***
Им повезло — кафе, куда Ларс запланировал пойти, всё ещё работало и, как и сама станция, не сильно изменилось с его последнего визита. Помещение, куда они с Семь зашли, было совсем небольшим, а обстановка не отличалась особой роскошью — голые кирпичные стены, мебель из искусственно состаренного дерева, а из украшательств только несколько постеров, полки с цветочными горшками (едва ли растения в них были настоящими) и стелющиеся по стенам и потолку трубы. Да и освещение тут было весьма тусклым, словно это и не кафе вовсе, а какой-то подпольный вампирский бар: все окна были занавешены плотной тёмной тканью, а на столах были расставлены лишь слабо мерцающие свечи. Ещё эта мрачная аутентичная музыка… Не будь Ларс хорошо знаком с этим местом, пожалуй, увёл бы Семь подальше отсюда, не решившись рисковать её безопасностью. Но в этот раз он уверенно прошёл вперёд, усадил её за первый приглянувшийся столик в углу и отошёл к стойке сделать заказ. Он точно знал, чем собирается угостить её, и, хотя заранее предупредил, что жалобы насчёт неудачного выбора не принимаются, был уверен, что ей понравится. Кому, чёрт возьми, вообще может не понравиться грёбаный карри? Хотя Ларсу с некоторых пор вовсе не обязательно было есть, он не мог отказать себе в удовольствии хотя бы периодически пробовать что-то новое или возвращаться к старым любимым блюдам — из чувства ностальгии или просто потому что скучал по вкусу еды, неважно. А карри, который готовили в этом заведении, как раз был одним из его любимых блюд и более того, был просто идеальным. Наверняка потому что хозяевами были земляне. Не в укор остальным ребятам, населяющим эту галактику, но в плане готовки они до землян не дотягивали. — Вот и я, — вернувшись, Ларс поставил на стол поднос с двумя тарелками и парой кружек с дымящимся чаем. Это им вскоре обязательно понадобится. — Да не смотри ты так подозрительно, это не какая-то отрава, это карри! Ты что, даже карри никогда не видела? — На своём корабле я питалась только энергетическими батончиками и консервами, — призналась Семь, с интересом ткнув блюдо деревянной ложкой, будто ожидала, что оно шевельнётся. Нет уж, не в этот раз… — А до этого? В ответ она пожала плечами — опять. Это движение уже сидело у Ларса в печёнках. Нужно было срочно что-то сделать, чтобы отучить её отвечать подобным образом — провести урок адекватного общения или начать рычать и кусаться каждый раз, как она это делает. Любопытно, какой из вариантов более действенный. — Ладно, не суть. Просто попробуй. Уверяю, ты будешь в полном восторге… Как ни странно, после этих слов она решила всё-таки довериться своему капитану и, придвинув тарелку поближе к себе, аккуратно подцепила на ложку рис и порцию карри. Ларс сделал вид, что тоже занят едой, но на самом деле всё время внимательно следил за ней исподлобья, едва ли не затаив дыхание. И не зря: уже через минуту после того, как она, вдоволь насмотревшись на содержимое ложки, наконец отправила еду в рот, он с практически садистским удовольствием наблюдал в прямом эфире, как стремительно краснеет её лицо, и как на округлившиеся от ужаса глаза накатывают крупные слёзы. Ему стоило больших усилий удержать рвущуюся на лицо улыбку, когда Семь, уронив ложку на стол, принялась быстро обдувать лицо руками. — Что? — невинно протянул Ларс, хотя прекрасно знал причину этих метаморфоз. Девушка вперила в него ошарашенный взгляд, с трудом выдавив из себя одно-единственное слово: — Остро! — Ой. Правда что ли? Чёрт, вот это не повезло… Семь зажмурилась и зажала рот обеими руками, а из последних сил сопротивляющийся веселью Ларс всё-таки не