Путь на восток

Когда я открываю глаза, солнце уже стоит в зените — от недавней непогоды не осталось и следа, порывистый весенний ветер разогнал все хмурые тучи. Через незашторенное окно проникают ослепительно яркие лучи, заставляющие поморщиться и рефлекторно зажмуриться. Собственное тело кажется мне совершенно ватным и непослушным, мышцы внизу живота ощутимо побаливают, как будто вчерашний секс был первым в моей жизни. Впрочем, ничего удивительного — прошлой ночью нам обоим буквально сорвало крышу, и после первого раунда грехопадения случился второй — в тесной душевой кабине, явно не предназначенной для двоих, а следом и третий — на этой самой кровати, с которой мы едва успели сдёрнуть покрывало. Моргнув несколько раз, чтобы сфокусировать осоловевший взгляд, я переворачиваюсь на другой бок и тут же упираюсь глазами в Торпа. Хренов герой спит, положив голову на изгиб локтя. Выразительные, словно высеченные из мрамора, черты лица кажутся удивительно расслабленными, даже привычная хмурая морщинка между бровей полностью разгладилась. Каштановая прядь спадает на высокий лоб — повинуясь безотчётному порыву, я протягиваю руку, чтобы отодвинуть её в сторону. Ксавье что-то невнятно бормочет сквозь сон, но глаз не открывает. Я чувствую себя странно. Максимально странно. Всё происходящее кажется таким… таким нормальным. Как будто никакой эпидемии и вовсе не было. Как будто я снова известная писательница, чьи детективные романы раз за разом взлетают в топы бестселлеров. Как будто я снова проснулась в своей квартире на Манхэттене после бурной ночи с интересным привлекательным мужчиной. Но жестокая реальность мгновенно напоминает о себе — до моего слуха доносится жалобный скулёж собаки, запертой в комнате в дальнем углу коридора, и призрачная иллюзия нормальности безвозвратно рассыпается на мелкие осколки. В прошлой жизни я не любила и не держала домашних питомцев. И никогда даже не могла представить, что однажды одичавшая грязная дворняга станет моим единственным компаньоном на долгие годы. Пожалуй, пса пора выпустить на прогулку. Я осторожно отодвигаюсь к самому краю постели и отбрасываю в сторону тонкую светлую простынь, заменяющую одеяло. И тут же замечаю, что бурное грехопадение на твёрдом полу не прошло бесследно — неприятно ноющие колени посинели от гематом, а на бледной коже бёдер красуется россыпь лиловых отметин в форме мужских пальцев. Судя по немного болезненным ощущениям в области шеи, жадные собственнические прикосновения губ и зубов оставили синяки и там. Вдобавок я запоздало вспоминаю, что заявилась в комнату хренова героя в одном коротеньком полотенце словно героиня фривольной высокорейтинговой мелодрамы. Мысленно проклиная собственную глупость, я поднимаюсь на ноги и осматриваюсь по сторонам в поисках подходящей одежды — но быстро отметаю эту мысль, осознав, что эпичное появление в коридоре в футболке Торпа на голое тело — ещё худший вариант, нежели полотенце, едва доходящее до середины бедра. Не сумев придумать ничего лучше, я подхватываю с пола крохотный кусочек махровой ткани и оборачиваю его вокруг груди. А когда выхожу из спальни, осторожно прикрыв за собой дверь, наступает второй акт дешёвого спектакля — я сталкиваюсь лицом к лицу с кудрявым миротворцем, который точно так же осторожно выскальзывает из комнаты Энид. Oh merda. И нарочно не придумаешь более неловкой сцены. Мы синхронно замираем на месте, молча глядя друг на друга — я почти физически ощущаю внимательный взгляд Тайлера, медленно прошедший сверху вниз по моей фигуре. Спустя минуту немого созерцания недвусмысленных синяков на моих коленях он морщится и опускает глаза в пол. — Блонди и малыш заснули, — зачем-то сообщает Галпин, хотя я не задала ни единого вопроса об их самочувствии. Судя по тёмным кругам под глазами, он просидел рядом с овдовевшим семейством Петрополусов всю ночь напролёт, и я вдруг чувствую ощутимый укол совести, что самозабвенно наслаждалась жизнью, пока несчастная блондинка скорбела по погибшему мужу. Oh merda, они ведь наверняка всё слышали — вряд ли в этом доме хорошая шумоизоляция, раз я уловила жалобный скулёж собаки из дальнего конца коридора. — Она отказывается есть, — миротворец словно специально пытается надавить на жалость. Или на совесть. — Такими темпами у неё пропадёт молоко, а смесь нам не найти. — Я поговорю с ней, — понятия не имею, зачем предлагаю это, учитывая, что мои навыки оказывать поддержку безнадёжно погребены ниже уровня плинтуса. Но промолчать не могу. — Спасибо за помощь, — сдержанно отзывается Тайлер, не поднимая взгляда и нервно комкая пальцами рукав клетчатой рубашки. — Надеюсь, у вас это серьёзно. И прежде чем я успеваю отреагировать на неожиданный комментарий, Галпин быстро устремляется вдоль по коридору и скрывается за одной из ближайших дверей. Поспешно следую его примеру, чтобы не столкнуться с кем-то ещё и не усугубить и без того неловкую ситуацию. Оказавшись в относительном подобии личного пространства, я быстро переодеваюсь в прежнюю одежду и пальцами расчёсываю растрёпанные волосы, за последние пару месяцев успевшие отрасти до лопаток. Вещь радостно виляет хвостом и тычется мокрым носом