположился на обратной стороне Великого разлома, видели гораздо большее. – Ну, чего там? – попытался отнять бинокль у Симрода Йелл, но старший товарищ лишь пихнул его плечом, ухмыляясь: – Да. И как я и полагал, она знает, что мы пошли за ней. Говорит, их шантажировали. И ты оказался прав, именно тот патлатый. Я его ещё разгляжу, глядишь, узнаю, я этих мерзавцев на своём веку навидался... Ха, босс в своём репертуаре. – Да дай ты посмотреть! – наконец спихнув его на один из окуляров, тоже прильнул к биноклю Йелл и тут же расплылся в улыбке: – Ну босс, ну что же так невежливо? Лунный свисток подоспел как раз вовремя: руки Озен довольно ловко сложили фразу «Валили бы вы отсюда, придурки». – Прости уж, босс, – тоже расшифровав сообщение, даже засмеялся Симрод, – Но ты и сама знаешь, мы за тобой хоть в огонь, хоть в воду, Бездна нам в свидетели. – Да, – тоже отойдя от окуляра, подбоченился Йелл, – И плевать нам на какого-то растерзанного аспида, если мы решили тебе помочь. Ты помогла нам начать новую жизнь, а мы теперь постараемся вернуть тебе должок, так и знай.