сумел сдержать смешка. Она тут же вновь кинула в него взгляд, на этот раз горящий злостью и негодованием. Её лицо, кажется, покраснело ещё больше. — Ларс, ты это специально! Ты знал, что оно острое! — воскликнула она, потянувшись к кружке с чаем, которая, к сожалению, стояла на другом конце стола, ближе к нему. Божечки, и как так вышло? — Ничего подобного. Я понятия не имел, что это блюдо настолько острое… И кстати, куда делись правила обращаться к капитану на вы? — хитро промурлыкал тот, пальцем подцепив кружку за ручку и придвинув её ещё чуть ближе к себе. — Отстань! И дай мне эту чёртову кружку!! Выражение на её лице, безуспешные попытки погасить пожар во рту, а теперь ещё этот неожиданный командный тон в довершение стал последней каплей, и Ларс окончательно рассмеялся. Такая Семь нравилась ему куда больше — и такая Семь вполне заслуживала того, чтобы над ней прекратили издеваться и подали наконец её чай. Впрочем, несмотря на первое неприятное впечатление, эффект был именно таким, как Ларс и ожидал: стоило чутка привыкнуть к остроте, как густой аромат и пряный вкус карри неожиданно её увлёк. Так что эксперимент можно было считать вполне удавшимся. Более того, это помогло немного растопить лёд между ними и позволить самому Ларсу вконец расслабиться. Еда — всё-таки удивительная вещь. С её помощью устанавливать общение всегда было куда проще, чем какими-либо другими способами. Особенно когда это действительно хорошая еда. — Значит, всё дело в одной приправе… И без неё это блюдо не было бы настолько острым? — Угу, причём самый острый карри — зелёный, — Ларс усмехнулся. — Кто бы мог подумать, правда? — А почему это считается удивительным? — спросила Семь. — Ну. Когда дело доходит до степени остроты, принято считать, что зелёный — самый мягкий, красный — самый жгучий, а жёлтый стоит где-то посередине. Ну, знаешь, по типу светофора. Но с блюдами восточной кухни эти правила почему-то меняются. Я так однажды лоханулся в первый раз, когда взял лапшу в зелёной упаковке. Рот потом ещё долго горел… Он не был уверен, что ей будет достаточно такого объяснения, но Семь всё же понимающе кивнула и на время умолкла, отвлёкшись на последний глоток чая. Не придумав себе занятия полезнее, Ларс тупо уставился на её ладони, обхватившие белую керамическую кружку с обеих сторон и кажущиеся на её фоне ещё темнее. Как и на фоне его собственной руки, кстати — а ведь когда Ларс ещё был обычного человеческого цвета, его кожа была почти такой же тёмной. Ну, живя в городе, в котором почти круглый год солнечная погода, невозможно было оставаться бледным… Не то чтобы это была важная информация. Однако, это невольно натолкнуло его на мысль, что так и не удалось спросить у Семь, откуда она родом. Может, сейчас? Они ведь должны что-то друг о друге знать, раз уж собирались путешествовать вместе. И чем скорее, тем, наверное, лучше. — Кстати, Семь, я всё собирался спросить, откуда- — Рашма? — Да бл… Ларс раздражённо повернулся в сторону прервавшего его голоса, мысленно кроя его обладателя отборнейшим матом… однако сдержался, когда обнаружил перед их столиком двух молодых людей. Именно людей — никаких инопланетных деталей, как в той же Семь, в них не было, во всяком случае, на первый взгляд. Парень в синей спецовке и с тяжёлым портфелем за спиной выглядел как типичный механик, каких Ларс часто видел на ремонтных станциях. А девушка рядом с ним, одетая в длинное цветастое платье и пиджак поверх, которая несла на плече толстую сумку, а в руках — потрёпанного вида папку с бумагами и мини-ноутбук, производила впечатление не то студентки, не то молодой