в мою ладонь. Наспех приведя себя в порядок, я подхватываю прислонённый к кровати автомат, жестом подзываю пса и выхожу вместе с ним в коридор, чтобы выпустить на прогулку. Вычурный особняк по-прежнему кажется мне слишком идеальным. Словно в этом райском оазисе посреди агонизирующего мира воцарился самый настоящий пир во время чумы. Блаженное расслабленное наваждение, дарованное сытным ужином и мягкой постелью, понемногу спадает — и я ловлю себя на мысли, что чрезмерно радушная хозяйка Спрингфилд Мэнор выглядит слишком уж подозрительно. Ровно как и её молчаливая падчерица. Помнится, когда-то давно дядя Фестер рассказывал мне о «побеге с бычком» — совершая побеги из тюрем, расположенных в труднодоступных и пустынных местах, матёрые заключённые берут с собой незадачливого товарища, который исполняет роль живой консервы. Доверчиво бежит вместе со всеми как по мановению дудочки крысолова, ещё не подозревая, что очень скоро ему уготована участь быть съеденным. Как знать, вдруг и нас ожидает аналогичная незавидная судьба? Вот только Лариса прогадала — в мои планы категорически не входит становиться пушечным мясом. И если эти сады Семирамиды таят опасность за внешним лоском, я непременно всё выясню до того, как на ноге сомкнётся смертоносный капкан. Выпустив пса на улицу, я решаю немедленно приступить к осмотру особняка — стараясь двигаться как можно тише и достав висящий за спиной автомат, направляюсь прямиком на кухню. Если семейство Уимс не брезгует человеческой плотью, следы преступления следует искать именно в морозильных камерах. Просторная столовая оказывается пуста — на всякий случай проверяю кухонные шкафчики, но там не обнаруживается ничего подозрительного. Только ровные ряды банок с крупами, солью и даже макаронами. В некоторых из них заметны мелкие чёрные жучки-мукоеды — мерзковатое, но привычное в наше время зрелище. Постоянное чувство голода неплохо отбивает всякую брезгливость. Закончив с осмотром шкафов, осторожно приоткрываю дверь в смежную комнату, оказавшуюся непосредственно зоной готовки — две морозилки вдоль стены, длинный металлический стол, пузатая духовка и огромная плита с четырьмя конфорками. Поочередно открываю обе морозильные камеры, но подозрения не подтверждаются — среди толстых залежей льда покоится только с десяток ощипанных куриных тушек. Никаких инструментов, которые могли бы подойти для расчленения человеческого трупа, в зоне видимости тоже не обнаруживается. Все ножи стандартного размера, нет даже кухонных тесаков с широким лезвием. С улицы вдруг доносится заливистый собачий лай — и я стремглав бросаюсь прочь из кухни, уже предчувствуя самое худшее. Oh merda. Голодное стадо тварей наверняка пришло сюда вслед за нами, за километры учуяв соблазнительный запах свежей плоти. Резко толкаю входную дверь плечом, на ходу снимая автомат с предохранителя — и тут же останавливаюсь как вкопанная. Тварей нигде не видно. А мой пёс носится по местами высохшему газону за тощими облезлыми курами, которые с громкими воплями бестолково машут крыльями и разбегаются от него во все стороны. И это тоже выглядит таким удивительно нормальным, что я невольно замираю на месте на несколько секунд, прежде чем окликнуть собаку и прекратить эту вакханалию. — Доброе утро, Аддамс, — за моей спиной раздаётся голос Бьянки. Я быстро возвращаю предохранитель в крайнее верхнее положение, убираю автомат за спину и оборачиваюсь к ней — Барклай обходит меня и останавливается на террасе, облокотившись на широкие перила. Запускает руку в задний карман джинсов и достаёт оттуда смятую пачку вишнёвого Чапмана. — Будешь? Молча кивнув в ответ, вытягиваю одну сигарету и склоняюсь над предложенной зажигалкой. Горьковатый едкий дым заполняет лёгкие, с первой же затяжки вызывая небольшое головокружение — но это даже приятно. Поэтому я выхожу на террасу следом за ней и усаживаюсь в плетёное садовое кресло-качалку. Некоторое время мы курим молча, вглядываясь в ровные ряды вычурных особняков, протянувшихся до самого горизонта. В ослепительно ярком свете весеннего солнца очень легко забыть, что эти дома давно необитаемы. Кажется, что широкая улица вот-вот заполнится вереницей автомобилей, на газоны выскочат шумные дети с водными пистолетами и яркими мячами — и пафосный район маленького городка заиграет привычной жизненной суетой. — Впервые за последние месяцы нормально выспалась, представляешь? — вальяжно усмехается Барклай, выпуская изо рта сизый никотиновый дым с лёгким ароматом вишни. Неопределённо пожимаю плечами в ответ и машинально подтягиваю повыше широкий ворот видавшей виды чёрной футболки, чтобы скрыть явные свидетельства того, что сегодняшней ночью мне было совсем не до сна. Ладно, если уж быть до конца откровенной, я тоже успела выспаться — без уже ставших привычными кошмаров о мёртвом брате, без вечной настороженности и без тревожных мыслей о том, что твари могут напасть в любой момент. Мягкая уютная постель, ограждение из колючей проволоки под высоковольтным напряжением и, чего греха таить, близость доморощенного героя — всё это в совокупности подействовало на меня непозволительно расслабляюще. — Слушай… Может, к чёрту