учительницы. Впрочем, кем бы они ни были, удивлял в них вовсе не внешний вид, а то, как они оба смотрели на Семь… Озадаченно? Нет. Изумлённо? Тоже нет. Если попытаться описать этот взгляд более точно, то, наверное, так смотрят на тех, кого на протяжении некоторого времени едва ли не считали пропавшими без вести. Немного снизив накал своего возмущения, Ларс метнул вопросительный взгляд от них к своей спутнице, ожидая её реакции. Которой, конечно же, не последовало: в отличие от застывшей перед их столом парочки, Семь выглядела совершенно бесстрастной. Сложно было поверить даже в то, что всего несколько минут назад на её лице были яркие и неподдельные эмоции, вызванные остротой местного карри… — Боже, Рашма, это правда ты! — девушка в платье подошла ещё ближе и широко улыбнулась. Чудо, что обниматься не полезла, наверняка боялась выронить свой ноутбук. — Охренеть… Пропала с концами почти на шесть лет, значит, а затем внезапно объявляешься тут… Хоть бы разочек в мессенджере мне ответила, раз всё равно планировала зависать у Венеры, ну! Ты же знаешь, что я здесь работаю! — И что ты вообще здесь делаешь, кстати? — с таким же изумлением подхватил её друг. — Разве ты не отправилась на какую-то важную миссию со своей новой командой? — Ох, да, точно! Ты же столько про них болтала перед выпуском, ужас просто. Что, реальность оказалась не такой волшебной, и ты всё-таки сбежала? Всё ещё сохраняя молчание, Ларс выразительно изогнул бровь. Вообще, если бы зависело от него, он бы уже разогнал этих навязчивых ребят или просто молча вышел из кафе, не побоявшись при этом выглядеть невоспитанным засранцем. Но сейчас дело было не в нём, а оставлять Семь наедине с потенциальными незнакомцами он, как капитан, точно не станет. Они ведь незнакомцы? Ответ Семь подтвердил его догадки. — Простите, — сухо проговорила она, глядя на обоих без интереса, прямо как на Ларса в первый раз. — Похоже, вы меня с кем-то перепутали. — Очень смешно, Раш, как всегда гений комедии, — девушка закатила глаза. — Да тебя при всём желании ни с кем не спутаешь. Даже косу свою дурацкую до сих пор не срезала! — Она не дурацкая… — пробормотала Семь, опустив взгляд на скромно лежащую на плече косу. Ларс хотел было согласиться с этим — чем им коса не угодила? — но незнакомка снова его опередила: — Ладно, не дурацкая, не обижайся. Просто ты с ней с самого первого семестра ходишь, и… С другой стороны, если бы не она, может, я бы тебя и не узнала. Так что спасибо, что не меняешься! — Реально, — снова поддакнул парень, так громко хохотнув, что на столе звякнули приборы. — Это же её визитная карточка! Неизменную косу Рашмы в универе знал каждый охранник… — Меня, — резко прервала его Семь, — зовут не так. Осаженные внезапной холодностью ребята недоумённо переглянулись. Ещё хуже ситуацию делало то, насколько тихо стало в кафе после этих слов… Но вскоре из умолкших на время колонок зазвучал новый трек, умелыми гитарными переборами и басами быстро погрузив помещение обратно в приятную атмосферу, и возникшая было неловкость начала понемногу отступать. В ходе затянувшегося молчания и парень, и девушка наконец заметили Ларса, которого до сих пор по какой-то причине упорно игнорировали — хотя он совершенно не скрывался, всё это время весьма активно отсвечивая, облокотившись локтём о стол, стуча по нему пальцем и качая ногой в такт музыке. Видимо, не найдя объяснения странному поведению своей «знакомой» самостоятельно, они решили обратить вопросительные взгляды к нему. Как будто он мог чем-то им помочь! Сами эту кашу заварили, сами пускай и расхлёбывают. Хотя, глядя на то, какой дискомфорт вся эта ситуация приносила Семь, ему (как капитану, опять же) стоило бы вмешаться… — Боюсь, вы в самом деле обознались, — настойчиво произнёс Ларс прежде, чем кто-то из них успел сказать что-то ещё. — Эта девушка — мой бортовой врач, и она путешествует со мной уже много лет. По контракту. А косы, кстати говоря, много кто носит. — Да быть этого не может! Это точно моя бывшая одногруппница, вот, у меня даже фотка есть, — девушка торопливо полезла в свою сумку, стараясь при этом не выронить ноутбук и папку с бумагами. Невесть почему, это заставило Ларса ощутить неясный приступ паники. Ему не хотелось смотреть ни на какие фотки. Не хотелось спорить, доказывать что-то. Абсолютная уверенность в том, что и самой Семь всё это не нравилось, толкали его сейчас же и без объяснений увести её отсюда. Он скрипнул стулом и потянулся, чтобы схватить её за руку… Но тут парень в спецовке громко фыркнул и пихнул свою спутницу локтём в плечо. — Да пусть её, просто подыграй. Очевидно же, она стесняется говорить со старыми друзьями перед своим новым парнем! — Прошу прощения? — вскинул брови Ларс. — Я не её парень, я — её капитан. Не то чтобы его мнение кого-то интересовало… Девушка в платье, которую такое охренительно оригинальное объяснение, похоже, вполне устроило, сразу же ехидно заулыбалась, закрыла сумку и наигранно вздохнула. Брошенное ею «простите, обозналась» прозвучало так снисходительно, что захотелось въебать ей тарелкой по лицу. — Ну, звякни мне, как сможешь, — быстро шепнула она, наклонившись к Семь поближе и сунув в руку возникшую из ниоткуда карточку с номером. Наивная, думала, что у Ларса плохой слух. — Есть что обсудить. И, так же внезапно, как появились, они оба наконец покинули кафе, оставив в воздухе тяжёлый запах машинного масла и каких-то благовоний — и Ларса с Семь, вынужденных теперь обдумывать всю эту странную сцену в одиночку… Хотя, надо признать, после их ухода стало намного легче. Сжимающее сердце чувство непонятно откуда взявшегося страха отступило, вернув душе Ларса покой и уверенность. Самое время позаботиться и о члене своей команды. — Вот же придурки, да? Вбивают себе в голову всякую чушь и пристают с ней к незнакомцам. Не обращай на них внимание, Семь, меня тоже частенько принимали за другого человека. Вообще не редкость. Особенно когда ты светишь рожей на всю галактику. Так и не оторвавшая взгляда от своей несчастной косы, девушка задумчиво кивнула в ответ. Ларс даже представить себе не мог, о чём она так напряжённо думала. Так сильно обиделась на то, что её прическу назвали дурацкой…? — Кстати, — он тихо кашлянул и глянул в сторону, на дрожащее пламя догорающей на соседнем столе свечи. — Лично я считаю, что коса отличная, и… тебе очень идёт. И вообще, есть же куча способов заплести её по-разному, украсить там. Ну я-то лично не в теме, но Родонит, Пад и Флюорит иногда заплетают друг другу волосы. А они явно понимают больше в стильных причёсках, в отличие от той дамочки, так что… Вот… Пауза провисела в воздухе недолго. Спустя всего пару секунд Ларс услышал напротив себя тихий смех, а когда нашёл в себе силы вернуть взгляд обратно, обнаружил неожиданно согревающую сердце картину: мало того, что Семь наконец перестала депрессивно зависать над своей косой, она также улыбалась ему тёплой и искренней улыбкой, очень похожей на улыбки самоцветов, которые озаряли их лица в день, когда они сбежали из своего заточения на родной планете. Только причина была какой-то несоразмерной… — Спасибо, капитан. Это очень мило с вашей стороны говорить такое. Ларс неосознанно пожал плечом. Тьфу ты! У неё заразился что ли… — А, да пожалуйста. Но