Сент-Джонс? Может быть, нам стоит остаться здесь? — задумчиво произносит Бьянка, обернувшись ко мне. Выдерживает короткую паузу, докурив сигарету в две глубоких затяжки, а потом щелчком пальцев отправляет окурок в свободный полёт с крыльца и продолжает. — Поговори с ним, Уэнсдэй. Он послушается только тебя. — Зачем нам оставаться здесь? — и хотя моя подозрительность немного успокоилась после осмотра особняка, оставаться тут насовсем кажется абсурдной идеей. Хотя бы потому, что Уимс предлагала только временное убежище, но никак не постоянное проживание. — Энид совсем разбита, у неё на руках грудной ребёнок. Мы все очень устали, — резонно возражает Барклай. — Чего мы ищем? Здесь есть всё. Можем занять любой из этих домов, обнести забор защитным ограждением и начать просто жить. Нормально. По-человечески. — Не жить, — я делаю слишком глубокую затяжку, и в горле тут же появляется неприятный колючий комок, обещающий надсадный кашель. — И даже не выживать. А просто доживать оставшиеся годы. — А что в этом плохого? — она подходит ближе и занимает соседнее кресло, закинув ногу на ногу. — У нас наконец-то будет дом. Неужели тебе не хочется прекратить скитания? Не хочется остановиться и выдохнуть? Я не отвечаю. Не знаю, что ответить. С одной стороны, Бьянка абсолютно права — мы слепо бредём навстречу неизвестности, движимые призрачной иллюзией надежды. Теряем время, теряем силы, теряем людей. И даже не знаем наверняка, что именно нас ждёт в Сент-Джонсе. Может быть, мы обнаружим лишь развалины, кишащие тварями. И на фоне подобных безрадостных перспектив возможность остаться тут кажется довольно манящей. Но с другой… Райский уголок в любой момент может стать смертоносной ловушкой. Нет никакой гарантии, что ограждение из проволоки под напряжением выдержит нападение голодного стада. Мнимое окружающее спокойствие легко может обернуться капканом, из которого мы уже не сумеем выбраться. — Я не стану никого ни в чём убеждать, — потушив недокуренную сигарету о широкий подлокотник деревянного кресла, я решительно поднимаюсь на ноги. — Я хочу навестить Энид. — Нам всё равно придётся принять какое-то решение… — кричит Бьянка мне вслед, но я уже не слушаю. Роль первой леди при доморощенном лидере мне не нужна. Но когда я без стука вхожу в комнату Синклер, решимость продолжить путешествие мгновенно ослабевает — блондинка лежит поперёк кровати, невидящим взглядом уставившись в потолок, и её лицо с ввалившимися щеками практически не отличается по цвету от снежно-белых простыней. Под запавшими, покрасневшими от слёз глазами залегли огромные чернильные круги, а хрупкие плечики заметно подрагивают от беззвучных рыданий. Крохотный свёрток с младенцем тихо хнычет рядом с матерью. Круглый поднос с нетронутым ужином стоит на прикроватной тумбочке. Судя по полному стакану воды, она отказывается не только от еды, но и от питья. И вдобавок Энид абсолютно не реагирует на моё появление. Дело дрянь. Нужно что-то предпринять. — Хочешь умереть от обезвоживания? Не самый приятный способ самоубийства, — я прохожу в спальню и сажусь на край постели, подобрав ноги под себя. Блондинка словно и вовсе не замечает моего присутствия, но я не намерена сдаваться так легко. — Расскажу тебе, почему. Очень скоро твой организм начнёт восполнять недостаток жидкости, забирая её из жизненно важных органов. Начнутся адские головные боли, затем судороги. Кровь постепенно станет токсичной и будет медленно отравлять каждую клетку твоего тела. Пугающая красочная тирада работает гораздо лучше пустых слов утешения — Энид ёжится как при сильном ознобе и наконец обращает на меня потухший взгляд небесно-голубых глаз. — А когда ты умрёшь в жутких муках, твой сын останется совсем один, — киваю в сторону младенца, выразительно вскинув брови. — Или ты всерьёз думаешь, что твоя демо-версия человека кому-то нужна? Ты ошибаешься. Если каким-то невероятным чудом он выживет, подрастёт и спросит, где его родители, я охотно расскажу ему, что его мать предпочла добровольно склеить ласты, нежели исполнять свои прямые обязанности. — Зачем ты такое говоришь? — и хотя голос блондинки звучит совсем слабо, словно едва слышный писк котёнка, на мертвецки бледных щеках появляется багряный румянец от злости. — Затем, что это правда, — какая-то ничтожно малая и не самая сильная часть моего сознания противится таким жестоким словам, но я продолжаю говорить короткими хлёсткими фразами. Словно бросаю остро заточенные кинжалы аккурат в центр мишени. — Для чего твой муж пожертвовал собой? Чтобы ты валялась в постели и наматывала сопли на кулак? Очнись наконец. Всем плевать. Люди умирали и продолжают умирать каждый день. — Да что ты понимаешь вообще?! — звонко взвизгивает Синклер и прячет заплаканное лицо в ладонях. По крайней мере, бурная истерика в разы лучше апатичного анабиоза. — Ты правда хочешь это знать? — одним рывком я пододвигаюсь к рыдающей блондинке и впиваюсь стальной хваткой в хрупкие запястья, вынуждая её убрать руки и посмотреть мне в глаза. — Всего пару недель назад я встретила родного брата. Вот только вместо родственных объятий он попытался вцепиться зубами мне в глотку. И непременно вцепился бы, если бы я не пустила пулю ему в лоб. Своими же руками, ясно? Энид растерянно хлопает слипшимися от слёз ресницами и громко шмыгает носом. Но зато теперь она действительно меня слушает — и потому я продолжаю. — Думаешь, легко было это сделать? Думаешь, я могу спокойно спать ночами после того, как спустила курок? — противная щемящая боль царапает внутренности тупым зазубренным ножом, но усилием воли мне удаётся сохранить ровный уверенный тон. — Вот только жизнь продолжается. Видишь, солнце снова взошло над горизонтом? Пагсли умер, Аякс умер, куча других людей умерли. Они все мертвы. А мы остались жить. А если ты хочешь подохнуть от депрессии, я могу упростить задачу и выстрелить тебе промеж глаз. Хочешь? — Нет, — тихо выдавливает Синклер, и я наконец вижу слабые проблески эмоций в её угасшем взгляде. Она явно сбита с толку — похоже, полагала по простоте душевной, что я начну сыпать бесполезными заезженными фразами о том, что всё будет хорошо, нужно только потерпеть. Чушь собачья. Пресловутое «хорошо» не наступит никогда. Жизнь в равной степени жестока ко всем, и ливень льёт на святых так же, как и на грешных. — А раз не хочешь подохнуть, съешь этот хренов ужин, покорми ребёнка и перестань наконец себя жалеть, — я резко разжимаю хватку на тонких запястьях девчонки и уже намереваюсь отодвинуться, но Энид с неожиданной силой хватает меня за руку, не позволяя уйти. — Подожди, Уэнс… — в тихом голосе явственно угадываются умоляющие интонации. — Посиди немного со мной… И с Эдмундом. Как ты считаешь, это хорошее имя? Oh merda. Скажи мне кто-нибудь всего несколько месяцев назад, что я добровольно соглашусь проводить время в компании молодой мамаши и её хныкающего чада, я бы решила, что этот человек крепко повредился умом. Но странное идиотское чувство глубоко внутри отчаянно противится рациональному желанию уйти. Кажется, люди называют это совестью. Или сочувствием. Впрочем, какая разница, как это называется, если я соглашаюсь почти без колебаний — машинально закатив глаза, тянусь к подносу и водружаю его прямо на постель перед зарёванной блондинкой. — Ты съешь всё, — заявляю я безапелляционным тоном, и Синклер с удивительной покорностью принимается за еду. Покончив с ужином, она послушно опустошает стакан воды и берёт сына на руки — лицезреть сцену кормления мне не особо хочется, но деваться некуда. Блондинка расстёгивает верхние пуговицы джинсовой рубашки, которая велика ей на несколько размеров — похоже, это одежда Аякса — и обнажает одну грудь. — Я даже не умею это правильно делать… — тихо жалуется она, удобнее перехватывая младенца свободной рукой и без особого успеха пытаясь направить сосок в его крошечный рот. Сама не веря, что делаю это, я подсовываю одну пухлую подушку под сгиб её локтя, упирающегося в колено, вторую подкладываю за спину для удобства. В детстве я неоднократно видела, как мать кормила Пагсли — всегда считала это зрелище на редкость отвратным и никогда даже не могла вообразить, что однажды подобные знания пригодятся мне на практике. Кошмар. Энид взирает на меня с удивлением. — Неправильно держишь, — не без труда поборов неискоренимую неприязнь к недоразвитому подобию человека, я протягиваю руку и осторожно касаюсь детской макушки раскрытой ладонью. — Поверни его боком и придерживай затылок второй рукой. Растерянная блондинка послушно исполняет незамысловатые указания, и младенец наконец принимается сосать с тихим причмокиванием. И хотя взгляд Синклер по-прежнему выглядит болезненно пустым, на искусанных бескровных губах появляется слабая тень улыбки. От нечего делать я принимаюсь разглядывать интерьер спальни. По планировке она напоминает мою комнату — такая же широкая двуспальная кровать с двумя тумбами по бокам, такие же полки на стенах, заставленные книгами и фарфоровыми статуэтками, такое же окно с плотными бархатными шторами. Отличается только цвет обоев и постельного белья — насыщенно-изумрудный вместо блёклого песочного. Боковым зрением замечаю несколько фотографий в рамках, хаотично расставленные на книжных полках. Любопытно. Я поднимаюсь на ноги и подхожу ближе, внимательно рассматривая снимки. На самом большом из них запечатлено семейство мэра в полном составе на каком-то светском рауте — Лариса в длинном платье глубокого красного цвета держит за локоть статного седовласого мужчину в изысканном чёрном костюме. Рядом с ними стоит улыбающаяся темноволосая девочка, в которой смутно угадываются черты Дивины. На соседней фотографии уже повзрослевшая дочь мэра обнимает обеими руками пушистого померанского шпица, на следующей — Уимсы в горнолыжных костюмах на фоне заснеженного склона и кристально чистого лазурного неба. Множество моментов обычной жизни счастливого семейства, которая уже никогда не вернётся. Негромкий стук отвлекает меня от созерцания застывших образов чужого потерянного прошлого. Дверь приоткрывается с тихим скрипом, и на пороге появляются мои спутники. Хренов герой входит первым, следом — Тайлер и Бьянка. Энид прикладывает указательный палец к губам, призывая их двигаться тише — похоже, после кормления младенец заснул. — Надо поговорить, — негромко произносит Торп. Он слегка