это правда, так что не обязательно меня благодарить… — Всё равно спасибо. Я ценю это, — сказала Семь, прикрыв глаза и благодарно поклонившись, насколько это позволяло её сидячее положение. — И спасибо, что снова помогли мне. Честно говоря, я немного растерялась и не знала, как выйти из этой странной ситуации. — В следующий раз просто дай мне знак, и я разрулю всё куда быстрее, — Ларс кивнул на дверь, за которой в итоге скрыла та парочка, и не удержался от крутящегося в голове вопроса. — Так ты в самом деле их не знаешь? — Не знаю, — сухо проговорила девушка и, задумавшись на минуту, зачем-то добавила: — Не помню. — Так… не знаешь или не помнишь? Это разные вещи, — мягко заметил он. Семь наморщила нос и поджала губы, как будто выбрать между этими двумя вариантами было гораздо сложнее, чем ему казалось. — Я… не уверена. Мне не знакомы их лица. И имя, которым они меня называли, точно не моё, — медленно проговорила она и, вроде бы, хотела сказать что-то ещё, но передумала. Ларс осторожно выдвинул предположение: — Может, ты просто очень похожа на их подругу? Если подумать, они приняли тебя за кого-то, с кем они вместе учились, а ведь они явно с Земли. А ты нет. Верно? Семь молча кивнула. Окей, точно не землянка. Уже что-то. — Тогда это просто банальное совпадение! Не думай об этом. Представь лучше, каково будет этой Рашме, когда они с ней свяжутся и начнут спрашивать, что она делала на Венере-2 в компании какого-то розового парня! — И правда. Неловко, наверное… — Если они вообще смогут связаться, — дополнил Ларс, откинувшись на спинку стула, который тут же коротко скрипнул под ним. — Они там про какую-то важную миссию говорили. Мало ли, может она вообще в другой галактике… Судя по тому, как Семь расслабленно устроилась на своём месте, опёршись на стол обеими руками и положив голову на ладони, его предположения пришлись ей по душе. Вот и славно. У них и без того будет о чём переживать, например о том, на что потратить вознаграждение за сферу, когда они наконец вручат её новым хозяевам! Ну, часть денег Ларс точно планировал пустить на исправление всех этих мерзких дефектов на оболочке корабля и вернуть ему сияющий вид. Солнечный Испепелитель заслуживал этого как никакой другой корабль… Так они просидели какое-то время молча, каждый думая о своём, пока из размышлений их не вырвал тихий короткий щелчок. А точнее, два щелчка: один донёсся из сумки у Ларса на поясе, а второй — из кармана на комбинезоне Семь. Сообщения пришли одновременно? Ларс едва заметно мотнул головой, намекнув девушке, чтобы не проверяла рацию, а сам аккуратно вытащил свою под столом и быстро пробежал глазами по тексту.За нами хвост. Все на корабль ASAP.
— Какой карри попробуем в следующий раз, капитан? — спросила Семь будничным тоном, однако при этом внимательно глядя ему в глаза. Он сразу сообразил, какой вопрос она пыталась замаскировать. — Как насчёт красного, — Ларс спрятал рацию обратно в сумку на поясе и демонстративно потянулся. Как чувствовал… День просто не мог завершиться спокойно, не так ли? И он был готов поклясться, что знает, кто именно сел им на хвост — Джек, мать его, Кросс и его уязвлённое эго! Не мог начать чёртовы разборки попозже, блядский он дерьма кусок… — Выходим через пять минут, обсуждаем дальнейший поход на технический рынок, из кафе следуешь чётко за мной, не отступаешь ни на шаг, — тихо проинструктировал Ларс, качнувшись на стуле так, чтобы скрип мешал окружающим хорошо его расслышать. Семь улыбнулась и кивнула. Спокойно. Пять минут. Не больше. Если кто-то следил за ними в кафе, он не должен понять, что они получили предупреждение…