наклоняется, потянувшись к стоящему неподалёку стулу, и я тут же замечаю на его шее яркие лиловые отметины от собственных укусов. В голове вихрем проносятся обжигающе чувственные воспоминания о прошлой почти бессонной ночи, но усилием воли я отгоняю эти непрошеные мысли. Хренов герой усаживается на стул, уперевшись локтями в колени, и понижает голос до вкрадчивого шепота. — Мы должны решить, что будем делать дальше. У нас всего одна машина на ходу, почти нет бензина и еды. Я поговорил с Ларисой, и она не возражает, если мы задержимся тут на неопределённый срок. — Что тут думать? — едва слышно бормочет Бьянка, устроившись на краю постели. — В этом доме есть всё необходимое для нормальной жизни. Останемся здесь, и дело с концом. — Согласен, — кудрявый миротворец садится прямо на пол, уперевшись спиной в мягкое изножье кровати. — Мы ищем прошлогодний снег. Может, в Сент-Джонсе и вовсе ничего нет? Удивительно, как быстро они позабыли о своём драгоценном радиосигнале — всего одна ночь в уютной постели на чистых простынях, и мечты о чудесном спасении враз стали ненужными. — А ты что думаешь? — Торп вполголоса обращается ко мне, и я невольно вспоминаю недавние слова Барклай. Он послушается только тебя. Вот только я не до конца уверена, какое решение будет более правильным. — Проголосуем, — обычно демократия мне не свойственна, но в создавшейся ситуации разумнее будет решить вопрос сообща. — Хорошо, — хренов герой мгновенно кивает в знак согласия, подтверждая утверждение своей бывшей. — Кто за то, чтобы остаться тут? Как и ожидалось, Тайлер и Бьянка вскидывают руки практически одновременно. Энид заметно колеблется — кусает обветренные губы, опасливо косится на мирно спящего сына… и после непродолжительных размышлений робко приподнимает ладонь вверх. Ксавье слегка морщится — похоже, ему подобный расклад вовсе не по вкусу. В большей степени я с ним солидарна, но численный перевес отнюдь не на нашей стороне. Деваться некуда. — Значит, остаёмся, — лаконично заключает доморощенный лидер и первым поднимается на ноги. — Дивина приготовила завтрак. Идёмте. И мы остались. После многолетних скитаний осёдлый образ жизни казался мне чертовски странным — словно каждый день стал днём сурка. Мы по привычке вставали с первыми лучами солнца, ели омлет из двух яиц на завтрак, бестолково слонялись по дому, по очереди кормили худосочных облезлых кур, читали книги из огромной библиотеки и обсуждали прочитанное вечерами возле горящего камина. Пили вино из домашнего погреба Уимсов, иногда пытались играть в гольф на иссохшем газоне и разговаривали обо всём на свете. Я узнала, что Торп неплохо умеет играть на рояле — на четвёртый день пребывания в особняке застала его за исполнением Лунной сонаты. И хотя выбор композиции был самым банальным из всех возможных, я всё равно завороженно замерла на пороге гостиной, неотрывно глядя на то, как его длинные пальцы ловко порхают по чёрно-белым клавишам. Хренов герой не пытался со мной поговорить, не стремился выяснить, какой конкретно статус имеют наши странные отношения. Но спустя пару дней после того, как мы приняли решение задержаться в гостях у мэра, он постучал в дверь моей комнаты — время давно перевалило за полночь, я дочитывала «Кентервильское привидение» Оскара Уайльда и совершенно не ждала гостей. Но увидев на пороге своей спальни доморощенного героя, я просто отошла в сторону, позволив ему войти — а следующей ночью он пришёл снова. И снова. И снова. Каждый раз, когда жгучая вспышка страсти утихала, и мы засыпали на смятых простынях, рациональное мышление укоризненно качало головой и упрямо твердило, что всё это зашло слишком далеко. Раз за разом я обещала себе прекратить, пыталась договориться с собственным разумом — но все попытки неизбежно терпели крах, как только его руки оказывались на моей талии, а горячие губы впивались в шею жадным яростным поцелуем. А самое ужасное — мне постоянно было мало, катастрофически мало. Ужасающе часто доходило до того, что я была не в состоянии дождаться ночи и под благовидным предлогом затаскивала Торпа в укромные уголки огромного особняка, отчаянно желая только одного — как можно скорее ощутить внутри себя грубые глубокие толчки его твёрдого члена. Это походило на помутнение рассудка. Или на неутолимый животный голод, который никак не удавалось насытить. Словно сходить с ума от его жадных собственнических прикосновений стало главным смыслом моего существования. Ужасающе унизительно. И одновременно дьявольски хорошо — настолько, что я раз за разом шла на сделку с собственной совестью и сдавалась во власть бесконтрольного зова плоти. Внушительная библиотека в подвале стала одним из моих любимых мест в этом непомерно огромном особняке — рассеянный свет желтоватых ламп, множество книжных полок высотой до потолка, едва уловимый аромат пыли и старины. Просторное помещение сильнее всего напоминало мне о родительском поместье, поэтому я часто засиживалась тут допоздна, погрузившись в чтение. Вот и сегодня — сразу после ужина я спускаюсь в подвал, прихватив с собой непочатую бутылку Кьянти, достаю с полки томик сочинений Стивенсона и с ногами забираюсь в огромное кожаное кресло, дарующее ощущение уюта. За стенами Спрингфилд Мэнора завывает шквалистый ветер, перемежаемый трескучими раскатами грома, в библиотеке горит одна-единственная настольная лампа, и я с головой окунаюсь в приключения принца Флоризеля в клубе самоубийц. Медленно перелистываю страницу за страницей, внимательно вчитываясь в каждую мелко напечатанную строчку — и вдруг понимаю, что чертовски скучаю по своей антикварной печатной машинке. По долгим вечерам, проведённым в творческом порыве. По будоражащему кровь азарту, когда в голову приходит особенно интригующий сюжетный поворот. Хм. А почему бы не начать писать снова? Ведь теперь свободного времени у меня более, чем достаточно. И хотя моя потенциальная читательская аудитория насчитывает всего семь человек, одному из которых только три недели от роду, а другая не произнесла ни слова с момента знакомства, но… Когда-то я получала удовольствие не столько от положительных отзывов критиков, сколько от самого процесса. Крепко задумавшись над этой мыслью, я закрываю книгу и машинально принимаюсь разглаживать несуществующие складки на простом чёрном платье с высоким белым воротником — у нас оказался один размер одежды с семнадцатилетней падчерицей мэра, и молчаливая Дивина отдала мне несколько своих пуританских нарядов. Подчёркнуто скромно, но вполне приемлемо. Помнится, нечто подобное я носила в старшей школе — ещё до того, как родители окончательно сдались и перевели меня на домашнее обучение. Решив подыскать блокнот или хоть какие-то бумаги для набросков нового романа, я выбираюсь из объятий мягкого пузатого кресла и подхожу к ближайшей книжной полке, чтобы вернуть Стивенсона на законное место. Со стороны лестницы доносится негромкий звук приближающихся шагов, которые я уже научилась распознавать — по всей видимости, хренов герой не обнаружил меня в комнате и решил спуститься сюда. — Уэнсдэй? Ты тут? — его тихий голос с нотками возбуждающей хрипотцы раздаётся совсем рядом, и этого оказывается достаточно, чтобы внизу живота возник тянущий спазм неконтролируемого желания. — Да, — едва слышно выдыхаю я, безуспешно пытаясь унять мгновенно разогнавшийся сердечный ритм. Oh merda, и как я докатилась до того, что меня адски заводит одно только присутствие другого человека? — Привет, — Торп выходит из-за ближайшей книжной полки и останавливается в нескольких шагах от меня, вальяжно прислонившись к деревянной стремянке. — Решила почитать? Вопрос — сущая формальность, ведь ему прекрасно известно, что я провожу в библиотеке большую часть времени. Цепкий взгляд насыщенно-зелёных глаз скользит по моей фигуре снизу вверх и наконец останавливается на плотно сжатых искусанных губах. Красноречивый призыв к действию срабатывает незамедлительно — и я делаю решительный шаг вперёд, в очередной раз заткнув суровый голос рационального мышления. В очередной раз приближаю точку невозврата. И в очередной раз безо всякого зазрения совести забываю о своём главном несокрушимом принципе — никогда ни к кому не привязываться. Плевать. На всё плевать. Вцепляюсь дрогнувшими от желания пальцами в широкий ворот его тёмно-синей футболки и резко тяну на себя, принуждая Торпа склониться к призывно приоткрытым губам. Его язык сиюминутно скользит ко мне в рот, сплетаясь с моим собственным — и жадный горячечный поцелуй многократно усиливает градус возбуждения. Меня тут же бросает в жар, несмотря на прохладу подвального помещения, по позвоночнику бегут предательские мурашки. Широкая мужская ладонь ложится на затылок, запутывается в волосах, оттягивая смоляные пряди до сладкой боли и заставляя меня запрокинуть голову. Горячие губы перемещаются на шею, оставляя влажную дорожку от мочки уха до ложбинки между ключицами. Высокий воротник платья кажется сейчас досадной помехой, но полностью раздеваться нельзя — в библиотеку могут войти в любой момент, даже несмотря на поздний час. Но мне жизненно необходимо как можно больше тактильного контакта, отчаянно хочется ощущать близость его тела обнажённой кожей. Поэтому завожу руку за спину, нащупывая мелкие пуговицы — их так невыносимо много, а моего терпения так невыносимо мало. Торопливо расстёгиваю несколько верхних, позволяя длинным рукавам платья немного соскользнуть по плечам. Свободной рукой Торп крепко прижимает меня к себе, позволяя ощутить твёрдость напряжённого члена даже через несколько слоёв ткани — я тут же чувствую нарастающую пульсацию глубоко внутри. И горячую липкую влагу, вмиг сделавшую нижнее бельё насквозь мокрым. Изнывая от первобытного животного желания, я принимаюсь возиться с пряжкой ремня на его джинсах, едва не ломая ногти. Как только мне удаётся расстегнуть ремень и дёрнуть вниз язычок молнии, расстановка сил меняется в мгновение ока — хренов герой резко разворачивает меня спиной к себе. Упираюсь ладонями в широкие ступени приставленной к полке стремянки и рефлекторно отвожу бёдра назад, стремясь прижаться к нему как можно ближе. Дыхание сбивается в сладком предвкушении, руки Торпа быстро проникают под платье, и прикосновение к разгорячённой обнажённой коже отзывается во всём теле мощным разрядом тока. Запрокидываю голову, и с приоткрытых губ срывается первый приглушённый стон — мужские ладони скользят вверх по бёдрам, задирая подол проклятого платья и властно сжимая ягодицы. Острота ощущений почти заставляет меня задыхаться от безудержного желания поскорее ощутить его внутри. Неистово пульсирующие, истекающие обжигающей влагой мышцы раз за разом сжимаются вокруг пустоты, требуя большего. Слышится шорох одежды, и я наконец чувствую, как твёрдая головка члена упирается во внутреннюю сторону бедра. Oh merda. Ксавье отводит в сторону промокшую полоску нижнего белья и плавно подаётся вперёд — медленно погружается на всю длину и на секунду замирает, тяжело дыша. От долгожданного ощущения наполненности у меня буквально уходит пол из-под ног. Но этого мало. Я отчаянно хочу чувствовать жёсткий быстрый ритм толчков. Но он не торопится двигаться. Прижимается влажным поцелуем к выступающему позвонку чуть ниже линии роста волос, слегка прикусывает разгорячённую кожу у основания шеи, оставляя новую отметину поверх ещё не сошедших старых. Изнывая от нетерпения, я шире расставляю ноги и отвожу бёдра назад, глубже насаживаясь на напряжённый член. Уловка работает — Торп шумно выдыхает воздух сквозь плотно стиснутые зубы и начинает неспешно двигаться, подаваясь вперёд и тут же отступая. Твёрдая головка члена при каждом плавном толчке вскользь задевает особенно чувствительное место, и у меня вырывается несдержанный громкий стон, эхом отразившийся от высоких стен библиотеки. — Тише, малышка, — шёпотом бормочет хренов герой, немного ускоряя темп движений. — Сюда ведь могут войти. Не хочу, чтобы нас поймали. — Не называй меня так, — раздражённо шиплю я в ответ, но абсолютно не могу разозлиться по-настоящему. Довольно трудно злиться, когда каждое глубокое проникновение пронзает импульсом острого наслаждения все нервные окончания. Проклятье, почему это так приятно? — Извини, — судя по интонации, он улыбается. Мне хочется сказать что-нибудь колкое и резкое. Или хотя бы приказать ему заткнуться. Но Торп набирает скорость, и всё мысли мгновенно исчезают под его напором. Одна его рука ложится мне на горло — но не сжимает, а просто удерживает на месте, в то время как вторая настойчиво проникает под платье, оттягивает широкую резинку простого чёрного белья и мягко надавливает на набухший клитор. Длинные, чуть шероховатые пальцы ласкают нежную плоть в такт грубоватым толчкам — и я чувствую, как подступающее наслаждение закручивается тугим узлом внизу живота. Сдержать очередной стон не удаётся. Слишком ярко, слишком остро, слишком одуряюще хорошо. Хренов герой усиливает хватку на моём горле, частично перекрывая доступ кислорода — и интенсивность ощущений многократно возрастает. Кровь вскипает в венах, сердце заходится в бешеном тахикардичном ритме, тугие внутренние мышцы начинают ритмично сжиматься вокруг его члена. Не помня себя от крышесносного удовольствия и отчаянно желая поскорее получить разрядку, запускаю одну руку под подол платья и накрываю ладонь Ксавье своей — то направляю круговые движения его пальцев, то несдержанно впиваюсь острыми уголками ногтей в его тёплую кожу. — Быстрее, — мой голос звучит едва слышно из-за сбитого дыхания и недостатка воздуха. — Как пожелаешь, — он усмехается с раздражающим самодовольством. Но наконец подчиняется и отпускает себя — темп глубоких толчков становится таким быстрым и яростным, что у меня темнеет перед глазами от ошеломительного фейерверка ощущений. Торп крепче сжимает пальцы на моём горле, кровь шумит в ушах, кислород стремительно догорает в лёгких. Горячая липкая смазка стекает по внутренней стороне бёдер — её так много, что по библиотеке разносятся пошлые звуки влажных шлепков. Я сильнее прогибаюсь в спине и подаюсь навстречу каждому движению, пока хренов герой в очередной раз доводит меня до безумного исступления. В какой-то момент мужские пальцы особенно сильно надавливают на чувствительный клитор, и моё тело словно прошибает тысячевольтным разрядом тока. Секунда, вторая — и всё. С искусанных губ срывается задушенный хриплый стон, пульсирующие мышцы обхватывают напряжённый член тугим кольцом, и на несколько невыносимо прекрасных секунд я теряю связь с реальностью. А потом сквозь блаженный дурман сокрушительного удовольствия едва слышно доносится звук шагов со стороны лестницы. Мы резко отстраняемся друг от друга, Торп принимается торопливо застёгивать джинсы, я поспешно одёргиваю помятое платье — благо, длинный подол позволяет скрыть от посторонних глаз следы очередного грехопадения, стекающие по внутренней стороне бёдер. Шаги приближаются, и я вдруг понимаю, что это стук каблуков. Хм. Странно. Чертовски странно. Что понадобилось Ларисе в библиотеке глубокой ночью? Я очень часто засиживалась здесь допоздна, но ни разу не видела, чтобы хозяйка особняка спускалась в подвальные помещения. Хренов герой уже намеревается выйти из-за стеллажа навстречу Уимс, но я ловко ловлю его за руку и отрицательно качаю головой, приложив указательный палец к губам. Оставаясь незамеченными, можно увидеть гораздо больше — и потому я утягиваю Ксавье вслед за собой, заставляя бесшумно отступить в темноту книжных полок. Он выглядит сбитым с толку, взирает меня с вопросительным выражением лица, но покорно подчиняется. Остаётся только надеяться, что Лариса направляется в другую часть библиотеки. Цоканье каблуков вдруг прекращается. Невольно затаив дыхание, я очень осторожно раздвигаю ровные ряды книг — и в образовавшуюся крохотную щелку вижу высокий силуэт женщины всего в нескольких метрах от нашего незамысловатого укрытия. Но Лариса стоит спиной, демонстрируя по-королевски прямую осанку и идеально уложенную прическу. А мгновением позже она с явной опаской озирается по сторонам и решительно шагает в сторону стеллажа, приставленного к стене — быстро меняет местами несколько книг, надавливает на корешки… И высокая книжная полка вдруг плавно выезжает вперёд, а за ней обнаруживается тёмный провал потайного хода. Ещё раз осмотревшись вокруг, Уимс скрывается в проходе, и пару секунд спустя стеллаж возвращается на прежнее место. — Охренеть… — шёпотом бормочет доморощенный герой, взирая на происходящее широко распахнутыми глазами. Я резко вскидываю руку, призывая его к молчанию — шестерёнки в голове принимаются вращаться с бешеной скоростью, мысленно повторяя последовательность книг, которые поменяла местами хозяйка Мэнора. Если она пришла сюда глубокой ночью и так напряжённо озиралась по сторонам, в потайном помещении явно скрыто нечто, не предназначенное для наших глаз. И я должна выяснить, что именно. Проходит не меньше пятнадцати минут, прежде чем стеллаж снова выезжает вперёд с тихим скрипом — гулко цокая каблуками по каменной плитке, Лариса осторожно выскальзывает из тёмного прохода и возвращает все книги на прежнее место. Потайной ход закрывается. Удовлетворённо осмотрев результат собственных действий, женщина быстро направляется к выходу из библиотеки. Когда звук её торопливых шагов окончательно стихает, я стремглав бросаюсь к загадочному стеллажу и начинаю переставлять пыльные книжные томики в нужном порядке. Агата Кристи вместо Ханса Кристиана Андерсона, затем Жан де Лафонтен… Следом и вовсе сборник стихов Есенина. Интересно, почему именно эти книги? Разные авторы, разные эпохи, разные жанры. Но некая закономерность точно должна быть — вряд ли они выбраны случайно. — Что ты творишь?! — эмоциональный шёпот Торпа отвлекает меня от напряжённых размышлений. — Зачем?! — Либо ты помогаешь, либо не мешаешь, — резко огрызаюсь я через плечо. Адреналин бушует в крови от предвкушения разгадки — ведь все эти недели я подсознательно чувствовала, что со Спрингфилд Мэнором и его хозяевами что-то не так. — Мы можем вляпаться в дерьмо, — скорее для галочки предупреждает хренов герой, но тут же тычет пальцем в последнюю книгу. — Вот эта, «Цветы зла» Бодлера. Хм. Неожиданно. Похоже, я серьёзно недооценивала его умственные способности. Переставляю томик французского поэта на единственное свободное место на полке и надавливаю на потёртый коричневый корешок. Стеллаж медленно выезжает вперёд — из открывшегося прохода ощутимо тянет сыростью, гнильцой… и кровью. Oh merda. Становится всё интереснее. Благоразумнее было бы подняться наверх и захватить из комнаты автомат, но Лариса вошла сюда безо всякого оружия и вернулась целой и невредимой. Значит, можно рискнуть. — Ну хотя бы перепихнулись напоследок… — с ироничным смешком заключает хренов герой, напряжённо всматриваясь в непроглядный мрак потайного помещения. Молча закатываю глаза в ответ на его низкосортную шуточку и первой шагаю в чёрный проход, держась рукой на стену. Неотесанная кирпичная кладка на ощупь кажется влажной и неприятно склизкой. Торп неотрывно следует за мной, топая как слон в посудной лавке — шикаю на него через плечо, безуспешно пытаясь рассмотреть хоть что-то в кромешной темноте. Моя нога резко проваливается куда-то вниз, сердце на долю секунды замирает, но это оказывается всего лишь ступенька крутой лестницы — но как только я наступаю на неё обеими ногами, проход за спиной закрывается со слабым скрипом заржавевшего механизма. Становится совсем тихо. Настолько, что глухая непроницаемая тишина давит на уши, как будто мы находимся на подводной лодке под многотонной толщей воды. — Уэнс, по-моему, тут выключатель, — задумчиво произносит Ксавье откуда-то сбоку. — Включай, — решительно заявляю я, машинально сделав глубокий вдох словно перед решающим шагом в пропасть. Раздаётся тихий щелчок, и мягкий желтоватый свет одинокой электрической лампочки заливает просторное помещение, отдалённо напоминающее бункер — а прямо посередине странной комнаты стоит стул, на котором… сидит связанный по рукам и ногам человек. Он медленно поднимает голову, и я тут же понимаю, что человеком это существо не является уже давно. Белёсые мутные глаза, чёрный провал хищно оскаленной пасти, редкие седые волосы на облезлом черепе, обтянутом белой как пергамент кожей с явными следами разложения. И изысканный деловой костюм, который я уже видела на фотографии в комнате Энид. Oh merda. Трижды. Нет, десятикратно. Пазл в голове складывается мгновенно — книги для открытия потайного хода и впрямь были выбраны не случайно. Кристи, Андерсон, Лафонтен, Есенин, Бодлер. Это анаграмма. Первые буквы фамилий писателей составляют имя бывшего мэра — Калеб Уимс.